Primeiro Capítulo: Prelúdio

A cidade de Pai era originalmente uma fortaleza militar na província de Dussa — claro, esta fortaleza de Pai não poderia jamais se comparar ao lendário Forte Valen, conhecido como o mais imponente de todo o continente; sua estrutura defensiva era bem mais simples, mas ainda assim, possuía ao menos as muralhas e o fosso básicos de qualquer fortaleza. As muralhas, contudo, não eram altas nem espessas, e o fosso não afogaria sequer uma criança.

Durante a guerra civil do Extremo Oriente, o exército ali estacionado percebeu os sinais de rebelião e abandonou a fortaleza, levando consigo todos os habitantes. Desde então, a cidade mudou de mãos várias vezes: as tropas rebeldes do Extremo Oriente ocuparam-na, usando-a como quartel-general para os ataques à província de Ilia; depois, as forças do Exército da Bandeira Negra sob o comando de Minghui retomaram-na, transformando-a em base logística para combater os rebeldes e armazenar vastos suprimentos militares; logo depois, um enorme contingente das tropas demoníacas chegou, usando o local como um entreposto de descanso para as legiões do Reino dos Demônios em sua marcha do território natal rumo à frente de Forte Valen. Agora, o mais novo proprietário da fortaleza era o Exército Central liderado pelo comandante Sterling — se a fortaleza tivesse consciência, sentir-se-ia imensamente honrada, pois aquela cidadezinha obscura, encravada numa província remota, estava prestes a entrar para a história sob o nome da grandiosa "Batalha de Defesa de Pai", atraindo para si os olhares de todo o continente.

Com a chegada oportuna das tropas do Príncipe Kardon, do Reino dos Demônios, bloqueando a margem ocidental do Rio Cinzento, tornou-se impossível ao Exército Central atravessar o rio e recuar mais para oeste. Para evitar o risco de ficar exposto em campo aberto, vulnerável a ataques de todos os lados, Sterling retirou suas tropas de volta a Pai, empenhando-se freneticamente em preparar defesas: reforçando as muralhas, aprofundando o fosso, aguardando o momento fatídico.

Naquele entardecer, vindos do oeste, do lado do Rio Cinzento, começaram a surgir sombras escuras ao longe. A cidade soou seus alarmes, as cornetas ecoaram, os cavaleiros selaram seus cavalos, os soldados subiram às muralhas — todos tomaram seus postos. Na linha de frente, silêncio absoluto; só o vento fazia tremular as bandeiras, emitindo ruídos secos.

Pouco a pouco, o inimigo se aproximava, até que era possível distingui-los a olho nu.

A vanguarda demoníaca surgiu: arqueiros, lanceiros, espadachins, atravessando o Rio Cinzento em massa, formando uma longa linha em formato de crescente que cercou Pai pelo oeste. Um mar de guerreiros demoníacos, suas armas reluzindo como uma floresta negra e ameaçadora, as inúmeras bandeiras ocultando o céu e a terra a oeste — e ainda assim, não era a força principal da aliança entre demônios e rebeldes do Extremo Oriente, mas apenas a vanguarda de cem mil soldados de Senea, conduzida pelo Príncipe Kardon.

O inimigo deteve-se a três quilômetros da cidade, onde começou a montar acampamento. Via-se claramente os rostos ferozes e dentuços dos soldados demoníacos. Alguns cavaleiros se aproximaram das muralhas, gesticulando, gritando, fazendo caretas e ameaçando com lanças de ponta bestial. Um deles chegou a desmontar e urinar em direção à cidade; quanto ao que diziam — Zica Xiu ouviu tudo, mas preferiu não repetir. Os cavaleiros não ousaram entrar no alcance dos arqueiros.

A noite caiu, mas o breu não se fez absoluto, pois todas as aldeias, granjas e casas visíveis nos arredores de Pai foram incendiadas. Fumaça e chamas subiam ao céu, tingindo as nuvens de vermelho ao anoitecer. Bandos de pássaros assustados erguiam voo das florestas e lagos, rodopiando e piando tristemente.

Todas as matas próximas à cidade foram derrubadas — tanto para facilitar o ataque futuro quanto para construir os acampamentos demoníacos. As tropas de Kardon trabalharam a noite toda, acendendo fogueiras e martelando até o amanhecer. Onde antes havia floresta, restava apenas um campo nu e vasto; a cerca de cinco quilômetros, surgia uma estrutura colossal: uma pequena cidade de madeira começava a tomar forma — embora menor que Pai, a rapidez e eficiência dos engenheiros demoníacos eram de impressionar.

Sterling proibiu qualquer investida, permitindo que a vanguarda inimiga concluísse sua tarefa sem interferência.

Durante aquela noite, reforços demoníacos chegaram sem cessar. Segunda, terceira, décima, centésima legião — o horizonte negro se encheu de tochas, formando longas e reluzentes trilhas de luz, cada vez mais próximas, sem que se visse o fim, estendendo-se até o limite do céu. Um mar de pontos luminosos misturava-se às estrelas, como rios desembocando no oceano, convergindo todos sob as muralhas de Pai, formando um oceano de luz em movimento.

O amanhecer revelou o terror: já não havia formação discernível. Na névoa matinal, uma multidão de tropas e cavalos se amontoava, indistinguível. Fileiras e mais fileiras, uma massa negra sem fim, impossível de ver o limite a olho nu. A concentração de soldados era tal que pareciam montanhas se aproximando, pesadas e ameaçadoras, oprimindo a fortaleza, que tremia sob tamanho peso.

Os soldados reais, de respiração contida, observavam a formidável armada demoníaca, corações disparados de medo. O inimigo era aterrador em aparência e número, um oceano sem fim. E acima desse mar, um céu de bandeiras ondulantes, e onde quer que se olhasse, via-se apenas cabeças humanas comprimidas.

Ali se encontravam, frente a frente, a humanidade e o maior exército demoníaco já reunido. Desde o início da guerra, o lendário comandante Zica, invicto até então, enfrentaria as mais poderosas legiões demoníacas e toda a força rebelde do Extremo Oriente. Eram todos guerreiros excepcionais, adversários temíveis uns para os outros. Na batalha direta que se aproximava, quem prevaleceria?

Na linha de frente demoníaca estavam o Príncipe Kardon, o Duque Ludir, o Cavaleiro Yun Qianxue, o Conde Blah e outros comandantes, observando friamente a imponente silhueta do Castelo de Pai envolto em névoa, enquanto pensavam: "Meu mais formidável adversário está aqui! Esta é a batalha final! Eliminando-o, o caminho estará livre para nosso exército!"

Era previsível que o confronto seria brutal e prolongado. Mas o desfecho não era difícil de antever: o Exército de Sterling, somado às tropas especiais, mal passava de cem mil homens; do outro lado, estavam reunidos quase todos os grupos rebeldes do Extremo Oriente, de Shaga até os arredores de Valen, além das mais temidas tropas do Reino dos Demônios vindas de Fortaleza do Deus Demônio, Senea, Gula, Yazuda, e uma infinidade de soldados de todas as pradarias, vales, florestas, vilarejos, cidades e campos.

Era como uma exposição de todas as raças do continente, como se todos os monstros dos pesadelos tivessem agora tomado forma diante dos olhos humanos:

Os soldados de Senea, de pele escura, rangiam os dentes e gritavam furiosos — não eram altos, mas ferozes e cheios de energia, com grande ímpeto agressivo, excitados à perspectiva de um massacre sem precedentes após tomarem a cidade. Eram conhecidos pela brutalidade, força e estupidez, acreditando que a ignorância é força — afinal, pensar era tarefa dos demônios de alto escalão.

Os meio-bestas, grandalhões e peludos, assistiam impassíveis ao espetáculo demoníaco, enquanto roíam espigas de milho e faziam preces — supersticiosos ao extremo, temiam deuses, relâmpagos e o inexplicável. Eram de temperamento ameno, valorizando a honra e a coragem. Em batalha, lançavam-se ferozmente ao ataque, mas logo se cansavam, e quando fugiam, eram decididos.

Os soldados serpente tinham cabeça de cobra, torso humano com dois braços, mas da cintura para baixo, um corpo serpentino, arrastando a cauda pelo lodo enquanto olhos vermelhos e semicerrados revelavam astúcia e desconfiança. Falavam sibilando e, apesar de tentarem aparentar dignidade, eram desprezados por todos: na Batalha de Valen, foram os primeiros a fugir, e em combates posteriores com Sterling, demonstraram que são melhores em fuga do que em combate. Agora, esforçavam-se para convencer as demais raças de que os guerreiros Busé não temiam Sterling: afinal, estavam ali, até praguejavam e cuspiam no nome do comandante a menos de dez quilômetros dele, o que para eles era motivo de orgulho.

Os soldados draconianos, calados, examinavam as muralhas, avaliando o poder dos adversários. Diziam-se ainda mais fortes que os meio-bestas. Tinham corpo e membros humanos, mas a cabeça se assemelhava — para quem quisesse comparar — à de um crocodilo, embora eles mesmos alegassem descender de dragões, míticas criaturas das lendas. Ninguém sabia a veracidade disso, já que ninguém jamais vira um dragão, mas quando um draconiano silencioso mostrava seus dentes afiados, era prudente acreditar em suas palavras. Eram reservados, evitavam contato com outras raças, mas em batalha demonstravam tenacidade, disciplina e união, sendo considerados os guerreiros mais temíveis do Extremo Oriente — felizmente, em pequeno número.

O núcleo mais aterrador dos demônios eram os chamados "Bestas Blindadas", demônios de médio escalão, altos, geralmente acima de dois metros, cobertos de escamas e carapaças duríssimas, capazes de rivalizar com as armaduras humanas. Possuíam força descomunal, mas intelecto limitado, sendo exímios guerreiros de choque, capazes de romper qualquer formação. Só a cavalaria pesada humana podia enfrentá-los diretamente, mas eram lentos em movimento.

No topo da hierarquia estavam os demônios de alto escalão, a chamada realeza. Exteriormente indistinguíveis de humanos, detinham poderes assustadores. Eram a síntese perfeita de força e inteligência. Quase todos os machos nasciam mestres em artes marciais, com habilidades excepcionais de aprendizado — era comum surgirem entre eles superguerreiros, rápidos, astutos, cruéis e dotados de longevidade de até cento e cinquenta anos. Uma raça quase perfeita e temível, mas de reprodução difícil, sempre pouco numerosa — mesmo nos tempos áureos, raramente ultrapassavam cem homens adultos. Além disso, eram propensos à disputa interna, quase nunca conseguindo unir-se — o que era uma infelicidade para os demônios e sorte para a humanidade.

Além deles, havia tropas anãs: ver aqueles baixinhos barbudos, mal alcançando a cintura de um humano, cambaleando, era cômico, mas os machados e espadas que empunhavam estavam longe de ser motivo de riso — mesmo um escudo de aço não impediria que um humano comum tivesse o pulso quebrado ao defender-se. Havia ainda incontáveis criaturas élficas, de natureza gentil, servindo como criados em todos os exércitos das raças, habilidosos em cuidar de armas e servir seus senhores...

Era uma guerra quase de todo o continente contra a humanidade, e em meio ao cerco, Pai parecia um barco solitário em alto-mar, balançando, à beira do naufrágio. Não só os demônios, mas até na capital imperial, o pressentimento era de desgraça: cercada pelas forças demoníacas e rebeldes, Pai seria o túmulo final de cem mil heróis e comandantes da família Zica!

※※※

Sobre as muralhas, oficiais e soldados observavam a vastidão do exército inimigo — uma maré humana ondulante, armas erguendo-se como florestas, bandeiras cobrindo o céu — todos estavam pálidos, olhos arregalados de terror, só pensando: "Quanto tempo ainda vou viver?" Era uma tempestade avassaladora, uma prova de vida ou morte para a grande família Zica e para cada um deles.

Naquele momento, o comandante Sterling patrulhava as defesas, atento ao fato de que as ameias ocidentais eram frágeis e precisavam de reforço. Ele mesmo supervisionava as obras, brincando grosseiramente com os soldados: "Desajeitado desse jeito, era melhor voltar pra casa brincar com a esposa!" Todos riram alto. Seu bom humor contagiava oficiais e soldados, que confiavam que esse comandante invencível os conduziria de volta em segurança. Onde passava, reacendia a coragem e a esperança, embora ninguém percebesse a ansiedade oculta em seu olhar por trás do sorriso.

Ao chegar ao setor das tropas especiais, Sterling perdeu o sorriso ao ver Zica Xiu curvado sobre as ameias, escrevendo algo. Aproximou-se e perguntou:

— O que está fazendo?

Sem levantar a cabeça, Zica Xiu respondeu:

— Escrevendo meu testamento! — murmurou para si mesmo: — Deixo todos os meus bens móveis, imóveis, títulos, ações, dinheiro em espécie, tudo para a senhorita Zica Ning. No total, equivale a...

Parou para pensar, com ares de rico que perdeu a conta da própria fortuna:

— ...oito moedas e cinquenta.

Sterling não sabia se ria ou chorava:

— Você... francamente. — Depois, em tom sério: — Preciso te contar algo que venho escondendo: não receberemos reforços. Nossa família está exaurida, manter o Forte Valen já é milagre, não há meios de enviar um exército para nos salvar.

Zica Xiu continuou escrevendo:

— Ah, já sei disso — então amanhã vai ter café da manhã?

Sterling insistiu:

— Não brinque. Prometa: se tiver chance, fuja. Não pense em nós — você veio por minha causa, se algo lhe acontecer, como explico pra Ning?

Sem olhar, Zica Xiu respondeu:

— Se eu conseguir sair, não serei o único, não é?

Sterling balançou a cabeça:

— Não posso agir assim. Cem mil homens do Exército Central confiaram em mim e vieram para cá. Se não posso levá-los vivos de volta, ao menos morrerei ao lado deles.

— E você acha que eu te abandonaria? — Zica Xiu guardou o testamento no bolso — Já decidi: vou doar minha cueca ao tesouro nacional, quem sabe assim me promovam a comandante.

Sterling sorriu amargamente:

— Não consegue ser sério? Estamos discutindo coisas sérias.

— Estou sendo sério, meu irmão! — Zica Xiu adotou expressão solene, vibrante: — Somos irmãos, claro que vamos compartilhar vida e morte, alegrias e tristezas. Não acredito que alguns demônios possam nos derrotar! Além disso, como soldado da família Zica, devo portar-me com honra, defender o nome de minha casa! O inimigo invade nossa terra, massacra nosso povo, odeio-os até o âmago! Quero a batalha, e já que vieram até aqui, não vou recuar! Irmão, vamos, unidos, peito erguido, lançar-nos à luta e mostrar a esses demônios do que somos capazes!

Sterling, impassível:

— Muito bem dito! — Mas... o que está acontecendo ali atrás?

Atrás deles, soldados das tropas especiais cantavam e dançavam, erguendo bandeiras e cartazes escritos em língua demoníaca:

"Rendemo-nos! Pedimos tratamento digno aos prisioneiros humanos!"

"Harmonia entre Deuses e Humanos! Pela prosperidade do Grande Extremo Oriente!"

"Viva o Imperador Divino! Viva o exército dos Deuses!"

Três porta-bandeiras entoavam juntos:

"Deuses, deuses, eu amo vocês, como o rato ama o arroz! Deuses, deuses, eu amo vocês, como o cliente ama a cortesã!"

※※※

— Ah, Roger, seu idiota! Eu não disse pra só mostrar isso quando a cidade caísse? Já estão mostrando tão cedo...

— Senhor, estamos ensaiando! Se não treinarmos, e na hora não der tempo?

— Bem... tem razão. Mas vocês cantam muito mal! "Amamos os Deuses" está mais pra "Queremos os Deuses"... Melhor recitar poesia: "O Sol nasce no Oriente, os Deuses são invencíveis", o que acham?

— Ah, Sterling, não vá embora, não terminei! Eu dizia... precisamos lutar até o fim, resistir com firmeza...

※※※

No centro do acampamento demoníaco, um membro da realeza, magro, alto, de trajes suntuosos e rosto sombrio, meditava. Do lado de fora, passos hesitantes, uma voz tímida:

— Vossa Alteza, sou o Marquês Pingin...

— Entre! — interrompeu, impaciente.

O Marquês Pingin entrou, atirando-se ao chão e beijando os sapatos do príncipe, repetindo:

— Saúdo Vossa Alteza...

O príncipe afastou o pé com desgosto, sem permitir que se levantasse:

— Marquês Pingin!

— Sim, sim, à disposição, pronto para obedecer...

— Você feriu o braço de Yun Qianxue, causando-lhe sérias baixas. Agora meu irmão está à sua procura, faca em punho!

O marquês, prostrado, gemeu desesperado:

— Vossa Alteza, fui injustiçado, não fui eu... salve-me!

— Não foi você que disse controlar todos os meio-bestas, serpentes, anões e elfos do Extremo Oriente? Yun Qianxue afirmou que foram os meio-bestas que negociaram, enviados por você, com suas senhas e bandeiras. Explique-se, então!

— Vossa Alteza, foi armação dos soldados de Zica! Eles se disfarçaram das minhas tropas...

— Já averiguei: o único exército de Zica no Extremo Oriente é o de Sterling, e ele não tem meio-bestas, só humanos. Escute, Pingin, o imperador está furioso — Yun Qianxue é seu comandante favorito, e agora está aleijado por sua culpa. — E pensou: "Se ao menos o tivesse matado..."

— Peço que interceda por mim, sou leal aos Deuses, foi tudo intriga do inimigo...

— Já intercedi. Se não, acha que ainda teria sua cabeça?

— Obrigado, Alteza! Sirvo-lhe como um cão fiel...

— Não se alegre tanto, ainda não acabou! Meu irmão já deu sua versão ao imperador — ele ainda está indeciso. Pingin, prove sua lealdade!

— Sim, Alteza, mostre-me o caminho!

O Príncipe Kardon abriu a cortina, apontando para o Castelo de Pai envolto em fumaça:

— Traga-me a cabeça de Sterling! Tem um dia, basta?

O Marquês Pingin engoliu em seco e respondeu, rouco:

— Cumprirei sua ordem!