Quinto Capítulo: Justiça

Sterling olhou friamente para o sorriso satisfeito de Ilinin e disse: "Venha comigo". Virou-se e foi à frente, em direção ao corredor fora do salão de jantar.

Ilinin ficou surpreso, levantou-se rapidamente e o seguiu.

O corredor estava silencioso, sem ninguém à vista.

Sterling parou: "A revolta militar que você incitou?" perguntou, sem sequer olhar para Ilinin, que estava atrás dele.

Ilinin ficou assustado e apressou-se a se defender: "Senhor, isso não tem nada a ver comigo! Eu sou um oficial da família, não seria capaz de cometer tamanha traição! Além disso, os soldados são subordinados de Gulan, como eu poderia comandá-los? E mais..."

Sterling parecia não ouvir as justificativas de Ilinin, virou-se sorrindo e perguntou: "Você planejou a revolta militar? Por que faria algo assim?"

"Senhor! Eu só soube por acaso que as tropas de Gulan estavam instáveis, foi só um palpite, não tenho certeza..."

"Por acaso?" Sterling sorriu. "Você 'por acaso' sentou ao meu lado, 'por acaso' sorriu quando os outros falavam para que eu 'justamente' notasse, 'por acaso' me contou muitas coisas... Tantas coincidências! Você sabe tudo sobre eles. Mais coincidência ainda: as tropas de Gulan planejam uma revolta e ele mesmo não sabe, mas você sabia antes de acontecer!"

Sterling sorria: "Senhor governador, meu amigo Delin me disse algo que nunca esqueci: uma vez é acaso, duas vezes é coincidência, na terceira é..." Aproximou-se do ouvido de Ilinin e murmurou: "Um ato de má-fé!"

"Agora, senhor governador Ilinin, que planejou um ato de má-fé, quais são seus planos? Pode dizer agora."

Ilinin ficou pálido: "Senhor, não tenho más intenções, só queria..."

"Você só queria: primeiro, há três vagas de vice-comandante no Extremo Oriente, com a traição de Lei Hong, uma ficou disponível; segundo, tradicionalmente, os vice-comandantes são promovidos da Bandeira Vermelha, e entre as vinte e três províncias, apenas a província de Ilia, sob seu comando, e a província de Déia, sob Gulan, não foram ocupadas, o mérito é maior, vocês dois são os mais aptos a concorrer à vaga; terceiro, se os subordinados de Gulan fizerem uma revolta, mesmo que seja contida, ele perderá a chance de competir, e a vaga ficará garantida para você. Não é isso que deseja, senhor governador Ilinin?"

O sorriso de Sterling era amigável, mas suas palavras atingiam diretamente o coração. Ilinin ficou completamente desnorteado, percebendo que aquele jovem comandante, sempre com uma expressão gentil e aparentemente alheio à política, tinha uma perspicácia assustadora. "O homem honesto pode ser enganado pela retidão", esse ditado definitivamente não se aplicava a ele. Ilinin, que sempre se considerou esperto e competente, sentiu-se, diante de Sterling, como um bebê nu, exposto em segundos, e achou ridículo ter pensado que já dominava o "novato" nas mãos.

Diante de um adversário assim, só restava uma saída: dizer a verdade.

"Senhor, admito, de fato tive esses pensamentos, desejando me tornar vice-comandante do Extremo Oriente."

Sterling suavizou o tom: "A água flui para baixo, o homem busca ascender. Você já é da Bandeira Vermelha, querer subir mais é natural. Você defendeu bravamente o território da família, protegeu milhões de pessoas, tem grandes méritos! Mas não deveria usar esses métodos, caluniar colegas, incitar revolta..."

"Senhor," Ilinin o interrompeu, "o senhor acha que o que eu disse foi calúnia?"

Sterling olhou para ele em silêncio.

"Senhor, admito, minha motivação é mesquinha, quero promoção e riqueza, quero chamar sua atenção para que, na reunião dos comandantes, diga: 'Ilinin é bom, pode ser vice-comandante!' Admito que, comparado ao falecido comandante Gao Xing, íntegro e incorruptível, não sou igual; comparado ao governador Lin Wei, que morreu defendendo Minsk, também não sou igual. Admito que também invento soldados para receber salários extras, talvez uns quinze nomes, porque o salário da Bandeira Vermelha é pouco, não dá para as despesas; admito que sou covarde, me escondo atrás dos soldados nas batalhas e grito: 'Avante, irmãos!' Admito tudo isso!"

"Mas," Ilinin mostrou um ódio profundo, "comparado àquela corja lá dentro, até se eu fizesse algo nojento seria cem vezes mais puro que eles!"

"Senhor, não acredita? Quer provas? Fácil, só o fato de eles estarem sentados ali já é prova! Eles fugiram, abandonaram o povo, o exército e o território! O governador Lin Wei morreu, o comandante Li Qi da Bandeira Vermelha morreu, trinta mil soldados do Extremo Oriente morreram, mais de um milhão de civis morreram, e por que eles ainda estão vivos e felizes aqui? Eles são os culpados!"

"Esses canalhas exploram, os semibestiais estão tão pobres que nem têm calças para vestir, usam casca de árvore para se cobrir, e ainda assim cobram impostos! Quem não paga é espancado até gritar como lobos e fantasmas! São... animais! Sim, animais! Você viu, comer cérebro humano não é novidade para eles, há coisas que só de ouvir arrepiam, nem vou mencionar para não sujar minha boca e assustar o senhor!"

"Agora, provocaram a raiva popular, fumaça de guerra por toda parte, cada semibestial odeia os humanos, e quando veem perigo, fogem rápido — em carruagens leves, com guardas, fortuna e amantes, deixando os civis indefesos para serem massacrados pelos rebeldes! Eles cometem crimes, mas fazem o povo e os soldados pagarem! O Extremo Oriente tinha várias províncias, era a região mais próspera, agora, senhor, só encontrará cadáveres e esqueletos!"

Sterling ouviu calmamente o discurso inflamado de Ilinin, e em sua mente ondas se formavam. Pelas experiências recentes, sabia que Ilinin dizia a verdade. Só de ver o rosto rubro de emoção de Ilinin, percebia que era impossível estar mentindo.

Ele respondeu serenamente: "Ainda há bons oficiais. Além do governador Lin Wei, o governador Gulan também não fugiu."

"Ha, ha," Ilinin riu exageradamente, "Gulan?! Ele é mais desavergonhado que aqueles outros! Se fosse tão 'dedicado', seus subordinados não teriam feito revolta!"

Ilinin contou a Sterling: quando a revolta começou, Gulan ficou desesperado e deu uma ordem absurda: matar todas as raças não humanas da província de Déia, temendo que fossem aliados dos rebeldes. Um comandante de divisão bem respeitado, chamado Garcia, liderou a resistência, dizendo que se fizessem isso, a revolta começaria por dentro antes que os rebeldes entrassem.

Sterling sorriu: "Muito bem. Como se chama esse comandante?"

Ilinin respondeu: "Ele se chama Garcia, é da Bandeira." E continuou: "Logo depois, chegou a notícia da derrota do exército real em Chishui, Gulan ficou apavorado e preparou-se para fugir para o Forte Valen. Garcia, sabendo que se Gulan fugisse, a província cairia, tomou a iniciativa, capturou Gulan à noite e o manteve preso na sede do governo, impedindo contatos externos. Assumiu como governador interino, convocou milícias e uniu a província, usou os bens de Gulan como fundos militares, organizou um exército de quase cem mil homens e repeliu os rebeldes, até veio ajudar minha província de Ilia em momento crítico."

Sterling admirou: "Corajoso e sábio! Onde está esse homem? Ele veio esta noite? Gostaria de conhecê-lo."

Ilinin balançou a cabeça: "Senhor, ele já morreu."

Sterling surpreso: "Morreu em combate?"

"Não, foi morto secretamente por Gulan." Ilinin lamentou: "Depois da crise, Gulan voltou a agir como senhor governador, chamou Garcia para premiá-lo, mas era uma armadilha: os guardas de Gulan mataram Garcia e seus oficiais. Gulan queria se vingar e temia que Garcia revelasse suas vergonhas. Quanto aos feitos heroicos, ficaram todos atribuídos a Gulan."

"Isso foi muito secreto, ninguém de fora sabe. Agora, as tropas de defesa são subordinadas a Gatt, que vieram cobrar de Gulan o antigo comandante — quero ver como Gulan vai explicar!"

Sterling ficou em silêncio por um tempo e perguntou o ponto crucial: "Como você soube disso?"

"Senhor, antes de Gulan matar Garcia, ele pediu minha ajuda, queria que eu enviasse homens — não confiava nos próprios guardas. Eu não aceitei. Antes da revolta, também tentou envolver minhas tropas para aumentar o impacto. Talvez porque trato bem meus subordinados, eles não aceitaram e me avisaram."

"Você sabia da revolta e não avisou Gulan?"

"Senhor, não sou pai de Gulan, nem ele é meu filho, por que avisaria? Não se preocupe, a revolta é só contra Gulan, basta mostrar sua identidade, os soldados não ousarão ofendê-lo, pode voltar ao quartel, ninguém vai impedir."

Sterling fitou profundamente Ilinin e fez a última pergunta: "Por que está me contando tudo isso? Você não é também um governador do Extremo Oriente?"

Diante do olhar penetrante de Sterling, Ilinin não hesitou e respondeu com clareza: "Senhor, além de governador, tenho consciência."

***

A porta se abriu, os soldados revoltados viram o grupo sair. À frente estava um homem de estatura mediana, semblante levemente fatigado, mas com uma aura de autoridade que impunha respeito. O mais notável era o emblema de águia dourada em seu ombro — em todo o Extremo Oriente, apenas três pessoas têm esse privilégio, e naquela região de Déia, apenas ele.

Os soldados saudaram em uníssono: "Senhor Sterling, nossos respeitos!"

Sterling retribuiu: "Obrigado pelo esforço, senhores."

Um oficial à frente perguntou: "Senhor, para onde deseja ir?"

Sterling respondeu calmamente: "Não creio que tenha obrigação de explicar, não é?"

O oficial ficou sem palavras. Pensou e disse: "Senhor, não queremos ser seus inimigos. Só queremos que Gulan entregue nosso comandante Garcia. Pedimos desculpas por qualquer desrespeito a você e seus subordinados." Voltou-se e acenou: "Deem passagem ao senhor Sterling!"

Os soldados abriram caminho e o oficial fez um gesto de cortesia. Os oficiais da central respiraram aliviados: tudo resolvido, finalmente podiam sair.

Mas Sterling parou: "Gostaria de saber, o que estão fazendo aqui?" (Os oficiais atrás dele estavam aflitos: em que hora, por que não sai logo!)

O oficial elevou a voz: "Senhor, isso não lhe diz respeito. Melhor sair agora, enquanto ainda podemos controlar os homens..."

Sterling interrompeu: "Sou membro do comando, também do conselho militar superior; posso dizer que tenho direito de intervir em tudo que ocorre no território da família. Ou Déia não é mais parte do clã Zikuan? Vocês não são mais soldados da família?"

O oficial franziu o rosto e os soldados mostraram inquietação: estavam insatisfeitos com Gulan, mas não planejavam rebelar-se.

O oficial, resignado, disse: "Senhor, já lhe expliquei: esperamos que Gulan entregue nosso comandante Garcia da Bandeira. Melhor se retirar, senhor, por respeito, não queremos que alguém o ofenda..."

Sterling interrompeu novamente: "Agradeço pela consideração, mas eu, Sterling, sou apenas um soldado da família, nada de 'corpo valioso'. Quero saber: se Gulan não entregar seu comandante, o que farão?"

O oficial respondeu firme: "Continuaremos esperando! Até ele entregar!"

Sterling ficou impressionado: aquele Garcia da Bandeira, que nunca conhecera, tinha um carisma tão grande que seus subordinados, mesmo após sua morte, mantinham tamanha lealdade, a ponto de iniciar uma revolta para salvá-lo! Com tempo, seria uma joia inestimável para a família, um futuro líder — claro, se estivesse vivo...

Sterling suspirou: "Garcia da Bandeira está morto."

Todos ficaram chocados, entre os soldados ecoaram murmúrios. Ilinin puxava o cabelo atrás: como Sterling pôde revelar isso agora! Se os soldados perderem o controle...

O oficial não podia acreditar: "Como? Como pode? O senhor Garcia era tão bom, como..."

Ao ver o rosto sério de Sterling, entendeu: era verdade. Um homem robusto sentou-se, abraçando a cabeça e chorando, enquanto os soldados lamentavam: "Senhor Garcia não está mais? O que faremos? Quem nos liderará? Quem protegerá Déia? Maldito Gulan!"

Alguém gritou: "Arrastem Gulan e matem-no!"

De imediato, ecoou: "Sim! Invadam e eliminem Gulan!" Os soldados, furiosos, sacaram as armas e avançaram.

"Pare!" Um grito trovejante deteve todos!

Sterling ergueu-se imponente diante da porta: "Sabem o que estão fazendo? Estão se rebelando, soldados!"

"Perderam um comandante digno, a família perdeu um excelente oficial — sentimos a mesma dor! Entendo seus sentimentos, mas sabem o que fazem? Se invadirem e derramarem sangue, tornar-se-ão traidores! Traidores abomináveis!"

"Somos soldados, não tememos a morte! Mas há coisas piores que morrer! Se caírem em combate, suas famílias sentirão saudades, chorarão, lembrarão de vocês, e a cada ano levarão flores ao túmulo, orgulhosos: 'Meu bom marido, meu bom filho, morreu pela pátria, diante de Deus e da nação, sem remorsos!' Seu filho se orgulhará do nome, erguendo o peito diante de todos!"

"Mas se morrerem como traidores, quem os lembrará? Quem lamentará? Seus corpos não terão direito ao cemitério, serão lançados aos cães! Seu nome envergonhará toda a família, parentes e vizinhos sentirão vergonha, não levantarão a cabeça! Soldados, pensem bem, controlem-se!"

As palavras de Sterling trovejaram, os soldados pararam, atentos. Um deles gritou: "Então não podemos vingar o senhor Garcia? Ele morreu em vão?"

Sterling, solene: "Que o espírito de Garcia viva para sempre! Soldados, garanto: quem pratica injustiça será destruído! Eu, Sterling. Zona, comandante central, faço essa promessa!"

"Garcia da Bandeira defendeu a pátria, morreu tragicamente. Eu, em nome do comando, reconheço sua promoção póstuma a vice-comandante!"

"Soldados, venham comigo, obedeçam minhas ordens! Em nome do clã Zikuan! Voltem ao quartel, confiem em mim, terão uma resposta!"

Os soldados hesitaram, mas o oficial que chorava levantou-se e disse a Sterling: "Senhor, promete nos dar uma resposta?"

Sterling respondeu sem hesitar: "Sim! Darei uma resposta! Esta é minha promessa!"

"Muito bem! Confiamos em Sterling, homem de palavra!" O oficial gritou: "Todos em formação! Esquerda, marchar!" Os soldados obedeceram, o grupo partiu, o som ritmado dos passos ecoou até sumir...

***

Todos respiraram aliviados, não houve derramamento de sangue. Tang Ping e outros oficiais centrais criticaram Sterling por arriscar-se demais, e se algo tivesse acontecido...

Sterling sorriu, dizendo que não haveria problemas, entendia o sentimento dos soldados.

***

Ilinin olhou fixamente para Sterling, olhos arregalados: ao ver Sterling sozinho diante da multidão de soldados, seu porte heroico, sua energia imponente, sua autoridade natural ficaram gravados em sua mente.

De repente, Ilinin pensou: "Este homem há de estar acima de todos!"

O sorriso de Sterling subitamente congelou: um grupo de oficiais do Extremo Oriente saiu do esconderijo atrás da porta, liderados pelo até então desaparecido Gulan!

Com um sorriso bajulador, Gulan aproximou-se apressado e disse em voz alta: "Ah, senhor Sterling, que momento perigoso! Felizmente o senhor foi firme, com sua presença dominou aqueles soldados grosseiros. Fiquei emocionado, queria lutar ao seu lado! Pena que saí tarde, mas sozinho o senhor os dispersou, um verdadeiro herói, coragem incomparável! Hoje abri os olhos!"

Os outros se apressaram em concordar: "Sim, sim, primeiro guerreiro do momento!"

Os oficiais centrais trocaram olhares de desprezo: onde estavam agora? Surgem só para elogiar!

Sterling não se incomodou, sorriu.

Ilinin não suportou tanta desfaçatez, ironizou: "Senhores, o momento de aparecer foi perfeito!"

Gulan, sem vergonha, disse: "Queria sair mais cedo para lutar ao lado de Sterling, mas meu estômago não colaborou, tive de ir ao sanitário. Quando voltei, felizmente Sterling foi valente, sozinho contra mil..." Não terminou, pois tropas surgiram ao longe.

Gulan ficou pálido: "Ai, meu estômago, ai, ai, de novo... Senhor, espere, já venho..." Tentou fugir, mas Sterling segurou firmemente seu ombro, impedindo-o.

Sterling sorriu: "Governador Gulan, não se assuste, veja as bandeiras: são minhas tropas!"

Gulan, apesar da cara de pau, só pôde rir sem jeito, sem palavras.

O vice-comandante central Qin Lu chegou com um regimento de infantaria, sorrindo para Sterling: "Ouvi que soldados instáveis cercaram o palácio do governador, vim verificar. Agora tudo está bem, parece que vim à toa."

Sterling também sorriu: "Quem disse? Apresento-lhe: este é o governador de Déia, Gulan; este, o prefeito Liu Zifeng; este, o prefeito Rolinduan; este, o governador Lu Hai; este, o prefeito Tang Guo; e este, um nobre..." Apresentou todos a Qin Lu, que ficou honrado, apressando-se a cumprimentar.

Por fim, Sterling ainda sorrindo disse: "Estes são nossos notáveis do Extremo Oriente, nossos altos oficiais, a elite! Qin Lu, decorou os rostos?"

Qin Lu, sem entender, respondeu honestamente: "Sim, decorei todos."

"Ótimo!" O sorriso de Sterling sumiu, uma expressão severa surgiu: "Prendam todos!"

***

Sterling prendeu cerca de dez altos oficiais, mas não sabia como proceder. Pediu opiniões aos subordinados, mas houve divergências, até ele ficou confuso. Escreveu a Delin e Zikuan Xiu pedindo conselho.

Zikuan Xiu ficou alarmado: sabia que Gulan e os demais não eram competentes, mas representavam uma força perigosa, Sterling teria problemas. Respondeu sugerindo: duas opções — uma, soltá-los todos, pedir desculpas e fingir que nada aconteceu (Sterling discordou); outra, matá-los todos e culpar os rebeldes, pois deixar um vivo seria arriscado!

Sterling não concordou com Zikuan Xiu: Gulan e outros eram culpados, mas alguns não mereciam morrer, além disso, tinham direito a julgamento justo, com provas e sentença clara, para que todos reconhecessem. Matá-los às escondidas não seria justiça, seria igual ao que Gulan fez com Garcia.

Delin, por outro lado, agradou Sterling: enviou um juiz militar formalmente, trazendo uma tropa de policiais militares, para que Sterling entregasse os prisioneiros.

Sterling ficou feliz, entregou ao juiz um processo — fruto de muito esforço, provas, testemunhos, noites sem dormir — e disse: "Senhor juiz, esta é minha acusação, detalhando os crimes: fuga, corrupção, assassinato, negligência, por favor, entregue ao tribunal na hora do julgamento."

O juiz foi cortês: "Fique tranquilo, senhor, o tribunal militar dará julgamento formal, justo e imparcial, a punição será adequada!"

Despediu-se educadamente, levou os prisioneiros e, na primeira curva após sair de Déia, enforcou todos em uma floresta.

Vendo os pés de Gulan balançando no ar, Copra — juiz militar e, de fato, chefe da guarda de Delin — acendeu o processo de Sterling e perguntou aos subordinados: "Alguém quer fumar?"

Depois, Copra foi rapidamente ao Forte Valen, como mensageiro do inspetor, pediu audiência ao comandante Fang Jin, que o recebeu imediatamente. Os dois discutiram em segredo, Copra partiu discretamente, mas os policiais ficaram, enviados como suicidas à linha de frente.

No dia seguinte, Fang Jin redigiu relatório: "Déia e Ilia sofreram ataque de rebeldes desconhecidos, todos lutaram bravamente e repeliram o inimigo! O governador Gulan de Déia, o prefeito Liu Zifeng, o comandante Garcia, Rolinduan de Ilia e outros treze oficiais morreram heroicamente na batalha, todo o exército lamentou. Recomendo reconhecimento e promoção póstuma!"

Anexo: lista de mortos e circunstâncias do sacrifício.

***

O relatório foi enviado, Luo Minghai o entregou a Zikuan Canxing.

Zikuan Canxing exclamou: "Quem diz que nossos oficiais são covardes? Quem diz que não há mais heróis? Eis a prova! Mesmo em tempos difíceis, enquanto tivermos oficiais valentes, enquanto houver bravos como estes, não haverá montanha intransponível, nem rio intransitável! São excelentes oficiais, devem ser premiados e servir de exemplo, para mostrar a justiça! 'Justiça' é a base do nosso clã — Delin, sua opinião?"

Ele se virou para Delin, que estava justamente reportando sobre o gabinete de inspeção.

Delin humildemente baixou a cabeça: "Excelentes palavras, Vossa Alteza! Que os bons sejam reconhecidos, os maus punidos, isso é justiça!"