Segunda Seção: A Companhia Xiu na Repressão aos Bandidos

Respirando o ar fresco impregnado pelo aroma das plantas e contemplando o verde infinito das Montanhas Guqi, Xiulang Zichuan e seus três capitães sentiram uma onda de emoção, embora não soubessem como expressá-la. Apenas puderam suspirar em seus corações: “Estamos de volta ao Extremo Oriente.”

Desde que partiram do Forte Valen rumo ao leste, por toda parte viam-se os estragos que a guerra infligira àquela bela terra, transformando-a num espetáculo de devastação. A linha de frente já havia avançado, mas, nas batalhas ferozes, aldeias pacatas ardiam em chamas, cidades prósperas jaziam em ruínas, florestas exuberantes tornavam-se terras mortas e enegrecidas, campos férteis transformavam-se em desertos, ossos branquejavam por todo o lado.

Pelo caminho, multidões de refugiados e mendigos se arrastavam rumo ao oeste. Entre eles, havia humanos e membros de outras raças do Extremo Oriente, em sua maioria mulheres, crianças e idosos. Magros, de olhar apático, ao verem passar o exército humano, mal levantavam as pálpebras, mas logo se aglomeravam ao redor dos soldados do Batalhão Xiulang, implorando por comida. Às vezes, só à força de chicote conseguia-se abrir passagem. Para eles, pouco importavam os slogans da Aliança das Raças — “Independência do Extremo Oriente, construamos nosso próprio lar!” — ou as promessas da Casa Zichuan — “Pacificar a rebelião, restaurar a paz!” —, tudo o que desejavam era um pedaço de pão de cem gramas para sobreviver mais um dia. Se não o conseguissem, a morte seria certa.

Quando as tropas de Stirling passaram, ele próprio chorou ao ver o sofrimento dos refugiados e empenhou-se em assentá-los a oeste do Forte Valen, onde a guerra ainda não havia chegado e a vida ainda era possível. No entanto, as demandas militares eram tantas que não havia tempo suficiente para lidar com tudo. Assim, muitos refugiados continuaram sem lar, vagueando à deriva.

Foi a ambição de Leihong que trouxe tamanha desgraça ao Extremo Oriente.

Oficiais de origem oriental, como Roger e Baichuan, mantinham o semblante carregado. Pelos próprios refugiados, souberam que suas terras natais, como Minsk, haviam sido arrasadas, e ignoravam o destino dos familiares. Ao ver a miséria dos desabrigados, Baichuan não conteve as lágrimas. Por fim, Xiulang Zichuan decidiu separar parte dos mantimentos do exército para socorrer os necessitados. Embora fosse uma solução tola, incapaz de resolver o problema na raiz, ninguém se opôs. Ver a alegria estampada nos rostos dos que recebiam comida aliviou um pouco o peso em seus corações.

***

Apenas três semanas antes, as tropas de Stirling haviam travado dura batalha contra os rebeldes de Leihong na província de Gudisa. O resultado foi a morte de mais de trinta mil soldados de Leihong, que fugiram derrotados, e muitos outros se dispersaram, escondendo-se nas florestas profundas. Muitos tornaram-se bandidos, estabelecendo-se nas montanhas; não ousavam enfrentar o exército de Zichuan em campo aberto, mas atacavam comboios de suprimentos e mensageiros sempre que podiam. Esses bandoleiros eram incontáveis, difíceis de eliminar, escondendo-se em matas fechadas e terrenos traiçoeiros; quando percebiam a aproximação do exército, desapareciam sem deixar rastro.

Fang Jin, que comandava o Forte Colon, estava exasperado; naquele momento, não havia tropas regulares disponíveis. Por fim, lembrou-se de Xiulang Zichuan, cuja origem no Extremo Oriente lhe dava conhecimento do terreno, e enviou o Batalhão Xiulang para resolver a questão.

No mesmo dia em que entraram na província, um mensageiro chegou às pressas: um grupo de semi-orcs havia acabado de atacar um comboio de suprimentos, e pedia-se reforço imediato do Batalhão Xiulang. Xiulang Zichuan marchou com seus homens, mas só conseguiu ver os semi-orcs sumindo ao longe e os destroços do comboio. Perseguidos pelos cavaleiros, os semi-orcs refugiaram-se na floresta. O Batalhão Xiulang cercou a mata por completo.

***

“Companheiros da Aliança, vocês não têm mais para onde ir! Rendam-se agora! O exército da Casa Zichuan trata bem seus prisioneiros, não se escondam mais!” Roger, sozinho diante da floresta, gritava a plenos pulmões.

“Isso, grite mais alto!”, incentivavam atrás dele.

“Diga que quem se render ganha comida! Se não, será morto sem piedade!”

“E lembre-se de falar na língua dos semi-orcs! Do jeito que está, eles não vão entender nada.” Ao longe, Xiulang Zichuan, abrigado atrás do escudo, lixava as unhas enquanto motivava Roger.

***

Baichuan e Changchuan conversavam seriamente:

“Dizem que as lanças caseiras dos semi-orcs são afiadas, perfuram um homem de lado a lado.”

“E são fortes! Ouvi dizer que untam as lanças com veneno mortal.”

“Melhor começarmos a rezar pela alma de Roger.”

***

Atrás dos três, milhares de soldados do Batalhão Xiulang assistiam à coragem de Roger, comentando entre si:

“Olha só, o rosto do comandante Roger está mais pálido que carne de porco morta!”

“Neste outono tão fresco, ele está suando pelas costas como se estivesse tremendo de frio.”

“A voz dele está tão baixa, parece até que não quer ser ouvido — parece que está chorando!”

“Comandante Xiulang, podia mandar mais dois para ficar comigo? Assim parece que somos mais fortes... Estou me sentindo sozinho aqui...”, Roger falava com a voz trêmula.

Xiulang Zichuan olhou para os soldados: “Alguém se oferece para ir com Roger?”

Milhares balançaram a cabeça, decididos.

Xiulang Zichuan encorajou Roger: “Não tenha medo, estamos longe, mas em espírito estamos ao seu lado!”

Roger: “Comandante, posso recuar um pouco? Assim podemos conversar sem esforço...”

Xiulang Zichuan respondeu sem pensar: “Não precisa, ouço perfeitamente.” Virando-se para Baichuan e Changchuan: “E vocês, escutam bem daí ou querem se aproximar?”

Ambos garantiram que ouviam perfeitamente.

Roger: “Comandante, já gritei tanto e não há resposta, os inimigos já fugiram! Posso voltar?”

“Chegue mais perto da floresta e grite mais alto.”

Changchuan sussurrou para Baichuan: “Naquela noite, no jantar, Roger irritou o comandante de algum jeito. No dia seguinte, o chefe comprou vinte apólices de seguro de vida para ele, todas com o próprio nome como beneficiário.”

***

Após quase vinte minutos de chamados de Roger, ouviu-se um sussurro vindo da mata. De repente, um grupo de semi-orcs armados com lanças e bastões surgiu, correndo velozmente, gritando: “Waguri! Waguri!” (Matar!)

Roger caiu e rolou de medo até o lado de Xiulang Zichuan: “Eles vêm, chefe!”

Xiulang Zichuan berrou: “Avancem! Roger, à frente!” e deu-lhe um empurrão, colocando-o na linha de frente.

As duas forças se aproximaram rapidamente, Xiulang Zichuan gritou: “Rendam-se e não morrerão! Somos milhares, rendam-se logo!”

De repente, um tumulto e gritos vieram de trás: “Fujam!” “Vamos morrer!” — um estrondo ensurdecedor — e logo o barulho foi diminuindo e se afastando. Os oito mil soldados do Batalhão Xiulang sumiram no horizonte, restando apenas uma linha tênue de pó e ecos de vozes levadas pelo vento: “Corram! Fujam!”

No campo ficaram apenas Xiulang Zichuan, seus três subordinados e dezenas de semi-orcs furiosos que logo os cercaram. Todos ficaram estupefatos com a cena. Passou-se um momento até que um semi-orc se manifestasse, falando na língua humana: “Vocês querem que nos rendamos?”

“Não, não”, Xiulang Zichuan apressou-se a baixar o sabre. “Eu queria saber se vocês aceitam rendição!”

“Mas não disseram agora há pouco ‘morte a todos’?”

“Foi ele quem disse!” Xiulang Zichuan, Baichuan e Changchuan apontaram juntos para Roger. “Nada a ver conosco!”

“Hahaha, Xiulang da Luz, quanto tempo, e você continua o mesmo traquina.” Um semi-orc alto destacou-se, o rosto escuro iluminado por um largo sorriso.

Xiulang Zichuan exclamou, surpreso e feliz: “Velho Delun!” Antes que terminasse a frase, o semi-orc já o abraçava apertado.

Quando Xiulang Zichuan serviu como capitão, foi destacado na aldeia Blu, província de Wag. Ensinou medicina, agricultura, letramento às crianças, tornando-se grande amigo dos semi-orcs locais, que o chamavam de “Wagdan Im” (Aquele que traz luz). Delun era o chefe da aldeia e, acometido de grave enfermidade, foi salvo por Xiulang Zichuan que lhe trouxe um médico militar. Entre ambos formou-se uma amizade sólida.

Seus reencontros eram calorosos, socos amistosos entre risos: “Velho, com tanta coisa boa pra fazer, por que foi se meter em rebelião?”

“Ah, você não sabe! Depois que você foi embora, mudou o comandante da guarnição. Ele e o senhor feudal tornaram a vida insuportável; mesmo após as colheitas terem sido destruídas, mantiveram impostos altíssimos, e quem não podia pagar era espancado — já aleijaram vários jovens. Não tivemos escolha.”

Xiulang Zichuan franziu o cenho: “E como está o pessoal da aldeia?”

“Não muito bem. Só restaram idosos, mulheres e crianças. Não há quem trabalhe nos campos. Os homens vieram todos pra guerra, muitos morreram. Os dois filhos de Mudi tombaram sob os muros de Valen, os homens da família Sam também, e dos quatro filhos do clã Dru, três já morreram, o outro está desaparecido, nem sabemos se está vivo... Veja, muitos da aldeia estão aqui.”

Xiulang Zichuan reconheceu diversos rostos familiares. Cumprimentou-os com um sorriso amargo, sentindo o peso no coração: quando partiu de Blu, todos choraram e o acompanharam por quilômetros. Jamais imaginara que o reencontro seria num campo de batalha.

Os semi-orcs receberam Xiulang Zichuan afetuosamente, em sua maioria beneficiados por ele no passado. Alguns jovens, que só haviam ouvido suas histórias, dirigiram-se timidamente, em linguagem humana hesitante: “Tio Xiulang da Luz.”

O reencontro, tão tocante, foi interrompido por Roger: “Chefe, depois que terminarem de conversar, será que podem me tirar da árvore?” Roger estava pendurado por soldados semi-orcs, levou uma dúzia de varadas e quase desmaiara.

***

Quando Xiulang Zichuan e Delun voltaram ao acampamento, os “canalhas” do Batalhão Xiulang escreviam um obituário:

“É com profundo pesar e infinita dor que lamentamos a perda de nosso querido comandante, fiel defensor da família, bravo guerreiro, o subcomandante Xiulang Zichuan! No dia oito de outubro, tombou heroicamente em combate contra os rebeldes, lutando à frente de seus homens. Suas últimas palavras foram: ‘Irmãos, dividam meus bens entre vocês!’ Em memória ao nosso chefe, ergueremos sua bandeira e continuaremos a lutar com firmeza! O espírito de Xiulang Zichuan nos inspirará para sempre! Ele viverá eternamente em nossos corações...”

O texto parou por aí, pois Xiulang Zichuan logo fez questão de deixar claro aos autores como era “infinita dor”, depois entregou-os a Roger, que, ainda enfurecido e dolorido, levou o soldado consigo, dizendo: “Faça o que quiser, só não o mate!”

Delun balançou a cabeça: “Vocês deixam gente assim viver? Entre nós, da tribo Zoi, quem foge do campo de batalha é enforcado.”

Xiulang Zichuan sorriu amargamente: “Cabeça não é nabo, não cresce de novo depois de cortada. Além disso... não posso ordenar que metade do exército enforque a outra metade, não é?”

Delun gargalhou, a boca larga aberta: “Nunca vi um exército de Zichuan assim! Se todos fossem como você, bastaria um pelotão de Stirling para derrotar milhares de vocês!”

Xiulang Zichuan, curioso, perguntou: “Já enfrentaram as forças de Stirling? Como foi?”

Os semi-orcs balançaram a cabeça, assustados: “Terrível! Não são humanos, são deuses da guerra reencarnados!”

Os jovens semi-orcs se atropelavam para contar lendas sobre Stirling: que ele tinha a altura de dois pinheiros, olhos brilhantes como faróis que lançavam fogo à noite, sabia se multiplicar e aparecer em vários lugares ao mesmo tempo, era invulnerável a armas, e seu grito matava um batalhão inteiro. Diziam ainda que à noite ele tocava uma flauta negra e os cadáveres dos soldados de Zichuan caídos durante o dia levantavam-se e voltavam à luta, tornando-se ainda mais ferozes.

Contaram histórias sobre Stirling por mais de dez minutos, e até cantaram um hino em sua homenagem. O mais curioso, percebeu Xiulang Zichuan, era que, em meio a tantas lendas fantásticas, os povos do Extremo Oriente nutriam uma espécie de “admiração” por seu destruidor.

“Diz aí”, concluiu Delun, “como poderíamos vencer um deus desses?” O subentendido era claro: os Zoi não eram covardes, mas se o inimigo era um deus, perder era desculpável.

“É, como poderíamos vencer?”, repetiram os semi-orcs.

Baichuan, segurando o riso: “Se é assim, por que não seguem Stirling logo de uma vez, ao invés de se rebelarem?”

***

“Ah, se pudéssemos servir sob Stirling, seria um ótimo destino!”

“Haha, melhor não. Os anciãos dizem que, se um Zoi ousasse encarar Stirling de frente, seria morto na hora.”

“Ouvi dizer que Stirling é um bom comandante, nunca destruiu as aldeias dos Zoi.”

Xiulang Zichuan ignorou o debate dos jovens e perguntou a Delun: “E agora, o que pretendem? Continuar a rebelião? A Casa Zichuan mandará cada vez mais tropas para cá.”

Delun pensou um pouco: “Não queremos mais lutar. Não dá pra vencer Stirling.” E acrescentou: “Só queremos voltar para casa. Já faz tempo que saímos, não sabemos como estão mulheres e filhos, nem se a aldeia ainda existe.”

Contaram a Xiulang Zichuan que, desde muito, desejavam retornar à aldeia Blu, província de Wag, mas todos os caminhos estavam bloqueados pelo exército de Zichuan. Nas províncias de Deya, Larkes e Yun, as principais rotas estavam tomadas por dezenas de milhares de soldados. Não importava se tentassem ir para norte, sul, leste ou oeste, sempre estavam encurralados e, se um grupo pequeno como o deles se afastasse da floresta, logo seria eliminado.

Xiulang Zichuan bateu palmas: “Isso é fácil! Eu mesmo levo vocês de volta!”

Os semi-orcs exultaram, Delun abraçou Xiulang Zichuan com tanta força que o rosto dele ficou vermelho. Baichuan virou o rosto, sem coragem de assistir à cena.

Passada a euforia, Xiulang Zichuan lembrou-se de um detalhe: “Mas agora não posso, tenho que limpar a área dos bandoleiros...”

Delun bateu no peito: “Você é nosso verdadeiro amigo! Não se fala mais nisso, ajudo você! Todos os Zoi são uma família! Conheço bem a região e o povo!”

***

No dia seguinte, o Batalhão Xiulang retomou a missão de eliminar os bandidos. Delun não mentia: conhecia todos os semi-orcs da região, e muitos eram parentes distantes.

Primeiro, buscou seu primo Dekun, chefe de uma aldeia vizinha a Blu. Ao ver milhares de soldados chegando e com a garantia do primo de que, rendendo-se, poderiam voltar para casa, aceitou entregar-se com seu povo. Dekun chamou então seu primo Debu, que também concordou, e juntos buscaram o primo Delin — Baichuan ficou tonto com tantos nomes começando por “De” e as complexas relações familiares. No primeiro dia, quase mil rebeldes se renderam.

Xiulang Zichuan tratava os prisioneiros com extrema cordialidade: nada perguntava, apenas lhes oferecia comida. Aqueles homens, famintos desde a derrota, alimentando-se de raízes e folhas, comoviam-se às lágrimas ao receberem uma tigela de arroz quente.

A fome era tanta que, em certos pontos, onde rebeldes mais obstinados recusavam render-se, Xiulang Zichuan mandava preparar um enorme caldeirão de sopa de carne cujo aroma, levado pelo vento, fazia com que logo surgissem vozes clamando: “Wassili!” (Rendo-me!). Chegou até a haver grupos inteiros marchando dia e noite de outras províncias para se entregar ao “Xiulang da Luz”. Em uma semana, o próprio Xiulang Zichuan assustou-se com a façanha: recebeu mais de setenta mil rebeldes, quase dez vezes a força de seu batalhão.

Baichuan preocupava-se profundamente: com tantos prisioneiros, se resolvessem se rebelar, em uma hora poderiam aniquilar o Batalhão Xiulang.

Ela decidiu cumprir seu dever de conselheira e dar uma lição ao “grande idiota”.

“Comandante, posso contar uma piada?”

Xiulang Zichuan, surpreso: “Ora, você também sabe contar piadas? Que seja picante!”

Ignorando o comentário, Baichuan começou:

“Numa batalha, um soldado do Extremo Oriente gritou: ‘Capitão, capturei um prisioneiro demônio!’

O capitão respondeu: ‘Muito bem, traga-o até aqui.’

O soldado disse: ‘Não dá, ele está me levando embora!’”

Xiulang Zichuan caiu na risada: “Ótima piada!”

Baichuan tentou fazê-lo refletir: “Chefe, ouviu a piada, não acha que se parece com nossa situação?”

Xiulang Zichuan coçou a cabeça, pensou por um instante e respondeu: “Não achei, não vejo semelhança.” E saiu.

Baichuan ficou para trás, xingando: “Idiota! Grande idiota! Super idiota! Super, super idiota!”

O intendente Changchuan, porém, tinha outra preocupação: avisou Xiulang Zichuan de que, com tantas bocas a alimentar, os mantimentos só durariam mais uma semana.

Xiulang Zichuan ordenou: “Convocar todos os oficiais de capitão para cima. Vamos realizar a primeira reunião militar do Batalhão Xiulang.”