Capítulo Quatro: Zicuan Sanxing

Sterling lutou para sair da cama, sentindo uma dor de cabeça terrível. Depois de tomar banho, sentiu-se um pouco melhor e, ao olhar o relógio, percebeu que já era fim de tarde. Sobre a noite anterior, só conseguia lembrar-se de ter bebido demais e brigado com alguém, depois... nem mesmo sabia como havia voltado para casa. No bolso, encontrou duas carteiras—uma delas era de Xiu de Zicuan. Como foi parar ali, era um mistério impossível de desvendar.

O velho criado veio informar que a senhora Li Qing passara, deixando um bilhete. Sterling pegou o papel e leu, reconhecendo a delicada caligrafia de Li Qing: “Você não voltou ontem à noite, tanto o presidente de Canxing quanto eu ficamos muito preocupados. Só ao saber que você retornou esta manhã conseguimos nos tranquilizar. Que tipo de pessoa é você, para se misturar com mercadores e beberrões, entregando-se à embriaguez? O senhor de Canxing pediu que, ao acordar, vá imediatamente vê-lo.”

Sterling sorriu amargamente—Li Qing continuava a mesma, gentil e racional, firme, mas até ao repreender evitava ferir o orgulho dele. Uma esposa tão virtuosa, o que mais poderia desejar um homem? Se não fosse pela experiência da noite anterior, ela seria, de fato, a companheira ideal para toda a vida.

Sterling já preparava a desculpa que daria a Li Qing: “Ontem vi o Ah Xiu, fiquei tão feliz que acabei bebendo demais... não tive escolha, ele insistiu para que eu fosse.” Sterling tinha certeza de que Xiu de Zicuan contaria a mesma mentira a Ning de Zicuan: “Sterling me levou.”—afinal, amigos existem para servir de escudo nessas horas.

Depois de uma xícara de chá, Sterling sentiu-se renovado; aquele Sterling vibrante estava de volta.

***

Chegando à frente do palácio do presidente, Sterling, como de costume, avaliou a segurança ao redor: os soldados do “Batalhão Imortal”, os mais habilidosos e leais da guarda, estavam postados em cada esquina, rigorosamente vigilantes. Isso era apenas o que se percebia por fora. Ocultos, arqueiros ocupavam todos os pontos altos do palácio—telhados, jardins, cantos de muro—com armadilhas em todos os lugares, lâminas afiadas incrustadas nas paredes, dispositivos prontos para disparar em cada ângulo morto. Era uma defesa impenetrável, desenhada por ele mesmo. Depois de inspecioná-la, Deylin chegou a dizer: “Só um exército inteiro conseguiria invadir este lugar; de outra forma, é impossível.”

Os soldados de guarda permitiram sua entrada sem dificuldades—com Pigú já idoso e debilitado, era Sterling quem comandava a segurança da guarda.

***

Sterling desceu diretamente ao escritório subterrâneo do presidente, a dezenas de metros abaixo do solo, saudando-o: “Senhor?”

“Sterling?” Canxing de Zicuan ergueu a cabeça da pilha de documentos, ajustando os óculos: “Sente-se.”

Este era o atual presidente da família Zicuan, com 53 anos. Seis anos atrás, seu lendário irmão Yuanxing de Zicuan morreu em combate contra o exército de Liu Feng, deixando o herdeiro Ning de Zicuan com apenas nove anos. Assim, Canxing assumiu naturalmente o posto máximo da família.

Sua aparência não trazia nada da grandeza de Yuanxing: era banal e vulgar, de baixa estatura, olhos de feijão, costas curvadas, dentes irregulares—muitos se decepcionavam ao vê-lo. Xiu de Zicuan, em conversas privadas, dizia: “Este não é o tipo de líder que inspira lealdade nos subordinados.”

E sua atuação política não melhorava essa imagem: “Não comete erros irreparáveis, mas também não tem conquistas que inspirem confiança.” Faltava-lhe o carisma e o vigor esperados de um presidente; muitos o viam como um homem fácil de manipular, que só chegou ao poder por sorte.

Apenas Sterling e alguns poucos próximos sabiam: por trás daqueles olhos apagados, por vezes surgia um brilho de inteligência surpreendente...

“Ouvi de Qingqi que o senhor queria falar comigo?”

“Sim,” Canxing assentiu. “Bebeu demais ontem à noite, não foi?”

“Sim!” Sterling levantou-se imediatamente, curvando-se em desculpas: “Perdão, senhor...”

“Não o estou censurando, jovem. Às vezes é necessário relaxar. Mas... não deveria ser agora. Saiba que ‘do outro lado’ estão de olho em você! Temi que aproveitassem a ocasião para atacá-lo. Ontem, você não voltou para casa; enviei dois batalhões da guarda para procurá-lo—se algo lhe acontecesse, eu enfrentaria Yang Minghua para resgatá-lo.”

Sterling sentiu-se tocado, a voz embargada: “Senhor, desculpe-me por agir de forma imprudente... com tamanha confiança, estou disposto a arriscar tudo por você...”

“Não precisa disso, Sterling. Prefiro que viva bem por mim.” Canxing de Zicuan sorriu, e o sorriso deu àquele rosto rígido uma graça inesperada. “Encontrou Xiu de Zicuan?”

“Sim, senhor.”

Sterling compreendia perfeitamente o peso daquela pergunta e suas possíveis consequências: “Ele tende a nosso lado, mas ainda não tomou uma decisão final; está refletindo.”

“Ah, esse Xiu de Zicuan não é muito esperto.” Canxing levantou-se. “É filho adotivo do meu falecido irmão, Yang Minghua nunca o verá como um dos seus. Sendo assim, por que não se junta logo a nós?”

Sterling ficou calado. Embora não fosse culpa sua, como amigo de Xiu de Zicuan—por não ter conseguido convencê-lo—sentia-se impotente e envergonhado.

“Fique atento a ele! Sei que são bons amigos, mas se ele não entender a situação e se unir a Yang Minghua... teremos que agir primeiro.”

Sterling tremeu, mas respondeu apenas: “Sim, senhor.”

Canxing percebeu a inquietação dele: “Espero que não chegue a esse ponto; eu também não gostaria de ter Xiu de Zicuan como inimigo.”

“Você conhece bem as habilidades de Xiu de Zicuan?”

“Só sei que, no passado, Yuanxing o ensinou técnicas básicas de Ondulação. Depois que ele foi para o Extremo Oriente, não sei mais...”

Canxing ficou sério: “Ele certamente teve outros mestres. Ge Yingxing me relatou que Xiu se enterrou na areia, prendendo a respiração por quatro horas, assassinou um general do exército demoníaco em meio a milhares de soldados—dois mestres foram mortos por ele com um só golpe, sem chance de reação—e conseguiu escapar cercado por milhares de inimigos. Um guerreiro tão temível, meu irmão falecido não teria conseguido treiná-lo assim.”

Sterling permaneceu em silêncio.

Canxing mudou de assunto: “O que acha de Yang Minghua ter enviado Deylin para o Extremo Oriente?”

Sterling respondeu com seriedade: “Só posso pensar numa coisa: se Yang Minghua enviou Deylin ao Extremo Oriente, significa que ainda não pretende romper conosco—Deylin é seu braço direito, se Yang fosse agir, usaria alguém como ele. Quando Deylin for chamado de volta, será sinal de que Yang Minghua está pronto para atacar.” Pausou, então concluiu: “Sou limitado e meu raciocínio é superficial, não consigo ver além disso.”

“Bem, pensou com profundidade.” Canxing sorriu. “Mas é um pouco otimista demais. Já considerou do ponto de vista de Yang Minghua?”

“Peço que me esclareça, senhor.”

“Tememos que ele rompa conosco, mas ele também teme que nós rompamos com ele. Neste momento tão tenso, ousou mandar seu principal aliado para longe—não acha estranho?”

“É verdade...”

“Portanto, só vejo duas possibilidades para Yang Minghua agir assim.”

“Por favor, senhor, diga quais são.”

“A primeira: Yang Minghua já descobriu a verdadeira identidade de Deylin e quer afastá-lo para não atrapalhar—mas isso não condiz com seu caráter; ele não é paciente nem misericordioso, seria mais direto, mataria Deylin e jogaria o corpo no fosso.”

“E a segunda?”

“Yang Minghua tem uma força secreta que desconhecemos!” Canxing falou com ênfase: “Ele certamente tem, caso contrário não estaria tão confiante. E esse guerreiro secreto precisa cumprir três requisitos: primeiro, ser extremamente habilidoso; segundo, residir permanentemente na capital; terceiro, não despertar suspeitas... Já pensou em alguém que se encaixe nesses requisitos?”

Sterling sentiu o coração apertado, já sabia quem Canxing suspeitava.

“O retorno de Xiu de Zicuan foi muito conveniente; ele chega e Deylin parte imediatamente... não houve outros mestres chegando à capital recentemente...”

“Senhor,” Sterling disse com firmeza. “Dou minha cabeça como garantia: Xiu de Zicuan nunca seria esse tipo de pessoa!”

“Sterling, vocês estão há três anos sem se ver... as pessoas mudam.”

“As pessoas mudam, mas Xiu de Zicuan e Deylin... senhor, se houver qualquer irregularidade, me sacrificarei em penitência.” Sterling respondeu altivamente.

Canxing de Zicuan ficou em silêncio.

Sterling também.

“Está bem, Sterling, trate de convencer Xiu de Zicuan a juntar-se a nós. Ele é um guerreiro, e seus quarenta subordinados, todos veteranos do Extremo Oriente, valentes e experientes. Embora poucos, são uma força de combate considerável. Com ele, o nosso plano dos ‘lançarotes’ terá muito mais chance de sucesso.”

“Sim, senhor! Farei o meu melhor!”

***

“Ha-tchu!” Xiu de Zicuan, avançando sorrateiramente pelo quarto de Baichuan para roubar uma carteira, espirrou: “Quem está falando mal de mim pelas costas?”

“Oh, Baichuan, você acordou, que coincidência! Nunca imaginei encontrar você no seu próprio quarto!”

“Baichuan, não olhe assim para seu superior—veja, o que aconteceu foi o seguinte: eu acordei à noite para ir ao banheiro, e ao voltar me perdi, acabei entrando no seu quarto sem querer... é uma explicação perfeitamente plausível!”

“Quanto à carteira na minha mão—hahaha, também é uma explicação razoável—não vai pensar que eu roubaria seu dinheiro, certo? Hahaha...”

“Ei, Baichuan, por que está pegando a faca? Espere aí, vou lhe dar uma explicação convincente... não pressione tanto, preciso de tempo para inventar uma desculpa...”

“Socorro!...”