Oitava seção: Ataque Noturno

Na verdade, os demônios estavam sendo excessivamente cautelosos: por mais insano que fosse, Sterling jamais atacaria com uma única tropa do exército central os duzentos mil soldados de elite da guarda palaciana dos demônios, ainda mais tendo o supremo Imperador Demônio atrás dessa força, considerado invencível em todo o continente.

Seu plano era ostentar-se por três ou quatro dias na província de Dussa, atraindo a atenção dos demônios, e depois recuar antes que as tropas periféricas chegassem. Apostava que o Imperador Demônio não arriscaria atacar pessoalmente, colocando-se em perigo e rebaixando-se. Quatro dias se passaram e as tropas de elite do Imperador Demônio não apareceram. Parecia que sua aposta inicial fora certeira; Sterling relaxou e ordenou aos subordinados: “Abandonem a cidade de Pai, preparem-se para retirada.” — Foi nesse momento que apareceu o exército de Yu Lin, liderado por Yun Qianxue.

As forças de reconhecimento relataram a Sterling: tropas demoníacas se aproximavam a cinquenta quilômetros, cerca de cinquenta mil soldados. No início, Sterling não se preocupou: se não era o Imperador Demônio atacando com força total, poderia lidar facilmente. Na manhã do dia treze de janeiro, o exército retirou-se de Pai em ordem, marchando para o oeste. Então, as tropas inimigas se aproximaram repentinamente, a menos de dez quilômetros, demonstrando preparação para um ataque total.

O exército central parou a retirada e posicionou-se na planície de Água Cinzenta, aguardando calmamente a chegada do inimigo. Mas o sol chegou ao meio-dia, as tropas adversárias podiam ser vistas ao longe, mas não avançavam, permaneceram imóveis!

Sterling ordenou o ataque, formando uma imponente falange de infantaria, avançando em ordem, com a cavalaria nas alas acompanhando o ritmo. Sterling não queria gastar tropas ou tempo ali; só queria mostrar o poder do exército central para assustar o adversário. E realmente, ao ver a formação do exército central, o adversário recuou. Sterling continuou a retirada para o oeste, mas não percorreu dez quilômetros antes que as tropas inimigas reaparecessem, obrigando o exército central a preparar-se para atacar, e então o inimigo recuava novamente.

Esse ciclo repetiu-se diversas vezes; Yun Qianxue e suas tropas pareciam cães vadios, persistentes, perseguindo Sterling, gritando e ameaçando, sempre colados ao exército central, seguindo sem desistir, até as margens do rio Água Cinzenta. Sterling percebeu: encontrara um adversário difícil. O comandante inimigo entendeu perfeitamente seu desejo de retornar ao oeste, e não buscava derrotá-lo, mas sim atrasá-lo, esperando que as tropas periféricas chegassem para cercá-lo.

Sterling percebeu também o objetivo do adversário: esperava pelo momento em que suas tropas atravessassem o rio Água Cinzenta, pois uma força militar é mais vulnerável durante a travessia: dividida entre as margens, sem apoio mútuo, e os soldados ficam psicologicamente fragilizados. Se atacados nesse momento, seria uma derrota inevitável. Para atravessar com segurança, Sterling precisava eliminar a ameaça atrás de si.

Sterling ordenou ao grosso do exército que continuasse avançando, enquanto ele próprio, liderando a cavalaria, emboscava no bosque: se o inimigo continuasse a perseguição, seriam pegos em uma emboscada. Porém, Yun Qianxue percebeu os rastros deixados pela cavalaria e cercou o bosque, ameaçando incendiá-lo, deixando Sterling preso e vulnerável. Por sorte, Qin Lu, vice-comandante do exército central, percebeu o perigo, voltou com a infantaria para ajudar, e Yun Qianxue recuou. Sterling ficou livre.

Sterling armou várias emboscadas, todas descobertas pelo inimigo, deixando-o furioso: não era inferior em estratégia ou tática, mas o adversário aproveitava sua urgência em retirar-se, usando apenas a tática de “arrastar” para neutralizar todas as suas manobras.

Para os cem mil soldados do exército central, tempo era vital! Pensando nisso, Sterling ficou cada vez mais ansioso.

Naquele dia, do outro lado, o barulho de homens e cavalos indicava que novas tropas haviam chegado para se unir ao adversário, portando bandeiras que pareciam ser dos rebeldes — um sinal perigoso, mostrando que mais reforços poderiam chegar a qualquer momento...

※※※

Yun Qianxue despertou abruptamente, sentando-se de repente sobre sua manta de campanha! Que era aquele tumulto?

“Invasão!” Um guarda entrou correndo: “Senhor, o inimigo está atacando!”

“Quem? Quem é?” Yun Qianxue gritou: “São as tropas de Sterling?” Não podia acreditar: impossível! Ele havia ordenado vigilância rigorosa sobre o exército central! Mesmo que movimentassem um esquadrão, não escapariam de seus olhos, como poderiam atacar o acampamento?

“Não sabemos, senhor, vieram por trás! Levante-se rápido! O inimigo já está chegando!”

Yun Qianxue pulou, saiu da tenda, e viu o fogo consumindo o acampamento traseiro, e gritos de pânico ecoando por toda parte: “O inimigo atacou! O exército traseiro está perdido!”

Desesperado, Yun Qianxue ordenou: “Preparem meu cavalo! Rápido!” Mas, na confusão, encontrar o próprio cavalo era difícil; entre as tendas, no escuro, soldados esbarravam uns nos outros, correndo desordenados, espalhando notícias cada vez mais assustadoras: “Os humanos estão matando todos!” “Eles chegaram! Estamos cercados!” O acampamento entrou em pânico.

Oficiais gritavam: “Reúnam-se! Reúnam-se!” Mas era impossível organizar as tropas, formar linhas, ou distinguir inimigos de aliados. Tropas a pé e cavaleiros se chocavam no escuro, e o caos era completo. Yun Qianxue, com apenas alguns guardas, galopou para o local de maior tumulto, tentando conter o pânico. Avançaram em silêncio, mas alguns caíram em cercas ocultas na escuridão.

O tumulto começou na retaguarda, onde um incêndio devastava o depósito e os carros de suprimentos. Yun Qianxue chegou e agarrou um oficial assustado: “O que está acontecendo? Onde está o oficial de plantão? Chame-o!”

“Senhor, Tekewei foi morto!”

Yun Qianxue gritou: “Quem fez isso? As tropas de Sterling?”

“Senhor, não foi o exército central! O ataque veio de trás! Parece que foram os subordinados do Marquês da Paz!”

Yun Qianxue, incrédulo, exclamou: “O Marquês da Paz! Ele ousa...?” Naquele dia, a tropa da Aliança das Raças do Extremo Oriente chegou para unir-se ao exército de Yu Lin, o que deixou Yun Qianxue satisfeito e os colocou na retaguarda de seu acampamento. Mas jamais imaginou... Era difícil acreditar: o Marquês da Paz havia traído novamente? Isso prejudicaria o príncipe que o recomendou e colocaria sua própria posição em risco...

O estábulo já ardia em chamas, iluminando o local; pela luz do fogo, Yun Qianxue viu muitos cavaleiros humanos perseguindo seus soldados. Os soldados de Yu Lin, despertos do sono, tentavam resistir bravamente ao ataque humano, mas por pouco tempo: armados contra desarmados, era um massacre. Yun Qianxue, furioso, liderou algumas centenas de soldados reunidos, contra-atacando, mas logo foram repelidos. Tentou reorganizar as tropas duas vezes, e foi dispersado ambas. O inimigo avançava como uma onda irresistível, devastando o centro; a tenda central já ardia em chamas. Era impossível resistir! Começou a recuar, cada vez mais rápido. Corpos cobriam o chão. Os demônios só podiam confiar nos arqueiros para proteger a retirada; estava prestes a virar uma fuga total.

Por sorte, naquele momento, as tropas da vanguarda, responsáveis por vigiar Sterling, retornaram. Como estavam em alerta, mantiveram a ordem e entraram em combate. Sob cobertura dos arqueiros, atacaram os invasores. No escuro, os cavaleiros de ambos os lados lutavam ferozmente, as lâminas brilhando e desaparecendo, seguidas de gritos e quedas. Era uma luta de titãs, cada um agarrando o outro pela garganta, chutando o abdômen. O combate era acirrado.

Yun Qianxue recuperou a calma: não era hora de pensar em sua posição ou no príncipe; precisava repelir os invasores. Mordendo os lábios até sangrar, sentiu-se ultrajado: Marquês da Paz, seu cão sórdido! Ousou me trair, me trazer a este estado!

Gritando, insultando os soldados em fuga, forçou-os de volta ao combate. Com esforço, reuniu soldados assustados ao seu redor, comandando-os para atacar seus pontos designados. O exército de Yu Lin provou ser digno de ser a guarda de elite dos demônios; mesmo após a derrota, rapidamente retomaram a coragem e avançaram com bravura! A batalha começou a inclinar-se lentamente a favor dos demônios.

No escuro, um mensageiro perguntou: “Quem é o senhor de Yu Lin? Urgente notícia militar!”

“Sou eu! Fale rápido!”

O mensageiro, todo armado, se aproximou de Yun Qianxue, dizendo em voz alta: “Há notícias de que o Marquês da Paz traiu...” O comentário causou inquietação entre os soldados.

Yun Qianxue resmungou friamente; não era surpresa, aquele homem volúvel morreria em suas mãos! De repente, ficou desconfiado: “‘Senhor de Yu Lin’? Mensageiros comuns não usam tal linguagem elegante...

Yun Qianxue empurrou um soldado ao seu lado, aproveitou o impulso para saltar para trás. Quase ao mesmo tempo, uma lâmina relampejou no escuro, como um raio fulgurante, e o soldado foi partido ao meio! Yun Qianxue, ainda no ar, não teve tempo de comemorar, perdeu o equilíbrio e caiu pesadamente ao chão. Tentou levantar-se, mas percebeu que o ombro direito estava frio, e em seguida a dor devastadora inundou seu sistema nervoso, levando-o a gritar: “Ah!” — Não conseguiu evitar o golpe, todo o braço direito fora decepado, o sangue jorrava, e rolava pelo chão de dor.

O “mensageiro”, uma figura aterradora coberta de armadura, emergiu da escuridão, não esperava que Yun Qianxue escapasse do golpe mortal, e aproximou-se para terminar o serviço. Um guarda corajoso lançou-se para deter o assassino, que, com outro golpe, decapitou o guarda. Chutou o cadáver, avançou, mas outro guarda se agarrou à sua cintura, enquanto dois atacavam com lanças. A lâmina brilhante desenhou um círculo perfeito no escuro, e uma onda invisível cortou as lanças e matou os soldados. O assassino girou, e com um golpe de cotovelo, esmagou o crânio do guarda agarrado, chutando o corpo para longe.

Com esse breve atraso, os guardas formaram um muro humano diante do ferido Yun Qianxue, levantando escudos e lanças, gritando: “Assassino!” “Protejam o comandante!” Passos apressados vinham de todas as direções. O assassino hesitou, olhando para Yun Qianxue protegido, e finalmente girou e desapareceu na escuridão.

Os guardas suspiraram, ainda temendo: aquele assassino era terrível! Alguns fingiram perseguir, mas foram detidos pelos oficiais: “Ninguém saia, protejam o comandante!” Tudo aconteceu e terminou rapidamente. O demônio partido ao meio ainda não havia morrido, lutando na lama, gritando de dor indescritível, até que um companheiro, piedosamente, o matou.

Então, alguém relatou: os invasores foram repelidos, perguntando se deveriam persegui-los. Yun Qianxue, suportando a dor, enfaixou o ferimento e respondeu com calma: “Não, vamos retirar imediatamente.” O ataque causara graves perdas, e não podia mais perseguir Sterling.

Agora, mordendo os dentes, Yun Qianxue esforçava-se para comandar a retirada, mas não conseguia se acalmar:

Aquela lâmina, brilhante e quase resplandecente, queimara seus olhos, aparecendo repetidamente em sua mente. Um pensamento não o deixava: quem era aquele assassino aterrador? O rosto escondido sob a armadura, mas no instante do olhar de despedida, na confusão da grave ferida, Yun Qianxue percebeu o olhar do adversário: uma chama insana e ardente, como o desespero do abismo do inferno! Estremeceu involuntariamente: que lâmina terrível! Que homem terrível! Mais uma onda de dor atingiu o braço amputado, e ele gemeu, caindo num abismo de escuridão...

※※※

(Noite de quatorze de janeiro de 780, o jovem general Yun Qianxue, do exército de Yu Lin dos demônios, foi atacado por uma tropa desconhecida na província de Dussa, sofrendo pesadas baixas, e o próprio Yun Qianxue, posteriormente conhecido como “General da Nação”, ficou gravemente ferido, tornando-se inválido. Sendo Yun Qianxue um comandante de confiança do Imperador Demônio, o incidente causou grande alvoroço. Segundo Yun Qianxue, a tropa usava o número 571 da Aliança das Raças do Extremo Oriente, e os contatos eram de fato meio-humanos do Extremo Oriente, com bandeiras e senhas corretas. O segundo filho do Imperador, “Cão Louco” Kalan, furioso, saiu à procura do Marquês da Paz com espada em punho. Este, vendo o perigo, rapidamente buscou abrigo sob o Príncipe Cardon, herdeiro do trono.

Sem consenso, recorreram ao Imperador Demônio. O Marquês da Paz jurou que, quando Yun Qianxue foi atacado, todas suas tropas ainda estavam a oeste do rio Água Cinzenta (Príncipe Cardon também confirmou que o grosso da Aliança estava com ele) e apresentou listas de soldados, provando que não existia tal 571º batalhão. Considerando que os rebeldes do Extremo Oriente ainda eram essenciais ao exército demoníaco, o Imperador Demônio aceitou sua explicação e o absolveu. Porém, o incidente criou fissuras entre demoníacos e aliados do Extremo Oriente. Os demônios chamaram o episódio de “Incidente da Noite de Dussa”, e aquela misteriosa tropa que desapareceu tornou-se um enigma na história demoníaca...

Somente anos depois, com o lançamento das memórias de Baichuan, “Campanhas do Norte ao Sul: Dias ao Lado do Comandante”, os demônios finalmente compreenderam: “Malditos!”)

※※※

Na escuridão, uma tropa marchava pela planície do rio Cinzento, à frente as luzes do imenso acampamento do exército central.

Changchuan: “Comandante, você foi o que gritou mais alto: ‘Avancem! Avancem!...’”

Roger: “Mas mal começou a luta, você sumiu! Por sorte sou esperto, senão nem teria escapado...”

Baichuan: “Zikuan Xiu, você tem que nos dar uma explicação! Sempre, na hora crucial, some! Estamos fartos... O que está esfregando na minha roupa? Sua mão está suja, o que é isso?”

“Ah, desculpem, amigos, é que aconteceu o seguinte: de repente, senti dor de barriga, não aguentei, tive que procurar um lugar isolado para resolver...”

“Desgraçado! Você ficou duas horas fazendo... aquilo?”

“Ah, eu queria terminar rápido, mas não deu: foi um momento realmente marcante... aquilo.” Zikuan Xiu falou sério: “Mas, amigos, acreditem, assim como vocês, também dei minha contribuição para a vitória, fiz minha parte!”

“O que você fez?”

“Oh, enquanto fazia aquilo, de longe, silenciosamente, torcia por vocês, rezando para que voltassem seguros — enquanto fazia força, rezava alto, e finalmente, os deuses ouviram minha voz...”

“Seu desgraçado! Vá morrer!”

“Vá embora! Covarde desprezível!”

Baichuan franziu a testa: “Não falem tão sujo, que nojento! — Ei, comandante, ainda não respondeu: o que está esfregando na minha roupa?”

“Isso é uma história longa, mas Baichuan, prometa não se irritar!”

“Fale logo, sem enrolar!”

Zikuan Xiu limpou a garganta: “É o seguinte: esqueci de trazer papel, e não tinha água para lavar as mãos, então tive que... Entendeu? Ah, você não prometeu não se irritar? Quebreu sua palavra! Você! Que indigno! Nunca vi alguém tão sem vergonha! ... Ah, socorro!!”

※※※

Na noite de quinze de janeiro, à margem do rio Água Cinzenta, a cavalaria do “Batalhão Xiu” reuniu-se ao exército central.

Os dois amigos encontraram-se novamente, Sterling com o semblante grave, e a primeira frase foi: “Xiu, você não devia ter vindo. Agora não tenho como explicar para a senhorita Ning!”

“Haha, irmão, não se preocupe! Aquela sombra que nos perseguia já ficou para trás! Podemos cruzar o rio esta noite!”

“Você não devia ter vindo, Xiu.” Sterling repetiu, levando Zikuan Xiu a um alto morro, apontando para a outra margem: “Veja!”

Por todo o horizonte, tochas iluminavam as margens e montes, bandeiras tremulavam ao vento. Mais ao longe, filas intermináveis de tochas marchavam, reunindo-se; tantas que as estrelas pareciam ofuscadas.

As tropas do Príncipe Cardon chegaram primeiro, bloqueando a margem oeste do rio Água Cinzenta, cortando o caminho de retirada do exército central e do Batalhão Xiu.