Seção Sete

Zichuan Xiu sentava-se sob uma árvore, respirando pesadamente, esforçando-se em silêncio para relembrar e tentar entender exatamente o que havia acontecido. A última cena em sua memória era ele quase sufocado por um soldado demoníaco forte que o estrangulava; então, como ainda estava vivo? Ele tentou se levantar, mas seus pés tocaram algo macio.

Ele inclinou-se para olhar e viu um rosto desfigurado, coberto de sangue e carne rasgada. Onde antes estavam os olhos, agora restavam apenas dois buracos negros sangrentos, com sangue escorrendo. O queixo estava quebrado, os poucos dentes remanescentes balançando, saliva vermelha e uma língua inchada pendurada para fora.

Zichuan Xiu estremeceu ao reconhecer o soldado demoníaco que tentara estrangulá-lo. Lembrar da luta pela vida ainda lhe causava calafrios. Quem o havia salvo enquanto ele estava inconsciente?

Ele olhou ao redor, mas a floresta escura estava deserta.

Sem tempo para pensar mais, havia uma questão urgente: seu lado havia vencido ou perdido? Um medo vago, que ele não queria admitir, surgiu — será que todos seus guerreiros haviam sido exterminados?

Isso parecia improvável, pois o som da batalha continuava próximo e distante.

Cuidadosamente, ele observou ao redor e deu alguns passos cambaleantes até a borda da floresta. Na escuridão, ele avistou ao longe o acampamento — o epicentro da batalha recente. Chamas altas iluminavam a cena, onde uma luta brutal corpo a corpo ocorria, com sombras se movendo entre o fogo vermelho e a escuridão. Soldados ofegavam com raiva, xingando enquanto lutavam com unhas e dentes, estrangulando gargantas, arrancando olhos, rasgando bocas, usando canos de arma, facas, pedras, e até mordendo. Gritos terríveis de dor e raiva ecoavam; alguém gritava algo inaudível; os feridos agonizavam no chão, com chamas alcançando seus corpos.

Zichuan Xiu esfregou os olhos para ver melhor. Entre os confrontos e sangue, ele confirmou que seu lado estava ganhando. Os meio-orcs avançavam, os demônios recuavam, e poucos resistiam ainda. Se pudesse reforçar o ataque, a linha inimiga, já frágil, desmoronaria. Ele se arrependeu amargamente por não ter mais vinte soldados para atacar o flanco inimigo. Mas não havia um único homem sob seu comando, e o atraso só lhes prejudicava. A luz do fogo certamente já alertara os reforços demoníacos que se aproximavam.

Pensativo, ele se escondeu atrás de uma árvore e imitou o grito de guerra dos meio-orcs durante uma investida: “Hu—zhuo—la! Hu—zhuo—la!”

Em seguida, mudou o tom para imitar a língua dos demônios: “Alerta! Eles vieram de novo!”

“Hu—zhuo—la! Hu—zhuo—la!”

“Socorro! (gritos de dor)” (em língua demoníaca)

A imitação perfeita teve efeito imediato. Os soldados demoníacos exaustos ouviram e acreditaram que uma nova tropa de meio-orcs chegava pelo flanco. Como a última gota que derrama o copo, a pouca vontade de lutar que lhes restava evaporou. Liderados por um, todos abandonaram os companheiros feridos e fugiram para a escuridão da floresta. Em instantes, toda a tropa demoníaca desmoronou; oficiais tentaram conter a fuga, mas sem sucesso, e acabaram fugindo também.

Os meio-orcs exaustos não os perseguiram, parando confusos a olhar para a floresta, sem entender de onde vinha aquela suposta segunda tropa de meio-orcs que os socorrera no momento crucial.

Alguns caminharam cautelosamente para dentro da floresta, procurando aliados, mas não encontraram nada além de árvores silenciosas.

“O que vocês procuram?” — Zichuan Xiu apareceu de repente atrás das árvores, assustando os meio-orcs. Quando o reconheceram como seu oficial desaparecido, relataram animados:

“Senhor, nós vencemos!”

“Derrotamos aqueles bastardos demoníacos!”

Os meio-orcs, geralmente reservados, não conseguiram conter o júbilo e falaram sem parar. Depois, lembraram do motivo de estarem ali, olhando estranhamente ao redor: “Mas, estranho, ouvi sons dos nossos irmãos aqui, por onde eles foram?”

“É, eu também ouvi. Um batalhão de mais de mil homens!”

Zichuan Xiu sorriu levemente e novamente imitou o grito: “Hu—zhuo—la! Hu—zhuo—la!”

Os meio-orcs abriram a boca, surpresos e sem palavras. Após um momento, compreenderam e explodiram em vivas. Alguns jovens meio-orcs levantaram o exausto Zichuan Xiu nos ombros e o carregaram para fora da floresta.

Os que estavam do lado de fora, ao verem a multidão cantando, dançando e comemorando, não entendiam o que acontecera. Os meio-orcs, orgulhosos, contaram a todos com orgulho:

“Foi ele, o Senhor Guangming Xiu, que nos salvou a todos e salvou o Templo Sagrado! Ele é nosso herói!”

Muitos gritavam: “Hoje, ele foi o maior herói!”

Os meio-orcs explodiram em aplausos: “Viva o Senhor Guangming!”

O entusiasmo era tão forte que parecia prestes a iniciar uma nova batalha.

Eles jogavam Zichuan Xiu para o alto repetidamente, rindo alto. Ele ficou tonto, mas sabia que entre aqueles homens rudes e simples, essa era a única forma de expressar emoção e alegria. Sorriu amargamente, lembrando-se de Deren contar sobre um lendário meio-orc que, após feitos heroicos, foi lançado ao alto em celebração, mas acabou caindo e morrendo — intencionalmente ou não, ninguém sabia. Zichuan Xiu apenas rezava para que seus companheiros não se esquecessem de pegá-lo.

Após as comemorações, começaram a limpar o campo de batalha. Deren, o velho meio-orc, orgulhosamente jogou a bandeira demoníaca aos pés de Zichuan Xiu, ficando com as mãos na cintura e o nariz empinado, sem dizer uma palavra. Seu olhar brilhava em expectativa, claramente dizendo: “Elogie-me! Apresente-me seus louvores!”

Zichuan Xiu não o decepcionou, rindo e batendo forte no ombro de Deren, elogiando-o calorosamente. O velho meio-orc escutou cada palavra com atenção, fingindo indiferença: “Ah, isso não é nada! Quando eu era jovem, essas coisas nem valiam a pena mencionar...” Mas seu sorriso dizia o contrário. Quanto às proezas heroicas de sua juventude, ele era vago, deixando Zichuan Xiu curioso.

Outros meio-orcs também exibiam orgulhosamente as insígnias e fitas de oficiais demoníacos mortos, competindo para relatar seus feitos: “Senhor Guangming, eu matei um oficial demoníaco!” “Matei três soldados sozinho!” Cada um mais animado que o outro.

Eles rodeavam Zichuan Xiu, falando sem parar, alguns quase perdendo o controle de tanta empolgação. No início, ele se perguntou por que agiam assim, mas logo percebeu que era porque o reconheciam verdadeiramente como seu comandante. Após a vitória, era natural que prestassem contas.

Um fervor indescritível se espalhava entre os vencedores ensopados em suor. Duas centenas de meio-orcs improvisados derrotaram uma força demoníaca de mais de quinhentos, capturaram bandeiras, infligiram inúmeras baixas e mataram dezessete oficiais inimigos. Desde o início da batalha, essa foi a maior vitória.

O campo de batalha após o combate era uma visão cruel e desoladora. Mais de trezentos corpos de demônios, meio-orcs e humanos jaziam espalhados, como pedras pavimentando o chão. Muitas vezes, cadáveres de inimigos e aliados estavam empilhados, mordendo e arranhando uns aos outros com tanta força que os meio-orcs encarregados de recolher os corpos não conseguiam separá-los.

Os feridos demoníacos que não podiam fugir levantavam as mãos em rendição, enquanto os que resistiam eram rapidamente eliminados pelos meio-orcs responsáveis pela limpeza. No meio das tendas em chamas, apenas os meio-orcs permaneciam, procurando sobreviventes entre os corpos, enquanto os jovens coletavam armas descartadas.

Zichuan Xiu andava de um lado para o outro, ansioso, mas não conseguia encontrar Roger, Baichuan e os outros. Ele procurava especialmente no local da luta mais feroz, onde os corpos se amontoavam densamente. Lá, encontrou cadáveres humanos ensanguentados e desfigurados, e não parava de se culpar por ter sido imprudente ao enviar a pequena tropa Xiuzhi sozinha, permitindo que fossem cercados pelos demônios.

Perguntava aos meio-orcs próximos: “Vocês viram meus companheiros?”

A resposta era sempre a mesma: “Não, senhor.”

Alguns meio-orcs ajudavam na busca, trazendo cadáveres humanos para identificação. Quando percebia que não eram Roger ou Baichuan, aliviava um pouco, mas a ansiedade permanecia.

“Senhor, estamos aqui!” — ao ouvir a voz familiar de Roger, Zichuan Xiu virou-se rapidamente e viu alguns soldados humanos apoiando-se mutuamente ao lado de uma tenda parcialmente queimada.

Ele correu até eles, segurando firmemente os ombros largos de Roger: “Que bom que você está aqui! E Baichuan?”

Baichuan respondeu, exausto e pálido: “Estou aqui, senhor.”

Zichuan Xiu olhou surpreso para o homem ensanguentado ao lado de Roger. Após algum esforço, reconheceu-o: “Você é Baichuan? Meu Deus, como ficou assim!”

Baichuan sorriu com fraqueza, apontando para os cadáveres empilhados dos soldados demoníacos ao redor, sem dizer mais nada, e sentou-se, exausto.

Zichuan Xiu então percebeu que, além daqueles que estavam de pé, havia vários soldados humanos feridos sentados ou agachados no chão. Ele olhou para Roger, que compreendeu e respondeu: “Eles estão todos aqui, senhor. Os que estão vivos, pelo menos.”

Zichuan Xiu ficou sombrio. Dos mais de cinquenta soldados de elite da tropa Xiuzhi que partiram com ele, menos de dez sobreviveram. Embora tivessem derrotado uma força demoníaca na Floresta Wistdu, a batalha não tinha valor estratégico ou tático real. Por essa vitória insignificante, quase toda a tropa que o acompanhava havia sido dizimada.

Olhando para os meio-orcs alegres, Zichuan Xiu sentiu uma sensação de vazio e exaustão. Ter matado algumas centenas de soldados demoníacos em um ataque surpresa era apenas um arranhão para um exército demoníaco de um milhão. Eles mal davam importância.

Um pensamento surgiu: “Fizemos todo esse esforço para nada.”

“Alguém está ferido?” — perguntou Zichuan Xiu, olhando ao redor. Logo corrigiu: “Quero dizer, alguém gravemente ferido?”

Todos se examinaram e disseram que não, apenas machucados superficiais e cansaço. Baichuan, alerta, exclamou: “Senhor, sua mão!”

Todos notaram que as mãos de Zichuan Xiu estavam cobertas de sangue, do pulso até os dedos, vermelho escuro e viscoso, que parecia quase preto à luz do fogo.

Zichuan Xiu também se assustou, examinou-se, mas não encontrou ferimentos ou dores.

Todos ficaram aliviados. Baichuan perguntou: “Senhor, você lutou contra o inimigo?”

Zichuan Xiu se lembrou do encontro na floresta com o soldado demoníaco e assentiu, embora ainda se sentisse confuso. Na luta, nenhum sangue havia sido visto. Fechou os olhos e viu claramente o rosto ensanguentado, os dentes expostos e a saliva vermelha escorrendo do queixo quebrado.

Seu corpo tremia, e um medo profundo e indefinido o invadia.

Sem tempo para pensar, vários líderes meio-orcs vieram pedir instruções: o campo estava quase limpo, poderiam retirar-se? E os prisioneiros demoníacos, o que fazer?

Zichuan Xiu deu ordens: vasculhar cuidadosamente o campo, especialmente para encontrar soldados feridos que apenas desmaiaram e ainda podiam ser salvos. Os corpos dos mortos deveriam ser cremados no local. Quanto aos prisioneiros demoníacos, os que pudessem andar seriam levados, os gravemente feridos...

Ele hesitou, lembrando dos companheiros mortos, cerrou os dentes e disse: “Matem-nos.”

Ao amanhecer, após a limpeza, a tropa meio-orc retirou-se para a floresta. A batalha durou menos de duas horas. À distância, na estrada abaixo da montanha, uma longa fila de tochas indicava que os reforços demoníacos corriam a noite toda para chegar. Zichuan Xiu sorriu friamente: tudo o que deixavam para trás era um acampamento queimado e corpos demoníacos; tudo o que podiam fazer era cavar covas e erguer monumentos para seus mortos.

Apesar da vitória, as perdas dos meio-orcs foram severas: mais de sessenta mortos e quase cem feridos. Isso sem contar os humanos, dos quais apenas nove dos cinquenta e poucos soldados de elite retornaram vivos. Foi a primeira grande derrota da tropa Xiuzhi, deixando os humanos desanimados e abatidos.

Os combatentes estavam exaustos. Por isso, Zichuan Xiu levou a tropa para a vila de Goda, perto do Templo Sagrado, para dois dias de descanso. Assim que dispersou o grupo, foi direto para a casa do chefe meio-orc Busen, onde, sem tirar os sapatos, subiu para a cama, cobriu-se e adormeceu profundamente — exausto em corpo e mente.

Não se sabe quanto tempo dormiu. Meio acordado, ouviu vozes, mas suas pálpebras pesavam toneladas, incapazes de se abrir. Virou-se, cobrindo a cabeça com o cobertor, encolhendo-se, mas os sons insistiam em entrar em seus ouvidos, fragmentados e incompreensíveis.

Finalmente abriu os olhos e viu o rosto sorridente de um jovem meio-orc, que falava algo, mas ele não compreendia, ainda confuso e sonolento. Alguém trouxe uma bacia com água e uma toalha para limpar seus olhos, e outra pessoa lhe deu um copo para bochechar. Fez a higiene simples mecanicamente, clareando um pouco a mente, e perguntou ao jovem sorridente: “O que você disse antes?”

O jovem respondeu respeitosamente: “Senhor Guangming, o ancião Budan e o chefe Busen vieram, estão esperando na sala de visitas.”

Zichuan Xiu fez um som de reconhecimento, olhou pela janela e viu que já era o crepúsculo. Lembrou-se vagamente de ter adormecido perto do meio-dia e murmurou: “Então só dormi quatro, cinco horas.”

Mas o meio-orc o assustou com uma revelação: “Senhor, você está dormindo desde a manhã do dia anterior. Ontem à noite o ancião veio uma vez, mas não conseguimos acordá-lo, e ele teve que ir embora.”

Zichuan Xiu ficou chocado. Ele havia dormido mais de cinquenta horas seguidas, algo inédito em sua vida. Antes que pudesse refletir sobre isso, o meio-orc o apressou: “Senhor Guangming, o ancião está esperando há muito tempo...”

“Entendido, vou sair.” Zichuan Xiu ajeitou as roupas, ainda as mesmas da noite anterior, com um odor desagradável. Olhou no espelho e viu a barba negra por fazer e o cabelo bagunçado como um ninho de pássaro.

Sem se importar, ajeitou-se rapidamente e saiu.

Na sala de visitas, Budan e Busen estavam sentados formalmente. Zichuan Xiu se aproximou, fez uma reverência e pediu desculpas: “Não sei como, dormi tão profundamente. Ancião, obrigado pela sua paciência; realmente peço desculpas.” Ele suspeitava da razão da visita — talvez estivessem insatisfeitos por ele ter retirado as tropas da linha de frente e exigissem que retornasse à batalha. Se fosse isso, ele certamente os mandaria àquele lugar. Suas tropas estavam quase aniquiladas. O que mais queriam? Para defender esse maldito Templo Sagrado, estariam dispostos a sacrificar todo o Extremo Oriente?

Para sua surpresa, Budan fez uma profunda reverência, quase tocando a testa no chão. Busen fez o mesmo. Zichuan Xiu ficou parado, sem entender por um momento, até que se assustou e exclamou: “Ancião, chefe, o que é isso? Essa cerimônia é demais para mim!” Ele apressou-se para ajudá-los a levantar.

Budan recusou-se a se levantar e falou com voz grave: “Senhor Guangming, no momento mais crítico, o senhor salvou nosso Templo Sagrado. Em nome do povo Zoi do Extremo Oriente, agradeço-lhe. De agora em diante, onde quer que o senhor ordene, o povo Zoi enfrentará fogo e água sem hesitar!” Depois, levantou-se lentamente, sentando-se com dignidade.

Zichuan Xiu rapidamente respondeu: “Ancião, suas palavras são muito gentis.” Seu objetivo havia sido alcançado, mas a que custo? Perguntou: “Até onde os demônios avançaram? Já chegaram ao Penhasco dos Mil Pés?” Ele supôs que esse era o motivo da visita — a ameaça demoníaca já estava próxima, e alguém precisava comandar a defesa. Caso contrário, esses dois orgulhosos senhores não estariam ali ajoelhados e reverentes.

Busen respondeu, surpreendendo-o: “Senhor Guangming, os demônios já recuaram.”