Sétima Seção: A Grande Vitória de Valen

No dia 2 de agosto do ano 779 do calendário imperial, a capital do império despertou cedo: era o dia em que o comandante supremo das Forças Centrais, Sterling, partiria à frente de cento e cinquenta mil soldados para reforçar a Fortaleza de Valen. O Generalíssimo Zicuan Sanxing organizou um banquete de despedida para as tropas e ofereceu-lhes vinho. Como a maioria dos soldados das Forças Centrais eram filhos da capital, mais de um milhão de habitantes se aglomeraram nas ruas para ver o majestoso desfile, ansiosos por encontrar entre as fileiras a silhueta de seus entes queridos — mães idosas seguravam com força a mão dos filhos, lágrimas escorrendo pelo rosto; esposas recém-casadas abraçavam com desespero os maridos, incapazes de conter o choro. O ar estava repleto de prantos e lamentos.

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Sterling era o centro das atenções naquele dia. O Generalíssimo e todos os membros do alto comando acompanharam-no até vários quilômetros além dos portões da cidade. Por fim, após repetidos apelos de Sterling, o Generalíssimo, relutante, apertou-lhe a mão e disse: "Sterling, é aqui que me despeço de ti. Saibas que, em casa, aguardamos ansiosamente notícias de tua vitória!"

Comovido até às lágrimas, Sterling ajoelhou-se: "Fique tranquilo, excelência. Prometo que logo exterminarei os rebeldes e restabelecerei a paz! Se falhar, prefiro morrer em combate a ter de encarar-vos novamente!"

Zicuan Sanxing fez um gesto de silêncio e murmurou: "Não digas tais palavras nefastas! A vitória e a derrota são comuns na vida de um soldado; tudo o que desejo é que voltes são e salvo. Deves saber, nunca tive filhos — sempre te vi como meu próprio filho..." E as lágrimas correram abundantes.

"Li Qing também está aqui. Não queres ir falar com ela?"

Sterling já havia notado a presença de Li Qing entre os que se despediam, mas limitou-se a acenar com a cabeça. "Excelência, carrego comigo uma missão sagrada. O momento não permite sentimentalismos. Peço-lhe que transmita minhas saudações à capitã Li Qing em meu nome."

"Ah, dizem que um homem deve pôr o país acima da família, mas Sterling, chegas a ser... frio demais, rígido em excesso!"

Li Qing, pálida, olhava em silêncio, e Zicuan Sanxing suspirava — ninguém percebera que o comandante Sterling estava, desde o início, distraído, lançando o olhar vez ou outra à multidão de despedida, para logo depois recolhê-lo, decepcionado...

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"Mana Kadan, já que vieste até aqui, por que não vais falar com o Sterling?", perguntou Zicuan Ning, intrigada.

Kadan, usando um véu diáfano, olhava fixamente para a figura de Sterling cercada pela multidão, e balançou a cabeça suavemente: "Com minha posição, se eu me aproximar agora, só o colocarei em apuros..."

Uma lágrima quente caiu sobre a mão de Zicuan Ning, que arregalou os olhos e, através do véu, viu o rosto delicado de Kadan: "Estás chorando..."

Ao lado delas, Zicuan Xiu suspirou sem nada dizer, pensativo: "Desde os tempos antigos, detrás do pó das guerras há sempre as lágrimas ardentes das mulheres. Nem mesmo Sterling e Kadan, tão extraordinários, escapam a esse destino..."

Enquanto refletia, Zicuan Xiu...

"Irmão, por que tua mão está... naquele lugar da moça à frente?"

"Ah, ela parecia tão triste, só queria consolá-la..."

"PAF!" Um tapa estrondoso. A mulher à sua frente virou-se furiosa: "Canalha! Queres abusar de mim — meu marido segue Sterling para o front distante, arriscando a vida pela pátria, e tu te aproveitas de uma mulher sozinha — que mundo injusto!"

As palavras da mulher inflamaram a multidão, que se aproximou, cerrando os punhos...

"Ha, ha, ha, eu posso explicar — isto é claramente um mal-entendido!"

"Sou conhecido por proteger a honra da família... Como poderia fazer tal coisa?"

"Ouçam, foi um acidente — fatores como tempo, espaço, circulação atmosférica, campo magnético terrestre e gravidade agiram ao acaso, e minha mão acabou coincidindo, sem querer, com a parte traseira da senhora... Foi o destino, não há culpados, ha ha..."

"Ei, não batam, por favor — Ning, Kadan, para onde vão? Ajudem-me a explicar!"

"Oh, só estamos de passagem, não conhecemos este sujeito — façam o que acharem melhor!"

"Ingratas! — Ai, não chutem aí, dói... Socorro!"

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No dia 6 de agosto, a batalha pela Fortaleza de Valen atingiu seu momento mais crítico. Após dias de ataques incessantes, os rebeldes finalmente abriram uma brecha nas muralhas. Dezenas de milhares deles entravam aos brados. Dentro da fortaleza, toda a população já estava mobilizada — não havia mais reservas para defender a brecha. Os vice-comandantes do Exército do Extremo Oriente, Lobo e Lin Bing, observavam as hordas inimigas do lado de fora, trocando sorrisos amargos. Chegara o fim da linha; já estavam prontos para morrer pela pátria...

Lin Bing ergueu a espada, lamentando: "Só me desgosta não ter visto o assassino do Generalíssimo, Lei Hong, cair diante de nós... O destino é cruel!"

Lobo segurou-lhe a mão: "Espere!"

"Neste ponto, esperar o quê — não vais declarar teu amor, vais?"

"Mulher tola, hora dessas e ainda brincas — o movimento dos rebeldes está estranho!"

De fato, dos rebeldes vinham toques de tambores apressados, não evocando júbilo pela vitória iminente. Bandeiras tremulavam, mensageiros corriam de um lado para outro, oficiais gritavam ordens em tom alarmado. As fileiras eram reorganizadas às pressas, soldados paravam hesitantes, sem saber o que fazer — um caos! Do noroeste vinha o estrondo de trovões!

Os dois vice-comandantes, que já se consideravam mortos, trocaram olhares: "Será que chegaram os reforços!? Tão rápido?" Tomados pela emoção, apertaram as mãos com força!

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"Há tropas vindo do noroeste!"

"São humanos! Excelência, chegaram reforços! Reforços!"

"Só cavalaria! Não se sabe o número!"

"Excelência, vejo a bandeira! É o Exército Central! O Exército Central chegou!"

"Sterling... é a tropa do comandante Sterling!"

"Viva! Viva o Generalíssimo! Viva o Exército Central! Viva Sterling!"

Como para confirmar, os cavaleiros soltaram um grito ensurdecedor: "Yarimê!" — era, sem dúvida, o grito de guerra do Exército Central!

Lobo e Lin Bing mal podiam acreditar: chegaram tão rápido!?

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Ao deixar a capital, Sterling reuniu toda a cavalaria de maior mobilidade, formando dez divisões de cavalaria e vinte de infantaria. Sabendo que cada minuto contava, ignorou as objeções dos oficiais e ordenou que o vice-comandante Qin Lu liderasse a infantaria, enquanto ele próprio seguia à frente da cavalaria, dia e noite, sem descanso, rumo a Valen — estabelecendo um novo recorde de marcha forçada: em apenas quatro dias, do coração do império ao Extremo Oriente.

Ao chegar ao campo de batalha e ver os rebeldes desorganizados ao tentar girar as tropas às pressas, ordenou imediatamente: "Toda a tropa, avante!"

O Estado-Maior protestou: "Excelência, eles são muitos, nossos homens estão exaustos — seria melhor entrar em Valen, descansar e esperar pelo restante do exército."

Sterling respondeu: "Nossas tropas acabam de chegar, o moral está alto! Os rebeldes, após dias de ataque, perderam o ímpeto e agora estão em pânico, sem saber o tamanho de nossas forças — esta é uma oportunidade única!"

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Os rebeldes, atrapalhados, só conseguiram reunir seis divisões de infantaria, compostas principalmente por meio-animais, para bloquear Sterling — bastava segurá-los um pouco para que o grosso do exército rebelde pudesse se organizar e atacar em vantagem!

Milhares de meio-animais, ferozes, brandiam suas armas, urrando.

O Exército Central respondeu com um grito: "Yarimê!" O trotar dos cavalos parecia trovão; as fileiras avançavam como uma muralha negra em direção aos meio-animais!

Choveram flechas! Os da linha de frente tombavam aos berros, feridos.

Rebeldes e defensores observavam, perplexos: "Como pode a tropa de Sterling ser toda arqueira, avançando e atirando? Como arqueiros podem investir assim?"

Quando estavam a menos de cem metros do inimigo, ouviu-se a voz clara de Sterling ecoar pelo campo: "Primeira linha, lancem as lanças!"

Num só movimento, todos os cavaleiros, ainda em velocidade, largaram os arcos e armaram as lanças — a habilidade e precisão do Exército Central, melhor tropa do império, impressionavam, ainda mais executando tal manobra em galope. Os cavalos não perderam o ritmo, os cavaleiros se abaixaram, lanças apontadas um metro e meio à frente.

Os cavaleiros de trás continuavam disparando flechas, aumentando o caos entre os rebeldes.

As duas forças se aproximavam: cinquenta, trinta, dez metros...

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Um brado trovejante: "Yarimê!"

Do outro lado, o grito: "Uá! Uá!"

Começou o massacre!

Com o ímpeto da carga, os cavaleiros perfuravam facilmente o couro dos meio-animais — alguns eram empalados em grupos de dois ou três de uma vez. Os da segunda fileira tentaram revidar com bastões e barras de ferro, derrubando cavaleiros de seus cavalos — mas os que vinham atrás sacaram as espadas curtas, cortando os meio-animais ao meio... Num instante, centenas de soldados humanos tombaram — seus familiares jamais os veriam de novo — enquanto milhares de meio-animais eram mortos à lança e à espada...

A tropa de Sterling, bem equipada e em vantagem numérica, enfrentava os meio-animais organizando-se em grupos de três para cada adversário, com disciplina e tática. Os rebeldes, mal treinados, não conseguiam resistir ao exército profissional — em menos de cinco minutos, as seis divisões de meio-animais foram dispersadas, fugindo em todas as direções.

Sterling apitou, e as tropas, num passe de mágica, se reagrupavam em formação de combate.

"Esqueçam os que fogem, ataquem o quartel-general inimigo!"

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Empolgados pela vitória inicial, os soldados bradaram "Yarimê!" e avançaram como lobos famintos sobre a principal força rebelde, recém-retirada da batalha, sem tempo de se organizar — ao ver os cavaleiros trucidando os meio-animais, muitos homens-serpente, dragões e anões já começavam a bater em retirada. Eram, afinal, uma turba sem coesão: valentes só na vitória, mas, diante de qualquer sinal de desvantagem, só pensavam em fugir.

Os que restavam hesitavam: seguir as ordens dos oficiais e formar fileiras, ou imitar os outros e fugir... Antes que pudessem decidir, a cavalaria já estava no meio deles, e os gritos de desespero se multiplicaram — então todos correram!

Os homens-serpente gritavam: "Corram!"

Os meio-animais: "Covardes! Eu também vou fugir!"

Os anões: "Rendição! Nós nos rendemos!"

Os dragões, silenciosos, batiam em retirada.

A única unidade regular dos rebeldes era a divisão de Lei Hong, mas esta já havia partido três dias antes para combater nas únicas duas províncias ainda leais no Extremo Oriente: Deia e Iribat — jamais imaginariam que dezenas de milhares de rebeldes seriam postos em fuga por menos de cinquenta mil cavaleiros...

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No dia 11 de agosto, um mensageiro, quase matando o cavalo de tanto correr, trouxe à capital a notícia que fez a cidade inteira vibrar:

"Vitória em Valen!
Setenta e uma mil baixas inimigas, cento e dezesseis mil prisioneiros, rebeldes em fuga por cem quilômetros, Sterling em perseguição!
A Fortaleza de Valen permanece intacta!"

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O Generalíssimo Zicuan Sanxing decretou cinco minutos de silêncio em memória dos que tombaram em batalha.

O comando central anunciou: Sterling é oficialmente nomeado comandante supremo das Forças Centrais (retirando o título de interino).

Após o silêncio, a capital explodiu em festa — cada vez que o nome de Sterling era mencionado, a multidão respondia em uníssono: "Viva!"

Nas tavernas, brindava-se três milhões de vezes à vitória e à eternidade de Sterling!

A venda de cerveja, flores, fogos de artifício, amuletos e balões bateu todos os recordes, impulsionando a demanda e provocando uma alta sem precedentes nos índices econômicos, estagnados desde o ano anterior.

Livreiros espertos correram para publicar: "A Vida de Sterling, o Grande General", "Eu e Sterling — Segredos Inconfessáveis da Capitã Li Qing", "Sterling, o Homem por Trás do Mito".

Jornalistas, para provar a rapidez dos jornais frente aos livros, logo publicaram: "O Grande General Sterling pelos Olhos dos Amigos",
"Meu Vizinho, o Herói — Entrevistas com os Vizinhos de Sterling",
"Minhas Refeições ao Lado de Sterling!",
"Sempre Soube que Ele Seria um Grande General — Professora do Jardim diz que já previa ao ver Sterling fazer xixi",
"Naqueles Tempos, Ele me Passava Bilhetes — Liu Meili, colega de Sterling no colégio, esclarece: 'Nunca me apaixonei por ele!'"

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Na mesma noite de 11 de agosto de 779, uma outra notícia passou despercebida, publicada apenas na seção de objetos perdidos do Diário da Capital:

"Devido à gravidade da guerra no Extremo Oriente, o comando central designa o vice-comandante da reserva, Zicuan Xiu, para reunir reservistas nas províncias de Mosof, Jixin e Anxing, formando uma força de resposta rápida, denominada Companhia Xiu."