Segundo Capítulo: Revelação

Sterling chegou pontualmente à residência do Supremo, onde foi recebido calorosamente por Zicrano Samestre, que o conduziu até a sala de jantar. Sterling percebeu que, de fato, tratava-se de um jantar familiar, como Samestre havia mencionado, pois, além dele, não havia outros convidados. Contudo, a mesa estava repleta de iguarias, o que o deixou intrigado, pois aquilo não condizia com o costume do anfitrião. O oficial de intendência, Li Qing, já lhe confidenciara com um sorriso: “Nosso Supremo é, dentre todos, o menos pródigo e desperdiçador.” Era uma forma de dizer que Samestre era, em certos aspectos, avarento; não hesitava em gastar bilhões para armar uma legião, mas relutava em acrescentar um peixe extra ao próprio jantar.

— Alteza, é comida demais. Vossa Alteza exagerou, jamais conseguiremos comer tudo isso.

Samestre desdenhou da preocupação:

— Não tem problema, o que sobrar eu como depois. Vamos, vamos, não precisa de tanta formalidade, relaxe e coma à vontade! Você passou maus bocados no Extremo Oriente, Sterling. Olhe para si, em poucos meses ficou mais escuro e envelhecido.

— Servir à família é meu dever, não ouso reclamar...

— Já lhe disse para não ser tão formal! Essa é sua falha, Sterling, não consegue se soltar. Hoje está proibido de me chamar de “senhor” ou “alteza”. Considere-me seu tio Samestre, que tal?

Sterling sentia um leve desconforto no coração, mas vendo aquela afabilidade, sentiu-se aliviado e sorriu:

— Sendo assim, aceito o convite.

Sentaram-se e Samestre começou a apresentar os pratos:

— Este é um cará listrado do Oeste, só pode ser pescado em poucas semanas do ano, e trazê-lo vivo até a capital é uma façanha.

Insistia em servir Sterling, que, atordoado, não conseguia recusar tamanha gentileza, e terminou o jantar suando em bicas.

Depois, conversavam na sala tomando café. Samestre interessou-se pelos relatos de batalha no Extremo Oriente, perguntando especialmente sobre o moral e a disciplina das tropas civis, que compunham mais da metade do exército da Casa Zicrano naquela região.

Sterling ponderou e respondeu com sinceridade:

— A maioria dessas tropas são milícias de nobres locais e camponeses. Embora mal treinados, têm coragem e ânimo feroz, e, num embate, podem enfrentar tropas regulares de igual para igual. Mas, em desvantagem ou na defensiva, facilmente entram em pânico. Ouvi dizer que, certa vez, uma milícia foi combater bandidos e, ao ver apenas algumas dezenas de orcos, milhares fugiram em desabalada carreira; noutra ocasião, em pleno acampamento de Fang Jin, um soldado teve um pesadelo à noite e gritou: “Demônios!” Imediatamente instalou-se o caos: soldados chorando, gritando que os demônios tinham chegado, correndo como moscas sem cabeça. Fang Jin tentou conter a debandada com uma tocha, mas o fluxo era incontrolável. Se não fosse sua guarda pessoal, teria sido pisoteado. Ao amanhecer, encontraram centenas de mortos, esmagados ou afogados. Levou uma semana para reunir o que restou, mas já tinham perdido milhares, desertores ou mortos por rebeldes ao ficarem isolados.

Atualmente, temos quatro contingentes no Extremo Oriente: meu exército central, cerca de cem mil; o exército da Bandeira Negra de Minghui, também cem mil; as milícias de Fang Jin, cerca de duzentos e cinquenta mil; e os remanescentes do antigo exército da região, onze mil, divididos entre a guarnição de Valen e as tropas defensivas de Deia e Irlia. Todos os comandantes concordam que, embora Fang Jin tenha mais homens, é o mais fraco em combate, pois não possui sequer uma divisão regular. Se os rebeldes buscarem um ponto fraco, atacarão por ali. Eu e Minghui planejamos enviar uma ou duas divisões para reforçá-lo.

Samestre assentiu, atento:

— É verdade. Soldados precisam de treinamento. Já mandei cinquenta mil milicianos para serem treinados em Valen.

Sterling concordou:

— Alteza é sábio.

Samestre então mudou de assunto:

— Sterling, você já não é jovem, está na hora de resolver seu casamento com Li Qing, não?

Sterling assustou-se e respondeu prontamente:

— Sou muito grato, Alteza, mas enquanto o país está em crise, com terras ocupadas, rebelião em curso e dezenas de milhares de inimigos, sinto que devo retribuir a generosidade da família com dedicação total. Não convém pensar em assuntos pessoais agora.

— Aí está o seu erro, Sterling. — disse Samestre solenemente. — Manter a ordem e defender a pátria é dever de todos. Não é apenas sua responsabilidade. Sem você, acha que não conseguiríamos suprimir a rebelião?

Sterling, aflito, levantou-se para se desculpar:

— Sim, fui presunçoso. Peço perdão.

Samestre fez sinal para que sentasse:

— Não carregue o mundo nas costas. O fardo é de todos. Você serve à família com lealdade, mas não é justo que sacrifique sua vida pessoal. Se esperar o fim da rebelião, e ela se arrastar por anos, vai deixar o casamento para daqui a dez anos? Seria ridículo.

Sterling tentou ainda argumentar:

— Mas minhas obrigações militares são urgentes, devo retornar às tropas...

— Não há pressa. Estamos em negociações de paz, não há muito a fazer agora. Fique mais alguns dias na capital, case-se e depois volte. O tempo é curto, mas pode deixar tudo comigo, garanto uma cerimônia digna.

O Supremo lhe conceder e organizar o casamento seria uma grande honra; noutra situação, Sterling deveria ajoelhar-se e aceitar com gratidão. Mas sua mente estava um turbilhão e não encontrou palavras, ficando paralisado.

Samestre, sem se ofender, continuou:

— Quando tudo estiver acertado, você e Li Qing poderão viver em paz. Não a faça esperar a vida toda, Sterling. Ela é uma moça, não merece passar a juventude esperando.

— Sterling, lutar no campo de batalha é importante, mas dar continuidade à família também é. Você e Li Qing são excelentes, leais à família; acredito que seus filhos também serão.

— Pronto, Sterling, vejo que não tem objeções. Está decidido. Revisei o calendário, depois de amanhã é um dia auspicioso, pode ser então. Uma semana de lua de mel e depois retorna ao Extremo Oriente.

— E quanto tem de economias? Dá para o casamento? Se faltar, ajudo você. Li Qing vem de família nobre, não pode ser uma cerimônia modesta.

A mente de Sterling era puro caos, mas uma certeza o dominava: “Não posso ceder agora.” Com voz rouca, disse:

— Alteza, peço que adie o casamento.

O semblante de Samestre escureceu; era a primeira vez que Sterling contrariava sua vontade.

— Sterling, qual é o motivo? Acha que Li Qing não é digna de você?

Dado o passo, Sterling sentiu-se mais corajoso:

— Não ouso pensar assim. Li Qing é nobre, bela, virtuosa, gentil e capaz...

Samestre assentiu:

— Sim, sim. Então por que não aceita?

— Acho que ela, com tantas qualidades, merece destino melhor. Sou apenas um soldado, pobre e sem condições de lhe dar o que merece.

Samestre levantou-se, dizendo palavra por palavra:

— Sterling, pretende desfazer o noivado?

Sterling cerrou os dentes e respondeu baixinho:

— Sim.

Mal terminou, sentiu-se exausto, fechou os olhos esperando uma explosão de ira.

Contudo, veio apenas serenidade. Samestre falou com inesperada doçura:

— Você não gosta de Li Qing porque está interessado em outra? Diga-me, que eu resolvo. Quem quer que seja, basta falar.

— Senhor? — Sterling não compreendia.

— Não importa quem, basta dizer.

— De fato, já tenho alguém em meu coração. — Sterling, encorajado pela delicadeza de Samestre, confessou: — Gosto de Kadan.

Samestre ergueu as sobrancelhas:

— A princesa dos demônios? (Na verdade, ele já sabia tudo sobre Kadan, mas fingiu surpresa.)

Sterling criou coragem e contou tudo. Samestre ouviu atentamente, caminhou pela sala, até parar junto à janela e disse lentamente:

— Já estou velho.

Sterling não entendeu, mas respondeu:

— Senhor, ainda não tem sessenta anos, está em plena forma.

Samestre ignorou, continuando:

— Em teoria, viver tanto, ser Supremo, já é uma vitória, deveria encarar tudo com leveza. Só há uma coisa que não me deixa em paz.

Sterling olhava-o em silêncio; naquela noite, o velho estrategista parecia despido de suas máscaras, mostrando rara sinceridade.

— Desde nosso ancestral Zicrano Yun, que fundou a família enfrentando mil perigos, até meu irmão, que morreu em combate confiando-me o trono, nosso sangue resistiu a tempestades por sete gerações! O nome “Zicrano” não pode se extinguir em minhas mãos! Se isso acontecer, não terei como encarar meus antepassados. Por isso faço tudo para manter a linhagem. Todo pecado recai sobre mim, mesmo que me condene ao inferno, não me arrependo!

Sterling tentou consolá-lo:

— Alteza exagera. A rebelião no Extremo Oriente é grave, mas não ameaça a sobrevivência da família.

— Não falo da rebelião. — disse Samestre, com olhar penetrante. — Após minha morte, em dez anos, a família estará em maior perigo. Zicrano Nin é jovem, inexperiente, é mulher, não tem prestígio para conter os dissidentes e intimidar os ministros. Os generais e burocratas ambiciosos verão a fraqueza do centro e tentarão usurpar o poder, como fizemos com o Império da Luz. Quem garante que não surgirão outros Zicranos, desmembrando nossos domínios? Nin, sem apoio militar ou civil, sozinha, como enfrentará uma corte cheia de traidores?

Sterling sentiu um calafrio, mas ainda tentou acalmar Samestre:

— Creio que Vossa Alteza está se preocupando demais. Todos são leais à família. Mesmo que a desgraça aconteça, acredito que continuarão fiéis a Nin, como são ao senhor.

Samestre meneou a cabeça:

— Sterling, você é ingênuo. Enquanto eu viver, todos obedecem. Mal eu morrer... Lembra-se de como o grande traidor Yang Minghua se portava diante do meu irmão?

— Então, qual é sua intenção?

— Nin precisa de um regente forte, um homem capaz de proteger e intimidar os traidores. Alguém talentoso e leal. Sterling, quem acha adequado para esse papel?

Sterling refletiu e respondeu:

— Trata-se de um assunto de Estado, não deveria opinar, mas já que me pergunta, creio que o presidente Luo Minghai é leal e diligente, bom administrador, respeitado por todos. Parece adequado.

Samestre sorriu:

— Não duvido da lealdade de Luo Minghai, mas ele tem uma falha fatal: não entende de assuntos militares, não tem apoio do exército. Agora parece forte porque estou por trás, mas depois de mim, será impotente.

Samestre pensou: Além disso, ele não é páreo para Delyn! Luo Minghai nunca superou o assassinato de seus familiares, o ódio obscureceu sua razão. Se fosse eu, sofreria, mas encararia como uma tragédia inevitável, como um terremoto ou um tsunami. Por que não pode ser mais frio? Ao invés disso, cultiva ódio mortal contra Delyn. Um político deve saber cooperar até com o assassino do próprio pai, se necessário. Vocês não percebem que, para qualquer grande plano, o apoio de Delyn é indispensável? Foi assim que Yang Minghua se rebelou: só após conquistar o apoio de Xiaolong. Se Luo Minghai e Delyn unissem forças, dominariam tudo, até me deporiam... Mas, por outro lado, se não fosse por isso, eu não teria escolhido vocês para presidente e chefe da fiscalização...

***

Sterling ponderou:

— E o chefe da fiscalização, Delyn? Ele é capaz, forte, entende de estratégia, é decidido...

Samestre cortou com um gesto:

— Sei das capacidades de Delyn, mas ele é sanguinário demais, tem muitos inimigos, não conseguiria unir o consenso. Não é indicado.

***

Havia ainda algo que Samestre não disse: “Sterling, já notou o olhar de Delyn? Queima com a chama da ambição! Nunca vi ninguém desejar tanto o poder. Como poderia confiar-lhe o destino de minha sobrinha e do clã? Só o mantenho porque preciso dele para equilibrar Luo Minghai. Antes de morrer, preciso eliminá-lo, ou ele será nosso maior perigo, cem vezes pior que Yang Minghua!” Mas quem executar essa tarefa? Luo Minghai ficaria feliz em fazê-lo, depois Sterling e Zicrano Xiu vingarão seu irmão, entrando em conflito com Luo Minghai... Assim será o melhor desfecho, todos se equilibram, e Nin terá estabilidade. Por mais de duzentos anos foi assim; por mais duzentos, continuará sendo...

***

Sterling sugeriu então Fang Jin e Minghui, mas Samestre riu:

— Como confiar o destino da família ao “rei fujão”?

Sterling também riu e prosseguiu:

— Mas há alguém: leal à senhorita Nin, valente e inteligente, excelente comandante. Se ele assumisse o poder regente, seria perfeito!

— Quem?

— Zicrano Xiu. Ele e Nin se amam, depois de casados, como esposo da Suprema, poderia ser o Príncipe Regente. Sendo família, não haveria disputa de poder. Seus filhos naturalmente herdariam o cargo, perpetuando a linhagem. Com Xiu no poder, eu e Delyn apoiaríamos, e não haveria mais intrigas entre comandos e fiscalização. Todos unidos, a hegemonia seria questão de tempo. O que acha, Alteza?

Samestre desprezara as sugestões anteriores, mas agora hesitou. A ideia de perpetuar a linhagem e conquistar a supremacia era tentadora, um sonho de sete gerações.

Logo, porém, esfriou o entusiasmo: Xiu é astuto, imprevisível. Todos têm objetivos: Delyn quer poder, Luo Minghai quer a cabeça de Delyn, Sterling quer servir à família e casar-se com Kadan... Mas Xiu, o que quer? Abriu mão do comando para defender rebeldes; não liga para mulheres, mantém-se sempre distante de Nin... O que ele deseja?

Delyn é perigoso, mas pode-se prever seus atos. Xiu, não. Dizem que é covarde, mas já atacou sozinho o acampamento de Liufeng com oitocentos cavaleiros; infiltrou-se no exército dos demônios para matar um general; executou o maior espadachim da família em pleno quartel; arriscou-se a ser morto a facadas para convencer oficiais rebeldes. Mas também é submisso: foi exilado seis anos e não reclamou; foi posto na reserva e aceitou sem protestar. Tão profundo, é assustador. Quem sabe o que fará amanhã?

***

Samestre recuperou-se e, gentil, disse:

— Xiu é bom, mas muito jovem, dificilmente convenceria todos. Acho que há alguém mais adequado.

Sterling sentiu-se frustrado por não conseguir defender Xiu:

— Aguardo o esclarecimento de Vossa Alteza.

— Pois acho você, Sterling, o mais indicado!

O sangue subiu à cabeça de Sterling, que levantou-se trêmulo:

— Senhor... Alteza, tamanha honra e responsabilidade, não sou digno!

— Sente-se e ouça. Seu caráter e lealdade me dão plena confiança. Suas vitórias, sua origem militar, garantem o apoio do exército. Sua reputação entre o povo é impecável, íntegro e justo, amado até pelos velhos do Senado, que só têm elogios a você! É amigo de Delyn e Xiu, ambos o apoiarão. Veja, só você preenche todos os requisitos!

A mente de Sterling zumbia. Embora honesto, não era imune a ambições. Diante de um futuro tão glorioso, sentiu o coração acelerar e uma vertigem.

— Você será presidente e comandante do exército central, guardião da capital! Com você no comando, nem rebeldes internos nem inimigos externos ousarão atacar! E diante de seu nome, Liufeng jamais se atreverá a desafiar-nos!

— Então, Sterling, pelo bem da família e por mim, aceite!

Sterling, emocionado, respondeu com voz trêmula:

— Sou de origem humilde, jamais sonhei com tal posição. Mas, confiando tanto em mim, só posso dedicar minha vida à família, até a morte, para retribuir tamanha graça!

Samestre bateu na mesa, entusiasmado:

— Assim fico tranquilo! Com você encarregado, mesmo morto estarei em paz. Com sua lealdade, sei que minha sobrinha Nin não será prejudicada, e sua família, Sterling, prosperará junto à nossa, geração após geração!

Sterling sentiu-se como se tivesse levado um balde de água fria, empalideceu:

— Alteza, quanto ao casamento com Li Qing, não posso aceitar. Já fiz promessa de vida a Kadan.

Samestre olhou-o com ternura:

— Não tenho nada contra a princesa Kadan, creio que deve ser uma excelente mulher para conquistá-lo. E não insisto em Li Qing, qualquer dama do clã que você deseje, ajudarei a uni-los — menos Kadan!

— Por quê, Alteza?

Samestre suspirou:

— Sterling, não percebe? Os demônios são nossos inimigos mortais. Você, futuro chefe militar, casando-se com a princesa deles, perderia toda autoridade. Como comandar? As próprias tropas do Extremo Oriente seriam as primeiras a se opor!

— Além disso, suas diferenças de origem e costumes logo trarão dificuldades. Amor e casamento não são a mesma coisa!

— E, com sua posição, não faltam jovens adequadas. Se quiser, posso até prometer-lhe Nin! Assim seria esposo da Suprema, Príncipe Regente, acima de todos! Reflita bem, Sterling. Um homem deve priorizar a carreira, o país! Amores são fugazes. O que pesa mais: uma princesa dos demônios, ou a glória imortal e os feitos eternos? Você é inteligente, saberá escolher.

O rosto de Sterling empalideceu, alternando entre vermelho e branco, enquanto ideias opostas guerreavam em seu íntimo. As palavras de Samestre ecoavam, sedutoras: “Glória eterna!”, “Acima de todos!”, mas logo vinham à mente os olhos de Kadan, cheios de lágrimas... O mundo girava, a cabeça latejava.

— Alteza, já tomei minha decisão. — Sterling levantou-se, fez uma profunda vênia, e declarou roucamente: — Casarei com Kadan. — Sua voz era de uma firmeza irredutível.

Samestre recostou-se na cadeira, olhando-o sem raiva, só melancolia:

— Sterling, agradeço seu afeto e peço desculpas por desapontá-lo. Espero que compreenda minha teimosia, mas peço que acredite, minha lealdade à família jamais mudará...

Samestre fez um gesto, interrompendo-o, e fechou os olhos, exausto.

Houve um silêncio.

Após longo tempo, Samestre abriu os olhos e perguntou suavemente:

— Tem certeza? Vai mesmo renunciar?

— Sim, Alteza. Mas não abandonarei minhas funções; se permitir, desejo aguardar o fim da rebelião antes de pedir demissão e casar-me. Não quero causar-lhe dificuldades.

Samestre parecia distante, como se ouvisse sem ouvir, e por fim suspirou:

— O homem propõe, Deus dispõe... Vá, Sterling.

Somente então Sterling percebeu que o Supremo já era um velho fatigado. Naquele instante, envelheceu anos, exaurido, com o rosto carregado de rugas e manchas.

Sterling sentiu pena: que fardo pesava sobre ele! Quisera ajudá-lo, mas recusara.

Sentiu-se profundamente culpado:

— Alteza...

— Vá, Sterling. — repetiu Samestre.

Veio-lhe à mente: que homem solitário e frágil está diante de mim!

Fez uma vênia sincera:

— Sterling se despede! Cuide de sua saúde, Alteza, é o bem de todos! Os desígnios do mundo seguem seu curso, não se desgaste tanto.

Samestre não respondeu.

Na porta, Sterling virou-se mais uma vez:

— Por favor, cuide-se. Despeço-me.

Assim que ia sair, ouviu:

— Espere.

Sterling virou-se:

— Alteza?

Samestre abriu uma gaveta e tirou uma pequena caixa preta:

— Pegue.

Sterling, sem entender, abriu a caixa: dentro, uma pulseira de safira e diamantes, de trabalho refinado e luxuoso. Mesmo sem ser perito, sabia que era valiosíssima.

— Dê a Kadan. Sei que não lhe sobra dinheiro, e sendo ela princesa, não merece ficar sem um presente digno.

— Alteza, não posso aceitar, é valiosa demais...

— Não tem importância. Era o presente que daria a Li Qing no casamento. Agora dou a Kadan, como minha bênção: que sejam felizes juntos.

Sterling quis recusar, mas a garganta travou.

— Não se entristeça. Cada um tem seu destino, não se pode forçar. Faça como disse: termine a guerra, depois se case. Não irei ao seu casamento. Depois, quando tiver filhos, traga-os para visitar meu túmulo, acender uma vela, limpar o mato e o mármore. Você e Kadan são pessoas admiráveis, seus filhos serão adoráveis. Diga a eles que aqui jaz o avô Samestre. Talvez só você ainda se lembre de mim. Não se esqueça de vir...

Sterling não conteve as lágrimas, desabando no colo de Samestre:

— Alteza...

Samestre o abraçou forte, dizendo baixinho:

— Sempre pensei que, se tivesse um filho como você, seria maravilhoso... maravilhoso...

E as lágrimas do velho molharam os cabelos negros de Sterling.