Oitava seção

Em 9 de março de 782 do calendário imperial, teve início a primeira reforma do Exército do Extremo Oriente. Por meio dessa reforma militar, Zichuan Xiu consolidou seu poder de liderança nas tropas orientais, estabelecendo um exército misto sob seu controle absoluto. Assim, o Rei da Luz iniciou sua trajetória de conquista.

Em 23 de março, a primeira remessa de grãos adquirida no interior do Império chegou à aldeia de Bulu, na província de Wagge. Comprados com ouro, os mantimentos incluíam arroz, soja, milho, painço, cevada e outras variedades. Os suprimentos foram distribuídos e os semiorcs de todas as aldeias se mobilizaram prontamente. Usando carrinhos de mão, carroças puxadas por bois, carga humana e cavalos, contornaram o bloqueio dos demônios, transportando a comida rapidamente pelas estradas principais e pelas trilhas na floresta densa até as mãos do exército. A chegada desses suprimentos foi providencial, pois as unidades já enfrentavam a escassez. Zichuan Xiu ordenou que todos os recursos fossem concentrados para suprir primeiro o exausto Regimento Baichuan. Nos dias seguintes, grãos, armas, medicamentos, equipamentos e suprimentos vindos do interior do Império fluíram incessantemente para o Extremo Oriente.

Ao meio-dia de 10 de abril, na Planície de Airo, o sol não conseguia romper a densa vegetação, e um frio sinistro envolvia o bosque. O vento soprava nuvens escuras, tornando o céu instável. Ao longe, o som do vento trazia o terrível clamor de dois exércitos em combate.

O posto de comando temporário foi instalado na floresta. Zichuan Xiu deitava-se em uma rede, de olhos fechados para descansar. Os oficiais conversavam em voz baixa, temendo que aquele tempo sombrio trouxesse uma chuva capaz de frustrar a batalha que tanto planejaram.

— Fizemos tudo o que podíamos. Se realmente chover, é a vontade do destino que falhemos, e não há nada a ser feito — disse Zichuan Xiu calmamente, virando-se e cobrindo-se com a manta.

À uma hora da tarde, o céu clareou, e o ânimo de todos acompanhou a mudança. Um mensageiro humano correu para dentro e sussurrou:
— Eles chegaram!

Todos ficaram tensos e correram para a orla do bosque, escondendo-se na grama para observar. À distância, as fileiras derrotadas da tribo das serpentes vinham dispersas pela trilha, seguidas pelas tropas de semiorcs, que atravessavam um sulco de terra vermelha com pressa, continuando o avanço. Nenhum oficial aparecia para manter a ordem; os soldados passavam em grandes grupos, tomados pelo pânico, abandonando armas e bandeiras pelo caminho.

Zichuan Xiu, preocupado, passou a mão nos cabelos. Roger executara suas ordens à risca, talvez até além do exigido. Se ele fosse o comandante dos demônios, também acreditaria que aquela unidade estava completamente derrotada. Agora, ele temia que Roger tivesse encenado a derrota com perfeição demais, correndo o risco de torná-la real. Na emboscada que viria, as tropas de Roger serviriam como reserva, e ele esperava que os danos reais não fossem tão graves quanto pareciam.

Após a passagem das grandes colunas em debandada, a planície silenciou-se. O capim seco balançava ao vento. Trinta minutos depois, o clamor de tropas surgiu do leste; o exército de Ludi aproximava-se. Em meio a um mar de verde, era possível distinguir as bandeiras e as penas coloridas nos capacetes dos soldados demônios, insígnias de seus oficiais. Acima das fileiras, o brilho metálico refletia a luz. A tropa demoníaca, recém-vitoriosa, avançava de forma caótica, com cavalaria e infantaria misturadas. O som estridente de suas vozes assemelhava-se ao chilrear de pardais.

Zichuan Xiu observava, contendo a respiração. Ele confiava em Baichuan; a jovem possuía um discernimento excepcional e era capaz de captar com precisão o momento mais favorável.

A fila dos demônios diminuiu a velocidade, provavelmente porque seu comandante percebeu o perigo do terreno, onde duas elevações dominavam a Planície de Airo. Uma dezena de cavaleiros separou-se do grupo, avançando em direção às colinas para reconhecimento. Zichuan Xiu franziu a testa; se isso acontecesse, teria de atacar antecipadamente.

Nesse momento, um alvoroço irrompeu no exército demoníaco. Contrariando a lógica, a tropa acelerou e os batedores retornaram às pressas. Ao longe, Zichuan Xiu suspirou aliviado. Seguindo suas ordens, as tropas de Roger haviam espalhado grandes quantidades de ouro e diamantes durante a retirada. O exército demoníaco descobrira o espólio.

Quando os primeiros soldados encontraram as joias e barras de ouro, os olhos daqueles ao redor brilharam de ganância. "Há tesouros à frente!" A notícia espalhou-se rapidamente, e os soldados demônios, famintos e empobrecidos, avançaram em uma corrida desenfreada. Ao contrário da perseguição anterior, que era contra o inimigo, agora era uma corrida contra os próprios companheiros. Apenas um pensamento restava: correr para ultrapassar o colega e garantir o tesouro. O caos se propagou como ondas na água; cavaleiros chicoteavam a infantaria, e todos corriam como loucos. Os oficiais não conseguiam conter a febre da desordem. Os que vinham atrás, sem entender, simplesmente seguiram o fluxo.

Quando o centro da coluna demoníaca entrou no desfiladeiro, um longo toque de corneta ecoou. Num instante, do planalto ao sul, surgiu um exército imenso, com bandeiras do sol e o brilho intenso de lâminas.

— Viva o Rei da Luz! — O grito profundo, emanado dos peitos largos dos semiorcs, fez a planície estremecer. As tropas avançaram como uma tempestade. A ofensiva começara.

As tropas de Baichuan adotaram um ataque em ondas. Sob a bandeira do sol do Rei da Luz, vinte linhas de escaramuçadores desceram das colinas em direção à coluna demoníaca. O mar cinzento expandiu-se e chocou-se contra o inimigo.

Inimigos surgindo onde não deveriam! O exército demoníaco entrou em pânico. Oficiais gritavam ordens de formação, mas em meio à marcha acelerada, organizar uma defesa era impossível. Infantaria e cavalaria colidiam, bloqueando-se mutuamente. Soldados corriam confusos, cavalos de guerra, inquietos, derrubavam seus cavaleiros. Uma unidade de arqueiros foi enviada às pressas para a frente, mas antes que pudessem se posicionar, os lanceiros semiorcs já haviam se aproximado.

— HEY-HO! — Três mil semiorcs lançaram suas lanças simultaneamente. A chuva de dardos caiu sobre a massa densa, provocando gritos aterrorizantes.

Após o lançamento, os semiorcs sacaram seus sabres e avançaram para o combate corpo a corpo. Atrás deles, a segunda fileira de semiorcs já arremessava suas armas, cobrindo o avanço. Em seguida, a terceira, a quarta... Os arqueiros da tribo das serpentes aproximaram-se para trocar tiros. Lanças e flechas caíam como chuva, causando perdas pesadas. Pegos de surpresa, os demônios foram derrotados no combate próximo. O que mais os aterrorizava era que os guerreiros semiorcs, famosos por sua força e destreza na luta corpo a corpo, atacavam quase sem sofrer danos.

"Matem os demônios de cabelo verde!", gritavam os semiorcs como uma avalanche. O combate tornou-se brutal; o metal brilhava sob o sol, sangue jorrava, cavalos feridos relinchavam em pânico.

Os semiorcs romperam as linhas inimigas, e ambos os lados envolveram-se em uma luta mortal, como dois gigantes em um duelo até a morte.

— Baichuan fez um ótimo trabalho, agora é a nossa vez — disse Zichuan Xiu, levantando-se. Num instante, cinco mil cavaleiros de negro surgiram da floresta lateral, atacando a retaguarda das linhas demoníacas.

— Virem-se, o inimigo está atrás! — gritavam os oficiais demoníacos em desespero.

A enorme coluna demoníaca começou a oscilar. Os soldados, hesitantes, tentavam virar suas lanças, mas antes que estivessem prontos, um grito terrível rasgou o ar: "Céus, é o Exército de Negro!"

Na Batalha de Korni, oito mil cavaleiros do Batalhão Xiu derrotaram mais de vinte mil demônios com perdas surpreendentemente baixas. Os sobreviventes espalhavam o horror sobre esse exército misterioso: todos vestiam negro, eram rápidos como o vento, cruéis como o fogo e impetuosos como um furacão. Eram vistos como ceifadores do inferno, invulneráveis e invencíveis. Embora nunca os tivessem enfrentado diretamente antes, o medo do "Exército de Negro" já estava profundamente enraizado em suas mentes. Ao encontrar essa força lendária, o moral dos demônios colapsou.

— Viva! — Os cavaleiros atacavam com força. Cinco mil sabres brilhantes cortavam como uma maré metálica. Eles haviam atingido o flanco e a retaguarda, transformando a formação demoníaca em um caos total.

O comandante das tropas de repressão, Ludi, rugia como um porco no matadouro. Na Batalha de Korni do ano anterior, ele já presenciara o terror daquele exército humano. Agora, seus soldados estavam em pânico, sem vontade de lutar. Ludi, que fugira primeiro em Korni, perdera toda a sua autoridade. Ninguém o obedecia.

A vanguarda demoníaca debandou primeiro. O pânico espalhou-se como uma praga; soldados abandonavam armas e armaduras para salvar a própria vida. O demônio da morte, representado pelos cavaleiros de negro, perseguia os derrotados, deixando um rastro de sangue.

Ao ver seus subordinados sendo massacrados e seu exército desmoronando, a única palavra na mente de Ludi era: "Desespero".

No horizonte, uma linha negra apareceu. O Regimento Roger, que recuava, virou-se e juntou-se ao cerco. A linha de defesa demoníaca colapsou completamente. Zichuan Xiu olhou para as nuvens, que flutuavam com suavidade, e sua expressão manteve-se serena.

Em 11 de abril, na pequena planície de Airo, na província de De-ya, sob a liderança do Rei da Luz, os regimentos Roger e Baichuan realizaram um contra-ataque surpresa, derrotando as tropas de Ludi que tentavam retomar a província de Minsk. Mais de dezoito mil demônios morreram no campo de batalha.

Zichuan Xiu permaneceu de pé na colina, tendo atrás de si o formidável Regimento Baichuan. Diante dele, as tropas vitoriosas desfilavam; soldados e bandeiras cobriam a planície como um tapete sem fim. Quando Zichuan Xiu apareceu, vestindo armadura simples e montado em um cavalo negro, as tropas saudaram seu líder entusiasticamente. Os semiorcs retornaram, e um oficial, com as roupas tingidas de sangue, orgulhosamente lançou a bandeira dourada do leão do reino demoníaco aos pés de Zichuan Xiu, sobre uma pilha de insígnias inimigas.

Sob a luz radiante do sol, perante milhares de olhares, o Rei da Luz declarou:
— Soldados, a vitória de hoje é apenas o começo! Continuaremos a lutar contra os demônios e libertaremos todo o Extremo Oriente!

O fanatismo dos soldados atingiu o ápice. Sob o oceano de pessoas, os gritos de alegria ecoavam como um trovão. Milhares de chapéus foram lançados ao céu, e incontáveis armas foram erguidas. Os soldados choravam; a vitória era difícil e preciosa. O reino demoníaco ainda era forte, e o caminho para a independência era longo, mas, pela primeira vez, a luz da liberdade surgia diante do povo do Extremo Oriente.

— Viva o Extremo Oriente! Viva o Rei da Luz!

A vitória na Batalha de Airo tornou-se um marco histórico. O "Exército da Primavera e Verão" do Rei da Luz estava apenas começando. De-ya, localizada no centro do Extremo Oriente, era um ponto estratégico; sua conquista ameaçava todo o controle dos demônios na região.

O exército dividiu-se em três frentes. A frente norte, liderada por Baichuan, conquistou a capital da província de De-ya três dias após a Batalha de Airo, antes mesmo que os demônios soubessem da derrota de Ludi. Em 21 de abril, na Planície do Pôr do Sol, o exército da frente leste, comandado pessoalmente por Zichuan Xiu, enfrentou as forças combinadas das províncias de Polaja, Iliya e Dusha sob chuva torrencial e trovões. Em uma batalha feroz, o Batalhão Xiu rompeu as linhas inimigas, resultando na morte do governador de Polaja e na captura do cruel general Bat, comandante das forças de Iliya, que foi executado logo em seguida. Naquela noite sangrenta, vinte mil cabeças demoníacas rolaram.

Em 11 de maio, o exército do Rei da Luz ocupou a capital da província de Iliya. Em três dias, não restava um único demônio vivo na província. Em 20 de maio, a província de Polaja foi pacificada, elevando o número de tropas para cem mil, com o olhar voltado para o centro de comando demoníaco: a província de Dusha.

Em 13 de maio, a frente sul derrotou as forças demoníacas na província de Kailai, onde o novo governador foi morto pelo comandante Roger. Em 20 de maio, a frente sul pacificou a província de Wagge, unindo-se às tropas de Zichuan Xiu e restabelecendo as linhas de suprimento.

Em 21 de maio, Baichuan conquistou a província de Tajie. Em 25 de maio, o exército da frente leste capturou a província de Dusha, tomando o quartel-general dos demônios no Extremo Oriente. Ludi fugiu, e as tropas do Rei da Luz novamente ameaçaram a Fortaleza de Telan, às portas do território demoníaco.

Até aquele momento, quatorze das vinte e três províncias do Extremo Oriente já estavam sob a influência do Rei da Luz. O nome "Rei da Luz" tornou-se um símbolo de esperança, liberdade e independência. As pessoas contavam lendas sobre sua origem misteriosa, suas vitórias inteligentes e sua capacidade de unir povos diversos sob uma disciplina de ferro.

Cantores ambulantes espalhavam canções sobre o "Rei que expulsa a escuridão". Diziam que ele era um gigante, que seus olhos emitiam relâmpagos e que sua voz era o trovão. Muitos acreditavam que ele possuía poderes mágicos, capaz de invocar exércitos celestiais. Onde quer que passasse, o nome "Rei da Luz" era entoado como uma prece.

A resistência dos povos do Extremo Oriente cresceu como uma tempestade. Homens, jovens e até mulheres pegaram em armas. Onde antes havia medo, agora havia a determinação de lutar pela pátria. A tirania demoníaca, outrora considerada inabalável, tornava-se frágil diante da união dos povos.

Acreditava-se que o dia da unificação do Extremo Oriente sob o Rei da Luz estava próximo.