Quinta seção

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No topo, a neve caía em flocos cada vez maiores; sob seus pés, a estrada enlameada e irregular tornava a caminhada cada vez mais difícil. Zichuan Xiu suspirou profundamente, sentindo-se verdadeiramente azarado. Após uma longa jornada de seis dias, vendo que já estavam a menos de vinte quilômetros da capital imperial, seu cavalo quebrou a pata dianteira ao cair em uma fenda no gelo. Perder um bom animal era uma coisa, mas a queda foi dolorosa e deixou uma dor persistente no traseiro, ainda latejando depois de caminhar cinco ou seis quilômetros.

Ele ergueu o olhar, observando através da aba do chapéu de palha que o protegia do vento e da neve. O céu e a terra se fundiam em uma vastidão branca e imponente; o sol vermelho pendia baixo no horizonte oeste, e já se aproximava o crepúsculo. Sabia que não chegaria à capital naquela noite: a neve caía forte e, com o escurecer, o caminho se tornaria ainda mais traiçoeiro. Precisava encontrar um lugar para passar a noite. À frente, na floresta, parecia haver uma casa solitária. Animado, pensou: “Finalmente um abrigo para a noite!”

Mas ao se aproximar, a decepção veio: a casa estava em ruínas, a porta mal pendurada se abriu com um empurrão, claramente abandonada há muito tempo.

— Tem alguém aí? — chamou Zichuan Xiu, sem receber resposta. Entrou e foi recebido por um cheiro desagradável. A luz fraca do sol entrava inclinada pela porta, iluminando o quarto repleto de lixo espalhado, claro sinal de que o dono já havia desistido do lugar. Parecia que só podia contar consigo mesmo.

Acampar ao ar livre não era nada difícil para Zichuan Xiu, acostumado à vida militar. Acendeu um isqueiro, examinou o interior: tudo sujo e velho, nada útil. Com as mãos, limpou um espaço limpo para se acomodar, trouxe lenha da floresta e, na cozinha, encontrou um bule de ferro sem alça. Usou a neve para limpar a sujeira dentro dele e, para sua surpresa, o interior estava relativamente limpo. Animado, trancou a porta para proteger-se do vento e da neve, limpou o chão e montou uma estrutura simples para o fogão, colocando o bule sobre ele. Pegou um punhado de neve do lado de fora e colocou dentro do bule, acendeu a lenha com o isqueiro. A madeira, molhada pela neve, demorou a pegar fogo, mas finalmente as chamas dançaram.

Observando o fogo, Zichuan Xiu soltou um suspiro satisfeito, estendeu sua manta de campanha ao lado do fogo como cobertor e deitou-se, esticando as longas pernas com conforto. Lá fora, o céu escurecia, a neve caía ainda mais forte, o vento uivava gelado, penetrando até os ossos, mas dentro da casa a temperatura era amena. Após um dia exaustivo, finalmente podia descansar. Tudo o que precisava era esperar a água ferver, beber chá e comer sua ração. Só essa sensação de tranquilidade já o fazia sentir-se extremamente confortável.

Olhando pela janela escura, Zichuan Xiu ficou perdido em pensamentos. Em sua curta vida de menos de vinte e dois anos, quantas noites já havia passado em situações como aquela? Desde a infância, sempre estivera no meio da guerra. Enquanto outras crianças desfrutavam do carinho dos pais, ele já empunhava a espada no campo de batalha, enfrentando inimigos sem fim: a família Liufeng, os demônios, os rebeldes. Do front ocidental ao Extremo Oriente, percorrera todas as terras de sua família, testemunhando visões e milagres que a maioria jamais imaginaria, mas lhe faltava algo que todos tinham: um lar.

Lar... Zichuan Xiu suspirou suavemente, com lágrimas nos olhos. Era um homem sem lar, sem família, sem laços. Seu empreendimento no Extremo Oriente estava firme; diante dos outros, era o imponente Rei da Luz, um herói temido que comandava dezenas de milhares de homens. Mas nas noites solitárias, a solidão era insuportável. De repente, lembrou-se: durante o tempo que passou na casa da família Zichuan Ning, menos de um ano, foi a única vez em que sentiu o que era um lar.

Já faziam dois anos desde que se separaram. Teria Zichuan Ning mudado? Teria ficado triste ao saber que ele fora acusado de traição? Teria acreditado? Zichuan Xiu não ousava pensar nisso. Nos dias em que fora abandonado pela pátria, Zichuan Ning fora seu único consolo.

Perdido em devaneios, ouviu a água fervendo no bule. Levantou-se rapidamente, preparou chá com a chaleira e as folhas que carregava, colocou a ração dentro do bule e viu a carne seca e o milho girando na água fervente. Estava faminto, mas seu coração se encheu de alegria.

De repente, parou: misturado ao som do vento e da neve, ouviu algo estranho, o estalo de galhos secos sendo pisados. Por um momento, pensou ter imaginado, pois com aquela tempestade, nem mesmo animais sairiam à caça, muito menos alguém viria até aquela cabana abandonada. Mas o som ficou mais claro: alguém estava se aproximando.

A reação de Zichuan Xiu foi rápida como um raio. A espada “Lavagem da Lua”, que estava ao lado da manta, já estava em sua mão.

Com um movimento ágil, a ponta da bainha levantou o bule do fogo, que caiu no chão sem derramar uma gota. Prestes a apagar o fogo, parou e sorriu com ironia: estava sendo excessivamente cauteloso! Desde que retornara secretamente do Extremo Oriente, viajando da província de Duling, sob as montanhas Guqi, até a capital imperial, não deixara rastros. A família Zichuan não sabia de seu retorno, muito menos alguém viria atrás dele. Ele balançou a cabeça, rindo amargamente: como o fugitivo mais procurado da história da família Zichuan, precisava ser extremamente cuidadoso, sempre alerta a qualquer sinal suspeito.

Colocou o bule de volta no fogo, escondeu a espada na capa de chuva contra o vento e abriu a porta, sendo recebido por uma rajada de vento e neve que o fez fechar os olhos.

A neve parecia cair com ainda mais intensidade, e entre o vento ouviu um grito agudo de mulher: “Socorro!”. Zichuan Xiu ergueu os olhos e viu, na estrada deserta além da floresta, uma mancha negra que crescia. Um grupo de homens perseguia uma mulher que fugia, ambos se dirigindo em sua direção, prestes a entrar na floresta.

Sabendo que o assunto não era seu, a curiosidade o venceu, e ele avançou em direção a eles. Movia-se silencioso, escondendo-se entre as árvores como um gato, e com a escuridão ninguém percebeu sua aproximação. Escondido atrás de uma árvore, viu o grupo passar à sua frente. Os homens eram corpulentos e cheios de ódio, respirando calmamente mesmo em alta velocidade, indicando que eram guerreiros experientes. Por que tanto esforço para perseguir uma mulher?

A mulher, já exausta, pulou nos braços de Zichuan Xiu, seu joelho atingindo seu abdômen com força brutal, fazendo com que o grande assassino caísse ao chão enrolado, vomitando bile.

Ouvindo o vento, Zichuan Xiu percebeu que dois homens atacavam ao mesmo tempo, um à esquerda e outro à direita. Eles reagiram rápido, avançando com gritos e grandes espadas negras que cortavam o ar com um som agudo. Porém, para um mestre como ele, os movimentos eram lentos e cheios de falhas.

Com um movimento sutil, Zichuan Xiu desviou, traçou um arco no ar com as mãos, e, como por magia, os gritos de dor ecoaram e sangue jorrou. As duas lâminas, que deveriam acertá-lo, mudaram de direção e atingiram seus próprios companheiros. Antes que caíssem, ele se lançou para trás e desferiu um golpe com o cotovelo na costela do assassino atrás, que caiu inconsciente sem um som.

A diferença de poder era enorme. Aqueles assassinos eram apenas um pouco melhores que soldados comuns dos demônios, incapazes de ameaçar alguém que sobrevivera a tantas batalhas como Zichuan Xiu. Sem ao menos desembainhar a espada, desfez-se de quatro deles com as mãos nuas, facilmente. Sorriu e os olhou com gentileza, dizendo claramente: “Vocês não são páreo para mim, não se matem à toa.”

Assustados, os assassinos fugiram em todas as direções.

O líder da gangue Tigre Negro desembainhou a espada, mas hesitou em atacar, o rosto mostrando emoções conflitantes. O adversário era estranho: não pela força, mas pela velocidade e imprevisibilidade. Já haviam perdido quatro homens, e restavam seis que certamente não tinham chance. Normalmente, ele já teria ordenado a retirada, mas a situação era grave demais: se descobrissem, não haveria lugar seguro.

— Posso perguntar a que caminho pertence e por que se intromete? — perguntou ele.

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Zichuan Xiu riu baixinho. Ele nada sabia sobre as facções do submundo, mas no acampamento Xiuzhi havia muitos heróis das montanhas, e convivendo com eles aprendeu um pouco, entendendo que o outro queria saber sua identidade e motivos.

— Quem eu sou não é da sua conta. Só não suporto ver tantos homens maltratando uma mulher — respondeu com um sorriso.

Tigre Negro avaliou-o cuidadosamente, repetindo “bom, bom, bom” e fez uma reverência:

— Seu domínio das artes marciais é impressionante, não somos páreo! Aceitamos a derrota, podemos ir embora?

Zichuan Xiu assentiu.

Tigre Negro agradeceu respeitosamente:

— Obrigado pela misericórdia. Se nos encontrarmos de novo, retribuirei!

Virou-se para os homens e gritou:

— Irmãos, vamos—

Nesse instante, uma voz feminina gritou:

— Cuidado!

— — matar! — gritou Tigre Negro, aumentando o tom, quase um grito. Virou-se rapidamente, como um leopardo, avançando com a espada em direção a Zichuan Xiu. A lâmina azulada cortava o ar com velocidade e força impressionantes.

Zichuan Xiu, relaxado pelos discursos e pela leve despreocupação com aqueles pistoleiros de segunda categoria, quase foi pego de surpresa. No último instante, rolou pelo chão, esquivando-se da lâmina que passou raspando por seu rosto, cortando alguns fios de cabelo. O vento frio da lâmina fez sua pele arder.

Caído e desajeitado, ainda não conseguia se levantar. Tigre Negro, sabendo que era uma luta de vida ou morte, não lhe deu descanso e desferiu um segundo golpe. Zichuan Xiu, deitado, não podia escapar; a lâmina azul dominava sua visão. Pensou: “É o fim!”, fechou os olhos e esperou o golpe inevitável.

Um som seco fez o golpe parar. Ouviu um grito de dor de Tigre Negro:

— Ahhh!

Logo um objeto pesado caiu no chão. Os assassinos gritaram assustados:

— Chefe!

— O que houve, chefe?

— Chefe morreu, ele é duro demais, a coisa apertou!

Zichuan Xiu percebeu a mudança, abriu os olhos e se levantou. Viu os poucos assassinos restantes fugindo em pânico, inclusive os feridos rolando pelo chão. Tigre Negro jazia imóvel a poucos passos, sem saber se estava vivo ou morto. Aproximou-se com cautela e viu que o olho direito do homem havia sido perfurado, sangrando sem parar; a boca aberta, o olho esquerdo protuberante, o rosto coberto por uma sombra negra e os músculos contraídos, uma visão aterradora.

— Um ataque com arma envenenada! — entendeu Zichuan Xiu imediatamente. Alguém usara um veneno mortal para salvar sua vida! Lembrou-se do momento e ainda suava frio: foi por pouco! Se tivesse morrido naquele ataque furtivo de criminosos de terceira categoria, todos seus planos, seu ideal e a libertação de milhões no Extremo Oriente teriam sido em vão. Os demônios dariam risada.

Ele se voltou para a mulher encostada na porta e fez um gesto para que entrasse primeiro. Ela o seguiu.

Zichuan Xiu falou em voz alta:

— Senhora, agradeço imensamente por salvar minha vida. Posso saber seu nome?

A mulher fez uma reverência graciosa:

— Você é muito gentil. Meu sobrenome é Lin, meu nome é Yu. Eu é que devo agradecer por salvar minha vida; sem você, hoje não teria escapado das mãos deles. Sua habilidade é impressionante; derrotar esses bandidos foi fácil para você, mas foi benevolência demais. Tome cuidado com esses vilões traiçoeiros.

Sua voz era suave e delicada. Se não tivesse visto com os próprios olhos, Zichuan Xiu não acreditaria que quatro homens haviam morrido por suas armas venenosas invisíveis. Ela entendia bem a psicologia masculina; suas palavras de gratidão o alegraram, mas a frase seguinte quase o fez desabar:

— Senhor, qual é seu nome?

Zichuan Xiu riu de si mesmo, coçando a barba negra e por fazer que já crescia há dias, e sem corrigir o erro dela, disse:

— Feche a porta logo.

O vento gelado e a neve entravam pela fresta da porta, esfriando o ambiente.

(Zichuan Xiu pensou: “Senhor? Meu sonho de herói salvador acabou, não tenho chance.”)

Lin Yu agradeceu e fechou a porta. Sentou-se perto do fogo, escolhendo um lugar de frente para ele, separados apenas pela chama. Ambos ficaram em silêncio. A neve branca acumulada na capa dela derretia com o calor, pingando no chão com um som suave.

Zichuan Xiu não resistiu:

— Tire seu casaco, ou a água da neve vai molhar a roupa e você vai adoecer.

Lin Yu exclamou, como se fosse a primeira vez que soubesse disso. Zichuan Xiu deduziu que ela devia ser filha de família rica, pois nem o básico de cuidados sabia. Mas uma jovem da alta sociedade usaria armas tão cruéis?

Ela hesitou, mas seguiu o conselho, retirando a capa e o capuz.

O quarto pareceu se iluminar instantaneamente. Zichuan Xiu ficou impressionado: nunca tinha visto mulher tão bela!

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Rosto oval e pálido como jade, sobrancelhas delicadas, cílios longos, nariz aquilino, traços perfeitos. Quanto mais olhava, mais encantado ficava. Especialmente seus olhos, nebulosos como envoltos em névoa, parecendo esconder profundos segredos.

Ao vê-la, Zichuan Xiu finalmente entendeu o que era beleza estonteante, o que era uma mulher fatal. Já conhecera muitas beldades: Bai Chuan, altiva e destemida; Lin Bing, elegante vice-comandante; a princesa Kadan, nobre e graciosa; Lin Xiujia, delicada; e até sua amada Zichuan Ning, uma rara beleza. Mas comparadas a essa jovem, todas ficavam atrás. Ela não era apenas naturalmente linda, possuía uma aura única e enigmática, cheia de feminilidade, como uma rosa recém-aberta, ainda coberta de orvalho da manhã, exalando um perfume sedutor. Com seus dezoito anos, combinava a juventude com uma maturidade encantadora. Lin Bing parecia madura demais, e Zichuan Ning, uma garotinha.

Zichuan Xiu pensou que se ela caminhasse pela rua, causaria um congestionamento. Uma beleza assim faria qualquer jovem impulsivo se jogar dos muros da capital por ela. Mas ele já não era mais jovem e impulsivo.

Concluiu:

— Linda, sim. Mas apenas linda.

Ele mesmo se surpreendia por não se deixar abalar pela beleza. Seria a época do amor à primeira vista que passou? Ou não tinha mais idade para isso? “Senhor?”

Lin Yu relaxou. Ele era diferente dos outros homens. Tinha grande autocontrole. Ao vê-la, seus olhos mostraram surpresa e admiração, mas logo clarearam, e seu semblante ficou calmo — não era do tipo que finge indiferença e espia às escondidas, mas alguém que a olhava naturalmente.

Ela se sentiu aliviada: aquela noite estaria segura. Perguntou:

— Senhor, qual seu nome? Mora aqui?

Zichuan Xiu começou a responder:

— Não...

Depois mudou de ideia:

— Me chamo Zhang Asan, sou um andarilho, moro aqui.

Ela olhou ao redor, horrorizada com a sujeira e o abandono. Não acreditava que alguém pudesse viver ali. Ele inventou:

— Esta cabana é onde moro temporariamente, faz tempo que não venho e está suja.

Zichuan Xiu tentava adivinhar sua identidade. Pela beleza e postura, devia ser filha de comerciante ou oficial rico, mas estranhamente havia nela uma tristeza incomum para uma jovem de berço. Sua curiosidade quase o dominou, mas se conteve: por mais bela que fosse, aquilo não lhe dizia respeito. Tinha assuntos sérios, Bai Chuan e os outros esperavam por suprimentos.

O mingau no bule ferveu. Ele tirou o bule do fogo, abriu a tampa, pegou uma tigela e colher da bolsa, serviu uma porção de mingau de milho e ofereceu a ela. Ela recusou educadamente, disse obrigado, mas não aceitou. Zichuan Xiu hesitou, mas deixou a tigela à sua frente. Ele então bebeu o mingau, soprando para esfriar, enquanto sentia o olhar brilhante dela fixo nele, causando-lhe desconforto. Terminou a própria porção rapidamente. Vendo que ela nem tocara na tigela, arrependeu-se, mas não quis insistir:

— Se não for comer, pode devolver.

Engoliu a fome e preparou um canto no quarto para dormir. Jogou a manta para ela sem esperar recusa, dizendo:

— Cuide do fogo, lembre-se de colocar lenha.

Deitou-se relaxado, espreguiçou-se e logo dormiu, ronronando baixinho.

Lin Yu sorriu com desdém. Nunca vira alguém tão divertido, agindo como uma criança. Mas, felizmente, era um cavalheiro, não a importunou com perguntas nem falou muito. Pela primeira vez, um homem a tratava com indiferença, o que despertou nela curiosidade e simpatia.

O vento uivava do lado de fora, entrando pelas frestas da porta e fazendo o capote pendurado na parede farfalhar. As chamas tremulavam, e os galhos secos crepitavam suavemente. Zichuan Xiu dormia tranquilo, o rosto iluminado de vermelho, em paz.

Lin Yu observava com atenção. Seu cabelo preto, rosto belo, e a barba por fazer a fizeram pensar que ele fosse um homem mais velho, mas na verdade era jovem. Ela se sentiu sem educação e pensou em se desculpar quando ele acordasse.

Era uma pessoa misteriosa. Percebeu que ele tentava esconder sua identidade, mas deixava escapar sinais. A roupa suja coberta de poeira era de pele fina e cara; a pele branca e dedos longos não eram de um andarilho comum, pareciam de nobre ou artista. O fogareiro simples e eficiente indicava experiência militar. Seu corpo forte, modos e olhar afiado, a espada sempre ao alcance da mão direita e a habilidade em combate mostravam um soldado treinado.

Ela lembrou dos movimentos na luta: sem truques, diretos e eficazes, sem desperdício de energia, um estilo forjado em sangrentas batalhas.

Era certo que ele recebera treinamento militar rigoroso e tinha condição financeira. Por que um homem assim estaria naquela cabana abandonada numa noite nevada, a caminho de onde?

Lin Yu ficou intrigada: quem seria? Bandido? Não, seus olhos não tinham maldade, não parecia um fora da lei. Seu jeito era muito gentil e pouco experiente no submundo; não sobreviveria três dias se fosse. Oficial da família Zichuan? Talvez. Mas por que sem escolta? Se fosse oficial, era muito jovem, quase uma criança, mas seu rosto mostrava maturidade e charme. Apesar do aspecto desleixado e do esconderijo, seu comportamento era natural e tranquilo, típico de um nobre. Era educado e, se fosse um homem comum, após salvar uma bela mulher, já teria perguntado mil coisas: “Qual seu nome? De onde vem? Onde mora? Por que esses homens te perseguem? Família? Roubo? Estupro? São bandidos? Graças a mim você está salva.”

Para evitar perguntas, Lin Yu já preparara várias respostas antes de entrar, mas ele, após salvá-la, não perguntou nada, nem demonstrou interesse pela beleza. Apenas agradeceu, comeu e dormiu.

— Parece um porco! — murmurou a jovem insatisfeita.

Mulheres são assim: detestam homens tagarelas, mas também se ressentem quando alguém que lhes interessa as ignora. Lin Yu resmungou e então percebeu que sua barriga roncava. Hesitou, sorriu timidamente e tomou um gole do mingau.

Talvez por estar com fome, o mingau parecia especialmente gostoso. Terminou, colocou a tigela no chão, encostou-se na parede, cobriu-se com a manta e adormeceu lentamente.