Oitava Seção

Na noite de quinze de março do ano 780, nas planícies do Extremo Oriente, o mundo se encontrava envolto por uma vastidão nebulosa. Um vento forte soprava, e a neve espessa dançava pelo céu, dispersa antes mesmo de tocar o solo. Em meio ao branco interminável, uma carruagem luxuosamente adornada avançava rumo ao leste, seguida por uma numerosa escolta de cavaleiros. O vento e a neve dificultavam a jornada, e a escuridão tornava cada passo penoso.

Do interior da carruagem, uma voz feminina, delicada, emergiu com dificuldade, quase inaudível diante da tormenta: "General Ling, onde estamos?" Um robusto comandante do povo demoníaco aproximou-se rapidamente, respondendo em voz alta: "Princesa, já estamos nos domínios da província de Dusa, nos arredores da cidade de Pai. Restam pouco mais de cem léguas até a Floresta de Folhas de Bordo. Vossa Alteza encontrará em breve o Imperador, vosso pai!"

Subitamente, a carruagem parou. Ling Bu Xu apressou-se a perguntar, junto à cortina: "Vossa Alteza, há alguma ordem? Recomendo que permaneça dentro da carruagem, o frio lá fora é intenso." Mas a princesa replicou: "General Ling, a tempestade é forte, a noite é escura e nossos homens estão exaustos de marchar. Ordene que acampemos aqui e retomemos a jornada ao amanhecer." "Sim, Alteza! Vossa bondade é motivo de gratidão entre os soldados!" Os guerreiros demoníacos, como se tivessem recebido uma anistia, agradeceram em uníssono. Após um dia inteiro enfrentando o rigor do tempo, estavam exaustos e rapidamente buscaram uma encosta protegida do vento, acenderam fogueiras e montaram tendas.

A cortina se ergueu e a princesa Kadan saltou com destreza da carruagem. Vestia um manto de pele de arminho, cuja brancura destacava ainda mais sua tez pálida, concedendo-lhe uma beleza majestosa e uma elegância digna de uma deusa. Os soldados demoníacos ficaram hipnotizados diante de sua presença.

Ling Bu Xu correu ao encontro dela: "Vossa Alteza, permita-me cuidar de vosso conforto. O frio é intenso, melhor retornar à carruagem enquanto preparamos o acampamento..." Mas a princesa, inquieta, perguntou: "General Ling, onde está a cidade de Pai? Quero vê-la." Sentada na carruagem, Kadan sentira uma súbita inquietação, como se algo estivesse prestes a acontecer, embora não soubesse o quê. O vento e a neve não a detinham; era impossível permanecer ali.

"Vossa Alteza, olhe ali." Entre os flocos de neve, no horizonte, entre bosques azulados, erguiam-se as muralhas da cidade, imponentes e solenes sob o manto da noite, como se em silenciosa contemplação. Ao respirar o aroma de absinto, suor de cavalo e o frio intenso do inverno das estepes, toda angústia desapareceu. Os olhos da princesa se encheram de lágrimas: ali era o lugar onde seu amado lutara, vivera, respirara, dormira...

Kadan murmurou: "É a cidade mais grandiosa sob o céu!" Ling Bu Xu, tentando ser diplomático, corrigiu: "Vossa Alteza, é noite, tudo parece maior do que realmente é. Comparada a nossa Fortaleza Sagrada ou à grandiosa cidade de Varen, Pai é apenas um pequeno bastião..." "Não!" a princesa insistiu, obstinada, "É a maior de todas as cidades! Assim como ele..." Lágrimas caíram sobre a neve, abrindo pequenos buracos. Não querendo ser vista, ergueu o rosto ao céu, permitindo que um floco de neve pousasse em sua boca, fria e amarga. Ao saboreá-la, percebeu: a neve tem sabor de amargura.

Capítulo XV: O General Traidor

A história é como um rio serpenteante. Na maior parte do tempo, ela flui lenta e suave, atravessando pradarias, planícies e florestas, sem grandes agitações. Dá a falsa impressão de imutabilidade, de que sempre será assim, calma e ritmada. Mas, ao passar por penhascos, de repente acelera, impetuosa, irresistível. Nesses momentos, as pessoas se perguntam: "O que aconteceu com minha vida habitual?" Esse breve instante de transformação é chamado pelos que vêm depois de "Era Dourada".

Em fevereiro do ano 780 do império, a guerra do Extremo Oriente terminou. Os humanos foram derrotados e cederam vinte e três províncias. Em quinze de março, a princesa Kadan do povo demoníaco retornou ao lar. O Reino do Deus Demônio celebrou a vitória, e uma paz breve instalou-se entre humanos e demoníacos.

Já havia mais de um mês desde o fim da guerra. Os jovens da capital imperial retornavam em grupos do front, mas não havia sinal do regimento de Xiu. Zikuan Ning preocupava-se cada vez mais, ansiosa, e passou a visitar frequentemente a casa de Sterling, indagando sobre o paradeiro de Zikuan Xiu. Repetiu dezenas de vezes perguntas sobre cada detalhe da separação entre Sterling e Xiu, cada palavra dita por Xiu, como se suspeitasse que Sterling tivesse planejado algo nefasto.

Sterling também começou a desconfiar: já havia mais de um mês desde o fim da guerra, e o Extremo Oriente era território demoníaco; por que Xiu ainda não aparecia? Após discutir com Di Lin, enviaram juntos um mensageiro ao forte de Varen para perguntar ao comandante Lin Bing sobre o regimento de Xiu.

Duas semanas depois, chegou a resposta de Lin Bing. Ela relatou que grandes forças demoníacas estavam acampadas diante do forte, bloqueando severamente a região. Havia muitos rumores sobre Xiu e sua unidade, mas, devido ao bloqueio, ela ainda não podia confirmar nada.

A resposta era vaga, sem detalhes sobre os boatos ou previsão de confirmação. Di Lin, pelo traço delicado da escrita, sentiu um pressentimento sombrio.

Em quinze de abril, por ordem de Zikuan Can Xing e arranjo do supervisor Di Lin, o comandante Ming Hui terminou seu período de detenção disciplinar e retornou da Varen à capital, acompanhado de muitos oficiais e soldados resgatados dos demoníacos por meio de acordos e somas elevadas. Logo ao chegar, Ming Hui pediu audiência com os líderes para um relatório secreto.

Em dezoito de abril, numa manhã ensolarada, Zikuan Ning ainda não havia se levantado quando ouviu a campainha da porta. Tomada de alegria, saltou da cama e correu para abrir, antes dos criados. Mas não era quem ela tanto desejava ver, e sim Li Qing, da bandeira vermelha do departamento interno. Ning sorriu secamente, tentando esconder a decepção, e comentou surpresa: "Qing, tão cedo?"

Li Qing sorriu silenciosa, olhando para Ning, mas seus olhos recaíram sobre as roupas da amiga. Ning exclamou: "Ai, meu Deus!" e rapidamente puxou Li Qing para dentro, fechando a porta. Antes de dizer qualquer coisa, ambas começaram a rir, curvando-se de tanto rir, como se não houvesse nada mais divertido no mundo.

"Ah Ning, você não tem vergonha, abre a porta de pijama!" "Hum!" Ning tentou manter uma pose altiva, mas não conseguiu conter o riso e acabou brincando com Li Qing: "Veja só, culpa sua! Quem bate à porta tão cedo?"

Li Qing observou, sem responder. Ning tossiu constrangida, ruborizando-se. Depois de conversarem por um tempo, Li Qing ficou séria: "Preciso te perguntar algo: tem notícias dele?"

Ao tocar nesse tema, Ning entristeceu. Abanou a cabeça: "Não, nenhuma. Não sei nem se está vivo ou morto." Sua voz era cheia de mágoa.

Li Qing olhou em silêncio, como se quisesse sondar a verdade das palavras. Ning achou estranho: "Se quer saber sobre Xiu, por que não pergunta ao Sterling? Vocês não estão prestes a se casar?"

Li Qing sorriu, desviando do assunto: "Ah Ning, vim hoje a pedido do teu tio, o supervisor. Ele quer que você participe de uma reunião no comando." "Reunião? Por quê? Não sou membro do comando. Sabe do que se trata?" Li Qing limitou-se a responder: "Sei." E permaneceu em silêncio. Ning sabia que, apesar da amizade, Li Qing nunca revelaria informações relacionadas às ordens de Zikuan Can Xing.

"É importante?" Li Qing assentiu: "Muito." Ning pensou por um momento: "Espere enquanto troco de roupa." Ao caminhar para o quarto, Li Qing olhou com simpatia para o perfil gracioso de Ning e a chamou: "Ah Ning!"

"O que foi?" Ning virou-se, vendo a hesitação de Li Qing. Sorriu: "Qing, hoje você está estranha, parece que quer falar algo mas não ousa, como se estivesse entregando um aviso de luto..." Ning parou, o rosto empalideceu: "Qing, não me diga que é verdade..."

"Não é. Mas eu preferiria que fosse, seria melhor para você." Ning sentiu um pressentimento ruim, fitando Li Qing com olhos arregalados.

Li Qing, da bandeira vermelha, disse pausadamente: "É segredo de reunião, não deveria dizer, mas acho melhor você se preparar psicologicamente." Respirou fundo e revelou: "Zikuan Xiu traiu a pátria. Ele se aliou ao povo demoníaco."

Ning tentou sorrir, mas diante da seriedade de Li Qing, não conseguiu. Quando finalmente compreendeu que não era brincadeira, sentiu-se como se pisasse em algodão, ouvisse mil tambores ao redor, e um gigantesco véu negro a envolvesse...

Registro de Interrogatório do Caso de Traição de Zikuan Xiu
Classificação: Secreta
Investigador: Departamento de Justiça Militar
Entrevistado: Yang Lin, ex-comandante do terceiro batalhão, sétimo regimento de infantaria do Exército das Peças Negras

Audiência: Supervisor Di Lin, Conselheiro Chefe Goshan

Investigador: "Senhor Yang Lin, estamos aqui para conversar sobre sua experiência na guerra do Extremo Oriente." Yang Lin: "Quantas vezes vão me fazer repetir? Disse três vezes anteontem, duas ontem. Não basta?"

Investigador (interrompendo): "Estamos aqui representando o departamento de supervisão da família. Por favor, coopere." Yang Lin: "...Está bem."

Investigador Lin De: "Obrigado. Comecemos do início — seu nome?" Yang Lin: "Yang Lin! Você já sabe! Trinta e sete anos, ingressei no exército em 763, função de comandante de batalhão, patente de vice-capitão, duas condecorações, sem punições. Fui ferido em onze de janeiro na província de Dusa, capturado pela unidade de Yun Qian Xue, levado ao acampamento sudoeste dos demoníacos, detido por sessenta e sete dias, não traí..."

Investigador: "Idade?" Yang Lin gritou: "Trinta e sete!"

(Di Lin: "Acelere, temos outros dez testemunhos, não há tempo!")

Investigador: "Sim! Conte detalhadamente como foi capturado, não omita nada." Yang Lin: "Nada de especial. Desde cinco de janeiro, nossa unidade foi dispersada em Shaga pela vanguarda demoníaca. Perdemos contato com o exército, não sabíamos o que fazer. Cercados por demoníacos, restavam cerca de setenta homens. Fugimos para o oeste, combatendo enquanto escapávamos. Em onze de janeiro, na margem leste do rio Cinzento, encontramos uma patrulha demoníaca. Atrás, só o rio, sem saída. Disse aos homens: 'Com esse tempo, pular no rio é morte certa; melhor lutar.'"

Investigador: "E então?" Yang Lin: "Uns quarenta me seguiram, os outros pularam no rio — mas não escaparam. Os arqueiros demoníacos patrulhavam a margem, disparando sem olhar ao menor ruído. Os cadáveres flutuavam, cobrindo o rio. Penso que morrer assim era pior do que lutar. Estranho, quis morrer, mas sobrevivi; eles, não."

Investigador: "Foque no relato. O que aconteceu?" Yang Lin: "Lutamos. Quarenta homens esfomeados, exaustos, enfrentando centenas de cavaleiros demoníacos, em dois minutos fomos todos despedaçados. Cercado, perdi um braço, levei um golpe na cabeça e apaguei. Acordei no campo de prisioneiros — só então soube que, por ser oficial, não cortaram minha cabeça, me levaram ao campo. Diziam que tive sorte, caí nas mãos de Yun Qian Xue. Outras unidades matavam todos, vivos ou mortos."

Investigador: "Depois?" Yang Lin: "Virei prisioneiro. Havia uns setenta ou oitenta mil prisioneiros, todos soldados da família capturados na guerra, feitos escravos. Divididos em grupos, enviados a fábricas, quartéis, minas, obras do palácio imperial — ouvimos que o imperador estava próximo, mas nunca o vimos. Guardas demoníacos vigiavam com chicotes, qualquer lentidão era punida. Trabalho duro, comida ruim, sofrimento indescritível. Muitos morriam de exaustão, os corpos eram jogados aos cães. Ninguém esperava voltar vivo, todos pensavam em morrer logo..."

(Di Lin: "Faça-o ir direto ao ponto, não temos tempo para devaneios.")

Investigador: "Conte o que aconteceu em dezoito de março." Yang Lin: "No fim de fevereiro, circulavam rumores de que a família negociara a paz com os demoníacos e resgataria os prisioneiros — era bom demais para acreditar. Mas depois, o tratamento melhorou. Em dezoito de março, fomos reunidos, Yun Qian Xue trouxe alguém consigo, todos reconhecemos..."

A chuva de primavera caía como um véu suave, melancólico, cobrindo o acampamento. A estrada principal do Extremo Oriente estendia-se até desaparecer no horizonte branco de absinto, levando ao coração do território da família Zikuan, sua terra natal. O pôr-do-sol tingia o céu de vermelho.

Voltado para o oeste, Zikuan Xiu contemplava em silêncio. Atrás dele, a poucos passos, Yun Qian Xue, general da guarda demoníaca, observava o traidor, solitário e pensativo. O que estaria pensando? Arrepender-se-ia da escolha? Sentiria saudade de sua terra? Haveria alguém a quem pensasse além das montanhas? Teria remorso? Como traidor, sentiria culpa?

Yun Qian Xue recordava a ordem do estrategista negro: "Descubra, por todos os meios, as verdadeiras intenções dele." Dez dias se passaram, e Yun Qian Xue ainda via Xiu como um enigma, familiar e estranho.

Na aparência, Xiu era um jovem afável, amava a vida, não demonstrava convicções firmes, educado, mas com gostos pouco refinados, buscando riqueza, beleza, poder e prazer — esta era a primeira impressão de Yun Qian Xue. Contudo, percebia que, no fundo dos olhos escuros de Xiu, reluzia algo diferente.

Xiu era um mistério, distinto do Marquês Pingjing, mas Yun Qian Xue não sabia dizer como.

Xiu virou-se, olhando com gentileza. Yun Qian Xue, constrangido, sorriu: "Desculpe por antes." Internamente, criticava o estrategista negro por escolher um método tão humilhante para testar a lealdade do desertor.

Xiu sorriu: "Não foi nada." Olhou para suas roupas, já sujas e manchadas. Yun Qian Xue compreendeu: "Deixe-me as roupas, troque pelas minhas, somos de tamanho similar." Xiu não hesitou: "Agradeço, general." Ambos evitaram mencionar o ocorrido, tema demasiado constrangedor.

Menos de quinze minutos antes, Xiu, vestindo uniforme demoníaco, aparecera diante de milhares de prisioneiros da família Zikuan, anunciando sua identidade e incitando-os a se renderem ao povo divino. Os prisioneiros não acreditaram: um dos três grandes da família, vice-comandante, traíra primeiro, e ainda queria ser exemplo! Doloridos, choravam: "Lutamos pela pátria, suportamos torturas, mas jamais cedemos. Um oficial, agraciado por duas gerações, traiu primeiro!"

"Animal!", "Vendido!", "Traidor!" — milhares gritavam, lançando insultos, objetos, sapatos. Não fosse pelos guardas demoníacos, Xiu teria sido despedaçado pela multidão.

Yun Qian Xue notou que, sob a chuva de insultos, Xiu permanecia frio e sereno, erguido, com olhar triste e profundo. Yun Qian Xue ficou impressionado: como um traidor ganancioso podia ter um olhar tão puro?

Ambos voltaram em silêncio. O comandante dos guardas — um demoníaco de baixa patente e estatura — saudou Yun Qian Xue respeitosamente, mas olhou Xiu com curiosidade: as feições lembravam a realeza demoníaca, mas os olhos eram humanos.

No alto da colina, era possível contemplar todo o acampamento: tropas de elite, a guarda imperial, acampadas na região de colinas junto à Floresta Gojicha, província de Dusa, a cerca de duzentas léguas do bosque imperial. O acampamento, sob o crepúsculo, era um mar de tendas coloridas, com soldados demoníacos em grupos preparando o jantar. No oeste, o sol escarlate se punha.

Yun Qian Xue parou, perguntando: "Posso lhe fazer uma pergunta, senhor Xiu?" Xiu assentiu, sabendo que era um momento crucial. "Diga."

"Por que veio para o nosso lado? Pelo que sei, a família Zikuan o tratava bem. Poucos são vice-comandantes jovens como você."

Xiu respondeu friamente: "A família me tratava bem, mas eu queria mais, algo que não podiam me dar. Além disso, o vice-comandante Lei Hong também se aliou a vocês e foi bem recebido, ouvi dizer que foi promovido a marquês." "Você se refere ao Marquês Pingjing? Ele é duque agora, muito estimado pelo imperador!" Yun Qian Xue pensou: traidores sempre são bem-vindos, mas nunca de confiança. Inteligente como Xiu, não ignoraria isso.

"Mas sinto que você, senhor Xiu... não é como o duque Pingjing." Yun Qian Xue olhou com intensidade: "Não parece do tipo que abandona princípios por riqueza. Se realmente queria se unir a nós, por que não agiu em Pai? Bastaria colaborar e conquistar a cidade..."

Xiu encarou Yun Qian Xue, sincero: "Tenho boa relação com Sterling, ele salvou minha vida; se fizesse isso, seria sua ruína." "Mas, ao defender Pai com Sterling por mais de um mês, já honrei minha dívida. Agora sou leal ao povo divino. Se encontrarmos Sterling no campo de batalha, será meu inimigo, e não hesitarei."

Yun Qian Xue assentiu, achando a resposta plausível. Prosseguiu: "Senhor Xiu, por que não trouxe seus soldados? Onde estão?" Xiu abriu os braços, sorrindo: "Não quiseram me acompanhar, rebelaram-se e partiram. Não são visionários como eu."

Yun Qian Xue perguntou: "Visão?" "General, vivi por muito tempo na fronteira, sempre na linha de frente. Conheço bem vosso povo. Em todas as batalhas, vossa força me impressionou: poder de combate, inteligência, disciplina, união... Em tudo, o povo divino supera os humanos. O imperador marchou com um milhão de soldados, destruiu sessenta mil da família Zikuan em um mês.

"Como ex-oficial, sei que era toda a força da família — seu tempo acabou. Os humanos, já em desvantagem, continuam divididos e em guerra entre si. Prevejo que em três anos a família Zikuan cairá, e o mundo será vosso. O pássaro sábio escolhe a melhor árvore; se a árvore está podre, busco outro caminho. Espere e verá: quando o exército divino cruzar o oeste de Varen, milhares virão se render; eu apenas fui o primeiro, antes que a rendição perca valor."

Yun Qian Xue ouviu atentamente e elogiou: "Senhor Xiu, é talentoso e perspicaz. Se for realmente leal, será bem-vindo. Nosso imperador valoriza os aptos. Se for fiel, terá mais do que espera — riqueza, glória, poder." Xiu sorriu bajulador: "Agradeço, general. Espero que recomende-me ao imperador, minha lealdade é total, pronto a servir até o sacrifício!"

Yun Qian Xue sentiu repulsa: mais um Lei Hong. Os humanos são realmente descarados, como tal pode ser vice-comandante? Não admira que a família esteja fadada ao fim. Ao olhar para Xiu, pensou nos cadáveres dos soldados humanos no rio Cinzento, que morreram heroicamente, preferindo saltar no gelo a serem capturados. Milhares de demoníacos ficaram impressionados.

Agora, Yun Qian Xue lamentava por eles. Cuspiu no chão.

Depois de acomodar Xiu no acampamento, Yun Qian Xue ordenou ao capitão: "Vigie-o vinte e quatro horas, reporte até o menor movimento." O capitão partiu.

Só então Yun Qian Xue retornou ao seu próprio alojamento, ponderando: as palavras de Xiu eram plausíveis, mas havia algo estranho. O período de teste se esgotara, era hora de decidir como proceder. Não sabia como relatar ao estrategista negro.

Ao se aproximar de seu alojamento, viu que estava cercado por soldados da guarda imperial, altos e robustos, e seus antigos guardas haviam sido afastados, olhando de longe. Yun Qian Xue percebeu que era obra do estrategista negro: era o centro do acampamento da guarda imperial, sete mil tropas de elite, era necessário tanta segurança? Era seu território, não deveria trocar os guardas sem aviso.

Apesar do desconforto, manteve a compostura. Um soldado bestial, de mais de dois metros, bloqueou a passagem: "Passe!" Yun Qian Xue ficou surpreso: "O quê?" O soldado repetiu: "Passe! Sem passe, não entra!"

Como comandante, ter que mostrar passe para entrar em seu próprio alojamento! Yun Qian Xue sentiu a raiva crescer, respirando rápido. Nesse momento, ouviu a voz grave do estrategista negro: "Senhor Yun? Entre." O soldado abriu caminho.

Yun Qian Xue respirou fundo para conter a ira e entrou, saudando o misterioso estrategista: "Saudações, senhor." O estrategista, oculto sob o véu, riu: "Senhor Yun, por que respira com dificuldade?" Yun Qian Xue disfarçou: "Nada, estava caminhando e perdi o fôlego. Obrigado pela preocupação."

O estrategista suspirou: "Senhor Yun, vejo irritação em seu rosto, não ignoro. Foi falta minha, não avisei a tempo: o imperador chegou, está no interior." Yun Qian Xue exclamou: "O quê?" "Shhh! Silêncio. A presença do imperador é segredo, não divulgue." "Sim... sim!" Yun Qian Xue suava, aliviado por não ter dito nada impróprio.

Ao entrar, o imperador do povo demoníaco estava pensativo, olhando o crepúsculo pela janela, com o cenho franzido e um olhar profundo e melancólico. Yun Qian Xue sempre achou que o imperador raramente se alegrava, apesar de seu poder incomparável, sem nada impossível ou inacessível. Por que tanta tristeza?

Em meio ao poder, Yun Qian Xue não sentia autoridade opressiva. Contudo, os ferozes generais demoníacos, acostumados à batalha, tremiam diante do imperador, mal conseguindo falar. Por trás da suavidade, havia uma dignidade imponente.

Ao ouvir Yun Qian Xue e o estrategista negro, o imperador sorriu: "Ah Yun, voltou?" Yun Qian Xue apressou-se a ajoelhar: "Perdão por não saber de vossa chegada, mereço punição." "Levante-se, não avisei. Acabamos de chegar." O imperador não parecia irritado.

Yun Qian Xue notou outros presentes: o príncipe herdeiro Kadon, o príncipe Kalan, o governador Ross, e o duque Leo, chefe da guarda. Junto com o estrategista negro, estavam ali as figuras centrais do reino demoníaco. Yun Qian Xue percebeu: era uma reunião de alto nível, privilégio raro, e sentiu-se honrado.

Estranhou também: o imperador pessoalmente veio ao acampamento? Quando Lei Hong se rendeu com quinze regimentos, o imperador enviou apenas o príncipe Kalan. Por que dar tanta atenção a Xiu, que não trouxe tropas, ao contrário de Lei Hong, que veio com dezenas de milhares de desertores?

O imperador deu início à reunião. O estrategista negro começou: "Senhor Yun, conviveu três dias com o desertor da família Zikuan, qual sua impressão?"

"Exatamente como há dez dias, parece que não o conheço." Pensou Yun Qian Xue.

"Em vinte e um de março, por ordem do imperador, entrei em Pai para negociar com os humanos. Conheci Xiu junto a Sterling e outros oficiais. Durante o aperto de mãos, Xiu me entregou um bilhete, escrito na língua divina: 'Quero me render.' Fiquei chocado, pensando ser armadilha, mas ele não teria vantagem. Decidi arriscar, e ao final da negociação, sinalizei com um aceno, que ele entendeu. Dois dias depois, quando Sterling recuou, Xiu e sua unidade ficaram — mas depois sua unidade desertou. Em vinte e cinco de fevereiro, ele se entregou sozinho..."

Relatou em detalhes suas conversas com Xiu, especialmente o diálogo recente na colina, sem acrescentar opiniões. Não ousava emitir juízo sobre Xiu, pois era um enigma indecifrável.