Primeiro Capítulo

Em vinte e sete de abril, à meia-noite, os soldados do povo das trevas avançavam com cautela, as tochas crepitavam em suas mãos, mas a luz que projetavam era limitada. A floresta era densa, repleta de bétulas, espinheiros, faias e carvalhos, com ramos sussurrantes que se erguiam como muralhas ao redor deles. O chão plano estava coberto de musgo verde e uma espessa camada de ervas daninhas; os passos sobre essa vegetação mal produziam ruído. Não se via trilha alguma e, se porventura existisse, já teria sido engolida pelo matagal cerrado.

Por toda parte havia azevinhos desgrenhados, ameixeiras selvagens, samambaias, e espinheiros altos e espessos; dez passos além, era impossível enxergar alguém.

Os soldados abriam delicadamente caminho entre os arbustos, avançando em silêncio, atentos a cada passo, enquanto pássaros chilreavam acima das lanças. Carregavam no peito uma inquietação profunda, temendo encontrar justamente aquele que buscavam. Menos de três dias antes, uma companhia aliada o encontrara.

Quando os reforços chegaram ao sinal, da companhia de mais de cinquenta homens restavam apenas onze vivos, todos feridos; o alvo já havia escapado. Esse episódio espalhou terror entre as tropas de busca, deixando claro que o perseguido não era um coelho manso. Os soldados estavam alertas ao extremo; de tempos em tempos, garças e perdizes voavam dos arbustos, assustando-os a cada vez.

Subitamente, os cães de caça puros da raça Tchika, à frente do grupo, começaram a latir furiosamente, voltados para um maciço escuro de árvores.

Imediatamente, todos ficaram tensos, pois parecia haver movimento entre as folhagens. Os soldados gesticularam entre si, iniciando a formação de um cerco sem esperar ordens do oficial. O capitão, receoso de que suas forças fossem insuficientes, disparou duas flechas em chamas ao céu — sinal de que pedia reforços.

No céu noturno, as flechas de fogo desenharam arcos brilhantes, caindo levemente na floresta cerrada. Os arqueiros retiraram-se discretamente para a retaguarda, temendo um ataque súbito. Os infantis, armados com facas e lanças apropriadas para combate próximo, avançaram silenciosamente. O silêncio era absoluto; só se ouvia o vento acariciando as copas das árvores e o chamado estridente de pássaros desconhecidos entre os arbustos.

Os reforços chegaram rapidamente; no meio do farfalhar das folhas, surgiu uma multidão de meio-orcs altos, atravessando a mata com seus enormes tacapes. O capitão franziu o cenho ao ver que eram tropas da Aliança Étnica do Extremo Oriente; não gostava desses rústicos envoltos em peles, bufando pesadamente, e não confiava em sua capacidade de combate — opinião que, na verdade, era comum entre o povo das trevas em relação aos aliados.

Ainda assim, força é força. O capitão conteve o desagrado e começou a distribuir as tarefas: cem homens pela esquerda, cem pela direita, o restante pelo centro. Para garantir, colocou alguns soldados regulares do povo das trevas em cada direção, pois não confiava nos meio-orcs.

“Avancem!” ordenou em voz baixa, e os batedores soltaram as correias dos cães Tchika, que avançaram rosnando e latindo, entrando primeiro nos arbustos. Uma grande massa de soldados armados seguiu, formando um semicírculo de cerco.

No centro da floresta, numa clareira, os cães Tchika latiam ferozmente, cavando a terra solta do gramado. Os soldados chegaram: havia vegetação amassada, pegadas leves, galhos e pedaços de roupa manchados de sangue. Evidentemente, o alvo estivera ali há pouco, tratando dos próprios ferimentos.

“Ele está perto, e está ferido, não pode ir longe!” afirmou o batedor. O capitão assentiu em silêncio, pensando na generosa recompensa prometida pelo Imperador Divino, seu peito acelerando de ansiedade. Nesse momento, sentiu-se secretamente afortunado: ao menos estava acompanhado pela Aliança Étnica do Extremo Oriente, não por outras tropas regulares do povo das trevas; assim, qualquer mérito e prêmio seriam só seus.

“Rápido, soltem os cães para continuar a perseguição!” O capitão voltou-se para os meio-orcs que se arrastavam lentamente atrás, apressando-os: “Vamos, mais rápido!”

E aos seus próprios homens: “Força, quem capturar o criminoso imperial receberá cinquenta moedas de prata cada!” (Pensou consigo: claro que só para os vivos.)

Os cães Tchika corriam cada vez mais rápido, arrastando quase todos os batedores à frente. Os soldados começaram a correr, mas a floresta era tão escura que muitos tropeçavam em buracos e cipós, soltando exclamações de dor. Motivados pela recompensa, os soldados do povo das trevas avançaram rapidamente, liderando o grupo, enquanto os meio-orcs altos ficavam para trás; a formação, antes compacta, estendeu-se em uma longa fileira de tochas dançantes na escuridão da mata.

Os latidos dos cães tornaram-se cada vez mais altos, misturando-se ao ruído de vozes e comandos por todos os lados. Os soldados de busca gritavam: “Ouço vozes lá dentro! Ele está lá!” As tochas aumentavam de intensidade: estavam se aproximando.

Era já o trigésimo primeiro dia de fuga. A busca do povo das trevas continuava, e Xiu de Zicuan sentia-se como se tivesse caído numa rede infinita, incapaz de escapar dos perseguidores que o assombravam.

No início, graças ao atraso da reação do povo das trevas e à cobertura de Kardan, ele conseguiu um tempo precioso, deixando os perseguidores para trás; mas logo eles corrigiram o erro, ampliando a área de busca. Usaram cavalos velozes e cães Tchika — treinados especialmente, com um olfato assustadoramente apurado, capazes de detectar a menor molécula odorífera a cinquenta passos.

Xiu de Zicuan tentou esconder-se em areias, abrigar-se em cavernas, subir em árvores, até atravessar riachos; toda vez que pensava ter despistado os perseguidores, não passava de meio dia até que o ruído das vozes voltasse, cada vez mais próximo. Em uma situação sem saída, Xiu de Zicuan teve de enfrentar os perseguidores, matando onze deles antes de escapar, ao custo de quatro feridas profundas e um ataque interno que o fez vomitar sangue incessantemente; uma flecha dos arqueiros do povo das trevas cravou-se em suas costas, e ao arrancar o projétil com carne e farpas, quase desmaiou de dor.

A fuga e perseguição incessantes, dia e noite, eram um teste cruel de resistência e vontade para ambos os lados. Mas o problema era que um lado dispunha de força e reforços quase ilimitados, podendo trocar soldados exaustos por outros cheios de vigor; enquanto o outro era apenas um homem isolado, sem comida, descanso, sono, água... e, acima de tudo, sem esperança: sentia-se preso numa rede implacável, sem chance de se libertar.

Fugindo sem parar, há sessenta horas sem dormir, nem mesmo seu espírito indomável resistia a tanta tortura. O plano original era chegar à província de Vague e reunir-se com Baichuan e outros subordinados, mas, perdido há dias, já não sabia onde estava.

Três dias e três noites sem fechar os olhos; mal deitava por cinco minutos, o inimigo o encontrava. Ouvindo atentamente o burburinho e alvoroço, concluiu: o cerco ainda não estava fechado — talvez de propósito, talvez por descuido — e havia uma única rota de escape, passando pelo matagal denso até o outro lado da floresta.