Quinta seção

Num meio-dia após a neve, três jovens vestidos com capas de palha caminhavam por uma rua lamacenta. Os dois ao lado caminhavam com passos largos e um ar altivo. Se alguém pudesse ver seus rostos sob os chapéus de bambu, certamente ficaria muito surpreso.

— Para onde estamos indo? — perguntou Zichuan Xiu, imprensado entre os dois, em voz baixa.

Di Lin soltou um bufo, virou a cabeça e lançou um olhar "benevolente" para Zichuan Xiu, que prontamente se calou. Ao passarem por um caminho familiar, Zichuan Xiu reconheceu o local:
— Irmão mais velho, você não está... me levando para ver a senhorita Ning, está?

— Exatamente! — respondeu Di Lin de forma direta.

Os músculos do rosto de Zichuan Xiu se contraíram. Ele forçou um sorriso e disse:
— A situação militar é urgente, não posso ficar muito tempo fora. O Exército do Extremo Oriente é composto por diversas raças. Se eu não estiver lá, temo que Bai Chuan e os outros não consigam manter a ordem... Quanto a Zichuan Ning, prefiro deixar para depois...

Ele se virou para tentar escapar, mas Di Lin o repreendeu com ferocidade:
— O que aconteceria ao mundo se você voltasse um dia mais tarde? Se o Imperador Demônio realmente atacar ou o exército se amotinar, de que adiantaria a sua presença lá? Vamos, entre logo, seu teimoso!

— Não quero! — Zichuan Xiu soltou um grito desesperado, mas Di Lin e Sterling, sem dar ouvidos, agarraram-no pelos dois lados e o arrastaram.

À frente estava a residência de Zichuan Ning. Após o ataque na noite de quinze de fevereiro, a proteção da família em torno dela tornou-se muito mais rigorosa. Pelotões da Guarda Imperial vigiavam a entrada, e patrulhas, à paisana ou uniformizadas, circulavam pelas ruas próximas. Ao ver aquela segurança severa, a coragem que Zichuan Xiu mal conseguira reunir se esvaiu completamente:
— Acho melhor não entrarmos, não é?

— Tolice! — praguejou Di Lin, tocando o hematoma em seu rosto. Ele já havia percebido desde cedo. Por fora, Xiu parecia despreocupado, mas em relação a Zichuan Ning, ele carregava um profundo complexo de inferioridade. Diante da linhagem nobre dela, ele frequentemente se sentia indigno. Di Lin compreendia perfeitamente o estado psicológico do irmão: embora tivesse conquistado grandes feitos no Extremo Oriente, comparado a uma nobre legítima como Zichuan Ning, ele era, no melhor dos casos, um líder de exército rebelde e, no pior, um chefe de refugiados e bandidos. Além disso, com sua reputação ainda manchada, ele não queria encontrá-la naquela condição.

— Xiu, as mulheres precisam de carinho e mimos. Na época, nós três tentamos conquistar Lin Xiujia, por que vocês dois falharam e apenas eu consegui? Não foi porque sou melhor que vocês — embora, claro, eu seja um pouco melhor —

Sterling murmurou baixinho:
— Esse sujeito está pedindo por uma surra, atrevendo-se a mencionar isso!

— É verdade! — Zichuan Xiu aproveitou para instigar: — Deixem que ele morra!

— — É porque eu sei como mimá-las. "Querida", "meu amor, você é minha vida", "não consigo viver sem você"... essas palavras saem naturalmente da minha boca! Mulheres são seres puramente sentimentais. Elas não se importam com a sua linhagem, se você tem talento, qual é a sua patente, ou até mesmo se você comete crimes; elas só observam uma coisa: se você as ama! Desde que você as ame — não, desde que você as faça acreditar que é quem mais as ama no mundo inteiro — mesmo que você seja o pior dos pecadores, não importa. Quanto à diferença de status, isso é apenas um detalhe irrelevante. — Você entende o que quero dizer, Xiu?

Zichuan Xiu arregalou os olhos:
— Não entendo!

Di Lin soltou um "Idiota!" furioso. Embora seu terceiro irmão fosse formidável no campo de batalha, em questões sentimentais ele era tão imaturo quanto uma criança. Para tocar o coração de uma mulher, não é preciso realizar feitos grandiosos; às vezes, uma palavra dita casualmente ou um beijo suave bastam. Mas Zichuan Xiu estava obcecado em alcançar uma "grande glória" antes de "surpreender" Zichuan Ning. Ele ansiava pela cena do herói vitorioso que, sob os olhares de todos, abraça sua amada; sem a glória, ele não se sentia digno de vê-la. Isso era pura tolice! Grandes feitos levam tempo, e a guerra contra os demônios não terminaria em poucos anos. A beleza é efêmera, e a maioria das mulheres não possui essa paciência. Além disso, "grandes feitos" movem o mundo, não o coração de uma mulher. Se ele esperasse o fim da guerra daqui a dez anos, Zichuan Ning provavelmente já estaria casada, e ele só poderia segurar as mãos dela em silêncio enquanto chorava.

Parecia que, se ele não interviesse, nada aconteceria.

Por coincidência, o oficial da Guarda Imperial que vigiava o portão era um antigo subordinado de Sterling. O general o cumprimentou e explicou:
— O Inspetor-Geral deseja indagar a senhorita Ning sobre o caso.

Ao saber que dois dos maiores pilares da família haviam chegado, o oficial prestou continência com respeito. Embora não soubesse quem era o jovem de chapéu que acompanhava os generais Sterling e Di Lin, quem ousaria questioná-los? Os guardas abriram caminho imediatamente, e os três entraram na propriedade sem impedimentos.

Ao entrarem, os três ficaram chocados. A propriedade de Zichuan Ning, antes repleta de árvores, riachos e pavilhões elegantes, era um dos pontos turísticos mais famosos da capital. Agora, restavam apenas cinzas e ruínas, com os troncos das frondosas árvores reduzidos a tocos carbonizados. O que não fora perceptível à noite, agora estava exposto sob a luz do dia de forma dolorosa.

Zichuan Xiu permaneceu em silêncio. Aproximou-se lentamente do velho carvalho e, no tronco queimado, ainda era possível ver as marcas que ele mesmo entalhara com uma faca na infância. Ali, ele crescera. Para ele, aquela propriedade não era apenas um belo cenário; era o lugar onde sua juventude fora esculpida em cada folha e em cada parede. Agora, tudo reduzido a destroços.

Zichuan Xiu ouviu Sterling sugerir ao oficial encarregado:
— Antes que o local seja limpo, não seria possível que a senhorita Ning se mudasse para outro lugar para descansar? Continuar morando aqui, cercada por essas lembranças, pode ser insuportável para ela. Se não houver um local adequado, eu ficaria muito feliz em oferecer minha casa como refúgio temporário para a senhorita Ning.

O oficial respondeu respeitosamente:
— Reportando ao General, o próprio Grão-Mestre convidou a senhorita Ning para morar na residência principal, mas ela insistiu em permanecer aqui. Se o senhor puder convencê-la a se mudar temporariamente, seria maravilhoso. Isso facilitaria muito nossa perícia e o trabalho de segurança.

Sterling assentiu e, ao notar que o pequeno pavilhão de Zichuan Ning não fora atingido pelas chamas, perguntou:
— A senhorita Ning ainda reside ali?

— Exatamente. O senhor deseja que eu a avise com antecedência?

Sterling negou:
— Não é necessário, eu mesmo irei.

Os três entraram no pavilhão. Embora houvesse muitos guardas por perto, ao verem seus superiores acompanhando o grupo, ninguém ousou intervir. Subiram as escadas até o segundo andar, onde a porta da sala de estar estava entreaberta.

Notando o silêncio, Sterling perguntou casualmente:
— E os criados? Onde estão?

O rosto do oficial da Guarda Imperial tornou-se sombrio:
— Infelizmente, todos foram vitimados.

O ânimo do grupo caiu drasticamente.

— Lorde Sterling, Lorde Di Lin, por favor, entrem e aguardem um momento. Vou subir para informar a senhorita Ning.

— Agradeço a gentileza — disse Sterling, abrindo a porta da sala de estar. De repente, ele recuou como se tivesse sido picado por uma cobra, com uma expressão de choque indescritível.

— O que houve?

— Não, nada... — Sterling tentou impedir, mas Zichuan Xiu e Di Lin já haviam entrado.

Havia um homem e uma mulher na sala. Naquele instante, através da porta aberta, Zichuan Xiu só conseguiu ver a garota por quem ele suspirava dia e noite.

Após mais de dois anos, Zichuan Ning continuava linda, ainda mais do que ele lembrava em seus sonhos. O tempo a transformara de uma menina ligeiramente imatura em uma jovem deslumbrante. Naquele momento, seu rosto transbordava um sorriso doce e caloroso, radiante como uma flor. Aquele sorriso era muito familiar para Zichuan Xiu: apenas na presença dele ela sorria de forma tão despreocupada.

Zichuan Xiu sentiu um impulso de dar um passo à frente; ele quase pôde ouvir o doce chamado: "Irmão Xiu!". Ao ver aquele sorriso, todas as suas preocupações e planos desapareceram. A única coisa que ele queria era correr, abrir os braços e abraçar a garota que amava.

De repente, ele paralisou: Zichuan Ning não olhava para a porta; ela não sorria para ele. Ela olhava fixamente para o homem ao seu lado, com o rosto radiante. Os dois sussurravam, sem notar a presença de ninguém. Ele baixou o olhar, atordoado: a mão pura e imaculada de Zichuan Ning estava sendo segurada pelo tal homem.

Foi como se noventa mil relâmpagos tivessem caído sobre sua cabeça. Zichuan Xiu perdeu a capacidade de raciocinar; sua mente ficou em branco. Parecia que dez mil abelhas zumbiam em seus ouvidos. Tudo à sua frente era tão irreal quanto dolorosamente verdadeiro. Ele via os lábios do homem se moverem, mas, estranhamente, não ouvia som algum. Ele tentou enxergar com clareza, mas tudo parecia envolto em uma névoa. De repente, um verso surgiu em sua mente, ressoando repetidamente: "O império e a glória, num piscar de olhos, nada mais são..."

Ao notar pessoas na porta, Zichuan Ning soltou um grito de surpresa e, soltando a mão do homem, levantou-se rapidamente. O homem também se virou e perguntou:
— Quem está lá fora?

Sterling entrou calmamente. Zichuan Ning ficou rubra instantaneamente, mas logo veio ao encontro deles, sorrindo:
— Irmão Sterling! Faz tanto tempo que você não vem, tem estado muito ocupado? Como está a irmã Li Qing?

Sterling assentiu lentamente:
— Li Qing está bem... — Atrás dele, Di Lin também entrou na sala.

Zichuan Ning exclamou surpresa:
— Ah, Inspetor-Geral, você também veio...

— Desculpe a intromissão, senhorita. Em relação ao ataque daquela noite, fui incumbido pelo Grão-Mestre de lhe fazer algumas perguntas. — Di Lin respondia, mas seus olhos estavam fixos no homem de porte elegante e feições corretas ao lado dela — e não apenas os dele; três pares de olhos afiados como lâminas encaravam o sujeito, exalando uma intenção assassina tão aguda que quase poderia matar. Sob tal pressão, o homem parecia estranhamente à vontade, observando os recém-chegados com curiosidade.

Um silêncio absoluto tomou conta do recinto.

Seguindo o olhar dos dois, Zichuan Ning sorriu timidamente:
— Deixem-me apresentar: este é o jovem mestre Ma Wei... Ma Wei, venha aqui. Este é o Lorde Sterling, e este é o Inspetor-Geral, Lorde Di Lin.

Os músculos de Sterling se contraíram e ele trocou um olhar com Di Lin, ambos vendo o desespero no rosto do outro. Ele ainda mantinha uma última esperança de que tudo fosse um mal-entendido. Mas agora, a intimidade no tom de Zichuan Ning, o brilho em seus olhos e o sorriso doce em seu rosto... tudo explicava a realidade: não era um mal-entendido.

O homem se aproximou e estendeu a mão:
— São os Lordes Sterling e Di Lin? Sou Ma Wei, há muito ouço falar de suas reputações. Vê-los hoje pessoalmente é uma honra, vocês são verdadeiramente os grandes generais da nossa família!

Sterling notou claramente: o homem tinha boa aparência, voz profunda e magnética, porte alto e roupas elegantes. Era óbvio que pertencia à nobreza. Tanto Di Lin quanto Sterling sentiram que, de certa forma, aquele sujeito lembrava Zichuan Xiu.

Diante da mão estendida de Ma Wei, Sterling a ignorou e fixou seu olhar em Zichuan Ning, com emoções complexas: surpresa, dor, remorso, raiva e condenação...

Ninguém disse nada. Um silêncio constrangedor pairou sobre a sala.

— O que está acontecendo? — perguntou Zichuan Ning, surpresa.

Ninguém respondeu. O silêncio era tão tenso que até a queda de uma agulha seria ouvida.

Ma Wei olhou para Sterling, cuja face estava sombria como uma tempestade, e depois para Di Lin, que sorria friamente com os lábios retorcidos em uma linha fina. Se os subordinados de Di Lin — mesmo os veteranos mais calejados — vissem aquela expressão, ficariam aterrorizados; na noite do massacre na capital, a expressão de Di Lin era exatamente a mesma.

Zichuan Ning, percebendo algo, ficou vermelha como brasa e baixou a cabeça, encarando o chão sem coragem de olhar para ninguém.

A humilhação de ter sua mão estendida ignorada deixou Ma Wei desconfortável. No entanto, o receio diante da autoridade daqueles dois, especialmente de Di Lin, conhecido por sua crueldade, o impediu de reagir. Uma aura gélida emanava dos três homens. Ele não conseguia identificar a fonte daquela hostilidade: seria o severo Sterling, o sorridente Di Lin, ou aquele homem misterioso que não dissera uma palavra atrás deles? Embora não soubesse a relação entre Zichuan Ning e os recém-chegados, seu instinto de conquistador lhe dizia que não era um bom lugar para ficar.

Ele deu de ombros:
— Vocês têm assuntos a tratar? Nesse caso, acho melhor eu me retirar.

Ainda ninguém respondeu. Parecia que o ar na sala havia congelado. Após um longo tempo, Zichuan Ning sussurrou:
— Sim, Ma Wei, pode ir. Precisamos conversar.

Ma Wei assobiou levemente enquanto caminhava em direção à porta. Sterling abriu caminho. Ao sair, ele lançou um beijo para Zichuan Ning:
— Tchau! Amanhã virei vê-la novamente!

Zichuan Ning estava tão envergonhada que não conseguia levantar a cabeça.

Ma Wei riu e estava prestes a partir, quando a voz profunda de Di Lin ecoou atrás dele:
— Espere um pouco.

Ma Wei virou-se, sorrindo:
— Algum conselho, Inspetor-Geral?

— Se eu o vir aqui novamente, eu o matarei — disse Di Lin, com naturalidade.

Ma Wei olhou para Di Lin, pensativo:
— Interessante. — Ele sorriu: — Sou um ancião do conselho da família, e assassinar um ancião... — ele abaixou o tom — é um crime grave, Inspetor-Geral.

Embora o detestasse, Zichuan Xiu não pôde deixar de admirar o sujeito. Diante da intenção assassina de Di Lin, ele conseguia manter a compostura; não era à toa que Zichuan Ning se sentia atraída por ele. Aquele homem possuía uma ousadia notável; ser um conquistador não era para qualquer um.

Di Lin soltou um bufo frio. Ma Wei riu alto e foi embora. Observando suas costas, as pupilas de Di Lin se contraíram como agulhas. Sterling e Zichuan Xiu, que o conheciam bem, sabiam que ele já havia tomado sua decisão.