Capítulo Cinco: Ondas Furiosas

Alguém abriu a janela, e o primeiro raio de sol da manhã entrou no quarto junto com o ar frio após a neve. Sterling, despertando abruptamente do sono, levantou a cabeça da mesa e perguntou ao vice-comandante das tropas centrais que acabara de entrar:

"Há notícias?" Devido a noites consecutivas de vigília e ansiedade, ele estava extremamente abatido, seus olhos cheios de veias vermelhas.

Qin Lu balançou a cabeça. Sterling, relutante, insistiu: "Refiro-me ao paradeiro dos senhores Minghui e Fang Jin, bem como à localização das forças principais das duas tropas — realmente não há nenhuma informação?"

Qin Lu ainda balançou a cabeça: "Desculpe, senhor. Por toda parte há destacamentos avançados dos demônios em atividade, eles atacam especialmente oficiais e mensageiros. Todos os mensageiros enviados para investigar nunca retornaram! Nossas comunicações estão interrompidas, tudo está uma bagunça!"

Sterling levantou-se e começou a andar de um lado para o outro, pensando rapidamente: Quantos inimigos vieram afinal? Qual é o objetivo deles? Querem conquistar o Extremo Oriente? Ou apenas atrapalhar nossas operações contra os rebeldes? Ou talvez seja só um capricho do Rei dos Demônios? Onde está sua força principal? Para onde se dirigem? Já se passaram três dias desde o início da guerra e ainda não sabemos nada, estamos sendo atacados às cegas! Pior ainda, nem sabemos onde estão nossos próprios aliados.

Sterling não pôde evitar e exclamou: "Preciso de um prisioneiro dos demônios! Mesmo um só!"

Qin Lu olhou em silêncio para ele, os dois trocaram um olhar: dois dias antes, o líder dos batedores, Lu Zhen, prometera a Sterling que traria um prisioneiro em dez horas. Agora, já se passaram dois dias e duas noites, e ele não voltou — provavelmente foi ele próprio capturado pelos demônios.

Tudo está terrivelmente errado, pensou Sterling, tudo saiu do controle!

Esforçando-se para se manter firme, perguntou: "Há notícias do batalhão Xiu?"

"Senhor, todo o batalhão desapareceu, o acampamento foi completamente queimado. Temo que o senhor Xiu..."

"Não diga isso. Xiu é esperto e competente, certamente está bem!"

Qin Lu percebeu que havia falado demais e apressou-se: "Sim, espero que tudo seja como o senhor disse."

Sterling respirou fundo, afastando a preocupação por Xiu: "Muito bem. Qin Lu, não podemos mais esperar! Vamos imediatamente ao distrito de Dusa reunir-nos com o comando de guerra. O que acha?"

"Senhor, na minha opinião, o modo mais seguro é recuar para a fortaleza de Valen, seria o mais prudente."

Sterling balançou a cabeça: "Não recebemos ordem de recuo, abandonar nossos aliados seria motivo para tribunal militar. Partiremos já, rumo a Dusa."

Sob a luz da manhã, os cavalos relinchavam ao vento, o som das armas e das carruagens ecoava, e as tropas centrais marchavam para o leste. Na grande estrada do Extremo Oriente, Sterling viu uma cena que jamais esqueceria: uma multidão interminável, como um dragão, fluindo do leste para o oeste. Todos sabiam: os cruéis demônios estavam se aproximando, só havia salvação ao oeste, dentro da fortaleza de Valen.

Alguns conduziam carroças carregadas, outros carregavam seus pertences ofegantes, outros nada levavam, apenas o corpo, pobres idosos arrastando duas cabras. Mulheres com uma criança nos braços e bagagens pesadas caminhavam penosamente pelo gelo, caindo, o filho chorando, a mãe soluçando, e ninguém ajudava, pois o sofrimento da guerra havia tornado os corações egoístas e insensíveis. Nos olhos, apenas confusão e apatia: perderam o lar, a terra, os entes queridos — o que será do futuro?

Além dos civis, havia muitos militares. Feridos graves deliravam em macas à beira da estrada, chamando pela mãe; soldados mancando com muletas, abandonados pelos companheiros; um soldado sujo de lama e sangue implorava: "Sou do 71º regimento! Alguém sabe onde está meu batalhão? Por favor, me leve, minha perna está quebrada!" As pessoas passavam sem parar, até que ele, voz exaurida, chorava em silêncio, agarrando a grama sob a neve, rastejando como um inseto.

Muitos soldados saudáveis já haviam retirado o uniforme e o chapéu, fingindo-se de civis, cabisbaixos, o que era doloroso de ver. Há pouco tempo, ostentavam armaduras, cantavam marchas, olhos brilhando de orgulho, prontos para defender a pátria. Agora, estavam esfarrapados, cobertos de lama, mais mendigos do que militares. Se havia algum consolo, era saber que não estavam sozinhos, mas sim milhares na mesma situação. E também havia aqueles sem vergonha: um oficial a cavalo gritava: "Abram caminho! Sou o comandante tal!" Os soldados ignoravam, ele batia com o chicote, mas logo foi empurrado com o cavalo por alguns revoltados soldados para o precipício, o grito ecoando por muito tempo.

Num cruzamento, um juiz militar, coberto de sangue, anunciava que tinha ordem do alto comando para deter todos os soldados e reorganizá-los para a batalha: "Soldados, não tenham medo! Voltem! A humanidade está sendo invadida! A família Zicuan enfrenta um inimigo poderoso! Defendam a família, defendam a humanidade! Esta é uma guerra santa! Não recuem!" Ele repetia, mas os fugitivos passavam sem parar, ele segurava a mão de um, que o afastava sem olhar, ele sacava a arma, ameaçando e insultando, tentava deter outro, que o empurrava ao chão...

As tropas centrais atravessavam a multidão na rodovia, entre carroças desordenadas, fugitivos e civis, avançando em formação de combate, com disciplina e moral elevadas, em direção oposta à dos refugiados — seguiam direto ao leste! Por onde passavam, despertavam um pouco de ânimo nos apáticos, alguns aplaudiam: "Bravo, tropas centrais!"

Mas também havia quem gritasse maldosamente: "Ei, não se deixem enganar pelos oficiais! Eles vão mandar vocês para a morte!"

Sterling interrogava os soldados derrotados, recebendo respostas confusas:

"Bem, nosso batalhão foi destruído em Shaga."

"Fomos derrotados no distrito de Minsk, nosso comandante morreu."

"Fang Jin? Não sabemos, dizem que morreu ou foi capturado, não o vimos."

"Minghui? Dizem que morreu também, não sabemos! Nossa tropa foi cercada pelos demônios, só alguns escaparam. Não há tempo para se preocupar com outros."

Quanto ao número de tropas dos demônios, as opiniões divergiam ainda mais. Uns diziam que viram colunas quilométricas deles, outros ridicularizavam, dizendo que eram só alguns grupos, que os fugitivos exageravam. Alguns afirmavam ter visto o Rei dos Demônios matando pessoas, enorme como quatro homens, cabeça do tamanho de uma pedra de moinho, olhos soltando fogo, boca enorme engolindo vivos!

Rumores circulavam: uns diziam que o exército real da família já fora exterminado, Fang Jin e Minghui mortos; outros que Minghui começava um contra-ataque ao longo do rio Cinzento, que os demônios estavam em retirada apressada.

Por fim, um soldado ferido informou Sterling que o comando de Minghui havia se retirado do distrito de Dusa para a capital do distrito de Ilya, a cidade de Ibn. Sterling, após confirmação e debate com a equipe, julgou a informação confiável e ordenou a mudança de direção para Ilya.

Dois dias depois, as tropas de Sterling chegaram à cidade de Ibn. Ali, o caos reinava, com multidões de fugitivos do front de Dusa, carros e pessoas, dia e noite, um tumulto sem fim. As unidades militares estavam desorganizadas, a praça cheia de soldados derrotados e cidadãos assustados, todos dizendo: "Os demônios estão atrás!", mas ninguém assumia a defesa da cidade. Pareciam insetos sem cabeça, correndo sem rumo, como partículas em movimento aleatório.

A entrada das tropas centrais causou comoção. O governador de Ilya, Ilinín, ao saber da chegada de Sterling, veio imediatamente ao encontro.

"Como está a situação?" Sterling perguntou, ainda desmontando, e logo insistiu: "Minghui e Fang Jin estão aqui? Onde estão os demônios?"

Ilinín parecia exausto, corpo e alma abalados: "Senhor Sterling, está tudo terrível, realmente terrível! Sua chegada é providencial. Minghui está na prefeitura, quer vê-lo?"

"Sim! Mostre o caminho!" Sterling saltou do cavalo, atravessou a praça, entrou no salão. Lá, encontrou o comandante do setor leste, Minghui.

À primeira vista, Sterling entendeu: Minghui estava completamente arrasado! Encolhido, tremendo, encostado ao canto, rosto escondido nas mãos, chorava em silêncio, roupas sujas, fedorento — o antigo elegante e vibrante comandante havia desmoronado.

O vice-comandante do Exército da Bandeira Negra explicou: "Senhor Ming tentou suicídio três dias atrás, mas o impedimos. Desde então está assim, não come nem bebe, não fala com ninguém."

Sterling aproximou-se e disse suavemente: "Senhor Minghui, sou eu, Sterling." Chamou três vezes até obter reação.

Minghui ergueu lentamente a cabeça, o rosto pálido, nariz e boca sujos, olhar vazio e aterrorizado, fitando Sterling como um estranho, sem palavra.

Sterling sentiu-se mal, perguntou: "Senhor, qual a situação de seu batalhão?"

"Sabe onde está Fang Jin?"

"Quantas tropas inimigas há na frente?"

Minghui olhou fixamente, mas permaneceu em silêncio, e o vice-comandante respondeu: "Senhor Sterling, há três dias o comando foi atacado de surpresa pelos demônios, escapamos por pouco."

Sterling virou-se: "O acampamento oeste ainda existe? Os batalhões estão intactos?"

"O acampamento oeste foi tomado! Quatro regimentos destruídos. Perdemos contato com todas as unidades, as que conhecemos foram derrotadas."

"E Fang Jin e sua tropa?"

"As milícias foram todas destruídas, os que sobreviveram fugiram. Ontem, confirmamos com um fugitivo que a milícia de Fang Jin foi exterminada em Baía da Lua, mais de cem mil mortos. Quanto a Fang Jin... dizem que morreu lá, outros que foi capturado, não sabemos ao certo."

Sterling sentiu as pernas fraquejarem. Já suspeitava que a frente estava mal, mas não imaginava derrota tão absoluta. Um exército inteiro aniquilado, outro disperso, um comandante morto e outro demente. Forçou-se a manter a calma e perguntou: "Quantas tropas os demônios mobilizaram? Onde estão?"

O oficial respondeu lentamente: "Não sabemos o total, mas é certo que não menos de trezentos mil." Sterling respirou fundo: era três vezes o tamanho das tropas centrais.

"E quanto ao avanço deles?"

"Também não sabemos..."

A raiva reprimida de Sterling explodiu: "E não sabem? O inimigo já está em casa e só então percebem? Nem agora sabem quantos são?"

O oficial, assustado, engoliu em seco: "Senhor, antes da rebelião, o exército do leste mantinha regimentos de semi-humanos e serpentes como alerta contra invasão demoníaca. Agora todos traíram, juntando-se aos demônios, e ficamos cegos, só percebemos quando eles nos atacaram... Nossas tropas vieram do interior, não conhecem o inimigo, sem experiência, pegaram todos desprevenidos, grandes perdas, até Minghui está assim, o comando virou um caos, não sabemos o que fazer..."

Ilinín, ouvindo, interveio: "Senhor, este não é momento para críticas. Preciso saber: o que fazer? Nosso distrito, defendemos ou recuamos? Esperamos ordens, mas com Minghui assim..."

Sterling pensou, conteve a raiva e ordenou a Qin Lu: "Prepare papel e caneta para registrar."

Quando Qin Lu estava pronto, Sterling ditou lentamente: "Considerando o estado físico e mental do antigo comandante Minghui, eu, Sterling, comandante das tropas centrais, julgo que ele já não está apto para o cargo. Conforme o regulamento de combate, artigo 32, inciso II, sendo o oficial de maior patente presente, assumo suas funções, comandando todas as tropas do leste. Sterling. Ano 780, 8 de janeiro, Império de Zana."

Sterling prosseguiu: "Esta ordem em três vias: uma fica com as tropas centrais, uma com o antigo comando do leste, uma para o quartel general. — Alguém se opõe?"

Todos presentes, incluindo oficiais da Bandeira Negra e Ilinín, balançaram a cabeça: "Não! Obedecemos ao senhor Sterling." Neste momento, Sterling assumir o comando era motivo de alívio para todos.

"Muito bem. Ouçam." Sterling voltou-se ao vice-comandante da Bandeira Negra: "Qual seu nome?"

"Sou Lan Qi, oficial da Bandeira Negra..."

"Lan Qi, nomeio você comandante interino da Bandeira Negra."

Lan Qi hesitou, mas logo sorriu: "Agradeço, senhor! Darei o melhor de mim..."

"Lan Qi, quantos homens restam?"

"Senhor, perdemos contato com os regimentos, só restam guardas do comando..."

"Leve os guardas às ruas, anuncie minha ordem, reúna todos os soldados dispersos, independentemente de unidade ou patente, reorganize em novos batalhões. Os oficiais você nomeia. Depois, peça armas a Ilinín! Antes do anoitecer, não quero nenhum vadio nas ruas! Quem desobedecer, execute! Use a polícia militar!"

Intimidado pela determinação de Sterling, Lan Qi saudou com vigor: "Sim, senhor!" E saiu.

Sterling ordenou a Qin Lu: "Envie uma companhia da guarda para escoltar Minghui até a fortaleza de Valen!"

Qin Lu compreendeu: "Escoltar", na verdade, significava "prender"! Saiu para chamar, alguns guardas robustos entraram, Sterling falou gentilmente a Minghui: "Senhor, por favor, siga."

Minghui abriu os olhos, aterrorizado, murmurando: "Não, não..." colando-se à parede suja, como se ali estivesse seguro.

Sterling não suportou ver, fez sinal, e os guardas o agarraram e levaram. Minghui gritou desesperado: "Não, não quero morrer! Não me levem ao tribunal militar! Não!"

Sterling disse friamente: "Ordene que não sejam rudes com ele!" Virou o rosto, incapaz de ver.

Ao ver Minghui ser levado à força, os militares presentes sentiram tristeza e compaixão. Todos sabiam que aquele comandante, outrora glorioso, jamais seria visto novamente. Na fortaleza de Valen, esperava por ele o pelotão de execução.

Sterling sentou e perguntou a Ilinín: "Quantos homens restam?"

O grito de Minghui fora tão assustador que Ilinín ainda estava abalado, mas respondeu rapidamente: "Senhor, nosso distrito tinha mais de setenta mil, agora restam menos de trinta mil, os demais perdemos contato..."

"É suficiente!" Sterling interrompeu: "Envie batedores ao sul e norte para localizar o inimigo, especialmente as forças avançadas. Se possível, capture um prisioneiro. Reúna todas as tropas, envie batalhões para manter a ordem na cidade! Requisite todos os veículos civis!"

"Sim!" Ilinín ouviu claramente e saiu para executar.

Em momentos de perigo e terror, todos precisam de alguém forte e confiante, a quem possam obedecer e confiar. Os oficiais retornaram aos postos, o caos do comando cessou, surgiram avisos e patrulhas nas ruas, soldados dispersos começaram a se reorganizar, batedores foram enviados para investigar o inimigo. Os preparativos para combate começaram a seguir ordem.

Ao entardecer, ouviu-se exclamação entusiasmada do lado de fora: "Os batedores capturaram um prisioneiro! Um prisioneiro demoníaco!" Os soldados correram para ver, comentando: "Olhem aquele cabelo peludo! Que assustador!" "Meu Deus, vejam os olhos ferozes! As garras, os braços grossos!" "E este foi capturado por nós, imagine os outros!"

Sterling ficou muito contente, elogiou Ilinín. Alguns oficiais da guarda sabiam a língua dos demônios e conduziram o interrogatório, com Sterling presente.

Na verdade, não era difícil fazer o prisioneiro falar, ele estava aterrorizado e, sob pressão, cedeu rapidamente.

Perguntaram: "Qual seu nome?"

O prisioneiro respondeu baixinho, os tradutores disseram: "Muzoxi."

"Qual sua patente?"

"Karami." Explicaram: "Senhor, equivale a soldado raso." Sterling ficou decepcionado, não obteria informações importantes.

"Quando se alistou? Por quê?"

"No outono. Para obedecer ao imperador supremo."

"Por que os demônios atacam a família Zicuan?"

"O imperador disse que há um grande vilão chamado Dylin entre os humanos, que massacrou nossos filhos, fez-nos sangrar. A família Zicuan matou nossas flores e a princesa, precisamos de vingança!"

"De onde você vem? O que fazia antes?"

"Sou agricultor da região de Hugulin."

Sterling, impaciente, interrompeu: "Quantos soldados vieram desta vez?"

Traduziram, o prisioneiro abriu os braços como pássaro e falou. O tradutor explicou: "Senhor, ele diz que não sabe o total. Mas é como bandos de pássaros cruzando o céu, muitos."

"Pergunte quantos se alistaram junto com ele."

"Ele não sabe, diz que o recrutamento começou na primavera passada. Em sua vila, um em cada cinco homens se alistou, nas cidades mais ainda."

Sterling perguntou: "O Rei dos Demônios está com o exército?"

A resposta veio rápida: "Está."

Sterling respirou fundo, levantou-se: "Continuem o interrogatório."

Ao sair, sua mente estava cheia de pensamentos: tudo estava claro! O reino dos demônios planejara esta ação há muito tempo! Esperaram que a família Zicuan se desgastasse contra os rebeldes, até o poder nacional decair, e então escolheram o inverno, ideal para eles, liderados pelo invencível Rei dos Demônios, lançando todo o país numa ofensiva, esmagando as tropas principais de Zicuan num golpe relâmpago! A escolha do momento, a estratégia e tática, tudo impecável, sem erro. Sempre pensou nos demônios como brutos, só gritando "Ulag" e atacando, fugindo quando derrotados — mas desta vez estavam incrivelmente astutos!

Ilinín aproximou-se: "Senhor, os batedores do sul e norte voltaram, a menos de trezentos quilômetros, viram grandes contingentes demoníacos avançando para o oeste, não puderam prosseguir."

Sterling perguntou calmamente: "Quantos são?"

Ilinín, pálido, respondeu: "Impossível estimar, são incontáveis, uma onda."

"Traga os líderes dos batedores, quero interrogá-los!"

A entrevista durou meia hora. A situação era crítica: nos distritos de Yun, Minsk, Shaga, Dusa e até o interior de Vague, já havia grandes forças demoníacas. No mapa, duas setas negras penetravam profundamente no leste, os distritos de Dya e Ilya, uma área vermelha, estavam entre as setas, como um ovo entre pinças, prestes a ser esmagado! Mas por que não atacavam diretamente as tropas centrais em Ilya? Sterling logo concluiu: "Querem um ataque em pinça, engolir de uma só vez milhões de soldados e civis cercados!"

Sterling exclamou: "Não podemos mais defender esta cidade! Ilinín, organize imediatamente a evacuação dos distritos de Ilya e Dya!"

Ilinín protestou: "Senhor, tenho menos de trinta mil homens, evacuar milhões levaria semanas, os demônios não vão esperar..."

"Faça o mais rápido que puder, salve quantos puder! As tropas centrais cobrirão a retirada."

Ilinín pensou: não é suficiente! As tropas centrais têm só cem mil, os demônios avançam em amplo front, como segurá-los? Mas, percebendo a profunda urgência na voz rouca de Sterling, não perguntou mais e saiu para preparar.

O som incessante dos sinos ecoou pela cidade durante a noite. Os oficiais de Ilya começaram a organizar a evacuação dos civis.

Qin Lu veio informar Sterling: "Senhor, descobrimos o acampamento do Rei dos Demônios. Está em Maple Danlin, Dusa."

"Ótimo! Reúna imediatamente todos os comandantes de regimento, tenho uma ordem!"

Qin Lu saiu e, em vinte minutos, os trinta comandantes das tropas centrais estavam reunidos. Sterling posicionou-se ao centro e disse: "Não temos muito tempo, voltem aos seus batalhões! Preparem-se para atacar em duas horas!"

Os comandantes se entreolharam, as tropas mal haviam descansado da marcha, os soldados ainda exaustos, e já partiriam de novo? Finalmente, o comandante do regimento Wenhe perguntou: "Senhor, podemos saber para onde vamos?"

Sterling respondeu, palavra por palavra: "Vamos matar o Rei dos Demônios!"

Um estrondo, alguém caiu da cadeira.