Terceira Seção: Cavalaria Blindada

O dia inteiro se passou, e a batalha sangrenta chegou ao crepúsculo. Tanto os demônios quanto os rebeldes estavam exaustos, já não alimentavam esperanças de encerrar o combate naquele dia e preparavam-se para retirar seus exércitos ao acampamento. Justamente nesse momento, o Portão Sul, onde o ataque da coalizão era mais fraco, abriu-se sozinho!

Era ali que as tropas do Conde Bruxi, do povo demoníaco, realizavam o último assalto. Ao verem o portão escancarado, os soldados demoníacos mal podiam acreditar em sua sorte; um destacamento de infantaria gritou e correu para dentro, querendo ser o primeiro a entrar na cidade como o "destacamento da glória"—mas foram todos esmagados pela torrente de aço que jorrou do portão. Era a cavalaria pesada da Casa Zircano, a tropa de elite do exército central, que partia ao ataque!

Desde os tempos de Zircano Yun, a cavalaria pesada dos Zircano era temida em todo o mundo por seu poder de choque e destruição, capaz de gelar o sangue dos inimigos. Cada investida dos cavaleiros blindados frequentemente aniquilava adversários em número dez vezes superior. Não faz nem cem anos desde que, no comando do Leste Distante, Camus, com apenas três mil cavaleiros blindados, reduziu a pó mais de vinte mil soldados demoníacos em Saga; e, na frente ocidental, a investida de uma divisão de cavalaria blindada também já havia destroçado dezenas de milhares de soldados da Casa Vento Ligeiro.

Mas, ao longo do tempo, os inimigos foram aprendendo a lidar com os cavaleiros blindados: estacas, cordas para derrubar cavalos e outras armadilhas podiam facilmente virar esses guerreiros impenetráveis. Em especial, na batalha do Pantanal Rubro do Leste Distante, mesmo contando com cinquenta mil cavaleiros blindados, o exército de trezentos mil homens foi derrotado de forma humilhante por rebeldes mal equipados, e assim os demônios passaram a desprezar a cavalaria pesada dos Zircano. Porém, todos ignoraram um detalhe importante: o líder rebelde, Lei Hong, que derrotou a cavalaria do Leste Distante, também comandava uma tropa de cavaleiros blindados!

Quinze mil cavaleiros, homens e montarias cobertos de armaduras negras, com fitas esvoaçantes nos elmos, lanças em punho, rapidamente se alinharam ao pé da cidade, em formação de cinquenta fileiras. O céu já escurecia, e o sol poente tingia de vermelho-sangue as muralhas de Paí, refletindo um brilho sobrenatural sobre a cavalaria do exército central. Uma brisa leve fazia ondular as fitas presas aos elmos.

Sterling estava na linha de frente, olhando calmamente para a massa de demônios e rebeldes que vinham em sua direção, ergueu alto a mão direita. Atrás dele, a tropa silenciou em respeito. De súbito, a mão desceu com força, e um brado ensurdecedor ecoou: “A glória é nossa!” Era o novo grito de guerra do exército central!

Os quinze mil cavaleiros blindados lançaram-se ao galope, avançando como uma torrente de aço contra a coalizão de demônios e rebeldes. O troar dos cascos soava como trovão. Apesar da multidão inimiga, as fileiras pareciam uma avalanche que cobria toda a planície do Rio Cinzento, sem fim à vista, mas a cavalaria não hesitou.

No caminho dos cavaleiros estavam três destacamentos do Conde Bruxi, os primeiros a sentir o terror daquela investida. A cavalaria pesada do exército central era composta de veteranos endurecidos por incontáveis batalhas, todos avançando com a certeza da morte. Uma tropa forte já é temível; uma tropa forte e destemida da morte é praticamente invencível! Entre as fileiras dos cavaleiros, sentia-se um espírito de luta feroz, capaz de fazer tremer os rebeldes à frente.

A terra tremia sob seus pés, tornando difícil manter-se de pé. Os cascos ribombavam aos ouvidos, e a formação dos cavaleiros avançava como uma montanha, esmagando a linha inimiga. Os demônios da linha de frente foram arremessados ao alto antes mesmo de gritar, caindo sob os cascos das montarias. Segunda fileira, terceira fileira... Uma após outra, as colunas bem organizadas dos demônios eram varridas pela torrente de aço, frágeis como se fossem feitas de papel e lama! “Matem!” O brado da cavalaria humana afogava os gritos de dor e o tilintar das armas. Sob o ataque devastador, os três destacamentos do Conde Bruxi não resistiram nem por um momento, sendo engolidos e aniquilados instantaneamente pela torrente negra dos cavaleiros blindados!

Vendo a catástrofe, o Conde Bruxi avançou com seus guardas pessoais, tentando deter o ímpeto dos cavaleiros. Trinta mil soldados demoníacos investiram, e as duas forças chocaram-se como ondas em colisão, faiscando armas e armaduras. Os demônios eram valentes, mas suas armas tilintavam inutilmente contra as armaduras humanas, enquanto cada golpe dos soldados humanos fazia um demônio cair com um grito de dor! Em pouco tempo, dezenas de demônios estavam no chão, homens e cavalos abatidos como campos de arroz após um tufão. Novos soldados avançavam e eram igualmente esmagados sob a muralha de aço. Ninguém, homem ou animal, resistia ao peso da torrente blindada: era como um dragão colossal, e a multidão inimiga ao redor não passava de nuvens dispersas, varridas por suas garras.

Enfim, a razão venceu a coragem; os soldados demoníacos perceberam que aqueles monstros de armadura eram invencíveis. Um grito de terror percorreu as fileiras: as tropas do Conde Bruxi desmoronaram, fugindo em desordem, com um único pensamento: escapar da correnteza mortal que os seguia.

Nesse momento, tanto o Marquês da Paz quanto o Duque de Rude perceberam sua terrível situação: seu flanco estava destruído, e o inimigo ameaçava atacar pelas laterais as tropas que ainda assediavam as muralhas.

No campo demoníaco, ressoaram gritos de pânico: “Cuidado! A cavalaria está vindo!”

O Príncipe Kadon, que observava atrás, virou-se e ordenou: “A Guarda de Elite, prepare-se para o combate!”—Apenas a infantaria montada em bestas blindadas poderia deter o impacto da cavalaria! O Marquês da Paz tentou girar suas tropas para enfrentar Sterling, mas as unidades estavam misturadas e apinhadas, impossibilitando qualquer manobra. Suas ordens só aumentaram a confusão! Nas alas, uma gritaria apavorada: a torrente de aço avançava rapidamente!

A cavalaria blindada lançou um novo ataque, as bandeiras tremulando ao vento, as armas tilintando. Miravam os pontos mais densos do inimigo, lanças em riste, espadas erguidas, arremetendo contra verdadeiras muralhas de soldados. O ímpeto era avassalador, destruindo tudo, um trovão impossível de deter por qualquer homem, comando ou general. Demônios e rebeldes, mesmo os mais valentes, perderam a coragem diante desse poder. As tropas na direção do ataque recuaram em pânico, enquanto as tropas atrás empurravam para frente, gerando um caos total, com gritos desesperados na frente: “Deixem-nos passar!”, e atrás: “Avancem! Matem Sterling!” O tumulto se espalhava como ondas em um lago.

O vento uivava sobre as cabeças, os cavalos relinchavam aos ouvidos, lâminas e lanças brandiam como uma montanha ao redor! A cavalaria blindada já estava ali! Cobertos de armaduras negras, pareciam deuses vingadores surgidos das trevas, imponentes e destemidos. Lutavam com furor, ignorando cortes e flechas, arrancando-as sem hesitar, como se desconhecessem a morte. Um só cavaleiro desafiava sozinho uma fileira inteira, varrendo-a com sua lança como se tivesse força infinita, espalhando os inimigos e perseguindo os que fugiam, rugindo como um louco: “Venham, covardes! Filhos de cadela, venham!”

O terror que inspiravam fazia com que qualquer rebelde ou demônio próximo recuasse trêmulo, hesitante, incapaz de atacá-los, as mãos tremendo nas armas.

Sterling estava à frente da formação, liderando o ataque, penetrando a selva de armas das tropas rebeldes. Empunhava uma pesada lança de aço numa mão e uma espada na outra, e, num raio de três metros ao seu redor, nenhum inimigo sobrevivia. Diante dele, os temidos soldados demoníacos pareciam galinhas assustadas, fugindo em pânico. Embora de estatura mediana, Sterling ali era visto como um deus da morte enfurecido!

A torrente de aço da cavalaria seguia seu rastro, avançando em profundidade e expandindo a vitória. Quem encontrava sua lâmina, tombava; quem cruzava sua lança, morria. Os rebeldes caíam em massa, como trigo açoitado pelo vento. A formação dos cavaleiros, aguda como uma adaga, rasgava o corpo do exército inimigo, sangrando-o a cada golpe. Diante desse ataque, até as melhores armas e armaduras eram destroçadas. Formações inteiras, antes inabaláveis, desintegravam-se, e soldados dispersos fugiam em desespero.

Tanto o Príncipe Kadon, que assistia de trás, quanto o Marquês da Paz, na linha de frente, perceberam o desastre e tentaram, em vão, conter o avanço inimigo. Tropas de reforço eram enviadas e ficavam presas no tumulto, incapazes de avançar; quando conseguiam, eram imediatamente dizimadas pela avalanche de aço. O caos reinava entre as fileiras da coalizão de demônios e rebeldes.

A cavalaria blindada cortou o centro do exército inimigo, semeando terror. As tropas serpentes, ineptas em batalhas campais, largaram as armas e tentaram fugir, mas foram bloqueadas pelas tropas demoníacas na retaguarda, que responderam com flechas. Sem saída, os serpentes debandaram para as alas, chocando-se com o exército de Rude, e seu choque desordenou ainda mais as fileiras, permitindo que os cavaleiros blindados avançassem.

A tropa de Rude resistiu bravamente para ganhar tempo para a Guarda Real, e os lanceiros de Senéia enfrentaram a cavalaria blindada, golpeando suas armaduras. Lutaram até a morte, mas não resistiram ao peso esmagador da torrente de aço. Soldados tombavam aos milhares, cobrindo o campo de batalha com cadáveres; a ofensiva da cavalaria era como uma avalanche, impossível de deter. A formação de Rude cedia pouco a pouco até ruir de vez, na primeira derrota catastrófica de sua história, fugindo em pânico enquanto a cavalaria os perseguia, investindo agora contra a tropa de Uga.

O General Uga, da família real, sempre foi considerado o mais forte depois do lendário General Yunshen. Desde a morte de Yunshen na terceira batalha de Hengchuan, Uga se considerava o mais poderoso entre os deuses. Agora, vendo seus soldados mortos ou em fuga diante da cavalaria blindada, ficou furioso. Restando poucos ao seu lado, ele se recusou a recuar, lutando com fúria redobrada. Sua lança de setenta quilos parecia leve como um palito, e nem as armaduras dos cavaleiros resistiam a seus golpes: em pouco tempo, vários cavaleiros tombavam sob sua lança, crânios abertos. Uga, cada vez mais arrogante, atacava ativamente, derrubando humanos aos gritos.

Uga gargalhou e gritou, em um humano hesitante: “Sou o mais poderoso sob o trono divino! Quem ousa enfrentar-me?!”

Sterling não disse palavra, avançou a galope. Uga gargalhou novamente: “Você, pequeno, ousa vir morrer?!” Realmente, comparado ao gigante de mais de dois metros, o mediano Sterling parecia insignificante.

Cruzaram-se a galope, Uga empunhou a lança com as duas mãos, aproveitando o ímpeto do cavalo para desferir um golpe mortal na cabeça do adversário—queria matá-lo de um só golpe! A lança cortou o ar com um apito aterrador, e o sorriso cruel de Uga se escancarou: “Como poderia um grande deus ser vencido por um humano insignificante?” Ele aguardava o som surdo do crânio do inimigo se partindo...

Mas esse som não veio. Sterling executou um movimento ágil, desviando-se como o vento e sumindo sobre o cavalo. O golpe certo de Uga falhou, e os cavalos passaram um pelo outro. Antes que Uga pudesse se surpreender, viu uma cena estranha: o chão se afastava, ele via seu próprio corpo decapitado rolando ao solo, sangue jorrando alto do pescoço, e a espada pesada do pequeno oficial humano tingida de vermelho...

Ao ver seu comandante cair, os soldados de Uga lamentaram em uníssono, perdendo toda coragem. Quando Sterling, brandindo a espada em uma mão e a cabeça ensanguentada de Uga na outra, avançou com olhar feroz, mesmo as melhores tropas demoníacas e rebeldes fugiram aterrorizadas: “É um demônio! Um monstro! Não é humano!” As tropas de elite—serpentes, meio-bestas, draconianos, infantaria de Senéia—todas foram destroçadas, dispersando-se como lebre diante do lobo. Soldados em pânico fugiam sem rumo, perseguidos e abatidos pela cavalaria, dóceis como rebanhos guiados ao abate. Quem via a cena fugia ainda mais rápido, buscando abrigo entre os seus, até que a massa de fugitivos virou uma torrente, abalroando as tropas na retaguarda.

Algumas tropas demoníacas de reserva, sem ter entrado em combate, viram o terror causado pela cavalaria e, ao serem invadidas pela multidão de fugitivos, foram contaminadas pelo pânico. Ao menor grito de “Fujam!”, a unidade inteira se dissolvia, os soldados unindo-se à massa de desertores, ignorando as ameaças dos oficiais. Os comandantes tentaram matar seus próprios homens para conter o colapso, mas foram rapidamente engolidos pela torrente humana, tornando-se eles próprios parte da debandada. Unidades inteiras foram esmagadas antes de sequer alcançarem o campo de batalha.

O fluxo de fugitivos crescia, envolvendo cada vez mais tropas, até transformar-se numa debandada impossível de conter. Gritos ecoavam por toda parte: “Estamos perdidos! Fujam! Eles estão vindo!” Soldados e oficiais perderam o juízo, entregues ao pânico histérico. No caos e empurra-empurra, muitos morriam pisoteados por sua própria gente. Rebeldes e demônios fugiam em massa, como uma cachoeira descontrolada, todos correndo para o acampamento, pois somente lá, atrás das fortificações, poderiam resistir ao ataque invencível dos cavaleiros blindados.

Para correr mais rápido, os soldados demoníacos largavam lanças, espadas e arcos, deixando no solo bandeiras coloridas de todas as unidades. Atrás deles, uma temível serpente negra avançava impiedosa, imponente. O desesperado Príncipe Kadon ainda tentou lançar a formação de bestas blindadas, mas foi inútil: dezenas de milhares de fugitivos a arrastaram, e até o quartel-general da Guarda Real foi destruído. A bandeira imperial desapareceu na confusão.

Dezenas de milhares de demônios foram derrotados na planície do Rio Cinzento e agora batiam em retirada para o acampamento. Soldados antes altivos agora fugiam em desordem, largando armaduras e arrastando bandeiras, jamais imaginando que aquele dia terminaria assim, em meio a gritos e lamentos.

Do alto da torre de vigia do acampamento, Yun Qianxue desceu com o braço direito envolto em ataduras; não se sabia se seu rosto pálido devia-se à perda de sangue ou ao ataque devastador da cavalaria Zircano que acabara de presenciar.

Aproximou-se de uma tenda, de onde vinham gemidos femininos e a respiração ofegante de um homem. Yun Qianxue exibiu um sorriso resignado, bateu no batente e perguntou respeitosamente: “Alteza, perdoe-me incomodá-lo: creio que este não é o melhor momento, não deveria ajudar o príncipe?”

Os gemidos cessaram, ouviu-se um sussurro: “Querida, espere um pouco, já volto.”

Uma voz feminina, doce como mel, respondeu: “Hum, não vá…”

A cortina se abriu e “Cão Louco” Kalan saiu revigorado.

Fisicamente, o segundo filho do Imperador Demônio assemelhava-se ao irmão, o Príncipe Kadon: ambos de ombros largos, cintura fina e pernas longas, herdeiros dos olhos azuis do pai. Mas o temperamento dos dois não poderia ser mais diferente: Kadon ostentava cabelos curtos e olhar gelado, traços duros e austeros de um guerreiro experiente, cujas atitudes inspiravam confiança e temor nos inimigos. Já Kalan, de cabelos longos, sempre sorridente, olhos azuis de pureza e profundidade, nariz delicado, lábios doces, sempre pronto para cortejar donzelas. Sua pele era alva, gestos refinados até o exagero, e a voz, suave como de criança. Em suma: um conquistador, mas com um encanto tal que agradava também aos homens.

Seus comportamentos também contrastavam. Kadon era um guerreiro valente e político astuto; era considerado o sucessor perfeito ao trono do Imperador Demônio, já nomeado príncipe herdeiro. Kalan, por outro lado, se dizia um artista pós-moderno, sempre trazendo telas manchadas de vermelho ou azul ao pai, alegando que expressavam angústias e mistérios do universo, ou colava sucatas e lhes dava nomes pomposos como “O Universo, o Futuro, o Mundo, a História, a Religião, a Vida, as Artes Marciais e os Pensamentos dos Deuses”—nada que incomodasse, exceto os criados obrigados a recolher o lixo extra.

Mas um defeito seu era problemático: sua lascívia sem limites. Embora a moral demoníaca não fosse rígida, e sua posição permitisse aventuras, Kalan levava isso ao extremo, desprezando posição ou parentesco—chegando a paquerar até as concubinas do pai, quase atraindo desgraça. Medíocre nas artes marciais, orgulhava-se de ser insuperável na arte da sedução! O Imperador Demônio acabara desistindo de fazê-lo um grande general, deixando-o à própria sorte.

Ao sair, Kalan lamentou para Yun Qianxue: “Sabia? Se você tivesse demorado só mais um minuto, eu teria alcançado o paraíso! Pena, aquela era a esposa de Uga! Marido ciumento e feroz, foi difícil achar uma oportunidade sem ele… Enfim, por que me chamou?”

Yun Qianxue sorriu, já conhecendo bem o príncipe: “Alteza, tenho uma boa e uma má notícia. Qual deseja ouvir primeiro?”

“A boa!”

“A boa é: pode cortejar a esposa de Uga à vontade! Ele chegou ao paraíso antes de vossa alteza.”

“Oh?” Kalan não se surpreendeu, rindo: “Esse sujeito era tolo, com aquela força insignificante, ousou ir à linha de frente. Virou viúva, isso era certo! Mas prefiro mulheres casadas, é mais excitante… Diga logo a má notícia!”

“A má notícia é: junto de Uga, dezenas de milhares dos nossos também foram para o paraíso. O cerco de Kadon fracassou, sofremos pesadas baixas.”

Kalan ficou atônito, a boca aberta revelando dentes brancos e afiados. Aos poucos, um sorriso perverso brotou em seu rosto inocente: “Ah, Yun Qianxue, você é mesmo divertido! Isso sim é uma ótima notícia! Hahaha!”