Sétima seção
Sétima Parte
No fim de abril de 780, numa tarde clara e abafada, um destacamento de patrulha dos demônios realizava sua ronda habitual na estrada principal do Extremo Oriente, no trecho da província de Fuminque. À frente, a poeira levantava e o som de cascos era nítido; uma grande tropa avançava do leste para o oeste, cada vez mais próxima. Era um exército humano. Os soldados demônios abriram os olhos, exclamando em espanto: “De onde vem esse exército humano?”
“Onde está nosso exército?”
Desde que a guerra do Extremo Oriente terminou em fevereiro, não se via mais as tropas da família Zicuan, que por mais de duzentos anos dominaram toda a região. Em seu lugar, patrulhavam as robustas e ágeis tropas demoníacas. Avistar subitamente um grande contingente humano deixou os demônios chocados. O comandante demoníaco bradou: “Preparem-se para o combate!”
Os soldados responderam em uníssono, formando rapidamente uma linha de batalha: escudeiros, axistas e lanceiros à frente, arqueiros assegurando a retaguarda. Movimentavam-se com agilidade e disciplina, mostrando-se dignos da elite do Reino dos Demônios. Recém-vitoriosos na guerra do Extremo Oriente, estavam cheios de confiança, e, apesar da multidão de adversários, não deram importância. Entre eles era comum ouvir: “Um soldado do Reino dos Demônios vale por dez humanos iguais!”
Os dois grupos se aproximaram. À distância, os humanos ergueram uma bandeira branca, sinalizando não terem intenção hostil. O comandante demoníaco suspeitou de possível emboscada, mas quando ambos estavam suficientemente próximos, seu olhar tornou-se de desprezo: aquilo era um exército? Pareciam até piores que civis desorganizados. Trapos, fileiras tortas, passos arrastados, bandeiras desanimadas, nenhum sinal de armas ou da bravura e fúria que uma tropa deveria exibir.
O comandante relaxou, compreendendo a situação: ouviu-se que o Imperador Divino havia negociado com os humanos e concordado em libertar prisioneiros de guerra. Aqueles deveriam ser os liberados. Pobres desgraçados.
Como não falavam a mesma língua, a comunicação foi breve. O grupo demoníaco fez gestos perguntando o destino dos humanos; um oficial humano robusto saiu para negociar, gesticulando e resmungando — Bai Chuan achou curioso: “Quando Roger aprendeu o idioma dos demônios? Não entendo nada do que ele diz!”
O oficial demoníaco também não entendeu, mas captou a mensagem: o humano apontava para o oeste, para a imponente fortaleza de Valen, e depois gesticulava para si e seus companheiros.
“Ah, entendi!” O oficial demoníaco compreendeu: eram prisioneiros humanos em retorno à Fortaleza Valen. Na guerra do Extremo Oriente, quase cem mil humanos haviam sido capturados. Nos últimos dias, muitos grupos voltando ao lar tinham passado por ali.
O comandante relatou algo aos seus subordinados, que caíram na gargalhada, zombando abertamente da triste condição dos humanos. Bai Chuan apertou os lábios, silenciosa. Apesar da barreira linguística, entendia perfeitamente o motivo da risada, sentindo uma humilhação amarga: eram os vencedores, tinham o direito de escarnecer.
O comandante então fez um gesto elegante, autorizando a passagem. O oficial humano agradeceu com reverência e seguiu caminho.
Ao cair da noite, sob céu estrelado, o grupo chegou aos arredores da fortaleza de Valen. Do escuro, viam as muralhas elevadas e as luzes amareladas das sentinelas. A visão daquela fortaleza, orgulho humano, aqueceu os corações dos soldados do batalhão Xiu: “Estamos voltando para casa.”
Ao atravessar o fosso avançado, uma voz severa ecoou: “Que tropa é esta? Identifiquem-se e declarem sua intenção!”
Curiosamente, a exigência soou aos soldados do batalhão Xiu como música celestial: até então só ouviam as ásperas perguntas dos demônios; era a primeira vez que escutavam a voz de um humano. Finalmente estavam em território seguro.
Um oficial humano alto, portando uma tocha, emergiu do escuro. Vestia uniforme azul-claro, ostentando uma espada de prata nos ombros: pertencia à guarnição de Valen, sob o comando da general Lin Bing. Atrás dele, arqueiros com flechas engatilhadas, pontas reluzindo friamente na noite.
“Ah! Finalmente!” Roger, exausto, saltou do cavalo, ignorando as flechas próximas, e foi direto ao oficial: “Ora, companheiro, por que tanto nervosismo? Peça aos seus homens para abaixar as armas, acidentes não são divertidos.”
O oficial recuou um passo, mão no punho da espada, voz tensa: “Repito: identifiquem sua unidade e nome! E entreguem todas as armas!”
“Ei! Está brincando? Quer que entreguemos as armas? Estou cansado demais para discutir. Abra caminho! Sou comandante de bandeira! E aviso: meus homens têm temperamento ruim e estão de mau humor. Melhor não provocar.”
Como para confirmar, os soldados do batalhão Xiu protestaram. Alguém gritou: “Quebrá-lo! Vamos ver se aprende!”
“Se não abrir caminho, vai morrer!”
Alguns se prepararam para briga; depois de oito dias de marcha, exaustos e famintos, não aguentavam mais esperar por um banho ou uma refeição quente.
O oficial recuou, assobiou, e seus soldados avançaram, armas apontadas, rostos frios. No ruído de armas e passos, uma voz grave anunciou: “Por ordem do comando de Valen, para evitar infiltrados demoníacos, todas as tropas que retornam do Extremo Oriente devem ser rigorosamente inspecionadas. Antes de entrar na cidade, entreguem as armas! Quem desobedecer, será punido pelo código militar!”
“Código militar!” Os guardas gritaram, avançando.
Diante da súbita hostilidade, os soldados do batalhão Xiu recuaram assustados. Bai Chuan e Ming Yu viram o perigo e puxaram Roger: “Que jeito de falar é esse? Saia já!”
Ming Yu sorriu para o oficial: “É um mal-entendido! Não temos infiltrados demoníacos. Nossa tropa é de elite, acompanhou o senhor Sterling na defesa de Pai por mais de um mês...”
O oficial relaxou um pouco: “Ah, sim? Qual o número da unidade?”
Bai Chuan respondeu: “Somos uma unidade recém-formada, talvez não tenha ouvido falar...”
(Ming Yu rapidamente entregou um cartão: “Por favor, considere os negócios da nossa companhia. Sou gerente do Banco Ming Yu...”)
“Somos o batalhão Xiu. Eu sou Bai Chuan, sirvo sob o comando do senhor Xiu Zicuan, posto de bandeira.”
Imediatamente, o sorriso do oficial congelou, seu rosto, iluminado pela tocha, parecia estranho. O ar pareceu se condensar, o silêncio era pesado, todos olhavam Bai Chuan com incredulidade, como se ela tivesse duas cabeças.
Bai Chuan, sem entender, cutucou Ming Yu: “Disse algo errado?”
Ming Yu: “Acho que não...”
“Por que olham assim? Nunca viram uma mulher bonita?” Bai Chuan, confusa, sentiu um prazer secreto.
Passaram-se cinco segundos até o oficial reagir, pulando como se tivesse sido mordido por uma cobra.
“Você! Espere aqui!” Apontando Bai Chuan, saiu apressado, voltou: “Ninguém saia, esperem meu retorno!”
Desapareceu na escuridão, enquanto assovios de alerta soavam ao redor. Bai Chuan não compreendia, perguntou aos guardas: “Seu superior está bem? Tem algum problema?”
“Não se aproxime! Se vier, atiramos!” Os soldados ordenaram, tremendo, escondidos no fosso, prontos para combate. Agitavam tochas: “Reforços! Precisamos de reforços!” De longe, várias tochas se aproximavam, sombras se moviam, armas reluziam, passos e ruídos de armas ecoavam, e uma voz rouca gritava: “Alerta! Reforços! Tragam o grupo de arqueiros e a polícia militar! Rápido! O batalhão Xiu está aqui!”
Observando perplexos a reação da guarnição de Valen, os do batalhão Xiu ficaram atônitos. Ming Yu virou-se, gaguejando: “Será que algum de vocês roubou as roupas íntimas da senhorita Lin Bing? Roger, foi você? Tem jeito pra isso!”
“Idiota! Aquela mulher é tão brava quanto Bai Chuan, jamais ousaria! Chang Chuan, seria você, o ladrão de flores?”
“Meu gosto não é tão baixo!”
Chang Chuan, ofendido: “Ela só está no mesmo nível de Bai Chuan, nem faminto eu... Ai, socorro!”
“Bai Chuan, bom trabalho! Acabe com esse galã, não precisa me poupar, apoio você! ... Ai, socorro!”
Os soldados do batalhão Xiu assistiam impassíveis à briga, alguns aproveitavam para apostar: “Aposte! Bai Chuan contra Roger... Ming Yu vai morrer hoje? Última chance, Ming Yu está com um pé na cova!”
Soldados corriam: “Mil apostas, Ming Yu morre hoje!”
Os guardas de Valen observavam surpresos: que tipo de tropa era aquela? Oficiais brigando diante dos soldados, bem diferente da imagem de autoridade.
Na verdade, Bai Chuan e os outros estavam aflitos: as tropas de reforço se acumulavam, mantendo distância de alerta, armas desembainhadas, hostis, nada parecido com a recepção de aliados. Não entendiam, mas confortavam-se: devia ser um mal-entendido. O comandante de Valen era Lin Bing, conhecida deles; ao encontrá-la, tudo se resolveria.
A espera parecia interminável; meia hora parecia um século. No escuro, tochas se aproximaram, revelando silhuetas. O oficial que fora dar o alerta voltou com outros de patente superior, mas Lin Bing não estava entre eles, causando decepção.
Logo, receberam resposta: um oficial mais velho, voz suave, perguntou: “Vocês são o batalhão Xiu?”
Bai Chuan e os outros assentiram vigorosamente.
“Quem é o responsável?”
“Sou eu!” Três vozes simultâneas, depois: “Sou eu! Eles não contam!”
“Calma!” O oficial, surpreso, interrompeu: “Venham comigo — a tropa fica aqui.”
“Para onde?” Perguntaram juntos.
“A senhora Lin Bing quer vê-los.”
Menos de dois anos antes, o Exército do Extremo Oriente era o maior da família, cheio de generais renomados. Mas após a traição de Yang Minghua e uma série de desastres, perdeu força: o comandante Ge Yingxing morreu, um vice-comandante, Lei Hong, traiu, e o outro, Luo Bo, foi destituído. Dos brilhantes líderes, só restou Lin Bing. Para Bai Chuan, Roger e Ming Yu, criados no sistema do Extremo Oriente, encontrar Lin Bing trazia uma sensação de pertencimento e nostalgia. Lembravam-se do senhor Ge Yingxing, dos tempos gloriosos, sentiam-se aquecidos como filhos que reencontram a família.
Bai Chuan recordava: a última vez que viu Lin Bing foi antes de ser enviada à capital. Participou da despedida de Luo Bo para Xiu Zicuan. Admirava a quase perfeita elegância e postura da famosa general, tomando-a como modelo. Na última passagem pela frente leste, não teve tempo de vê-la, e já se haviam passado dois anos.
“Sentem-se.” Lin Bing afastou os guardas, mantendo a mesma elegância; o tempo parecia não ter deixado marcas em seu rosto, apenas acentuando sua beleza madura. Bai Chuan, envergonhada, desejava saber o segredo de Lin Bing para tal aparência. Olhando ao lado...
Ela pisou firme em Roger, para que fechasse a boca e não babasse no tapete. Os três sentaram-se timidamente, preocupados com suas roupas sujas e o sofá de couro da sala, parecendo caipiras recém-chegados à cidade.
“Convidei vocês para conversar...” Lin Bing começou.
Os três assentiram, atentos.
Lin Bing sorriu e ergueu a taça: “Onde está Xiu Zicuan? Ele não voltou com vocês?”
Os três negaram. Bai Chuan explicou: “Senhora, Xiu Zicuan não está conosco. Não voltou.”
Ming Yu acrescentou: “Na verdade, ele saiu no fim de fevereiro. Pediu que esperássemos na floresta de Dura, dizendo que logo retornaria para nos encontrar.”
“E ele voltou?”
Os três negaram: “Não!”
“Esperamos mais de um mês, até meados de abril, quase sem comida, mas ele não voltou. Não tivemos escolha, decidimos retornar.”
Lin Bing, surpresa: “Vocês ficaram dois meses escondidos na floresta de Dura, sem contato externo, sem notícias?”
Os três assentiram. Vendo o olhar sério de Lin Bing, sentiram um pressentimento inquietante. Bai Chuan perguntou: “Senhora, os guardas nos trataram de modo estranho...”
“Falaremos disso depois, temos pouco tempo.” Lin Bing os interrompeu. Os três não entenderam: pouco tempo?
Antes que perguntassem, Lin Bing disparou: “Para onde foi Xiu Zicuan? Quando se separaram? Onde? O que ele disse ao partir? Algum comportamento estranho? Tentou convencê-los a ir junto? Ele...”
Os três ficaram tontamente bombardeados pelas perguntas. Após a batalha de Pai, o batalhão Xiu se separou das tropas centrais de Sterling; Sterling voltou à Fortaleza Valen, Xiu permaneceu. Bai Chuan e os outros não entenderam, mas Xiu Zicuan apenas disse: “Em breve entenderão!” O comandante era conhecido por agir de modo inesperado, então não houve objeção.
No terceiro dia, Xiu Zicuan reuniu os oficiais, alegou ter assuntos urgentes e pediu que fossem para a floresta de Dura, prometendo encontrar-se em breve. Alguns semibeastiais guiaram o grupo pela floresta densa. O tempo de espera superou as expectativas. Após mais de um mês, Xiu Zicuan não apareceu; os soldados, inquietos, exigiram voltar, e os oficiais decidiram retornar à Fortaleza Valen. Coincidentemente, o Reino dos Demônios libertava os prisioneiros da família Zicuan, e todas as tropas demoníacas os trataram como prisioneiros liberados. Quando acreditaram que tudo corria bem, enfrentaram problemas entre os próprios humanos...
Seguindo as perguntas de Lin Bing, recordaram: o que Xiu Zicuan disse? Algum comportamento estranho? Pensaram, dizendo: não, o sorriso dele era o mesmo, as palavras enigmáticas, e só perceberam a falta das carteiras depois da despedida... Tudo parecia normal.
Lin Bing, entre risos e lágrimas: “Não é isso que quero! Pergunto se ele revelou seu destino, ou tentou convencê-los a ir junto?”
“Não!” Responderam juntos: “Ele nunca disse para onde ia. Não perguntamos, pois ele sempre sumia misteriosamente, já estávamos acostumados. Apenas não esperávamos que fosse sumir por tanto tempo.”
Bai Chuan, intrigada: “Senhora, sua pergunta é estranha: se ele quisesse que fôssemos, bastava ordenar! Ele é nosso superior, não precisa convencer.”
Preocupada: “Senhora Lin Bing, será que desobedecemos alguma ordem? Mas realmente não havia alternativa, a comida acabando, soldados desanimados, todos queriam voltar para casa...”
Lin Bing observava cuidadosamente os três. Mas não via sinal de mentira nos jovens rostos sinceros, especialmente Roger, de caráter direto — se mentisse, ela perceberia. Bai Chuan, preocupada, exalava autenticidade. Pareciam três grandes crianças; Lin Bing sentia que não mentiam — mas, intuitivamente, Xiu Zicuan também era considerado bom, e mesmo assim traiu. Pela primeira vez, Lin Bing duvidou de sua própria intuição.
Uma jovem oficial, disfarçada de criada, entrou com chá, fazendo sinal de que o grupo de choque estava pronto atrás do biombo. Lin Bing hesitou, decidiu não quebrar a taça. Os três pararam, olhando para Lin Bing, cheios de dúvida e curiosidade: “O que aconteceu?”
Lin Bing tossiu suavemente, pousou a taça. Diante dos olhares sinceros e despreparados dos três, mesmo ela achou difícil dizer o que vinha a seguir.
“Temos pouco tempo, vou ser breve. O juiz militar da inspeção está a caminho para prendê-los.”
O impacto foi devastador; Bai Chuan e os outros ficaram petrificados, incapazes de acreditar no que ouviam. Roger murmurou: “Por... quê?”
Lin Bing olhou com compaixão para o robusto Roger, que tremia incontrolavelmente. Perguntou: “Vocês realmente não sabem de nada?”
“Saber... saber o quê, senhora?”
Lin Bing ponderou: o choque era genuíno, não fingido. Agora, tinha certeza de sua inocência, mas ordens eram ordens, claras: “Xiu Zicuan e o batalhão Xiu são traidores da família, devem ser mortos.”
Em tom severo, Lin Bing declarou: “Há informações confiáveis de que Xiu Zicuan se aliou aos demônios. O príncipe Zicuan Sanxing está furioso e emitiu ordem de execução para ele e para todo o batalhão Xiu.”
Como um raio caindo do céu, os três pularam do sofá.
Roger, rouco: “Senhora Lin Bing, o que disse? Xiu Zicuan traiu? Como assim?”
“Sim, Xiu Zicuan traiu o país. É informação certa.”
Os três ficaram atônitos. Mal recuperados do choque pela traição de Xiu Zicuan, uma nova tragédia os atingiu. Lin Bing observou as faces pálidas, e continuou: “Vocês já não pertencem à família Zicuan. Não posso permitir que uma tropa possivelmente infiltrada entre em Valen. O risco é grande, apesar de não parecerem traidores, como comandante de Valen, devo cumprir meu dever.”
Ming Yu, gaguejando: “Mas, senhora, nós não traímos, não sabíamos de nada sobre Xiu Zicuan...”
Lin Bing suspirou: “Mesmo se eu permitisse a entrada, a ordem de execução foi divulgada em todo o país; de Valen à capital, qualquer tropa da família mataria vocês sem hesitar para receber a recompensa. O mundo humano está contra vocês. Libertá-los já é ir contra as ordens do príncipe. Em três minutos, o juiz militar e o pelotão de execução chegarão. Melhor que partam antes disso.”
“Desculpem, mas não posso ajudar.”
Lin Bing levantou-se suavemente, indicando o fim da conversa. Foi até a porta, mas parou: “Esqueci de avisar: saindo por este corredor, vire à esquerda no segundo lance de escadas; há uma passagem rápida. O juiz e o pelotão vêm pela direita.” E saiu sem esperar resposta.
O som da porta se fechando ecoou, e os três ficaram olhando uns aos outros, sem saber o que fazer. Era uma mudança repentina: minutos antes, sentiam-se heróis retornando à família, agora eram fugitivos. Não conseguiam processar.
Ao longe, passos apressados quebraram o silêncio, e uma voz grossa gritou: “Rápido, não deixem os infiltrados do batalhão Xiu escapar!”
Bai Chuan foi a primeira a reagir, pulou e chutou Roger e Ming Yu: “Vamos embora!” Ambos despertaram, tropeçando atrás dela. O corredor estava vazio, mas sons de passos se aproximavam. Bai Chuan ordenou: “Rápido! Pela esquerda!”
No segundo lance de escadas, desceram. Não encontraram policiais militares pelo caminho. Oficiais e soldados viram os três, em uniformes de bandeira, correndo desesperados, e olharam com surpresa, mas ninguém os impediu. Chegaram ao portão leste de Valen, ainda aberto, apesar da noite. Bai Chuan notou que os guardas não fizeram perguntas, apenas viraram de costas, ignorando-os completamente.
Saíram da cidade, passaram pelas defesas externas, voltando ao local de onde haviam partido. No campo, restavam apenas os soldados do batalhão Xiu; as tropas que antes estavam de prontidão haviam sumido, e havia muitas carroças sem identificação, todas carregadas de mantimentos. Um soldado explicou: “Não sabemos quem enviou, não deixou nome.” Bai Chuan assentiu, sabendo que era um gesto de Lin Bing.
Ming Yu reuniu a tropa, mas antes que pudesse explicar, o portão de Valen explodiu em alvoroço: tropas com tochas saíram em massa, gritando: “Não deixem os infiltrados do batalhão Xiu escapar!” Era o pelotão de execução da polícia militar de Valen em perseguição.
Bai Chuan imediatamente montou: “Batalhão Xiu, montem! Sigam comigo para leste!”
Ming Yu tentou detê-la: “Está louca? O leste é território demoníaco!”
Bai Chuan o derrubou: “Não temos escolha! Se ficarmos, seremos exterminados! Se resistirmos, terão motivo para nos chamar de traidores. Por ora, o importante é sobreviver, um dia a verdade será revelada!”
Bai Chuan gritou aos soldados: “Quem quer viver, venha comigo!” E partiu rumo ao leste, na escuridão.
Os soldados, assustados com a perseguição, montaram apressados, seguindo Bai Chuan.
Ming Yu ficou paralisado. Roger, ao passar montado, gritou: “Não vai? Quer morrer?”
“Se fugirmos, vão pensar que somos traidores. Quero explicar, não traí! Sou inocente!” Ming Yu chorava.
Roger hesitou: “Ser traidor é melhor que ser morto! Vivos, podemos provar a verdade; mortos, nada mais importa.” E partiu.
Vendo dezenas de cavalos passarem, Ming Yu murmurou: “Sobreviver?” Olhou para trás: no escuro, a tropa perseguidora reluzia armas, ameaçadora. Estremeceu e gritou: “Esperem por mim!” Montou apressado e seguiu.
O vento soprava, as árvores recuavam velozmente. Ao olhar para trás, a fortaleza de Valen permanecia imponente, silenciosa diante daquela tragédia. Sem perceber, Bai Chuan chorava: Valen, Valen, quando poderei voltar dignamente por essas portas? Será que verei você novamente?
Do alto da muralha, Lin Bing observava o batalhão Xiu se afastando rapidamente para o leste, sumindo na escuridão, e suspirou aliviada: os líderes do batalhão Xiu mantiveram a calma, não confrontando o pelotão de execução.
Na entrada da cidade, uma figura furiosa se aproximou. Lin Bing virou-se, sorrindo: “Qual o problema, senhor Lu Zhen?”
“Vice-comandante Lin, que bela ação!” O juiz militar de Valen bradou: “Você deixou os infiltrados do batalhão Xiu escapar!”
Lin Bing, surpresa: “Infiltrados do batalhão Xiu? Onde?”
Olhou em volta: “Não, não vi!” Perguntou aos oficiais: “Alguém viu infiltrados do batalhão Xiu?”
Todos responderam: “Não!”, “Eu não vi.” Sorrindo discretamente.
Lu Zhen, irritado, tremia: “Você! Vai ver, vou reportar isso!”
Lin Bing sorriu friamente: “Fique à vontade.”
Vendo o juiz se afastar furioso, o auxiliar de Lin Bing, o bandeira vermelho Atlan, mostrou preocupação. Aproximou-se: “Senhora, com isso, a polícia militar não vai desistir.”
Lin Bing sorriu: “Não se preocupe com esse tolo. Para mexer comigo, precisam da aprovação da inspeção da capital. O comandante Dilin entende: para manter Valen, não pode me afastar. Lu Zhen, apressado para ganhar mérito, não pensa: Dilin e Xiu Zicuan são próximos. Fiquem tranquilos, a inspeção da capital nunca vai investigar isso.”