Oitava Seção

O silêncio era absoluto, nem um som de pássaro ou inseto se fazia ouvir. Quando os oficiais finalmente assimilaram a notícia, explodiram em uma onda de aclamação fervorosa. Em menos de uma hora, a notícia correu por toda a cidade de Pai. Soldados famintos e congelados choravam de emoção, não apenas pela esperança de sobreviver, mas, mais importante ainda, pelo sentimento renovado de que: “Lutamos e nos sacrificamos sem reservas para defender nossa nação, sangramos e resistimos cercados por inimigos, mas não fomos abandonados! Nossas famílias ainda se empenham para nos salvar! Nossos entes queridos, distantes, fazem tudo para nos resgatar!”

— Senhora — o ajudante de ordens acordou suavemente Lin Bing, vice-comandante do Forte Valen, que dormia leve —, o oficial de serviço desta noite deseja vê-la, disse que é urgente.

Lin Bing despertou instantaneamente, sentando-se na cama. — Diga-lhe que aguarde, já vou. — Desde o dia dez de janeiro, ao saber do início da ofensiva em larga escala dos demônios contra os humanos, ela não tirava o uniforme para dormir. Bastou pentear rapidamente os cabelos e saiu ao encontro.

Na porta, aguardavam não só o oficial de plantão, mas também seu auxiliar, Atlan, portador da bandeira escarlate. Ao ver a figura calma de Lin Bing, um olhar de admiração brilhou nos olhos de Atlan. Lin Bing sempre transmitia aos subordinados uma serenidade inabalável, mesmo ao ser acordada repentinamente no meio da noite. Traje e postura, elegantes e impecáveis como sempre.

Atlan saudou com um gesto breve: — Senhora, desculpe interromper seu descanso. O oficial de serviço relatou movimentos do inimigo.

Lin Bing arqueou as sobrancelhas: — Pensam em atacar de surpresa? — Ela se voltou para o oficial da noite.

— Não parece ser isso — Atlan hesitou, relutando em se explicar, o que surpreendeu Lin Bing, já que Atlan era conhecido por sua franqueza. Por fim, ele disse: — Senhora, é algo difícil de descrever. O melhor seria a senhora ver pessoalmente do alto das muralhas.

Eram duas da madrugada, auge do inverno, a neve caía e o vento norte uivava. Lin Bing, intrigada, notou a seriedade absoluta no rosto de Atlan.

Ela assentiu: — Muito bem. — E jurou para si mesma: se fosse alarme falso, faria aquele atrevido se arrepender de interromper seus sonhos.

O vento cortava como lâminas, fazendo doer a pele e os dedos expostos, apesar do grosso uniforme de inverno. No trajeto quase não encontraram viva alma. Subindo pelas escadas cobertas por uma fina camada de gelo, seguiram pelas ameias, com os guardas iluminando o caminho com tochas trêmulas. À luz mortiça, os sentinelas noturnos estavam encolhidos pelo frio. Ao avistá-los, saltaram para saudar, tremendo incontrolavelmente. Em alguns postos, pegaram soldados dormindo em serviço; Lin Bing, sem cerimônia, dava-lhes pontapés certeiros. Diante do olhar atônito do oficial de serviço, Atlan explicou: — É para o bem deles. Dormir em serviço é perigoso.

De longe, a muralha leste parecia deserta, a escuridão refletia o brilho tênue da neve. Antes que chegassem, uma voz masculina e grave veio da sombra: — Pare! Luz da meia-noite.

Lin Bing e Atlan hesitaram, mas o oficial respondeu prontamente: — Camus. — Lin Bing percebeu ser o código dos sentinelas ocultos.

Arqueiros armados surgiram das sombras abrigadas do vento. Ao reconhecerem Lin Bing, prestaram continência apressadamente: — Senhora!

Ela retribuiu com sinceridade: — Obrigada a todos pelo empenho. — Voltou-se para Atlan, que apontou: — Senhora, olhe naquela direção, onde está a claridade.

Lin Bing girou e fitou o horizonte. Na imensidão nevada, uma claridade intensa destacava-se na escuridão: era o acampamento dos demônios. No brilho avermelhado, viam-se silhuetas agitadas. Apesar da distância, o vento trazia até eles o clamor indistinto de gritos, ordens de oficiais, relinchos, tilintar de armas.

Receosa de que não entendesse, Atlan explicou: — Senhora, não são fogueiras. Nenhuma fogueira brilha assim. — Lin Bing assentiu, percebendo que a luz era de um incêndio voraz.

Ela perguntou: — Quando começou?

— Há cerca de vinte minutos. Observei por cinco minutos e vim avisá-la — esclareceu Atlan.

Lin Bing foi direta: — O acampamento dos demônios pega fogo de repente no meio da noite. O que acham?

O oficial de serviço, Atlan e os sentinelas se entreolharam, mudos. Lin Bing franziu o cenho: — Falem!

Atlan tomou coragem: — Senhora, acredito que nossos aliados estão tentando romper o cerco. Eles lançaram um ataque noturno e agora tentam atravessar as linhas inimigas, e são muitos.

Na fase inicial do cerco ao Forte Valen, vários soldados e civis que não conseguiram recuar a tempo tentaram penetrar as linhas dos demônios, mas poucos tiveram sucesso. Na manhã seguinte, os demônios jogavam com desdém os corpos mutilados dos fracassados diante das muralhas, numa demonstração de força. Com o tempo, as tentativas rarearam e, fazia já mais de quinze dias que não se via nenhum esforço de fuga.

No silêncio, um arqueiro sugeriu: — Talvez os demônios estejam tentando nos atrair para uma armadilha? — Falou baixo, ciente da fragilidade do argumento.

O oficial de serviço retrucou: — Para nos enganar, eles queimariam metade do próprio acampamento?

Atlan, ansioso, tentou: — Senhora... — Mas só conseguia olhar para Lin Bing.

Ela passou a mão no rosto, exausta, sem nada dizer. Naquele momento, como desejava que aqueles olhos brilhantes ainda existissem junto a ela! Naquele corpo frágil vivia a alma mais grandiosa de sua era; sob seu olhar, Lin Bing sentia-se capaz de tudo, qualquer obstáculo era superável...

Ó, senhor Ge Yingxing, se ao menos estivesse aqui, que decisão tomaria?

Lin Bing ergueu o rosto e ordenou: — Transmita às tropas: sair imediatamente para receber nossos aliados!

No mais frio e escuro dos madrugadas, a guarnição de Valen lançou um ataque súbito e violento contra as posições demoníacas além das muralhas. Marchando sobre a neve fofa, os infantes humanos avançavam em linhas dispersas, tochas em punho formando filas resplandecentes na noite branca, uma visão impressionante.

Devido ao frio intenso, os demônios haviam deixado poucos soldados na linha de frente, e suas patrulhas noturnas atiraram algumas flechas de modo simbólico antes de fugir ao vislumbrarem o brilho das lâminas dos cavaleiros humanos. Não eram tolos: numa noite escura como aquela, arqueiros nada podiam fazer contra cavaleiros em carga veloz — era caminho certo para a morte.

Aproveitando a brecha, o exército humano avançou rapidamente. Lin Bing liderou pessoalmente, dirigindo-se ao foco da claridade. Não encontraram resistência relevante: as poucas patrulhas demoníacas debandavam diante da multidão. O progresso era tão fácil que Lin Bing começou a suspeitar de uma armadilha. Especialmente porque acampamentos, onde esperava encontrar forte guarnição, estavam desertos. Para onde teriam ido as tropas inimigas? O pressentimento se intensificou.

Felizmente, logo veio a resposta: no acampamento central dos demônios, centenas de tendas ardiam em chamas, iluminando a noite como se fosse dia. Entre as tendas em chamas, travava-se um combate feroz entre os dois exércitos.

À luz do fogo, Lin Bing presenciou uma cena que a estremeceu: milhares de infantes demoníacos, armados de lanças e escudos, formavam linhas e quadrados defensivos. Na linha de frente, uma muralha cerrada de lâminas e escudos reluzia, ameaçadora como uma floresta de ferro viva — uma verdadeira armadilha mortal!

Da sombra além das tendas, grandes grupos de cavaleiros humanos surgiam de surpresa, brandindo sabres contra as fileiras demoníacas, mas eram espetados e derrubados a poucos passos pela muralha de lanças, caindo em gritos lancinantes. Os que vinham atrás avançavam sem hesitar, jogando-se como se buscassem a própria morte, colidindo a toda velocidade contra a muralha de aço, abrindo caminho com os próprios corpos, servindo de escudo para seus companheiros, numa investida desesperada, repetida como ondas incessantes.

O caos era total: gritos de guerra, uivos de dor, cavalos tombados relinchando em agonia, sabres faiscando ao baterem nos escudos, o estrondo ensurdecedor, cavalos enlouquecidos arrastando cavaleiros feridos, demônios feridos sendo pisoteados, gritos horrendos. Ao chegarem, Lin Bing e seus homens encontraram o chão coberto de cadáveres, o cenário era digno dos infernos.

Lin Bing empalideceu: jamais vira tamanha bravura e desprezo pela morte entre tropas humanas, a ponto de até os valorosos demônios recuarem passo a passo. Ela ordenou um ataque pela retaguarda dos demônios para socorrer os aliados.

Atacados por dois lados, os demônios entraram em pânico, sua formação foi pressionada e desmoronou, abrindo uma brecha por onde os cavaleiros humanos romperam em turbilhão.

Lin Bing avançou a galope, gritando: — Quem são as tropas aliadas rompendo o cerco?

Uma tropa aproximou-se sob escolta de dezenas de cavaleiros de negro. Um deles respondeu calmamente:

— Sou eu. — Acima de sua cabeça, uma bandeira negra ondulava ao vento, fundindo-se à noite; Lin Bing, antes, não a notara.

Ela prendeu a respiração: — Senhor Chefe de Fiscalização!

Capítulo XIII — Sozinho em Perigo

Na noite de sete de fevereiro do ano 780, quando Lin Bing, comandante do Forte Valen, viu o chefe de fiscalização de sua família retornar ileso, ficou tão surpresa como se visse um dinossauro pré-histórico.

No dia 15 do mês anterior, Dylin partira contra sua recomendação para resgatar Sterling — desde então, nem sinal dele. Desaparecido mais de vinte dias em território dominado por demônios e rebeldes, Lin Bing já dava Dylin e seus mais de trinta mil soldados por mortos. No fundo, lamentava a perda daquele jovem e brilhante oficial, mas o que mais a preocupava era como informar o comando. Ter o chefe de fiscalização da família morto sob sua jurisdição era um problema quase insolúvel, mesmo tendo feito tudo ao seu alcance. Por isso, ao ver o exército de Dylin regressar em segurança, sentiu uma alegria genuína.

— Senhor, que alívio vê-lo são e salvo! — disse Lin Bing sinceramente.

Dylin assentiu: — Obrigado, vice-comandante Lin, por ter vindo ao nosso encontro.

Ele examinou o redor: já não havia demônios resistentes, mas ao longe o som dos combates ainda ecoava, com os soldados de Lin Bing em perseguição. Ele disse: — Senhora Bing, enfrentamos apenas parte das forças inimigas. O grosso do exército de Ling Buxu, comandante dos demônios, se aproxima. Melhor retirarmo-nos.

Lin Bing concordou, sem se embriagar com a vitória. Sabia que esta só fora possível graças ao efeito surpresa; se tivessem que enfrentar os demônios em campo aberto, com as tropas de choque que trouxera e os sobreviventes de Dylin, não teriam chance. Não valia a pena arriscar tudo agora.

Antes da chegada das tropas de Ling Buxu, Lin Bing ordenou a abertura dos portões para receber Dylin e seus homens. Caminhou ao lado dele sobre as muralhas, observando as tropas entrarem em fila. Perguntou, intrigada: — Senhor Chefe de Fiscalização, reparei numa coisa estranha: sua tropa não traz comboio médico nem feridos?

Dylin balançou a cabeça: — Não há feridos entre meus homens.

— Sua tropa combateu por mais de vinte dias em território dominado pelos demônios e não há um único ferido? — espantou-se Lin Bing.

Dylin respondeu friamente: — Na província de Fumank, para acelerar a marcha, abandonei os feridos e os que perderam seus cavalos.

Lin Bing estacou, chocada.

Dylin já se afastava, mas voltou-se: — O que foi?

No olhar e no semblante de Dylin, não havia sombra de brincadeira. Encara-lo, aqueles olhos frios, fez Lin Bing sentir um calafrio na alma.

Ela não era uma idealista ingênua, sabia que, às vezes, era preciso sacrificar alguns pelo bem do todo. Mas chegar ao ponto de Dylin... Lin Bing sacudiu a cabeça. Ao lembrar dos milhares de feridos deixados na neve à beira da estrada de Fumank, dos gritos e súplicas desesperadas, seus dedos tremiam involuntariamente. Dylin, de costas, sabia o que ela pensava, mas não se importava. Não sentia culpa ou remorso: era o que precisava ser feito. Para ele, era algo natural, simples. Só havia uma chance de sobreviver: fugir antes que o comando dos demônios enviasse reforços. Só havia uma ordem: correr, romper, correr, romper, correr...

Foi um pesadelo. Na Grande Estrada do Extremo Oriente, a cavalaria leve de Dylin galopava furiosamente, abandonando feridos e caídos como abutres fugindo do caçador. Rompendo postos, dizimando destacamentos demoníacos, espalhando o pânico. Quando os demônios finalmente reuniram forças para interceptá-los, o exército de Dylin já era apenas uma nuvem de poeira sumindo ao longe.

Mesmo assim, sem enfrentar grandes bloqueios, cruzaram repetidos choques contra patrulhas inimigas, e quanto mais se aproximavam de Valen, mais densas ficavam as tropas adversárias. Na última batalha, diante de Valen, só esmagando os inimigos poderiam sobreviver. Os cavaleiros lançaram-se em ataques insanos contra as linhas cerradas dos demônios, mas o exército de Ling Buxu era tenaz, resistindo até o limite. Só com a chegada oportuna de Lin Bing foi possível romper; se esperassem o cerco do grosso das tropas de Ling Buxu, teriam sido aniquilados.

Ainda assim, dos mais de trinta mil que partiram, só cerca de vinte mil retornaram, a maioria das perdas naquela última batalha.

Dylin, sucinto, relatou a Lin Bing o que viu e viveu.

O rosto de Lin Bing era grave. A força dos demônios superava tudo que imaginara. Sentia o peso esmagador da responsabilidade: se Valen caísse, um milhão de demônios devastariam tudo, e a humanidade não teria como resistir. Ela assentiu em silêncio e perguntou: — Senhor, qual sua opinião?

— No momento, não há como salvar Sterling e o exército central só com força militar — respondeu Dylin. — A única esperança está na capital, e deve ser rápida; eles não resistirão por muito tempo. Vice-comandante Lin, preciso de um favor: pode providenciar uma carruagem para a capital, a mais rápida possível?

— Uma carruagem? — A mudança súbita de assunto deixou Lin Bing sem reação.

Dylin franziu o cenho e repetiu: — Preciso da carruagem mais veloz, cocheiros que se revezem dia e noite, e envie batedores para avisar as estalagens do caminho para prepararem cavalos de troca. É urgente, agora!

Surpresa, Lin Bing não perguntou mais nada, foi tratar disso imediatamente. Mal os batedores partiram, Dylin já entrava na carruagem sem trocar de roupa. Lin Bing espantou-se: não esperava que ele mesmo fosse partir. Tentou demovê-lo: — Senhor, o senhor já vem de longa jornada, está exausto. Descanse um pouco, ou envie um subordinado em seu lugar.

Dylin recusou: — A situação é complexa, só eu posso ir. E o tempo é questão de vida ou morte. Não posso confiar isso a mais ninguém. — Acenou em agradecimento: — Obrigado, vice-comandante Lin. — E ordenou: — Partida!

O cocheiro estalou o chicote, a carruagem partiu sacudindo, escoltada por uma guarda montada, saindo pelo portão oeste de Valen.

Ainda era noite, o leste apenas ruborizava. Parada, vendo a poeira levantada pelo comboio, Lin Bing matutava nas palavras de Dylin, sem compreendê-las. Suspirou, estranhamente aliviada com a partida dele.

Entre o Forte Valen e a capital, em todas as vilas e cidades por onde passavam, os sinos de alarme soavam. Todos os sobreviventes pegavam armas, prontos para resistir à invasão demoníaca; até os povoados mais remotos formavam milícias espontâneas para se reunir. As estradas eram poeirentas, cheias de novos recrutas marchando. Eram, em sua maioria, camponeses miseráveis, vestidos de trapos, armados com forquilhas e enxadas. Comparados aos soldados bem equipados de meses atrás, pareciam frágeis e pobres. Mas suas fileiras marchavam em silêncio, austeras, só se ouvia o som dos pés descalços na lama, rostos queimados de sol, maxilares cerrados, expressão de determinação.

Dylin os observou com olhar de veterano, satisfeito com o espírito dos soldados: era precisamente esse ânimo que sempre buscara, e que não vira nos exércitos do Príncipe Zichuan meses atrás. Agora, no limiar da extinção, finalmente o encontrava — e isso lhe dava algum consolo, uma tênue esperança de que a humanidade não estava totalmente perdida.

A comitiva viajou sem descanso, dia e noite. Quando Dylin e seus acompanhantes passaram pelos portões da capital, já era noite profunda do dia onze de fevereiro.

A outrora pacífica capital agora exalava tensão por todos os lados, aguardando a guerra iminente. O aparato militar dominava a paisagem: acampamentos brancos ao redor da cidade, soldados dormindo junto às estradas, tropas transferidas das fronteiras ocidentais — Dylin contou pelo menos cinco ou seis divisões só no que pôde ver. A cidade estava militarizada, guardas inspecionavam rigorosamente todos os que passavam. Dylin apresentou a carta de Lin Bing, vice-comandante do Extremo Oriente, para provar que eram mensageiros vindos de Valen. Não ousou revelar sua verdadeira identidade: a capital estava sob controle de Luo Minghai, e seria imprudente entrar com tão poucos guardas.

Ao cruzarem a praça central, encontraram uma multidão impedindo a passagem. Da janela da carruagem, Dylin viu uma marcha com tochas e faixas, onde se liam palavras como: “Abaixo os demônios, resistir à invasão!”, “O Extremo Oriente é a nossa guerra sagrada!” Homens, mulheres, crianças, soldados, rostos marcados de indignação.

No palanque, um ancião discursava com voz esganiçada: — ...Reconquistar nossas terras! Soldados, ergam o peito e lutem com bravura! Os demônios estão às portas! Ataquem com coragem, esmaguem o inimigo como nossos antepassados já fizeram, vocês provarão...

O cortejo abriu passagem, a carruagem seguiu, e o resto do discurso perdeu-se no burburinho, só se ouviu a multidão aclamando: — Viva! Abaixo os demônios! — e — Avante, avante, reconquistar o Extremo Oriente!

Dentro da carruagem, Dylin reprimiu sua raiva, fechou os olhos e pensou: “Idiotas! Não percebem? Sem a proteção do Forte Valen, qualquer ofensiva contra os demônios será suicida! Se nosso exército for destruído nas planícies do Extremo Oriente, perderemos a última linha de defesa. Toda a raça humana será exterminada, nossa civilização destruída, nossos descendentes escravizados pelos demônios para sempre!”

A carruagem parou, alguém abriu a cortina: — Senhor, chegamos.

Dylin desceu, esticando o corpo dolorido. Diante dele estava a mansão que o antigo chefe deixara para sua filha única, Zichuan Ning.

Quando Zichuan Ning foi acordada assustada por uma criada, já passava da uma da manhã: — Senhorita, chegaram muitos soldados lá fora. — Confusa, Ning levou um tempo para entender. Vestiu-se depressa, empunhou a espada e correu para a sala.

O corredor da entrada estava iluminado, sombras iam e vinham, soldados com expressão severa e tochas em punho pisoteavam o tapete de valor. Um grupo de policiais militares de uniforme negro escoltava Kadan, empurrando-o com rudeza.