Segunda Seção: O Surgimento do Caos

No dia 28 de março do ano 779 do calendário imperial, durante a viagem de retorno do comandante Gao Xingxing da capital imperial ao extremo leste, ele foi emboscado por trinta mil soldados de elite liderados por Lei Hong, antigo vice-comandante da força militar do Extremo Leste, comprado por Yang Minghua. Após uma batalha sangrenta, os seis mil membros da guarda pessoal de Gao Xingxing foram mortos. Gravemente ferido, Gao Xingxing conseguiu escapar com a ajuda de alguns centenas de guardas que lutaram até o último suspiro, retornou ao Fort Valen e logo também sucumbiu aos ferimentos.

A notícia devastadora chegou à capital, causando espanto. Gao Xingxing era o ministro mais antigo do período de Zicao Yuanxing. Com méritos incomparáveis, era humilde e disciplinado, jamais abusava de seu poder. Como comandante do Extremo Leste, administrava sozinho os assuntos civis e militares, movimentando diariamente fortunas de bilhões, mas era íntegro, não se apropriava de um centavo e vivia de forma simples; em contraste com Dilin e Zicao Xiu, que exigiam somas exorbitantes até para batalhas. Rigoroso consigo, bondoso e compreensivo com os subordinados, era admirado por todos, especialmente por ter liderado a facção legítima da família, enfrentando Yang Minghua por seis anos mesmo debilitado, conquistando enorme respeito entre soldados e civis.

Quando o corpo de Gao Xingxing retornou à capital, uma multidão interminável de lamentadores encheu as largas avenidas, e as lágrimas de um milhão de seguidores molharam o mármore branco das ruas da cidade...

O clamor popular era de fúria: "Que o traidor Lei Hong seja fatiado mil vezes!"

Zicao Canxing realizou funerais nacionais por três dias consecutivos em homenagem a Gao Xingxing, anunciando que seu corpo seria colocado no "Salão dos Espíritos Sagrados", o mausoléu dos chefes da família Zicao. Era uma honra extraordinária; na história da família, nem mesmo comandantes supremos haviam recebido tal distinção.

Durante a leitura do discurso fúnebre, Zicao Canxing mal conseguiu pronunciar algumas frases da longa redação antes de se perder em lágrimas, repetindo entre soluços: "O espírito heroico retorna, retorna..." até desmaiar por causa do choro — esse gesto conquistou simpatia dos cidadãos da capital, que quase nunca o viam em público — e o lamento tomou conta do evento.

Baichuan também participou do funeral ao lado de Zicao Xiu. Embora tivesse visto Gao Xingxing apenas uma vez, reconhecia a dívida de gratidão por ter salvo sua vida; ao lembrar de seus olhos gentis e corpo frágil, já havia molhado diversos lenços com lágrimas. Nesse momento, percebeu algo curioso:

Zicao Xiu, ao seu lado, não derramava uma única lágrima. Seu rosto estava tenso e pálido, e em seu olhar havia um ódio profundo e gélido, capaz de causar arrepios. Ele encarava o palco da cerimônia — onde Zicao Canxing fazia o discurso.

Baichuan estremeceu, sempre pensou que apenas Dilin possuía esse tipo de olhar.

"Senhor, não fique tão triste, chorar pode aliviar."

"…"

"Senhor, o traidor Lei Hong certamente não terá um bom destino. Esse ódio só prejudica sua saúde!"

"…"

"Senhor, senhor, está bem?"

Zicao Xiu respondeu lentamente, cada palavra carregada de intenção mortal: "O senhor Gao Xingxing morreu injustamente, não descansará em paz!"

Levantou-se, fez uma reverência profunda diante do retrato de Gao Xingxing e, sem esperar pelo fim da cerimônia, saiu sozinho do salão.

Os presentes murmuravam: "Que ingrato! Gao Xingxing o salvou tantas vezes, mas ele sai antes do fim do funeral!"

A atitude estranha de Zicao Xiu durante a cerimônia permaneceu como um enigma para Baichuan: Gao Xingxing serviu lealmente à família, morreu lutando contra traidores, por que seria considerado injustiçado?

Esse mistério a perturbou por muito tempo — até anos depois, quando conheceu Tangchuan, jovem historiador da família Zicao, por quem se apaixonou à primeira vista e resolveu perguntar...

Tangchuan respondeu sem hesitar: "Está claro: Yang Minghua comprar Lei Hong não poderia passar despercebido por Luo Minghai, seu braço direito, mas ninguém avisou Gao Xingxing sobre a emboscada de Lei Hong — evidentemente foi decisão de Zicao Canxing. Com a morte de Yang Minghua, o equilíbrio de poder foi rompido, e Gao Xingxing, respeitado e íntegro, tornou-se uma ameaça para Zicao Canxing."

"Gao Xingxing foi leal até o fim, dedicou-se à família, mas acabou morto pelas mãos de quem serviu. Isso não é injusto? Vocês não perceberam na época? Não acredito, era tão óbvio..."

Baichuan ficou sem palavras, compreendendo profundamente uma verdade: frequentemente, quem está envolvido na história não percebe o que os observadores enxergam com clareza.

No mesmo dia em que souberam da morte de Gao Xingxing, a liderança publicou um decreto exigindo que os dois vice-comandantes restantes do Extremo Leste, Lin Bing e Luo Bo, perseguissem o traidor Lei Hong.

Na verdade, antes mesmo do decreto ser assinado, no dia em que Gao Xingxing morreu, o impetuoso Lin Bing já havia partido para perseguir Lei Hong, sem esperar pela aprovação de Luo Bo, chefe de estado-maior.

Lei Hong planejava eliminar Gao Xingxing e seus guardas para assumir tranquilamente o comando do Extremo Leste sob ordens do "novo chefe" Yang Minghua, acreditando que a rebelião seria bem-sucedida. Mas tudo saiu diferente: não conseguiu eliminar Gao Xingxing, Yang Minghua foi derrotado na capital — agora não havia lugar no império onde pudesse se esconder.

Diante da vingança de Lin Bing, Lei Hong não ousou resistir, fugiu para sua província de Glock, ordenando aos soldados locais que se rebelassem.

No dia 2 de abril do ano 779, vinte e cinco divisões de antigos subordinados de Lei Hong se amotinaram, levantando bandeira de rebelião contra a família Zicao.

A liderança não se alarmou: comparado à recente revolta de Yang Minghua na capital, ao cerco de duzentos mil soldados do exército Liufeng há seis anos, e à rebelião total das tropas de fronteira cinquenta anos atrás, este era apenas um levante local, sem ameaça à estabilidade da família. Bastava deixar Lin Bing e Luo Bo lidarem com a situação, pois tinham vantagem sobre os rebeldes — poderia demorar, mas venceriam ao final.

Na capital, apenas o chefe da fiscalização, Dilin, percebeu o perigo da rebelião. Sugeriu imediatamente destacar trezentos mil soldados do exército central ou de fronteira para o Extremo Leste, esmagando os rebeldes de Lei Hong em uma semana, sob risco de consequências catastróficas.

O comandante supremo Luo Minghai pegou o relatório, nem leu, e disse: "Estou com dor de barriga." Na frente de todos, entrou no banheiro. Quinze minutos depois saiu de mãos vazias: o relatório já havia sido "utilizado" e desapareceu pelo encanamento.

Dilin apelou diretamente ao chefe Zicao Canxing, que respondeu: "A missão da fiscalização é supervisionar se os funcionários cometem crimes, corrupção ou negligência. Os assuntos do Extremo Leste pertencem à jurisdição administrativa da liderança, fora de sua competência. O melhor é não se intrometer demais."

Enquanto a troca de documentos e viagens entre fiscalização, liderança e gabinete do chefe ocorria, uma mudança imperceptível se dava no Extremo Leste — tão insignificante que nem o "Jornal da Capital" noticiou.

No dia 11 de abril do ano 779, enquanto o exército legítimo de Zicao e os rebeldes se preparavam para a batalha, um vilarejo tão pequeno que não aparecia nos mapas — habitado principalmente por meio-bestas e alguns da raça serpente — declarou independência, rompendo com o domínio da família Zicao e formando a "Força Livre Unida das Raças", com menos de cem membros, para defender o lar armados.