Quarta seção: Batalha árdua

A derrota do príncipe Cardon diante da cidade de Pai provocou um enorme alvoroço. Ninguém esperava que o primeiro dia de combates intensos sob as muralhas de Pai resultasse assim, sobretudo a despeito das promessas feitas pelo marquês da Paz, que, perante o príncipe Cardon, assegurara com arrogância que conquistaria Pai e Sterling em um único dia. No seu próprio acampamento, ele arrancava os cabelos em desespero, tomado de temor. Para recuperar a reputação diante do príncipe, ordenou aos batalhões insurgentes, derrotados, que avançassem durante a noite e reatassem o ataque ao castelo. Mas ninguém lhe deu ouvidos. O fracasso destruiu sua autoridade. Os líderes dos exércitos das raças do Extremo Oriente discutiam acaloradamente; até mesmo os oficiais mais obedientes resmungavam entre si.

Todos gritavam: “Você está sacrificando nossos próprios soldados do Extremo Oriente!” “Esse método de ataque é puro desvario!”
“Você não consegue vencer Sterling”, disse um chefe dos meio-animais.
Todos concordaram em uníssono: “Sim, você não consegue vencer Sterling.”
O marquês da Paz rugiu: “Quem diz que não consigo vencer Sterling! Pensem bem, camaradas, vencemos tantas batalhas, em Chishui, na Baía da Lua, sempre saímos vitoriosos! Agora temos mais soldados, nossas tropas são sete ou oito vezes superiores às dele, ainda com o apoio do grande exército dos Deuses. Sterling não é nada, está sem soldados, sem mantimentos, só pode se encolher e esperar pela morte! Camaradas, basta que nos esforcemos um pouco mais e o derrotaremos!”
“Em Chishui, na Baía da Lua, Sterling nem estava lá”, reclamou um chefe dos serpentes. “Quando foi que vencemos Sterling, nem que seja por um fio?”
“Eu percebi faz tempo, Sterling é a reencarnação do deus da guerra”, disse um líder dos meio-animais, “como podemos, nós mortais, enfrentá-lo?”
Murmúrios concordantes ecoaram: “É verdade, é verdade, caso contrário, como um mortal seria tão feroz…”
“Pois é! Sterling tem um deus maligno protegendo-o, viram hoje? Um deus maligno de dar medo, tão alto quanto sete ou oito de nós empilhados, nossos homens subiam e eram esmagados como insetos. Ninguém consegue chegar perto dele.”
Alguém confirmou: “Sim! Eu também vi hoje, uma luz dourada enorme! Dizem que é um astro celestial encarnado, cercado por cinco espíritos e seis deuses malignos!”
“Só pode ser isso! Do contrário, como eles, tão poucos, poderiam matar tantos dos nossos? Caiem como trigo na colheita, um após o outro.”
O marquês da Paz desesperou-se: “Então, o que faço? Já prometi ao príncipe Cardon que tomaria Pai hoje!”
Todos responderam em coro: “Mesmo que você tenha prometido sua vida ao príncipe, é problema seu! Só não arraste nossas vidas junto. Se continuar a insistir, vamos amarrá-lo e entregá-lo a Sterling, talvez assim ele nos poupe!”
Não importava o quanto o marquês ameaçasse, insultasse ou implorasse, os líderes insurgentes se recusavam a avançar, repetindo como um gramofone quebrado: “De qualquer forma, não vamos para Sterling morrer… se quiser, vá você… você não consegue vencer Sterling.” Esses líderes indomáveis de várias raças, lutavam ferozmente contra qualquer outro exército, mas diante de Sterling, ficavam amedrontados, com as mãos trêmulas e as pernas bambas, só queriam fugir.

Na entrada, um mensageiro das raças demoníacas chegou: “Marquês da Paz, há uma ordem para que compareça imediatamente ao posto de comando central!”
O marquês da Paz tremeu dos pés à cabeça.

***

O céu estava escuro, as nuvens baixas, a lua mal visível, quase não se viam estrelas. Entre o campo aberto do comando e as brechas das tendas, soldados demoníacos empurravam-se desajeitados, todos inquietos; os cavalos batiam os cascos nervosamente, soltando relinchos irritantes, oficiais gritavam ordens de modo severo e descontrolado, assustando os soldados, que corriam apressados para dentro e fora.
As tochas crepitavam com intensidade, o ar era pesado, impregnado de uma atmosfera de terror e opressão. As ordens punitivas já haviam sido emitidas: cinco líderes de batalhões, acusados de incompetência, receberam do Imperador Divino a ordem de suicídio imediato por evisceração, incluindo o Conde Bucy, que escapara por pouco da cavalaria blindada hoje; sessenta e oito líderes de equipes com capas brancas (das raças demoníacas) foram decapitados, suas cabeças penduradas na viga do portão do quartel central, formando uma longa fileira; milhares de soldados demoníacos que recuaram primeiro foram amarrados em sacos de juta, dois esquadrões de cavaleiros cumpriram rigorosamente a ordem imperial, passando com seus cavalos sobre os sacos até que todos se tornassem uma massa de carne triturada. Dezenas de milhares de soldados demoníacos assistiram a esse espetáculo, seus rostos pálidos de terror.

O marquês da Paz, tremendo, entrou no posto de comando central e parou. O medo o consumia: naquela fileira de cabeças penduradas, estavam conhecidos como Bucy e Tiron, com quem conversara naquela manhã. Agora todos estavam ali, com expressões grotescas, como se zombassem de algo. O marquês da Paz ficou aterrorizado: eram líderes das raças demoníacas, normalmente mais favorecidos que ele, e tiveram esse fim, imaginava que seu destino não seria diferente… Quis fugir, abandonar aquele lugar sinistro, mas suas pernas não respondiam, cercado por soldados demoníacos, sem nenhum subordinado ao seu lado. O suor escorria, a visão turva, imaginando sua própria cabeça pendurada ali…

“Marquês da Paz?” Uma voz veio às suas costas.
Virou de repente. Uma figura de negro apareceu como um fantasma, já estava atrás dele. O coração do marquês disparou, reconheceu a figura: era o grande estrategista das raças demoníacas, Xiang Sem Lua.

O estrategista do véu negro, Xiang Sem Lua, era o mais misterioso do palácio das raças demoníacas. Parecia ter caído do céu, aparecendo repentinamente no palácio e conquistando a confiança absoluta do Imperador Divino. Exceto o próprio Imperador, ninguém conhecia sua origem, ninguém vira seu rosto; envolto sempre em um manto negro, com o rosto coberto por um véu espesso. Era impossível determinar sua raça ou sexo: pelo corpo, parecia da realeza demoníaca, mas talvez humano; os altos funcionários conjecturavam sobre sua origem, mas apenas sabiam que desfrutava da máxima confiança do Imperador: certa vez, um general embriagado tentou ver o rosto de Xiang Sem Lua, e após ser friamente recusado, fingiu virar-se, mas sacou a espada para rasgar o véu. Para evitar vazamento de segredos, o Imperador executou pessoalmente, imediatamente, os setenta e um oficiais presentes ou possivelmente presentes no banquete.

“Es… estrategista… senhor, saúde!” O marquês da Paz não esperava encontrar o mais poderoso personagem das raças demoníacas no acampamento do príncipe Cardon, gaguejou, com um pensamento assustador: será ele quem executará minha sentença? Olhou involuntariamente para os guardas imperiais ao lado de Xiang Sem Lua, todos corpulentos e impassíveis.

“Venha comigo.” Xiang Sem Lua falou brevemente. A voz era grave, porém agradável, transmitindo frieza.
O marquês da Paz, assustado, apressou-se: “Senhor estrategista, estou aguardando o encontro com o príncipe Cardon, ele que me chamou…”
“Fui eu quem chamou. O príncipe perdeu o comando das tropas, está detido sob vigilância.”
Sua mente explodiu: seu maior protetor perdera o poder, ninguém viria em seu socorro, o que fazer…
A mente confusa, as pernas trêmulas, soldados da guarda imperial o ergueram sem cerimônia e o levaram atrás de Xiang Sem Lua até uma tenda. Xiang Sem Lua virou-se e disse: “O Imperador tem uma ordem para você.”

O marquês da Paz ajoelhou-se imediatamente, o rosto pálido: chegou a hora! Não sabia se seria ordenado a suicidar-se ou decapitado; só não queria ser esquartejado ou torturado, preferia morder a língua e morrer…

“O Imperador ordena: Marquês da Paz, desde que se submeteu ao nosso povo, demonstrou lealdade e bravura. O Imperador está muito satisfeito, concede-lhe uma recompensa, promovendo-o a Duque da Paz!”
O marquês da Paz – agora Duque da Paz – sentou-se no chão, as pernas bambas. Não podia acreditar nos próprios ouvidos, os olhos arregalados.

A voz de Xiang Sem Lua tornou-se severa: “Duque da Paz, não vai agradecer?”
“Sim, sim, sim!” O Duque da Paz ajoelhou-se, agradecendo: “Agradeço ao Imperador por sua imensa graça, nunca poderei retribuir, prometo lealdade eterna…” Falou muito, mas ainda não conseguia aceitar a realidade: não apenas sobreviveu, mas foi promovido!

Xiang Sem Lua soltou um risinho frio, mas o tom suavizou: “Duque da Paz, levante-se. Agora você tem direito a audiência direta com o Imperador, pode agradecer pessoalmente.”
Ainda não acostumado ao novo título, levantou-se timidamente, perguntando baixinho: “Estr… estrategista, posso saber por que fui promovido? Afinal, perdemos uma batalha, isso é…”
Xiang Sem Lua interrompeu: “Duque da Paz, está enganado! O Imperador recompensa sua lealdade, uma pequena derrota não significa nada, ele jamais puniria você. Claro,” Xiang Sem Lua disse com significado, “alguém falou bem de você diante dele.”
O Duque da Paz sorriu: “Sim, sim, o Imperador é sábio! Serei leal, e agradeço ao senhor estrategista pela promoção, se possível, peço que transmita meus cumprimentos ao príncipe…” Imaginava que o príncipe Cardon falara bem dele, e que se aliar ao príncipe fora uma escolha sábia.

“Se não há mais nada, retiro-me!”
Xiang Sem Lua assentiu.

O novo Duque da Paz saiu sorrindo e curvando-se, enquanto o grande estrategista das raças demoníacas soltou um hum de significado ambíguo. Serviu-se de chá, mas não bebeu, e disse: “Pode sair.”

A cortina da tenda se moveu e Yun Xue apareceu, fazendo uma reverência a Xiang Sem Lua. O estrategista retribuiu, perguntando: “Ouviu tudo? E então, Yun, ainda acha que ele foi quem o atacou?”
Yun Xue sorriu amargamente: “Achei que sim, mas agora… não parece ter coragem para isso.”
Xiang Sem Lua assentiu: “E também não tem motivo, Yun. Ele teme ainda mais a família Zicuan, se for capturado, será esfolado vivo. O verdadeiro agressor deve ser outro, alguém mais astuto e traiçoeiro.”
Yun Xue quase riu: “Mais astuto e traiçoeiro? Está se referindo a você?” É claro que não disse isso, apenas concordou: “O estrategista é perspicaz. Tenho uma dúvida, gostaria de perguntar.”

“Diga.”
“Na reunião de hoje, todos acusaram o Marquês da Paz — Bucy disse que suas tropas foram as primeiras a fugir, provocando a ruína do exército; Gusi afirmou que ele ficou em pânico e comandou mal, causando a derrota; Ru Di declarou que ele é traidor, tentando destruir nossas tropas, até o príncipe Cardon concordou — quero saber, por que o senhor estrategista fez tanto esforço para preservar sua vida?”
“Não é surpresa,” Xiang Sem Lua sorriu: “Bucy, para salvar a própria cabeça, precisava atribuir a derrota a ‘má liderança’, mas o comandante era o príncipe Cardon, futuro Imperador Divino, não ousavam culpá-lo, então usaram o Marquês da Paz como bode expiatório. Em momento crítico, o príncipe também não se preocupou com lealdade.” Ao dizer “lealdade”, Xiang Sem Lua foi irônico. Yun Xue compreendeu o subtexto: o príncipe, como superior, não tinha coragem ou espírito de responsabilidade, só sabia atribuir culpa aos subordinados; com tal caráter, jamais seria um imperador digno.

“Não se preocupe, o Marquês da Paz ainda é muito útil ao nosso exército, por isso o preservei, nada mais. Pena por Bucy, que tentou de tudo e ainda assim não escapou da morte. Ru Di só sobreviveu graças ao mérito em combate, mas perdeu o título de duque. Nosso Imperador é enérgico, até o príncipe foi privado do comando, detido para reflexão.”
Yun Xue perguntou: “Senhor estrategista, quem será o novo comandante?” No fundo, esperava que fosse o príncipe Kalan.

Xiang Sem Lua sorriu sem responder, e Yun Xue corou, dizendo: “É um segredo, fui imprudente, peço que ignore minha pergunta.”
Xiang Sem Lua tomou um gole de chá: “Yun, não há problema. Você é comandante da Guarda Imperial, oficial superior, tem direito a saber — aliás, o Imperador está preocupado com sua saúde, já está recuperado?”
Mudando de assunto, Yun Xue respondeu rápido: “Agradeço ao Imperador, já estou bem, sem impedimentos.”
“E a habilidade marcial? Pode combater?”
“Ah? A destreza diminuiu um pouco, mas não é grave. Se o Imperador precisar, estou à disposição.”
“Bem,” Xiang Sem Lua assentiu satisfeito, “Yun, você perguntou sobre o novo comandante? Agora posso dizer.” Fez uma pausa para causar impacto.
“É você.”

Após alguns segundos de choque, Yun Xue recobrou-se, apressando-se em recusar, dizendo que não era digno, que muitos tinham mais mérito e prestígio, pedindo ao estrategista que reconsiderasse…
Xiang Sem Lua sorriu: “É decisão do Imperador, não recuse.” O tom tornou-se sério:
“O Imperador nomeou você por reconhecer seu talento. O exército de Sterling é experiente e forte, agora encurralado, certamente lutará como uma fera acuada, a resistência será feroz, a batalha não será fácil. O príncipe Cardon foi imprudente, buscando reconhecimento, e sofreu uma grande derrota. Espero que não decepcione o Imperador.” Falou devagar, para que Yun Xue absorvesse o significado.

Pensando nas cabeças penduradas à entrada do acampamento, Yun Xue sentiu suor nas costas: “Sim! Vou guardar seus conselhos, senhor estrategista.”

“Há algo que devo advertir: quem comandou a cavalaria blindada hoje não foi Sterling, há um outro comandante oculto, de grande habilidade. Fique atento.”
Yun Xue ficou surpreso: “Senhor estrategista, vi Sterling pessoalmente liderando o ataque, o general Yuga foi morto por ele…”
“Yun, use a cabeça!” Xiang Sem Lua demonstrou impaciência: “Sterling estava na linha de frente, em pleno caos, com milhares de soldados em combate, poeira e sangue, impossível enxergar a cinco passos de distância. Mesmo assim, Sterling lutava e comandava quase vinte mil soldados com precisão. Como fazia isso? Mesmo que pudesse, como os soldados recebiam ordens em meio à confusão?”
Yun Xue pensou pela primeira vez sobre isso: “Isso…”
“Yun, o comandante inimigo é muito hábil. Observe a trajetória dos ataques: após derrotar o batalhão de Bucy, a cavalaria blindada não atacou diretamente os meio-animais, mas fez uma curva para atingir os serpentes, abrindo um flanco pelo ponto mais fraco. A curva foi engenhosa, evitando expor o flanco ao ataque de Yuga, e permitindo um ângulo de ataque eficaz, levando os soldados serpentes a pressionar o batalhão de Ru Di, desorganizando nossa formação com seus próprios homens. Não foi acaso, repetiram esse método várias vezes, usando nossas tropas para causar caos entre nossas linhas.

O comandante inimigo tem domínio total do campo, percebe rapidamente as brechas e mobiliza tropas com precisão, cria confusão em nossas forças, separa comandos e unidades — a habilidade é quase artística! Temos quase um milhão de soldados, mas somos como carne suína pesada, sendo cortados pouco a pouco, desmoronando no caos — pense: Sterling, no centro do redemoinho, mal conseguia proteger-se, como poderia comandar tão perfeitamente?”
Seguindo o raciocínio, Yun Xue recordou a cena: ao entardecer, multidões, montanhas de armas, poeira, dezenas de milhares em combate, gritos, gemidos, cascos, passos, tumulto, a cavalaria em fúria, bandeiras ao vento, suas tropas sufocadas, largando armaduras e armas…

De repente, abriu os olhos: “Senhor estrategista! Entendi! É pelas bandeiras! O comandante dirige o exército do alto da muralha, usando sinais de bandeiras! Só do alto ele pode ver tudo!”
“Correto, mas,” Xiang Sem Lua ponderou, “quem é esse comandante desconhecido?”
“Senhor estrategista, fique tranquilo,” Yun Xue respondeu confiante, “seja ele ou Sterling, diante de nosso milhão de soldados, só há um caminho: a morte!”

***

Naquele momento, a cidade de Pai era um mar de alegria. Por toda parte, grupos de guerreiros de uniformes ensanguentados celebravam: “Viva! Viva! Glória! Viva Zicuan!” Pessoas choravam de emoção, abraçavam-se. De leste a oeste, bandeiras ao vento, gritos de orgulho: “Viva! Urrá! Viva!” Oficiais e soldados, de todas as classes, sentiam-se unidos; conhecidos ou desconhecidos, uniam-se em cantos e abraços: “Vencemos! Vencemos!” Ondas de celebração se repetiam, um iniciava e milhares seguiam espontaneamente: “Soldados, adeus à terra natal, adeus à amada, avançamos passo a passo na batalha…” O canto vigoroso ecoou vezes sem conta, reverberando nos céus.

Era o dia mais glorioso da humanidade! Menos de cem mil soldados isolados derrotaram um milhão das raças demoníacas, vingando companheiros e irmãos caídos! Até mesmo a elite do Imperador Divino fugiu diante deles! Diante de seus peitos erguidos, as ondas dos invasores foram destroçadas. Desde a batalha de Pai, quem ousaria chamar os humanos de covardes? O exército central da família Zicuan seria conhecido em todo o mundo!

Os que testemunharam o ataque da cavalaria blindada estavam ainda mais emocionados: era uma força que abalava montanhas e céus! Ver isso ao vivo era um privilégio sem igual! Até mesmo os soldados do batalhão Xiu, antes desordeiros, ficaram em êxtase ao ver a cavalaria, exclamando: “Heróis! Se um dia pudermos ser assim, morreríamos felizes!” Bandeiras capturadas dos insurgentes das raças demoníacas eram lançadas ao chão, pisoteadas (alguns até urinavam sobre elas), depois penduradas nas muralhas como exposição para os inimigos “visitarem”.

Observando os festejos, Bai Chuan foi tomado pelas lágrimas. Têm motivos para se orgulhar, afinal, foram eles que deram tanto por este momento…

Muitos rostos familiares partiram, não aparecerão mais. Jovens cheios de vida dormem agora em terras estrangeiras, silenciosos, eternos. Nos dias futuros, folhas, ervas secas e a neve do Extremo Oriente acompanharão sua solidão. Ó vento de outono, leve suas almas de volta ao lar, ao sonho das mães e amadas…

Bai Chuan juntou as mãos e orou silenciosamente pelos mortos de hoje, pedindo descanso aos valentes.

***

“Vencemos! Vencemos!” Chang Chuan correu até a equipe médica, dizendo às jovens enfermeiras: “Amigas, vencemos! Estou tão emocionado!” E, “sem controle”, abraçou-as, sem soltar, exclamando: “Viva Sterling!” Suas mãos já se moviam… Logo, seu rosto ostentava duas marcas de tapas. Sem se abater, foi direto ao grupo de inteligência do estado-maior — onde havia muitas belas oficiais. Mas na porta encontrou…

“Xiu Chuan, você… o que faz aqui? Também está…”
“Que pergunta! Aqui é meu território!
Saia, não atrapalhe o mundo girar!”
“Senhor, Roger já tomou conta da secretaria, você… enfim, há muitas belas mulheres aqui, você não vai usar todas… melhor dividir, não acha?”
“Claro que não! Prefiro aproveitar sozinho!” Xiu Chuan afugentou Chang Chuan a socos e pontapés. Diante das belas oficiais, ele ficou radiante! Ajustou a expressão e dirigiu-se a elas (com postura solene):

“Amigas! Neste dia grandioso, passamos pela prova. A justiça venceu o mal, a luz derrotou as trevas! Abracem-se, celebremos juntos o dia mais glorioso concedido pelos deuses!”
Ergueu os braços, elevando o rosto ao céu, com ar devoto, irradiando uma aura sagrada, sem egoísmo ou malícia, comoveu a todos: “Que santo compassivo!”

De repente, um oficial masculino apareceu, bloqueando o caminho do “santo”. Sem camisa, coberto de sangue, suor e lama, era evidente que era um defensor de Pai. Entusiasmado, abriu os braços: “Irmão! Suas palavras são ótimas! Vamos nos abraçar!”
Xiu Chuan fugiu correndo.

***

Quando a cavalaria retornou, o sol já havia se posto, o escuro dificultava enxergar. Multidões aguardavam no portão para receber os heróis do dia, admirando suas armas, lanças e espadas danificadas, armaduras partidas, exclamando: “Meu Deus, como lutaram ferozmente!”

Os guerreiros estavam exaustos. Depois de três horas de combate, carregando dezenas de quilos de armadura, só agora sentiam o cansaço, não conseguiam levantar os braços, desmontar do cavalo, nem remover a armadura… Os cavalos ofegavam, cambaleando, alguns caíam de joelhos, derrubando os cavaleiros, que não conseguiam levantar-se. Pessoas corriam para ajudar, removendo armaduras, encontrando-as encharcadas de suor, já congelado…

Nem mesmo Sterling, o líder, estava melhor, apesar de ser mais forte que os demais, passou o dia na linha de frente, consumindo muito mais energia. Com ajuda dos guardas, tirou a pesada armadura, o capacete, revelando o rosto belo, pálido como a morte.

Xiu Chuan assustou-se: “Você está ferido?”
Sterling sorriu: “Nada de grave, só exaustão.” O lado esquerdo doía intensamente, talvez uma costela quebrada, mas disfarçou com um sorriso: “Como estão as coisas?”
“Houve mudanças, mas acho melhor você dormir um pouco.”
Sterling não foi dormir, subiu com Xiu Chuan às muralhas, seguido pelos oficiais do exército central. Cruzaram com muitos soldados e oficiais, que o saudavam respeitosamente; ele devolvia o cumprimento, sereno, tranquilo. Anos depois, muitos lembravam claramente do jovem general: caminhava firme, expressão plácida e pacífica. Não fez discursos inflamados, nem ostentava medalhas, vestia apenas o uniforme comum, com um último raio de sol ao fundo.

Pessoa comum, cena simples, mas o brilho do grande comandante tornava tudo emocionante e belo. As pessoas abriam caminho, observando Sterling em silêncio, sem gritos, temendo quebrar algo sagrado no ar. Para milhares de seguidores, Sterling, não muito alto, era como uma montanha, indomável, e por ele todos estavam dispostos a morrer.

***

Na vasta planície do rio Água Cinzenta, onde durante o dia batalharam centenas de milhares de soldados, restava uma camada sangrenta de cadáveres, cobrindo o solo, lanças quebradas se estendendo até o horizonte, mostrando a crueldade da guerra.

Ao longe, uma linha escura e reflexos metálicos cresciam, era o exército das raças demoníacas avançando. Como gafanhotos devorando a terra, acampamentos multicoloridos floresciam, cobrindo a planície nevada.

Sterling e Xiu Chuan trocaram olhares de espanto: após causar tamanha devastação ao inimigo durante o dia, em poucas horas, novas tropas já chegavam. Lutar contra um inimigo com poder de recuperação tão assustador era terrível, pois tinham recursos quase infinitos. Em doze horas de combate, o exército central já estava exaurido, sem flechas, pedras ou óleo quente, com todos exaustos.

Ondas de infantaria demoníaca avançavam com tochas, parecendo querer retomar a batalha imediatamente. Pai soou novamente o alarme, soldados retornaram aos postos. Mas as tropas demoníacas pararam a menos de mil metros, começaram a bater e instalar algo. Logo perceberam: estavam montando cercas anti-cavalaria e armadilhas, enterrando estacas pontiagudas, tudo para barrar a cavalaria. Atrás, grandes grupos de insurgentes do Extremo Oriente, armados com pás, começaram a cavar trincheiras ao redor de Pai, apesar do inverno rigoroso, obrigados por oficiais demoníacos com chicotes, que os vigiavam e castigavam os preguiçosos.

Sterling suspirou pesado. Seu maior temor se concretizava: o inimigo mudara de tática, trocando o ataque frontal pelo cerco formal. Com um milhão contra tão poucos, era impossível romper. Para ele, a morte pessoal não importava, mas sentia culpa pelos subordinados que o seguiram.

Percebendo sua preocupação, o vice-comandante Qin Lu confortou: “Senhor, não há motivo para tristeza, matar um está bom, matar dois é lucro, já estamos no lucro.”
“Exatamente,” disse Xiu Chuan, “no nosso batalhão, dizemos que já recuperamos o investimento, agora cada ganho é puro lucro, e sem impostos.”
Todos riram. Antes, o batalhão Xiu, indisciplinado e covarde, era desprezado pelo exército central, mas Xiu Chuan arriscou tudo para salvar Sterling, ganhando respeito; ambos conviviam bem, lutaram juntos, não havia mais distinção.

Sterling sorriu e continuou observando. Ao contrário do caos de antes, o inimigo estava agora organizado, eficiente, cooperando em grupos. Sterling murmurou: “Estranho, será que trocaram de comandante?”

***

A sensação de Sterling era correta. O novo comandante, Yun Xue, era metódico e cauteloso. Sabia da força do exército central, que, cercado, lutaria com ferocidade, como provado na batalha. Apesar de ter superioridade numérica, um ataque frontal resultaria em vitória amarga.

Decidiu usar táticas seguras, ordenando que as raças demoníacas e insurgentes cavassem trincheiras e fortificações, impedindo a fuga, garantindo a vantagem.
“Senhor, espere para ver,” Yun Xue disse ao príncipe Kalan, apontando para Pai iluminada, “essa fortaleza, em no máximo um mês, será nossa sem derramamento de sangue!”
Kalan assentiu satisfeito, sentindo-se reconfortado, pois o sucesso de Yun Xue, em contraste com a incompetência de Cardon, reforçaria sua posição na corte demoníaca.

Na noite de 23 de janeiro do ano 780 do Império, iniciou-se o cerco a Pai. A defesa de Pai entrava em seu momento mais difícil. Yun Xue, novo comandante, decidiu usar a fome como arma para subjugar o invencível exército central. Para impedir uma fuga desesperada, sob suas ordens, as raças demoníacas e insurgentes começaram a construir trincheiras por toda parte. Multidões de soldados trabalhavam duro, motivados pela expectativa de encerrar logo a guerra. Em dois dias, as trincheiras formaram um anel ao redor da cidade, rapidamente avançando até as muralhas. O objetivo era claro: chegar às muralhas para poder atacar a qualquer momento. Se possível, Yun Xue planejava mandar engenheiros cavarem sob as muralhas, abrindo brechas.

O exército de Sterling, para impedir as obras, era obrigado a realizar incursões diárias. Sempre que os humanos apareciam, tropas demoníacas emboscavam, iniciando combates sangrentos, com grandes perdas. O rio, a planície, as trincheiras, tornaram-se cemitérios. Muitos corpos, não enterrados, acumulavam-se em montes. Por sorte, era inverno, não havia cheiro de decomposição.

Além das obras, os ataques a Pai continuaram. Grupos de cinquenta mil demoníacos ou insurgentes revezavam-se em ataques contínuos, visando desgastar a força e moral dos defensores.

Por vezes, esses ataques quase deram certo. Na noite de 26 de janeiro, o comando demoníaco reuniu vinte mil tropas frescas, preparou escadas de assalto, cobriu as lâminas com tecido preto para evitar reflexos, e avançou em silêncio a partir das trincheiras próximas, descalços. Os sentinelas, exaustos, não perceberam a aproximação. Subitamente, dezenas de escadas foram erguidas nas muralhas, e os soldados demoníacos subiram impetuosos. Quando os sentinelas notaram e deram o alarme, quase cem já estavam em cima! Lutaram ferozmente, matando rapidamente os poucos sentinelas, gritos demoníacos ressoavam na escuridão!

Normalmente, tropas de reforço levariam dez minutos para chegar, tempo suficiente para os invasores firmarem posição e abrirem brecha para um fluxo contínuo, inundando a cidade!

Mas, no momento crítico, a sorte favoreceu os defensores de Pai. Sterling patrulhava com o esquadrão de guardas, passando pelo local, e viu os invasores subindo como uma maré. Todos empalideceram, mas sem precisar de ordens, os guardas avançaram e lutaram. De um lado, a conquista era certa, do outro, lutava-se pela sobrevivência; lâminas cruzaram, a batalha era feroz. Os demoníacos tinham vantagem numérica, mas os humanos tinham Sterling: com sua força supernatural, nenhum inimigo resistia à sua espada! Mesmo os que conseguiam bloquear, eram atingidos pela energia da lâmina, morrendo rapidamente. Num piscar de olhos, Sterling matou mais de vinte demoníacos! Os restantes gritaram: “Morte! Morte!” e fugiram. Os humanos alcançaram a muralha, arrancaram as escadas, enquanto lidavam com os combates atrás; os inimigos recolocavam as escadas, subindo como formigas, a situação ainda era crítica.

***

Nesse momento, um batalhão da 31ª Divisão, que acabara de trocar de turno, ouviu a batalha e correu para ajudar. Com a junção das tropas, os humanos estabilizaram a defesa. Cinco minutos depois, reforços chegaram. Uma chuva de flechas caiu sobre os invasores, pedras rolavam das muralhas, esmagando escadas e soldados. Muitos demoníacos caíram mortos. Com lanças longas, os humanos tinham vantagem sobre as curtas facas dos inimigos, causando mais baixas. Mais de dois mil dos melhores soldados demoníacos jaziam ao pé da muralha. Os sobreviventes fugiram de volta às trincheiras sob fogo de flechas. Dos 123 demoníacos que chegaram ao topo, alguns saltaram e morreram, o restante foi massacrado.

Saber do fracasso da ofensiva noturna, Yun Xue apenas lamentou: “Uma pena.” Nunca depositara esperanças em tais escaramuças, se funcionasse, seria um bônus; se não, nada mudava. Acreditava firmemente na vitória final.

Apesar de a linha de frente ser robusta, cercando Pai completamente, Yun Xue, cauteloso, ordenou que quase cem batalhões, com mais de trezentos mil reservas demoníacos, reforçassem a segunda linha, garantindo que “nem um rato escapasse”. Ao redor de Pai, as tendas coloridas cobriam vales e colinas, formando uma cidade maior e mais movimentada que a própria Pai.

Com tudo pronto, Yun Xue pediu a opinião de Kalan. Após inspecionar as defesas planejadas por Yun Xue, até o perfeccionista Kalan não encontrou falhas, sorrindo:
“Yun, fique tranquilo! Sterling só escapará se um deus humano descer para salvá-lo!”

Ambos sorriram, já imaginando a cabeça de Sterling servida ao Imperador Divino…

***

Yun Xue sentia-se seguro, capaz de enfrentar qualquer eventualidade. Mas, em 28 de janeiro, um acontecimento inesperado abalou o acampamento insurgente e causou tumulto nas raças demoníacas.

O mensageiro relatou, salivando: “O demônio vil, assassino frio, matador de nossos bebês e mães, grande inimigo do Reino Divino — chegou!” Faltando ar, espumou e desmaiou.

Em 28 de janeiro, batedores das raças demoníacas descobriram que o exército principal de Dillin surgira na província de Deia, avançando rapidamente em direção a Pai, já com a vanguarda às margens do rio Água Cinzenta!