Segunda Seção

Sob uma névoa branca e densa, cabeças se aglomeravam. Milhares e milhares de soldados emergiam da neblina, uma multidão tão vasta e cerrada que era impossível contar. Ao som de uma ordem retumbante, a primeira formação de infantaria começou a avançar. Milhares de pés enfaixados ergueram-se e tocaram o chão ao mesmo tempo, com passos perfeitamente sincronizados, cobrindo distâncias com uma precisão tão exata que parecia ter sido medida com uma régua. "Tum, tum, tum!" Ao som desse passo rítmico e uniforme, até as sólidas muralhas de Tran tremiam. Os soldados demônios, enquanto marchavam, ergueram suas armas e gritaram em uníssono: "Vagra!" O grito sacudiu a terra e os céus. Lâminas pareciam montanhas, lanças formavam florestas, um mar de aço brilhava intensamente, e a pressão esmagadora de dezenas de milhares de pessoas avançava diretamente contra eles.

Aos flancos da formação de infantaria, a cavalaria avançava em linha de dispersão. Rapidamente, os grupos de cavalaria ultrapassaram a infantaria, inundando como uma maré a zona de aproximação de quinhentos metros das muralhas. Contudo, o alto das muralhas permanecia em silêncio absoluto. Em contraste com a fanfarria barulhenta do outro lado, ali reinava um silêncio mortal. Aquela sensação misteriosa e insondável exercia uma pressão imensa e causava ainda mais terror; os cavaleiros na vanguarda detiveram o passo involuntariamente, parando para observar. O comandante berrou: "Aquele que recuar na batalha será decapitado, avante!" Nesse exato momento, ele ouviu um zumbido estranho.

"Ataquem!"

O céu escureceu de repente. Cento e trinta e cinco balistas de tiro rápido e mais de dois mil quinhentos e cinquenta arqueiros dispararam simultaneamente. Vastas nuvens de flechas cobriram a luz do sol, transformando-se instantaneamente em gotas de chuva. Uma cachoeira de metal despencava dos céus! Os virotes disparados pelas balistas tinham tanta força que o oficial demônio na liderança foi atingido em cheio, como se tivesse recebido um soco brutal de um gigante invisível. Ele foi arremessado para trás pelo ar, com o corpo torcido em uma postura nepřirodica, girando enquanto era perfurado como um ouriço por dezenas de flechas. Essas balistas pesadas, acionadas por molas de alta potência, eram capazes de perfurar escudos a cinquenta metros e disparavam sete rajadas consecutivas em uma fração de segundo.

Em um instante, toda a muralha leste assemelhava-se a um vulcão em erupção, com incontáveis flechas ocultando o céu e a terra. Diante dessa terrível tempestade de metal, carne e sangue sem a proteção de armaduras ou escudos eram tão frágeis quanto papel. A primeira fileira de cavaleiros não teve tempo sequer de gritar por socorro; cavaleiros e cavalos foram instantaneamente estraçalhados. Era, sem dúvida, o mais terrível dos pesadelos. Gritos de agonia, gemidos, sangue, morte; homens e cavalos em pânico pisoteavam uns aos outros. Cascos trovejando, gritos agudos, a chuva de flechas chovendo como gafanhotos, enquanto o assobio agudo das flechas cortando o ar preenchia todo o espaço, levando até os guerreiros mais corajosos à beira da loucura. Havia flechas por toda parte! Flechas! Flechas!

Num piscar de olhos, como se fossem atingidos por um raio furioso, os cavaleiros da vanguarda foram derrubados. Soldados demônios, borrifando sangue, eram erguidos no ar, caindo na poeira com gritos lancinantes. Corpos eram perfurados instantaneamente, e as flechas, manchadas de sangue, arremessavam uma segunda pessoa pelos ares; alguns foram pregados diretamente ao chão, enquanto o sangue desabrochava no ar. Os soldados gritavam, choravam, empurrando-se e espremendo-se uns contra os outros em um amontoado caótico, pisoteando-se mutuamente; os que caíam para se esconder eram pisoteados nas cabeças pelos cavalos aterrorizados, espalhando massa encefálica. A cavalaria continuava a cair. Os gritos curtos, agudos e aterrorizantes daqueles à beira da morte, e os longos e desumanos relinchos dos cavalos feridos rolando no chão, eram indescritivelmente trágicos.

Vendo aquilo, a retaguarda da cavalaria sentiu o pânico imediato. Alguns tentaram virar os cavalos, mas foram sumariamente abatidos pela patrulha de execução. As ordens militares repetiam-se, frias e implacáveis: Avançem! Avançem! Mesmo que sobre apenas o último homem, vocês devem avançar!

A formação de cavalaria iniciou a carga. Os soldados gritaram em uníssono: "Vagra!" Embora cavaleiros continuassem a ser atingidos e a cair a cada momento, a imensa formação avançava impetuosamente, com cascos trovejando como uma enchente ou um tsunami imparável. De repente, uma onda de gritos de desespero ecoou na vanguarda; os cavaleiros feridos que caíram foram esmagados até virarem lama pelos cascos dos cavalos de seus próprios companheiros. Para descarregar a frustração daquela impotência, os cavaleiros rasgaram furiosamente as golas de seus uniformes, uivando longamente com o peito nu.

Vendo a letalidade dos arcos e flechas nas muralhas, o Duque Ross agitou apressadamente suas bandeiras. A segunda formação, composta por cinco mil infantes, ergueu escudos à frente do corpo e avançou aos gritos. Sob os comandos estridentes dos oficiais, os lanceiros e escudeiros pararam em fileiras, alinhando-se ordenadamente e erguendo os escudos acima das cabeças. Num piscar de anos, uma imensa formação de aço ergueu-se de repente. Os escudos cobriam as colinas, refletindo a luz solar deslumbrante como largas faixas de luz brilhante. Cinquenta mil infantes avançaram aos gritos, curvados sob aquele teto de aço, aproximando-se a passos rápidos.

Zichuan Xiu ordenou: "Escutem todas as catapultas! Ajustem a distância para duzentos passos, direção frontal, fogo!"

Os sons contínuos das molas se distendendo estalavam como um bando de pássaros voando repentinamente pelos céus. Incontáveis pedras gigantescas despencaram com um assobio cortante, atingindo como um raio o meio da densa formação de escudos. Os demônios não tiveram tempo nem de se esquivar, e nenhum escudo era capaz de resistir a uma arma tão aterrorizante. Grandes multidões foram esmagadas até virarem polpa, com cérebros espalhados por toda parte. Mais do que o dano real, o impacto psicológico foi dezenas de vezes maior. Muitos soldados demônios testemunhavam pela primeira vez as poderosas armas de defesa humanas. Vendo seus companheiros morrerem de forma tão trágica, o terror dominou as mentes da infantaria demônia, que gritava histericamente, largando os escudos e fugindo em todas as direções. Os escudos outrora ordenados estilhaçaram-se sob o bombardeio cerrado das catapultas, e os soldados em debandada espalharam-se pela planície como um rebanho de ovelhas sem pastor.

Ross ordenou imediatamente: Abram fogo contra os demônios que recuam!

Num instante, voltada contra os próprios soldados em fuga, a patrulha de execução disparou uma saraivada de dez mil flechas. Uma grande massa de demônios foi derrubada. Aqueles que caíram feridos, gritando, arregalaram os olhos, incapazes de acreditar até a morte: haviam sido mortos pelos próprios companheiros! Os oficiais da vanguarda eram ainda mais cruciais e implacáveis; matavam os soldados em fuga com espadas, lanças e chicotes, como se abatessem gado, sem demonstrar qualquer semelhança com o tratamento devido aos próprios compatriotas.

Recuar era a morte; avançar era uma morte ainda certa. A imensa fortaleza de Tran erguia-se altiva. Pedras e flechas caíam como chuva, e era impensável que qualquer criatura pudesse sobreviver a tal ataque. Camadas e camadas de cadáveres acumulavam-se em colinas, riachos de sangue corriam borbulhantes, tingindo de vermelho todo o fosso defensivo. Soldados feridos eram esmagados sob montes de cadáveres, gritando por socorro sem que ninguém tivesse tempo de lhes dar atenção. Sem saída, os soldados demônios emitiram gritos aterrorizantes, com suas mentes completamente colapsadas. Riam histericamente como loucos, batendo a cabeça contra as muralhas em desespero até que seus crânios se abrissem; outros fingiam estar feridos deitados no chão, mas novas tropas marchavam estrondosamente sobre eles, transformando-os em polpa sangrenta.

Cinquenta mil homens gritavam em uníssono, cavalos e tropas avançavam implacavelmente, e o mundo estava repleto de ondas de estrondos aterrorizantes. Pedras colossais e chuvas densas de flechas bombardeavam o mar de pessoas, levantando ondas aterrorizantes de carmesim, ondas de carne, sangue e gritos. Movidos por essa ofensiva suicida, indiferentes a baixas e destemidos de sacrifícios, o vasto exército demônio avançava passo a passo até alcançar o fosso da cidade.

O profundo fosso ao redor da muralha bloqueou o avanço do exército demônio, e Ross ordenou aos engenheiros que o aterrassem rapidamente. No entanto, impedidos pelos ataques vindos das muralhas, os civis demônios carregando sacos de areia sequer conseguiam se aproximar. A infantaria de vanguarda, tomada pela impaciência, foi a primeira a tomar uma atitude — ninguém sabe quem liderou, mas os soldados começaram a jogar os corpos de seus próprios companheiros no fosso, arremessando inclusive os feridos que ainda respiravam. O fosso foi gradualmente se tornando raso, e suas águas ficaram totalmente avermelhadas de sangue. Pisoteando essa fundação de carne e sangue, os soldados demônios ergueram suas armas acima da cabeça e nadaram para a frente. Num instante, a superfície da água escureceu, coberta apenas por cabeças humanas. Tropas densamente apinhadas formavam quase uma nova ponte, permitindo que qualquer um cruzasse para a margem oposta sem molhar os pés!

Incontáveis homens caíam cravados por flechas nas águas carmesins, transformando-se também em novas fundações. A cavalaria que alcançara as bases das muralhas golpeava furiosamente as paredes com sabres, circulando a fortaleza a cavalo, mas sem o menor resultado. Logo em seguida, grandes bandos de infantes também se aproximaram das muralhas. Sob a cobertura dos arqueiros e nos pontos cegos de tiro sob as muralhas, os infantes ergueram escadas humanas, prenderam espadas às costas e escalaram as fendas das muralhas berrando histericamente. As muralhas pareciam cobertas por formigas pretas sobre um cubo de açúcar.

Vendo que as tropas se aproximavam do topo, o exército demônio irrompeu subitamente em aplausos entusiasmados: "Vagra!" A quarta formação entrou em ação estrondosamente. Dois mil arqueiros avançaram à carga, cobrindo a infantaria com disparos cerrados. Dezenas de milhares de flechas voavam pelos ares, proporcionando um espetáculo verdadeiramente emocionante e impressionante: uma cascata metálica brilhante fluía de baixo para cima, contra a corrente! Nem mesmo as sólidas muralhas puderam resistir a tal impacto. Lascas de tijolos voavam e rachaduras abriam-se por toda parte nas muralhas. Das fendas entre as balaustradas, das seteiras, de cada janela, de cada conduto de ventilação e de cada fenda de pedra, flechas jorravam; a cidade inteira gemia.

Nas muralhas, soldados caíam atingidos de tempos em tempos. Os defensores jaziam ensanguentados, e as balaustradas estavam cobertas de marcas de mãos ensanguentadas. Flechas cruzavam os céus em todas as direções. Os mensageiros corriam de um lado para o outro sobre as muralhas, com gritos sobrepondo-se uns aos outros; os sons de catapultas e arcos potentes disparando incessantemente faziam zumbir os tímpanos das pessoas. Todas as reservas foram engajadas na batalha, e até os habitantes da cidade uniram-se às fileiras de apoio. Embora não pudessem puxar arcos pessoalmente, formaram equipes para transportar flechas e pedras para os combatentes, acenderam caldeirões gigantes e carregaram barris de óleo fervente até as muralhas, derramando-os diretamente sobre os soldados demônios que escalavam, fazendo com que estes pegassem fogo instantaneamente e uivassem como fantasmas.

Contudo, defender uma linha tão extensa exigia um contingente claramente insuficiente. Em setores que os defensores não conseguiam cobrir adequadamente, soldados demônios escalavam sorrateiramente as muralhas, sendo imediatamente interceptados pelas patrulhas que corriam para o combate. A pressão sobre a linha defensiva tornava-se mais pesada a cada segundo; os demônios aproximavam-se cada vez mais, em números cada vez maiores. Os dois lados lutavam com os dentes trancados, sangue voava por toda parte, espadas reluziam e gritos de agonia sucediam-se sem trégua. Inimigos escalavam as muralhas em número crescente; às dez e dez, o portão leste declarou emergência, e logo em seguida, os sinos de alarme soaram nos portões sul e norte. O som de passos apressados ecoava sem parar, enquanto tropas móveis corriam por toda parte para reforçar as áreas mais frágeis da defesa. Suportando uma pressão esmagadora com forças exíguas, a linha defensiva estava frágil como um ovo sob um pilão.

"Anais do Rei da Luz - Capítulo da Batalha de Tran": "Em junho do ano setecentos e oitenta e dois, o exército justo varreu o Extremo Oriente, e os demônios agitaram-se. O chefe demônio Ludi, temendo o poder e o prestígio do Rei, entregou-se atado. O Rei liderou a cavalaria de elite para atacar Tran de surpresa, capturando Ludi e mais de cinco mil subordinados. O Rei, magnânimo, não os matou. No mesmo dia, o chefe demônio Ross reuniu duzentas mil tropas para atacar, com soldados demônios parecendo gafanhotos. O exército justo foi tomado pelo pânico, mas o Rei declarou: 'Destruam-nos!' Toda a força militar estabilizou-se. O exército demônio confiou em sua superioridade numérica para atacar, com flechas cobrindo o sol e uma ofensiva como ondas. O exército justo defendeu-se apoiado nas sólidas fortificações. Do amanhecer ao meio-dia, a batalha entre os dois exércitos foi feroz e inconclusiva, deixando cadáveres por toda parte e rios de sangue."

Na manhã de 26 de junho do ano 782, cento e dezessete mil soldados demônios da província de Gana lançaram um ataque feroz contra as muralhas exteriores da fortaleza de Tran. Os soldados das tribos Tata e Jese suportaram chuvas de flechas e pedras, sendo repelidos várias vezes e investindo novamente, escalando as muralhas externas íngremes e cobertas de musgo sobre os corpos de seus companheiros. Foram aniquilados em grandes lotes. A terra, desde quinhentos metros fora da cidade até a base das muralhas, estava coberta de cadáveres; e, aos pés das muralhas, a cena era particularmente trágica: corpos mutilados empilhavam-se camada sobre camada, e o sangue encharcava o fosso.

Vendo que suas tropas sofriam perdas tão catastróficas e que os soldados que ele mesmo havia treinado e trazido eram dizimados aos milhares, o general da vanguarda da tribo Tata, Aojin, sentou-se no chão e desatou a prantear: "Ross, seu maldito bastardão, você vai morrer de forma horrível! Você está cometendo suicídio com o exército! Está enviando nossos rapazes para a morte certa, essa fortaleza é impossível de tomar!"

Os comandantes da linha de frente correram em massa ao acampamento do comando central para suplicar: "Meu senhor, retirem as tropas temporariamente!"

"Podemos atacar novamente assim que construirmos as máquinas de cerco!"

O ancião Feiga, servindo como comandante de um grande regimento, chorava copiosamente: "Meu senhor, poupe alguma semente para a tribo Tata!"

No entanto, o comandante-chefe das forças demônias, o Duque Ross, parecia estar possuído por demônios naquele dia, tamanha era sua teimosia. Ignorando todos os conselhos, com o rosto lívido, ordenou: "Avançem, dêem-me a ordem de avançar! Matem qualquer um que ouse recuar! Irmãos, aguentem por mais uma hora e a vitória será nossa!" Três fatores o impediam de desistir:

Primeiro: Ele havia feito um solene juramento militar perante o Imperador Divino, e o tempo era escasso;
Segundo: Para dar cobertura ao general Jialang, que havia se infiltrado na fortaleza de Tran, ele precisava usar uma ofensiva contundente para atrair a atenção dos defensores, puxando todas as tropas deles para a linha externa, facilitando a tomada da fortaleza por Jialang a partir do interior enfraquecido;
Terceiro: Os defensores não estavam em situação melhor do que ele. A guerra era um teste de força e vontade, e Ross acreditava firmemente que aquele que resistisse nos últimos cinco minutos seria o vencedor final.

Ross estava certo. Embora os corpos dos demônios jazassem por toda parte, a coligação sofria de baixas igualmente pesadas. Sem reservas disponíveis para substituição, os soldados defensores estavam exaustos além do limite. A Primeira Coorte do Batalhão Xiu, estacionada na muralha sul, havia praticamente sido exterminada até o último homem; o campo de batalha estava em silêncio. Os soldados jaziam uns sobre os outros nas lajes de pedra das passarelas, e o sangue escorria pelas escadarias até as ruas principais. Os que continuavam vivos tinham apenas um sopro a mais que os mortos, todos cobertos de ferimentos.

O comandante Duke estava banhado em suor frio, com seu braço esquerdo pendurado ao corpo preso apenas por uma tira de pele. Olhando para seus subordinados, lágrimas corriam por seu rosto enquanto ele dizia lentamente: "Irmãos, todos nós fomos traidores da nossa família, participamos do assassinato do lorde Ge Yingxing, juntamo-nos ao exército demônio e ajudamos os malfeitores a massacrar nossos compatriotas. Nossos pecados são graves, merecemos ir para o inferno! Agradeçamos ao Rei da Luz! Ele nos deu a oportunidade de lutar contra os demônios na qualidade de seres humanos, de morremos com dignidade! Sua Alteza nos prometeu que limpará nossos nomes e nos permitirá voltar para casa.

Irmãos, digam seus nomes!"

Os soldados feridos ouviam enfeitiçados, com expectativas brilhando em seus olhares. Um por um, responderam:

"Meu chamo Suromi, sou da capital, moro na Rua Nordeste, número quinhentos e trinta e um. Se eu morrer em combate, por favor, enviem o aviso à Sra. Sulan neste endereço, ela é minha irmã."

"Me chamo Mofei, venho da província de Xinjia, o endereço é Rua Longma, número onze, na cidade de Turin, a capital."

"Lu Xiaojun, venho da província de Luoxinxin, Aldeia Hentang, Vila Baisha no Condado de Ma. Por favor, enviem para o meu pai."

"Luo Zhen, venho da província de Xijia. Faz cinco anos que não volto para casa, não sei se minha família está bem. Por favor, envie para a Sra. Leishan na província de Xijia, o endereço é... Ela é minha noiva, mas provavelmente já deve ter se casado."

Os soldados diziam seus nomes um após o outro. Duke escrevia com dificuldade usando seu único braço bom, com a testa banhada em suor devido à dor. Ele anotou as informações em um caderno e guardou-o cuidadosamente no bolso junto ao peito.

Ele ergueu a cabeça, com lágrimas brilhando nos olhos: "As coisas estão aqui no meu peito, vocês as tirarão na hora certa. Os irmãos que sobreviverem serão responsáveis por levar as cinzas de todos de volta para casa e enterrá-las. Digam às famílias que nos perdemos no caminho, mas caímos em si; digam-lhes que morremos com dignidade, derramando todo o nosso sangue pela humanidade, sem remorsos perante o céu e a terra! — Façamos nosso juramento!"

"Eu juro que, se eu sobreviver, cumprirei isso!" Responderam todos em uníssono.

"Quanto aos que morreram —" Duke olhou ao redor, rugindo: "Morramos com glória! Viva o Rei da Luz!"

Lágrimas escorreram pelos olhos de todos, e eles gritaram em uníssono, com a força de um trovão: "Viva o Rei da Luz!"

Ao longe, soaram o som trovejante de passos e o estridente tamborilar dos soldados demônios. Ninguém sabia já quantas vezes aquilo acontecia, mas os demônios atacavam de novo. Os rostos pálidos dos feridos ganharam um tom avermelhado, seus olhos brilhavam e suas expressões eram serenas. Eles se reuniram em silêncio, formando fileiras. Sob as muralhas, o som de escalada começou a sussurrar, e a primeira cabeça verde apareceu na borda da muralha.

Um jovem de traços delicados, cujas pernas haviam sido amputadas, apoiava-se na ameia, sorrindo com esforço, deixando cair despreocupadamente seus olhos profundos. Erguendo o rosto sem cor, ele virou-se para sorrir: "Vou indo na frente!" Ele projetou o corpo para a frente de repente. O soldado demônio assustou-se e ergueu a espada para golpear. O rapaz não desviou nem hesitou; agarrou o demônio firmemente e lançou-se do alto da muralha de vinte metros, enquanto um longo e agudo grito ecoava pelos ares.

Isso pareceu ser o sinal de partida. Imediatamente, o ruído estridente dos tambores eclodiu, e uma infinidade de homens e cavalos ultrapassou as muralhas, avançando ferozmente. O combate corpo a corpo começou. Lutas de curta distância: estocadas de lança, golpes de espada, socos. Ao longe, de perto, de cima, de baixo, havia armas em todos os lugares, sangue por toda parte.

Duke cravou uma espada no peito de um soldado demônio de pele verde. Antes mesmo de conseguir retirá-la, sentiu um frio no baixo ventre: uma lança curta já havia perfurado sua barriga. Vendo o terror nos olhos do jovem lancero demônio, Duke sorriu com ferocidade e continuou avançando, permitindo que a lança o atravessasse completamente. Com um golpe de espada, decepou a cabeça do inimigo, quebrando a própria lâmina no processo. Ele jogou a espada quebrada fora casualmente e, com calma, retirou a lança de seu abdômen; suas entranhas começaram a escapar, mas ele manteve o sorriso, segurando a lança ensanguentada com a mão direita à procura de novos alvos, enquanto seu braço esquerdo decepado balançava vagarosamente à frente do corpo.

Os soldados demônios ficaram apavorados, e ninguém ousava enfrentá-lo. Onde quer que aquela figura cambaleante passasse, os demônios fugiam gritando de pavor. Não apenas Duke; naquele momento, todos no campo de batalha haviam se transformado em monstros cobertos de sangue. Aqueles soldados abatidos, de roupas rasgadas e exaustos, estavam quase todos feridos, com a cabeça ou os braços enfaixados em tiras de tecido enegrecidas de sangue sujo. O sangue escorria pelas aberturas em suas roupas, e alguns tinham como armas apenas lanças quebradas ou espadas velhas e cegas. E, no entanto, eram esses mesmos guerreiros que resistiam aos regimentos de elite do Reino dos Demônios, sem ceder um único centímetro, cada um deles considerando a morte com desdém. No último instante antes que a morte os levasse, o que lhes vinha à memória era a pátria.

Cenas trágicas repetiam-se em vários setores. A Segunda Coorte do Batalhão Xiu, que seguia Zichuan Xiu desde o ano 780, era responsável pela defesa principal do portão leste e sofreu os ataques contínuos de doze regimentos demônios. Naquele dia, dois terços deles tombaram. Após sofrer o décimo primeiro ataque dos demônios, o Sétimo Regimento do Extremo Oriente teve mais da metade de suas forças dizimadas. Quando o comandante pediu reforços, o Rei da Luz respondeu: "Não há mais reforços, morram em combate!"

O sol aproximava-se do zênite. A ofensiva dos demônios era violenta como ondas batendo furiosamente contra as rochas. Zichuan Xiu estava tomado por uma angústia abrasadora: "Se Baikal não chegar logo, estaremos acabados!" Ele andava de um lado para o outro na torre de vigança, irritado como um tigre enjaulado. Agora, a sua única esperança era Ludi, que fora seu prisioneiro, pois este tinha tropas sob seu comando: embora fossem apenas alguns milhares de soldados em desordem e com o moral em baixa, ainda assim constituíam uma força armada real. Neste momento crucial, se esses poucos milhares de soldados pudessem ser jogados na batalha, o rumo de toda a guerra mudaria.

Zichuan Xiu ordenou que Ludi fosse chamado. A distância entre a mansão do governador e o portão leste era curta, e Ludi chegou rapidamente. Zichuan Xiu questionou-o sobre a situação das tropas demônias na fortaleza, e Ludi respondeu com muita hesitação: devido aos fracassos nas batalhas anteriores, as pesadas baixas geraram um enorme fluxo de desertores, deixando o déficit de pessoal extremamente grave; nem mesmo ele sabia o número exato de efetivos reais.

"Deve ficar entre quatro mil e oito mil homens!"

Zichuan Xiu deixou escapar um suspiro de frustração. Esse "entre" dobrava o número de soldados, o que demonstrava o quão "firmemente" o ex-governador do Extremo Oriente controlava suas tropas.

"E quantos deles são confiáveis?"

Ludi piscou sem entender: "O que o senhor quer dizer com confiáveis?"

"Aqueles que obedecem às suas ordens, que atacam quem você mandar — até mesmo aqueles que teriam coragem de lutar contra o exército do Rei Demônio!"

O rosto de Ludi empalideceu instantaneamente: "Sua Alteza pretende colocá-los para lutar nas muralhas? Assim... assim..." Ele hesitou, mas acabou dizendo: "Eles eram originalmente soldados do Reino, recém-rendidos... Fazer isso agora provavelmente não é adequado, não é?"

"Não é adequado?" Os lábios de Zichuan Xiu se torceram em um sorriso cínico, enquanto o fogo irrompia de seus olhos. De repente, ele agarrou Ludi pelos cabelos, forçando a cabeça dele a virar-se na direção do campo de batalha, e rugiu em um tom abafado: "Olhe! Olhe! Meus rapazes já transformaram o chão em um rio de sangue, e os seus homens já derramaram uma única gota? Milhares de guerreiros do Extremo Oriente morreram em combate, e os seus homens ficam de lado assistindo a tudo como se fosse um espetáculo divertido?

Olhe, olhe bem! — Não é adequado? Adivinhe: se as tropas de Ross invadirem, qual será o seu destino? Eles vão esfolá-lo vivo! Não acredita? Que tal eu jogá-lo para fora da cidade agora mesmo para bater um papo com Ross? Vamos, venha!"

Zichuan Xiu puxou violentamente os cabelos de Ludi em direção às muralhas. Ludi desabou no chão, sentado, chorando e implorando: "Sua Alteza, não faça isso! Piedade, poupe minha vida!" Ele sentia que a mão do Rei da Luz era como uma mordaça de ferro aterrorizante; por mais que fizesse força, não conseguia se desprender, sendo arrastado passo a passo em direção ao parapeito.

Nunca haviam visto o pacífico Rei da Luz entrar em tal acesso de fúria, e os soldados do exército insurgente que observavam ficaram estupefatos de medo. Alguns guardas demônios que acompanhavam Ludi tentaram avançar para detê-lo, mas Zichuan Xiu apenas ergueu os olhos e lançou-lhes um olhar gélido. Aquela aura assassina aterrorizante paralisou os guardas instantaneamente, deixando-os rígidos no lugar, sem ousar mover um músculo.

Arrastando-o e puxando-o, chegaram à borda das muralhas. Incontáveis flechas passavam sibilando pelas proximidades. Ludi choramingava histericamente: "Sua Alteza, poupe minha vida, eu farei exatamente o que ordenar!"

Zichuan Xiu soltou-o. Ludi correu desajeitadamente para uma área segura, coberto de suor frio. Olhando para Zichuan Xiu e sentindo a frieza daquele olhar, Ludi tremia da cabeça aos pés. Antes que Zichuan Xiu dissesse qualquer coisa, ele se adiantou e falou rapidamente: "A guarnição de defesa da cidade e a guarda da mansão do governador são compostas por parentes da minha terra natal, essas devem ser confiáveis... Mas quanto às outras tropas, eu realmente não posso garantir! Sua Alteza, eu realmente não tenho como!"

Olhando friamente para Ludi, Zichuan Xiu manteve-se em silêncio. Ele sabia que Ludi estava dizendo a verdade. Reorganizar soldados demônios que acabavam de depor as armas e distribuir-lhes armamentos novamente envolvia um risco imenso. Se houvesse qualquer outra escolha, ele jamais confiaria uma tarefa tão monumental a um general demônio recém-rendido. Mas agora, ele só podia confiar em Ludi — não por acreditar no caráter dele, mas por contar com sua habilidade de avaliar a situação: caso a cidade caísse, o próprio Ludi não sobreviveria.

Zichuan Xiu estava prestes a dar as instruções a Ludi quando passos apressados ecoaram e um soldado demônio correu em sua direção: "Senhor Governador, algo terrível aconteceu!"

Diante de seus próprios subordinados, o espírito de Ludi pareceu retornar de repente. Ele repreendeu o soldado com severidade: "Por que essa gritaria toda? Tanto escândalo por quê? Não vê que estamos em plena guerra?"

"Senhor Governador! É horrível! O octogésimo terceiro regimento amotinou-se! Os soldados... rebelaram-se!"

Num piscar de olhos, o rosto de Ludi ficou branco como papel. Com uma expressão fúnebre, virou-se para Zichuan Xiu: "Sua Alteza, é uma catástrofe! O octogésimo terceiro regimento se rebelou, os soldados se levantaram..."

"Por que essa gritaria toda, tanto escândalo por quê? Não vê que estamos em guerra?" Zichuan Xiu sentia um desespero tal que queria arrancar os próprios cabelos, mas, por fora, parecia perfeitamente tranquilo: "Então por que veio falar comigo?"

"Ah! Vim pedir instruções a Sua Alteza."

"Muito bem, então mate-os."

"......"

Ludi rugiu: "Sua Alteza!"

Zichuan Xiu fez um gesto com a mão: "Não grite — não tenho tropas. Nem um único esquadrão consigo destacar."

O rosto de Ludi escureceu imediatamente, e o desespero aflorou em seus olhos. Ele respirou fundo, pesadamente, por um momento, antes de erguer a cabeça e dizer: "Entendido, Sua Alteza! Não o decepcionarei!"

"Não se trata de me decepcionar ou não", disse Zichuan Xiu calmamente. "Isso diz respeito à sua própria vida — agora, vá trabalhar!"

Na Grande Batalha da Fortaleza de Tran, em junho do ano 782 do Calendário Imperial, o exército demônio mobilizou cento e setenta e quatro mil homens, enquanto o exército do Extremo Oriente mobilizou duzentas e cinquenta e oito mil. Nessa grandiosa batalha que determinou o destino do Extremo Oriente e o rumo de todo o continente, ninguém imaginava que o fator decisivo não seria Sua Alteza, o Rei da Luz — a quem as gerações futuras apelidariam de "estratega supremo sem falhas" —, tampouco o comandante do exército demônio, Ross, mas sim uma figura há muito esquecida por ambas as partes em conflito: o ex-governador demônio, Ludi.

Instigados por agentes secretos demônios infiltrados na cidade, os soldados demônios que já haviam se rendido começaram a se agitar. Nos dois batalhões de infantaria estacionados na cidade, parte dos soldados desobedeceu às ordens e saiu correndo dos quartéis, entrando em confrontos esporádicos com as forças de patrulha encarregadas da segurança. Algumas unidades foram seduzidas pelos agitadores, e os soldados, em pequenos grupos ou em fileiras inteiras, juntaram-se à rebelião. Em certas áreas, o exército rebelde entrou em conflito violento com os civis da cidade; com lanças e piques, os soldados rebeldes arrombaram as portas das residências e massacraram os civis que apoiavam o exército insurgente. Batalhas urbanas irrompiam por toda parte, e barricadas feitas de sacos de areia e portas de madeira foram erguidas nas ruas, tornando impossível a livre movimentação das tropas. A rebelião alastrava-se rapidamente; se não fosse sufocada com rapidez, aquela centelha logo infectaria todas as guarnições demônias. A situação tornava-se cada vez mais grave.

Os oficiais demônios liderados por Ludi sentiam-se aterrorizados e ansiosos por apagar o incêndio que acabara de deflagrar, mas sentiam que a força em suas mãos derretia-se como gelo. Todas as unidades pareciam instáveis, e os soldados demonstravam profunda relutância em lutar contra os próprios compatriotas.

Grandes massas de tropas armadas movimentavam-se pelas ruas, e ninguém sabia ao certo a que lado pertenciam. O som intermitente de cavalaria galopando, a vibração pesada dos passos uniformes da infantaria, e os gritos de comando e de guerra que ecoavam subitamente sobre a cidade completavam o cenário. As duas facções em combate incendiavam as casas que as separavam, e nuvens de fumaça negra erguiam-se sobre os telhados. Havia fogo, fumaça densa e combates por toda parte; os sinos de alarme que soavam incessantemente pareciam agora choros abafados.

A área mais crítica situava-se na Avenida Leste. Os "rebeldes" — um termo cuja legitimidade era altamente questionável, visto que o Reino chamava os oficiais e soldados da coligação do Extremo Oriente de "rebeldes do Extremo Oriente", mas rotulava os subordinados de Ludi que se revoltavam contra o próprio Ludi como "rebeldes de Ludi"; por fim, não restava outro nome senão chamá-los de "rebeldes dos rebeldes" — investiram diversas vezes contra a linha de defesa para tomar o portão da cidade, mas encontraram resistência tenaz. A resistência vinha, por um lado, das tropas ainda leais a Ludi, cujo moral não era alto, mas cuja vantagem numérica e organizacional não podia ser ignorada; por outro lado, vinha das milícias formadas espontaneamente pelos moradores da cidade. Essa força onipresente infligiu grandes danos aos demônios rebeldes: apenas a tarefa de lidar com potes quebrados e flechas disparadas das costas a partir dos telhados foi suficiente para destruir o moral da tropa amotinada. Vendo que as forças de repressão convocadas aumentavam, os "rebeldes" foram forçados a passar à defensiva, escondendo-se atrás de barricadas espessas e resistindo até a morte. Imediatamente, as tropas leais a Ludi cercaram aquele trecho da rua. A barricada foi alvo de cercos, ataques e tentativas de escalada por diversas vezes, mas nunca chegou a ser tomada.

"Senhor Governador!" Ao verem a chegada de Ludi, os oficiais demônios encarregados da operação animaram-se. Forçar os soldados a carregar e lutar contra seus próprios compatriotas exigia conter a aversão à guerra, o que fazia o coração dos oficiais disparar de pavor. Eles temiam que, caso fossem obrigados a realizar mais um ataque, quem poderia garantir que aqueles soldados demônios desesperados não virariam as armas contra eles? Ludi chegara no momento exato; independentemente de sua força real no momento, o status e a reputação que aquele governador possuíra eram capazes de impor respeito e manter a ordem.

"Qual é a situação? Quantos eles são?"

"Não temos certeza, mas não são menos de quinhentos. Alguns são nossos próprios soldados que amotinaram-se. Quatro ataques já foram repelidos!"

"Incompetentes!" Rugiu Ludi ferozmente. "Como permitiram que as tropas se rebelassem? Como vocês têm liderado seus homens?"

Os oficiais perfuraram a continência, de cabeça baixa, recebendo a bronca sem ousar emitir um único som.

"Sem conversas fiadas, comecem o ataque imediatamente", disse friamente o homem vestido de preto com uma máscara de cobre que estava ao lado de Ludi.

Incontáveis olhares furiosos concentraram-se nele imediatamente: "Quem é o senhor? Não está vendo o que há ali?" Na direção apontada por seus dedos, sob o céu azul pontilhado de sol e nuvens flutuantes, diante da barricada feita de portas quebradas, pedras e lama, os cadáveres dos atacantes cobriam o chão.

"Sem falta de respeito, este é Sua Alteza, o Rei da Luz", disse Ludi solenemente. "A partir de agora, o comando é transferido para Sua Alteza."

"Não, Senhor Governador, é melhor que o senhor continue no comando", disse Zichuan Xiu com muita cortesia. Diante dos soldados demônios rendidos, ele fez questão de preservar um pouco da dignidade de Ludi. Como um general experiente e de renome, a capacidade de Ludi no comando tático ainda era reconfortante. Além disso, aquelas eram suas tropas antigas, sendo mais familiar para ele liderá-las.

Ao saber que o homem mascarado seria seu novo grande chefe, os oficiais demônios imediatamente contiveram o desdém. Todos começaram a discutir urgentemente. Zichuan Xiu conhecia profundamente as características das tropas demônias: elas tinham mentes simples e estavam acostumadas à obediência cega. Sem a incitação e a instigação de alguém de fora, jamais teriam ousado se rebelar contra seus próprios oficiais.

"Portanto, não se trata apenas de derrotar este grupo de rebeldes, mas, crucialmente, de eliminar os líderes que incitaram a rebelião!" Disse Zichuan Xiu com firmeza. "Cortar a grama exige arrancar as raízes! Portanto, não poupem nenhum deles!"

"Todos ouviram o que Sua Alteza disse?", rugiu Ludi com ferocidade. "Se quiserem continuar vivos, matem todos eles! Vagra!"

O ataque começou. As tropas não podiam se espalhar na rua, então avançaram em colunas profundas, correndo em direção à barricada. Batendo tambores de guerra e mantendo as lanças niveladas à frente, marcharam direto contra a fortificação. Imediatamente, inúmeras figuras emergiram de trás dos abrigos, e o som sibilante de flechas cortando o ar sucedeu-se sem trégua. Contudo, os atacantes haviam aprendido com os erros anteriores: os soldados na vanguarda seguravam escudos, alinhando-se numa muralha impenetrável. Embora a chuva de flechas batesse estrondosamente contra os escudos com um som metálico, as tropas continuaram correndo, aproximando-se gradualmente da barricada.

As tropas de ataque formaram escadas humanas, utilizando também escadas quebradas para escalar os muros e transpor a barricada. Os homens escalavam o obstáculo uns sobre os outros de forma frenética; o ataque era tão violento que, num instante, toda a barricada ficou coberta pelos assaltantes. Os rebeldes contra-atacaram com fúria, estendendo uma densa floresta de lanças de trás dos abrigos e perfurando os soldados que escalavam, fazendo-os cair ao chão com gritos de agonia. Os soldados atacantes entraram em confusão; alguns recuaram em pânico, mas Ludi, postado na primeira linha segurando uma espada afiada, golpeou sem piedade os demônios em retirada, rugindo a plenos pulmões: "Avancem! Avancem, meus rapazes, aqueles que quiserem viver, avancem!" Seus gritos desesperados podiam ser ouvidos claramente por ambos os lados. De trás da barricada, xingamentos raivosos irromperam: "Traidores do Reino! Canalhas desavergonhados!"

Sob o caloroso encorajamento de Ludi na linha de frente, os assaltos sucederam-se ininterruptamente. Sob os aplausos dos atacantes, o primeiro soldado conseguiu saltar a barricada; foi derrubado quase instantaneamente pelos defensores, mas logo o segundo e o terceiro conseguiram o mesmo feito. Os atacantes transporam a barricada como formigas, e o combate passou a desenrolar-se no interior da fortificação. Ambas as partes eram guerreiras do Reino dos Demônios, falando o mesmo idioma, entoando os mesmos gritos de guerra e usando os mesmos uniformes. Demônios de Gana, Yazuda, Suhai, Viking e Migulings matavam demônios vindos de Shenbao, Dushan, da Bacia do Rio Negro e de Apenino, deixando cadáveres espalhados por todo lado. Por que raças de mesma origem e sangue matavam-se umas às outras? Nenhuma das partes envolvidas tinha tempo para ponderar sobre isso; sabiam apenas que a única coisa importante naquele momento era sobreviver, e a única maneira de sobreviver era cortar a cabeça da pessoa à sua frente, caso contrário, seriam decapitadas.

De repente, um som ecoou na retaguarda da barricada. Silhuetas apareceram nos telhados de ambos os lados, acompanhadas pelo brilho gélido de sabres. Era a última reserva de Zichuan Xiu: sua guarda pessoal. Os soldados humanos eram ágeis; escalaram as construções e alcançaram a retaguarda da barricada. Essa foi uma brilhante manobra de diversão. Ao verem os humanos surgirem de surpresa, os rebeldes entraram em pânico.

"Ataquem!" Rugiram os humanos, fazendo gelar o sangue dos soldados demônios em pleno combate. O Batalhão Xiu avançou como um tigre descendo a montanha, investindo ferozmente. Embora fosse uma investida de apenas uma centena de homens, ostentava o ímpeto de sacudir a terra e os céus. Sob a luz solar brilhante, relâmpagos de lâminas faiscavam na vanguarda, seguidos por uma série densa de gritos de agonia e estalos secos — eram demônios, junto com suas armas, sendo cortados ao meio. O sangue dos demônios espalhava-se, cabeças rolavam tão rapidamente que os observadores mal conseguiam acompanhar! Os humanos agiam como relâmpagos e trovões; onde quer que investissem, gritos e sangue irrompiam, e o som abafado de corpos caindo repetia-se consecutivamente. Num piscar de olhos, uma vasta extensão de cadáveres de demônios amotinados já cobria o solo, banhado em sangue vermelho vivo.

Vendo a oportunidade, Ludi ordenou o ataque geral. O exército avançou impetuosamente com uma floresta de lanças, num ímpeto imparável. Os rebeldes recuaram em desordem; a sorte estava lançada. Suas formações haviam sido rompidas e sua multidão massacrada, e a vitória era tão clara que até uma criança poderia discernir. Alguns soldados demônios fanáticos arrombaram portas de casas civis próximas à barricada, entrincheirando-se nos espaços estreitos para resistir até o fim. Outros, tomados por um vago desejo de sobrevivência, ajoelharam-se com as armas erguidas acima da cabeça, gritando: "Ramição! Rendição!"

Gulei caminhou rapidamente na direção de Zichuan Xiu, com o uniforme encharcado de suor e manchado de sangue. Ele relatou em voz alta: "Relatando a Sua Alteza, o inimigo foi exterminado!"

"Capturaram algum prisioneiro vivo?"

"Há um oficial, deixamos ele vivo de propósito." Gulei virou-se e gritou: "Tragam-no!"

Alguns oficiais e soldados do Batalhão Xiu empurravam o prisioneiro à força. Ele estava com as mãos amarradas firmemente às costas e trazia vários ferimentos graves nos braços e pernas, mas nenhum em órgãos vitais, indicando que os soldados haviam pegado leve de propósito. Embora estivesse reduzido à condição de prisioneiro, sua expressão continuava feroz, com os dentes trancados e um brilho assassino nos olhos fundos, enquanto fios de sangue escorriam pelo canto da boca.

Ludi exclamou em choque: "Você é Jialang!"

"Você o conhece?"

"Ele é o cavaleiro de vanguarda sob o comando de Ross. Eu o vi quando atacamos o Extremo Oriente, por causa da divisão de espólios... Quando foi que esse sujeito entrou em Tran? Eu não fazia a menor ideia!"

Zichuan Xiu sorriu: "Mas eu sabia." Mesmo sem interrogatório, Zichuan Xiu podia deduzir que aquela era uma força de reconhecimento avançada enviada para abrir caminho para o Duque Ross. Durante o período em que Ludi desaparecera, a cidade de Tran estivera caótica e as defesas frouxas, permitindo que uma força de várias centenas de demônios entrasse sem levantar suspeitas. Eles pretendiam tomar Tran sem derramamento de sangue, mas Zichuan Xiu chegara rápido demais, arruinando os planos deles. Como suas forças eram exíguas e não podiam resistir frontalmente, decidiram se infiltrar na cidade e aguardar o cerco de Ross para incitar a guarnição interna a uma revolta coordenada por dentro e por fora.

Ludi perguntou com aspereza: "Jialang, o que veio fazer no Extremo Oriente?"

O oficial demônio olhou de soslaio para Ludi, virou o rosto de repente e cuspiu um catarro com precisão no nariz de Ludi, xingando entre dentes: "Traidor! Como a tribo Dourada pôde gerar um covarde como você?"

O rosto escuro de Ludi permaneceu impassível. Ele tirou pacientemente um lenço e limpou o catarro do rosto, dizendo sem a menor vergonha: "Traidor? É sempre melhor do que um morto."