Capítulo Dois: A Batalha de Pai

No dia vinte e três de janeiro do ano 780 do Calendário Imperial, na cidade de Pai, as forças conjuntas dos demônios e dos rebeldes do Extremo Oriente completaram o cerco, reunindo mais de um milhão de soldados que, de todos os lados, envolveram a cidade de modo impenetrável. Diversos exércitos se acamparam em sucessivas fileiras, preparando-se para um grande ataque à cidade isolada.

O comandante supremo da linha de frente era o príncipe herdeiro dos demônios, Príncipe Cardon, encarregado não apenas das tropas de seu povo, mas também de grandes contingentes dos rebeldes do Extremo Oriente, sob o comando do Marquês da Pacificação. Inicialmente, visando preservar o poder de sua própria raça, Cardon planejava deixar toda a ação por conta dos rebeldes, sem envolver as tropas regulares dos demônios. No entanto, após o Imperador Divino manifestar sua impaciência com a demora em tomar a cidade, Cardon percebeu que, se os rebeldes não conquistassem Pai rapidamente, ele pareceria incompetente perante seu soberano. Afinal, seria vergonhoso para um exército de milhões não conseguir tomar uma pequena cidade. Assim, ordenou que as tropas regulares dos demônios também se preparassem para o combate — embora ele mesmo achasse desnecessário, pois acreditava que uma única onda dos cem mil rebeldes poderia facilmente derrubar as muralhas de Pai.

***

No amanhecer de vinte e quatro de janeiro, o estrondo dos tambores, cornetas e buzinas soou nas fileiras dos demônios e rebeldes. Uma massa de soldados irrompeu em gritos ensurdecedores, avançando ferozmente sobre a cidade. O ataque começara e os soldados do exército de Zicuan, na defesa, sentiram as muralhas e o solo tremerem. Mesmo os veteranos jamais haviam presenciado tamanha fúria.

Quando a névoa da manhã se dissipou um pouco, os soldados avistaram, atônitos, a primeira investida do inimigo: não eram os endurecidos rebeldes a pé, nem os temíveis cavaleiros demoníacos, mas sim uma multidão de prisioneiros humanos. Eram, em sua maioria, civis capturados — velhos, crianças, mulheres, além de soldados feitos prisioneiros em batalhas anteriores. Carregavam sacos de areia nos ombros, obrigados a encher o fosso da cidade, enquanto os soldados rebeldes e demoníacos os empurravam com chicotes, baionetas e espadas, forçando-os a avançar. Corriam aos prantos, suplicando: “Não atirem flechas, somos do mesmo povo!” O clamor subia aos céus, arrancando lágrimas até dos corações mais duros. O inimigo esperava, assim, atravessar o fosso à força e minar o ânimo dos defensores.

Os oficiais gritavam: “Atirem! Não os deixem se aproximar!” Mas os soldados hesitavam, as mãos baixando as flechas — quem teria coragem de alvejar os próprios compatriotas? Alguns, incapazes de suportar a visão cruel, tentaram abandonar o posto chorando, mas foram confundidos com desertores e mortos a flechadas pelos oficiais. Muitos berravam do alto das muralhas: “Não venham! Corram! Fujam!” Alguns prisioneiros hesitaram, mas logo foram abatidos a golpes por cavaleiros demoníacos, deixando centenas de cadáveres. Os restantes, aterrorizados, seguiram adiante.

A voz cortante de Sterling ecoou: “Ordeno, atirem imediatamente!” Todos viram as lágrimas correndo silenciosamente por seu rosto.

A primeira flecha foi disparada, depois a segunda. Os soldados, entre dúvidas e dor, lançaram uma chuva de flechas. Viram seus irmãos tombando sob seus próprios golpes; até mesmo os oficiais recuaram em lágrimas. Mas o inimigo não cessou: forçou mais e mais prisioneiros à frente, obrigando-os a avançar. O fosso tornou-se vermelho, logo preenchido por areia, sangue e carne.

Pisando sobre pontes de carne e sangue, os exércitos demoníacos e rebeldes avançaram, ombro a ombro, abrindo caminho a golpes. Na linha de frente estavam os robustos orcs — cinquenta mil guerreiros de elite, escolhidos pelo Marquês da Pacificação para enfrentar a resistência mais feroz. Ofegantes, cobertos de peles de lobo, brandiam suas maças monstruosas.

Na segunda linha, cem mil soldados da tribo dos serpentes, de vigor extraordinário. Não eram hábeis em campo aberto, mas ideais para assaltos a muralhas, graças à sua habilidade de escalar. Armados com lanças e zagaias, estariam prontos para combates corpo a corpo. Logo atrás vinham duzentos mil de uma força mista de rebeldes: orcs, serpentes, anões, draconianos e até humanos traidores, todos atraídos por promessas de generosas recompensas. Quem rompesse primeiro as muralhas receberia cem mil moedas de ouro e o governo de qualquer província do Extremo Oriente; quem trouxesse a cabeça de Sterling seria feito Marquês pelo Imperador Demônio. Diante de tais tentações, enlouquecidos e embriagados, gritavam: “Só se nasce uma vez!” E atiravam-se à batalha.

Depois, o poderoso exército de Rudi, comandado pelo Duque de Rudi. Ao contrário da desordem dos rebeldes, os demônios regulares avançavam em perfeita ordem, linhas de arqueiros, lanceiros e escudeiros, uma combinação implacável. Como a cavalaria era inútil no ataque às muralhas, todos desciam dos cavalos, empunhando armas brancas. Este exército, de fama lendária, havia destruído sozinho cento e onze mil soldados de Zicuan na Baía da Lua, com baixas inferiores a duas mil. Atrás deles vinha o exército de Buci, sempre azarado e em busca de glória; seu comandante, o Conde Buci, estava decidido a ser o primeiro a tomar a cidade e arrancar a cabeça de Sterling. Insatisfeito com sua posição na ordem de ataque, suas tropas pressionaram as fileiras de Rudi repetidas vezes. Atrás dele, uma massa interminável de novos contingentes demoníacos, liderados por generais como Guci, Semur, Iuga e Telon, avançava tão compacta que era impossível distinguir quem era quem. O fluxo humano movia-se como um mar, lento, mas impossível de conter.

Ao longe, o corpo real do Príncipe Cardon permanecia imóvel, em formação fechada como uma rocha. Entre eles, cinquenta mil guardas da corte — os chamados “Bestas Blindadas” —, com escamas naturais tão duras quanto armaduras, armas quase inúteis contra eles. O Imperador Divino enviara esta tropa de elite especialmente para apoiar Cardon, esperando uma vitória decisiva.

Centenas de torres de cerco e escadas avançavam lentamente, balistas rosnando entre a multidão — equipamentos originalmente destinados à fortaleza de Valen, mas Cardon estava certo de que, usados ali, varreriam facilmente a pequena Pai do mapa.

Tantos soldados se amontoavam ao redor que os arqueiros humanos nas muralhas nem precisavam mirar, disparando flecha após flecha, numa tempestade incessante. Milhares de arcos se curvavam, lançando uma chuva que caía sobre rebeldes e demônios. Sobre o fosso já preenchido, incontáveis jovens do Extremo Oriente tombavam sob as setas, tantos quanto os soldados de Seneia. Os cadáveres formavam montes ao redor de Pai, mas ainda assim os inimigos avançavam, saltando sobre o fosso, correndo para as muralhas — onde os aguardava um destino ainda mais terrível. Pedras rolantes e óleo fervente choviam sobre eles, escalar era quase impossível, e mesmo quem subia era abatido a golpes e lançado ao chão. O congestionamento era tão grande que as torres de cerco e escadas mal conseguiam se mover, atoladas na massa humana. Impacientes, alguns tentavam escalar as muralhas com as próprias mãos, sendo massacrados por flechas e pedras.

As melhores tropas rebeldes — equipes Minsk, Yun, Gaza — mal chegavam às muralhas e já eram aniquiladas, com mais da metade das baixas. Alguns grupos tentavam recuar, mas eram pisoteados pelos que vinham atrás. Assim, fileira após fileira de soldados marchava sobre o sangue e os corpos de seus irmãos, empilhando montanhas de cadáveres sob as muralhas. Ainda assim, o ataque prosseguia. Sob a pressão do Marquês da Pacificação, equipes Wagrá, Dussa e draconianos lançavam-se ao sacrifício, como se ele não descansasse até exterminar seus próprios homens.

Pisando sobre um mar de cadáveres, a primeira leva dos serpentes finalmente alcançou o topo das muralhas, onde o batalhão central de Wenhe lutava ferozmente até o fim. O combate corpo a corpo começou, lâminas chocando-se, gritos de dor, sangue espirrando. Logo, os corpos de feridos e mortos serviam de chão para novos duelos. Uma unidade do exército de Rudi chegou em reforço, dando aos inimigos vantagem numérica. Um soldado demoníaco conseguiu tomar a bandeira de Wenhe, erguendo-a triunfante para animar seus pares, que explodiram num brado retumbante: “Wagrá!” (Matar!) Por um instante, todos acreditaram que a vitória era iminente.

Mas então, o vice-comandante Qin Lu chegou com três batalhões em apoio. Qin Lu, à frente, abateu o demoníaco e recuperou a bandeira. Os humanos contra-atacaram com ferocidade, formando um bloco de escudos, espadas e lanças, empurrando rebeldes e demônios de volta. Arqueiros na retaguarda disparavam sem cessar, causando baixas pesadas. Em minutos, os inimigos que haviam tomado as muralhas estavam dizimados, abandonando mais de mil cadáveres, empurrados para fora.

Nesse momento, as torres e escadas de cerco finalmente se aproximaram das muralhas. Arqueiros demoníacos nas torres disparavam para conter os defensores. Centenas de escadas foram encostadas, e soldados demoníacos e orcs, com adagas entre os dentes, subiam como se tivessem nove vidas, ignorando o óleo quente e as pedras. Em pouco tempo, as muralhas estavam cobertas de invasores, como formigas num torrão de açúcar.

Os defensores responderam empurrando as escadas com força, lançando fileiras de inimigos ao chão, esmagando-os na queda. Mas, apoiados pelo fogo de cobertura dos arqueiros, os inimigos conseguiram, à custa de pesadas baixas, tomar novamente o lado oeste das muralhas, iniciando outra luta sangrenta. Desta vez, deram de cara com o batalhão de Roger, do “Campo Xiu”.

Roger gritou: “Avante, irmãos!” e liderou sua tropa contra os invasores. Os demoníacos avançavam com ferocidade, mas os soldados de Roger, normalmente mais afeitos a negócios do que a batalhas, sabiam que, se a cidade caísse, ninguém sobreviveria. Na hora da morte, mostraram coragem rara, avançando em massa (com Roger à frente, como escudo), e massacraram mais de uma centena de demoníacos, retomando as muralhas.

Não só em Xiu, mas em toda a linha de defesa de Pai, as muralhas resistiam a ondas sucessivas de ataques. Rebeldes e demônios conseguiram romper a linha várias vezes, mas enfrentaram a resistência desesperada dos humanos, inflamados pela dor dos seus mortos. Os defensores de Pai mostraram tenacidade indomável, contra-atacando sem medo, repelindo repetidas vezes as investidas demoníacas, que se despedaçavam contra o muro humano como as ondas do mar contra os rochedos, deixando apenas cadáveres para trás.

No lado leste, foco da batalha, o inimigo lançou trinta batalhões para romper a defesa. Mas Sterling, prevendo isso, ali posicionou quatro dos melhores regimentos do exército central, incluindo o orgulho da família Zicuan, o lendário “Batalhão Imortal”. Antes pertencente à Guarda Imperial, fora transferido ao exército central após a rebelião na capital, para garantir o controle. Cada soldado era um selecionado entre mil, e ali travaram combate corpo a corpo com as legiões demoníacas.

No topo das muralhas, a luta era feroz e constante: ora as forças demoníacas tomavam o controle, ora os humanos retomavam. O domínio das muralhas mudou de mãos inúmeras vezes, corpos se empilhavam em camadas sucessivas. Gritos, xingamentos, o brado “Wagrá!” dos demônios, respondido pelos humanos: “Morram!” — o clangor das armas, faíscas no ar, gemidos de feridos. Os soldados, enlouquecidos, arrancavam armaduras para lutar mais livres, cada golpe era questão de vida ou morte, os pés escorregavam sobre corpos, o cheiro de sangue sufocava. Lanças partidas, lâminas cegas, adagas quebradas — os soldados do Batalhão Imortal, mesmo desarmados, atacavam para tomar armas dos inimigos. Mesmo com metade do crânio decepado, membros arrancados, perfurados de lado a lado, parecendo porcos-espinhos de tantas flechas, eles ainda avançavam, mordendo gargantas, enfiando dedos nos olhos dos inimigos, chutando-lhes a virilha, num frenesi demoníaco. Rebeldes e demônios, mesmo em vantagem numérica, estremeciam diante daquela loucura: aquilo não eram homens, eram demônios sanguinários! Durante o dia, o inimigo assaltou as muralhas dezenas de vezes, mas sempre se chocou com a muralha de aço do Batalhão Imortal, recuando em derrota.

O sol subiu no leste, alcançou o zênite e desceu ao oeste. A batalha durou o dia inteiro, um confronto titânico entre dois gigantes exaustos, ambos à beira do colapso.

***

Sob o grande estandarte dourado dos demônios, Cardon observava o topo das muralhas, o rosto lívido.

Mensageiros corriam, trazendo relatórios:

“O quinto batalhão dos orcs já subiu!”

“O exército de Telon avançou!”

“O Marquês da Pacificação pede reforços! Diz que o décimo sétimo batalhão dos serpentes não aguenta mais!”

“Relatório! Lorde Guci morreu em combate!”

“O exército de Iuga avançou!”

“O batalhão de Semur sofreu baixas pesadas, está fora de combate!”

A mão do príncipe tremia levemente: a batalha já durava dez horas! A cidade de Pai era um buraco negro, devorando batalhões inteiros, eliminando tropas de elite, e continuava inexpugnável. Ele não compreendia: como podia ser? O exército invencível de um milhão de soldados lutava havia um dia inteiro, com perdas enormes, e nem sequer conseguira firmar um único ponto nas muralhas! Será que os defensores nunca se cansavam? Como podiam manter tamanha determinação e energia? Seriam super-humanos, ou criaturas sobrenaturais? Quantos mais teriam de morrer para conquistar essa pequena cidade?

Ele murmurou, amaldiçoando: “Sterling, seu demônio!” E ordenou em voz alta: “Quinquagésimo primeiro batalhão de draconianos do Extremo Oriente, sexagésimo terceiro batalhão de orcs, trigésimo sexto e trigésimo sétimo batalhões de Seneia, avancem imediatamente! Exército de Abrodi, prepare-se para atacar!”

***

Ao entardecer, após mais de dez horas de combate, o assalto demoníaco prosseguia, deixando camadas de cadáveres sob as muralhas; embora os comandantes insistissem em enviar reforços, os soldados — demoníacos e rebeldes —, exauridos física e mentalmente, começavam a temer aquele moedor de carne que era Pai. O cheiro de sangue impregnava o ar, o solo era mole e escorregadio de tanta carne e sangue, rios vermelhos corriam por entre os corpos; todos avançavam apenas pelo peso da ordem, avançando a passos lentos, torcendo para que o sol se pusesse logo e o ataque terminasse, ou que outro batalhão tomasse a dianteira e os poupasse de escalar o “moedor de carne”. O ímpeto matinal havia desaparecido.

Sterling, o primeiro a perceber o enfraquecimento do inimigo, disse a Zicuan Xiu: “É o momento, conto com você!”

Zicuan Xiu respondeu, solene: “Pode confiar!”

Sterling ergueu o olhar ao céu azul, tingido de vermelho pelo crepúsculo. Observou a vastidão das montanhas e rios, e, num instante, mil lembranças afloraram — confusas, indescritíveis, mas, curiosamente, recordações da infância antes esquecidas tornaram-se vívidas: a primeira vez que viu Zicuan Xiu, roubando-lhe meio iuan no jardim; a primeira briga com Yilin; as fugas dos três das gangues de rua... Por fim, a imagem que ficou foi o rosto lacrimoso da princesa Kadan. Murmurou: “Perdoe-me, Kadan...”

Seu coração estava sereno, tomado por uma paz tranquila, e sorriu: a vida, afinal, é tão bela!