Primeira Seção

Naquela fria noite de inverno, Ning de Zicuan viu que Kadan estava apenas de camisola, sinal claro de que fora arrancada do sono pelos soldados. Os próprios criados de Ning, atônitos, assistiam à cena sem saber o que fazer, com expressões alarmadas; ninguém ousava intervir.

Diante daquele quadro, Ning sentiu uma onda de ira subir-lhe do peito. Em poucos passos, chegou à porta, bloqueando a passagem, e gritou aos soldados:

– Parem!

O sargento à frente respondeu de modo rude:

– Garota, saia da frente! Se continuar a gritar, nós vamos... – Subitamente, calou-se. Uma lâmina fria já estava encostada em seu rosto. Os cabelos de Ning estavam um pouco desalinhados, as sobrancelhas franzidas, mas de seus olhos partia um olhar gélido e ameaçador. Ela falou em tom grave:

– Ouçam bem: sou filha de Yuanxing de Zicuan, sobrinha de Canxing de Zicuan, futura líder da família – Ning de Zicuan! O que pretende fazer comigo, hein?

Suas palavras soaram frias, repletas de uma aura ameaçadora e uma autoridade natural que fez aqueles soldados, acostumados a viver no fio da navalha, recuarem instintivamente.

O sargento, assustado, deu alguns passos para trás e imediatamente se ajoelhou:

– Não sabíamos da identidade da senhorita! Perdoe nossa ofensa!

Em seguida, todos os soldados presentes se ajoelharam em uníssono:

– Pedimos o perdão da senhorita!

– Levantem-se! – ordenou Ning em tom firme. Ao perceber o medo estampado nos rostos dos soldados, sentiu uma pontada de satisfação. Perguntou ao sargento, que se levantava trêmulo:

– Quem lhes ordenou vir aqui prender alguém?

O sargento hesitou:

– Bem... isso... – Sob o olhar penetrante de Ning, abaixou a cabeça e permaneceu em silêncio. Ning encarou os demais soldados, que desviaram o olhar.

Do lado de fora, uma voz familiar soou:

– Fui eu.

Entre soldados com tochas, apareceu Dilin, sorrindo à porta. Ele estivera assistindo a tudo em silêncio, amaldiçoando seus homens por serem “um bando de inúteis” por se deixarem intimidar por uma jovem garota. Não pretendia intervir, mas agora não tinha escolha.

Ning mostrou-se surpresa:

– Senhor Inspetor-Geral?

Dilin, tal como os soldados, ajoelhou-se com um joelho no chão:

– Sou Dilin, da Inspetoria, à disposição da senhorita Ning. Há quanto tempo, senhorita. Está tudo bem?

Ning controlou sua raiva:

– Tudo, sim. Por favor, levante-se, senhor inspetor. – Por consideração ao fato de ele ser irmão de Xiu de Zicuan, Ning foi mais cordial, mas não menos incisiva: – O senhor já não havia partido para o Extremo Oriente? Por que veio de repente, com tantos soldados, vasculhar minha casa e prender pessoas? Acaso Ning de Zicuan cometeu algum crime grave para que o senhor venha pessoalmente?

Dilin curvou-se em desculpas:

– Jamais me atreveria a ofender uma pessoa tão nobre. Procuramos apenas a princesa dos demônios, Kadan. Por se tratar de um caso urgente, preferi não incomodá-la, senhorita, já que era tarde. Ordenei que meus homens não a perturbassem, mas, infelizmente, eles acabaram por fazê-lo. Peço-lhe perdão e que, por compaixão, perdoe-lhes a vida; eu mesmo cuidarei de puni-los adequadamente.

Ning respirou fundo e perguntou:

– Por que precisam de Kadan?

Dilin lançou um olhar rápido à princesa dos demônios, que, cercada por soldados, observava tudo em silêncio, o rosto pálido, mas sereno, como se nada daquilo lhe dissesse respeito.

– Senhorita, há pouco o reino dos demônios nos declarou guerra, estamos agora em conflito aberto. Com isso, a posição de Sua Alteza Kadan passou de hóspede a refém inimiga – ela é agora nossa inimiga e de toda a família Zicuan.

Era exatamente isso que Ning mais temia ouvir de Dilin. Ela ergueu as sobrancelhas e rebateu:

– E daí?

– Senhorita, com o estado de emergência, precisamos reforçar a vigilância sobre Sua Alteza Kadan, para evitar sua fuga. E, além disso, creio que manter alguém tão perigoso em sua casa coloca em risco sua própria segurança. Por isso, julgo necessário transferi-la para outro local.

Ning protestou em voz alta:

– Kadan tem um caráter dócil, não representa perigo algum, nem tentará fugir!

Dilin sorriu:

– Senhorita Ning, quem não é do nosso povo, não compartilha do nosso coração! Os demônios são por natureza traiçoeiros e cruéis; não se deixe enganar por sua fachada amistosa.

Embora sorrisse, Dilin estava inquieto. Sabia que não poderia permanecer muito tempo na capital, ou logo atrairia a atenção de Luo Minghai. Já perdera tempo demais com a intervenção de Ning.

Ele se curvou:

– Senhorita, deixe estas questões sob meus cuidados. É apenas uma mulher do povo demoníaco, não precisa se preocupar. A noite já vai avançada, recomendo que descanse. – Com um sinal, os soldados voltaram a empurrar Kadan para fora de modo rude.

Num ímpeto, Ning teve uma ideia e exclamou, radiante:

– Senhor Dilin, Kadan é uma refém sob minha custódia por ordem do comando supremo. Se deseja levá-la, apresente a ordem por escrito do comando!

Ning sabia que, com a rivalidade entre Luo Minghai e Dilin, Luo jamais assinaria tal ordem. Achou que, enfim, conseguiria colocar Dilin em apuros.

Mas Dilin, ágil como sempre, retrucou sem hesitar:

– Então, peço que a senhorita mostre a ordem escrita que lhe concede a guarda de Kadan, pode ser?

Ning ficou boquiaberta. Quando Yang Minghua, então comandante supremo, decidiu, num momento de capricho e incentivado por outros oficiais, entregar Kadan a Xiu de Zicuan, tudo foi feito verbalmente, sem documento algum.

Vendo Ning paralisada, Dilin sorriu interiormente e disse:

– Se não há ordem formal do comando para que a senhorita guarde Kadan, ela está sem protetores oficiais. Sendo assim, cabe à Inspetoria assumir sua custódia. Por favor, abra caminho.

Como herdeira do clã, Ning tinha posição altíssima e era respeitada por todos. Apesar de sua afabilidade, cultivava, no fundo, um orgulho intransigente. Jamais alguém ousara desobedecê-la abertamente.

De raiva, seu rosto corou. Ela ergueu a espada ao peito, bloqueando a saída, e disse em tom baixo e firme:

– Dilin, você não tem direito de levar Kadan!

Dilin também se irritou, preocupado com a demora. Arrumou as vestes e declarou solenemente:

– Sou o Inspetor-Geral, responsável pelas leis e justiça do clã Zicuan, e juiz-mor militar em tempos de guerra, com poderes de decisão imediata!

– Sou herdeira do comando supremo do clã. Quer desafiar sua superiora?

De repente, um relincho forte interrompeu a discussão e a carruagem parou bruscamente. Kadan quase caiu, não fosse Dilin segurá-la a tempo.

– O que está acontecendo aí fora? – gritou Dilin.

– Senhor, alguém bloqueou o caminho! – respondeu o cocheiro.

Dilin espiou para fora furioso, vendo, a uns vinte passos adiante, uma multidão com tochas bloqueando completamente a rua. Percebendo a gravidade da situação, assobiou; seus guardas logo formaram um círculo protetor ao redor da carruagem.

– Fique aqui dentro e não saia! – ordenou ele a Kadan, que assentiu, calma.

Só então Dilin relaxou um pouco. Gopula, seu braço direito, aproximou-se apressado:

– Senhor!

– Quem são? De que lado estão?

– Não sei, senhor. Alguns de uniforme, outros à paisana, impossível identificar.

– Exiba nosso estandarte, ordene que nos deem passagem!

– Sim! – Gopula foi à frente e gritou:

– O Inspetor-Geral Dilin está aqui! Se for um engano, deem passagem!

Do outro lado, a multidão permaneceu imóvel, as chamas das tochas tremulando no ar.

Dilin entendeu na hora: não era engano algum. Gopula voltou, ofegante:

– Senhor, eles se recusam a abrir caminho! – E, baixando o tom: – Senhor, devemos pedir reforços ao Departamento de Ordem?

Dilin lançou-lhe um olhar feroz:

– Estúpido! – Naquela capital em alerta máximo, só alguém como Luo Minghai ousaria e poderia reunir tantos homens para uma emboscada. Sugerir reforços do próprio subordinado do inimigo era um absurdo.

Dilin saltou da carruagem e encarou a multidão, aparentando desprezo enquanto sua mente girava a mil: fora traído. Mas por quem? Lin Bing? Improvável, ela tinha tropas e oportunidades de sobra para matá-lo em Valen, e acertar o tempo tão precisamente não seria fácil. Ning de Zicuan? Também não, pois isso prejudicaria Xiu de Zicuan. Só podia ser algum espião de Luo Minghai infiltrado entre os criados de Ning. Como fora tão tolo? Com uma herdeira tão importante, claro que Luo teria olhos e ouvidos ali. Perdera tempo demais, suficiente para Luo montar a emboscada.

Em condições normais, Dilin não temeria. Embora em menor número, seus homens eram de elite, e, se o objetivo fosse apenas escapar, talvez conseguisse. Mas estava com Kadan, que não sabia lutar; ela era peça vital para a vida de Xiu de Zicuan e Sterling, jamais poderia cair nas mãos de Luo Minghai. O que fazer?

Mil planos lhe passaram pela cabeça, mas nenhum viável. A única saída era abrir caminho à força, custasse o que custasse.

– Preparem-se para o combate! – sussurrou a Gopula. – Eu vou à frente, proteja a carruagem de Kadan. Se ela se ferir, quero sua cabeça!

– Pode confiar, senhor! – respondeu Gopula, cerrando os dentes.

As duas forças se aproximaram lentamente até ficarem a dez passos uma da outra, parando e se encarando com hostilidade, cada lado tentando intimidar o outro.

Dilin percebeu que os inimigos eram ainda mais numerosos do que supunha; a rua estava tomada por tochas, talvez dois ou três mil homens. Suas pálpebras tremiam: com tantos oponentes, não tinha certeza de poder atravessar, ainda mais sem saber se haveria emboscadas adicionais à frente.

Deu um passo à frente, testando suas intenções. Imediatamente, os oponentes levaram as mãos às espadas, e seus próprios homens fizeram o mesmo. Centenas de mãos pousaram nas empunhaduras das armas, esperando apenas um sinal para a batalha começar. O ambiente era tenso, um confronto iminente.

De repente, soaram cascos velozes atrás de Dilin. Seu coração gelou: estavam cercados dos dois lados! Mas notou que os adversários também se alarmaram.

Uma cavaleira imponente surgiu das sombras, reconhecida por Dilin como Li Qing, dama de bandeira vermelha da Administração Interna. Ela passou pela carruagem e, no espaço entre os dois grupos, bradou:

– Ordem do Comandante Supremo: ninguém deve sacar armas! Inspetor-Geral Dilin, apresente-se imediatamente ao Comandante Supremo!

Logo atrás, uma tropa de guardas de elite chegou, formando uma barreira entre os dois grupos.

A multidão adversária se agitou. Diante da presença impetuosa de Li Qing e dos guardas de elite, muitos recuaram instintivamente, mas não se dispersaram.

No segundo andar de uma casa à beira da rua, Luo Minghai observava pela janela. Dali, via toda a cena com clareza. Seu rosto mudava de expressão, hesitante. Aquela era uma oportunidade rara de eliminar Dilin, mas teria de atacar primeiro os guarda-costas de confiança do Comandante Supremo, o que poderia desencadear consequências imprevisíveis.

– Ordem do Comandante Supremo: ninguém saque armas! – repetiu Li Qing em voz alta. Com um grito, ordenou que os guardas de elite empunhassem as espadas, formando uma parede ante a multidão adversária, que recuou mais alguns passos. Apesar de estarem em menor número, a autoridade representada pela guarda de elite era a do próprio Comandante Supremo; atacá-los equivaleria a insurreição – uma pressão psicológica esmagadora.

Luo Minghai resmungou e ordenou:

– Retirem-se.

Diante da determinação de Li Qing, percebeu que o Comandante Supremo estava irredutível. Qualquer confronto sangrento ali seria incontrolável.

Alguém gritou “Retirada!” na multidão. O grupo, ainda encarando Dilin, recuou passo a passo, temendo um ataque surpresa, até desaparecer ao longe.

A multidão se esvaiu como uma onda, sumindo no fim da rua.

Dilin respirou aliviado, admirando Li Qing. Uma mulher normalmente tão delicada e recatada, mas que, no momento crucial, ousara se lançar sozinha no meio da tensão iminente, proclamando a ordem suprema. Admirava, acima de tudo, sua coragem e determinação – raras até entre os homens.

Li Qing desmontou e se aproximou. Dilin agradeceu formalmente:

– Senhora Qing, devo-lhe a vida. Não sei como agradecer.

– Não é nada – respondeu ela, o rosto pálido, suando, revelando também seu nervosismo.

Ela sorriu levemente:

– Apenas cumpri meu dever. Além disso, com suas habilidades, talvez nem conseguissem feri-lo. Não há por que agradecer tanto.

– Não, devo-lhe minha vida e um dia retribuirei. – Dilin insistiu.

Li Qing corou, um sorriso envergonhado. Dilin pensou consigo: “A noiva de Sterling é realmente bela, digna dele em talento e aparência.”

Cavalgavam lado a lado, seguidos pela carruagem e as tropas.

Dilin perguntou:

– Ouvi dizer que o Comandante Supremo me chamou? Mal cheguei e ele já soube?

Li Qing sorriu e respondeu diplomaticamente:

– Senhor, assim como Luo Minghai soube do seu retorno, o Comandante Supremo também soube.

Dilin entendeu: o Comandante tinha olhos e ouvidos tão atentos quanto Luo Minghai. Perguntou ainda:

– Sabe o motivo da convocação?

Li Qing não respondeu, sorrindo apenas. Dilin percebeu que ela sabia, mas não diria. Era absolutamente leal a Canxing de Zicuan.

Mudou de assunto:

– Estive muitos dias no Extremo Oriente. Alguma novidade na capital? O que fazem os anciãos?

Li Qing respondeu prontamente:

– Os anciãos? Discutem um projeto de lei chamado ‘Sugestões para a Discussão de Certos Detalhes sobre a Modificação e Ampliação do Procedimento das Sessões’. Já estão no quinto dia de votação.

Dilin se espantou:

– Mas o exército dos demônios já nos ataca em massa! Não deveriam estar debatendo como reagir? Deveriam decretar mobilização geral!

– O que se pode fazer? Nossos anciãos estão ocupados! Os demônios não avisaram antes de atacar, para que pudessem agendar na pauta... – respondeu Li Qing, em tom suave, mas irônico. – E temos ainda a Linha de Valen, a fortaleza milenar do clã. Por que os anciãos se apressariam?

Dilin olhou para Li Qing com mais atenção. Sempre a julgara apenas uma boa funcionária, não suspeitava de sua perspicácia e ironia. Pensou, divertido: “Como todos os futuros esposos dos meus irmãos são tão formidáveis? Ainda bem que Lin Xiu Jia é diferente, senão eu estaria perdido.”

– E do lado oeste – quero dizer, do clã Liufeng – há novidades?

– No início, estávamos preocupados, mas logo após o ataque dos demônios, Liufeng Shuang fez uma declaração em Xibing, afirmando que os demônios são inimigos de toda a humanidade e que apoiaria o clã Zicuan na resistência, garantindo que suas tropas não aproveitariam a situação. Disse ainda que, se necessário, enviaria soldados em nosso apoio. Liufeng Shuang é temida, mas dizem que cumpre a palavra. Quanto à oferta de tropas... – Li Qing sorriu: – Nosso Comandante respondeu: ‘Agradecemos a gentileza, mas não é preciso, não queremos incomodar.’

Dilin riu. Pensou: Era natural que Liufeng Shuang tomasse essa posição; assim, mantém-se moralmente correta e protege os interesses do seu clã. Embora sejam rivais históricos, se Liufeng aproveitasse para atacar, poderia abrir caminho para os demônios destruírem Valen, o que seria desastroso para ambos. Mas, na prática, “apoio total” não custa nada; basta assistir à luta sangrenta entre Zicuan e os demônios de longe. Triste é o nosso lado, sabendo que somos apenas escudo, mas sem alternativa senão aceitar a ‘gentileza’ de Liufeng Shuang.

O que intrigava Dilin era outro ponto: declarações nacionais costumam ser feitas por Liufeng Xishan ou outro oficial central, a partir da capital. Mas agora quem o fez foi Liufeng Shuang, diretamente da frente de batalha em Xibing. Haveria nisso algum significado oculto? Estaria Liufeng Shuang já autônoma, ou seria sinal de que o poder central em Yuanjing enfraqueceu a ponto de não mais controlá-la?

Refletindo, Dilin e seu grupo chegaram ao portão do palácio do Comandante Supremo.

Ordenou a Gopula:

– Vigie Kadan com rigor! Se algo lhe acontecer, quero sua cabeça!

Gopula prontamente aceitou. Ainda assim, Dilin ficou receoso de que Gopula, com poucos homens, não resistisse a um ataque. Pediu então auxílio a Li Qing, que destacou uma tropa de guardas para obedecer a Gopula.

Só depois dessas providências Dilin entrou para ver Canxing de Zicuan.

À porta do gabinete, Dilin bateu levemente. De dentro, ouviu a voz grave de Canxing:

– Entre.

Dilin abriu a porta e se surpreendeu: em um mês sem vê-lo, os cabelos antes grisalhos de Canxing haviam embranquecido por completo, as rugas se aprofundaram, e estava tão envelhecido que Dilin mal o reconheceu. Imediatamente percebeu: era o peso da invasão dos demônios e a derrota das tropas do clã no Extremo Oriente.

Sem rodeios, Canxing perguntou:

– E então, como está o Extremo Oriente? Valen pode resistir? Lin Bing disse que você deixou Valen. Encontrou o exército central e Sterling?

Dilin relatou a situação em linhas gerais. Ao saber do poder esmagador do exército demoníaco e que Sterling estava cercado, Canxing fechou os olhos de dor, os músculos do rosto se contraíram, as rugas se aprofundaram ainda mais.

Dilin então falou sobre o fracasso e má conduta do comandante Minghui, pedindo instruções.

Canxing acenou, exausto:

– Deixe pra lá. Não foi culpa dele, qualquer um teria perdido naquelas condições. Restam poucos no comando, precisamos de gente. Minghui já nos prestou bons serviços, deixe-o em paz.

Dilin entendeu: os méritos de Minghui referiam-se ao tempo em que, durante a disputa entre Canxing e Yang Minghua, Minghui, então comandante das fronteiras, apoiou o atual comandante. Agora era hora de retribuir.

– Sim, senhor. A Inspetoria não apresentará acusações contra Minghui.

Canxing assentiu e perguntou:

– Dilin, você é veterano na guerra. Diga-me: há algum modo de romper o cerco em Paiai e resgatar Sterling? Se você comandasse, de quantos soldados precisaria? Diga, vou tentar providenciar!

Dilin balançou a cabeça:

– Alteza, vi com meus próprios olhos o exército principal dos demônios. – Em sua mente, Dilin via novamente a vastidão das tropas inimigas às margens do Rio Cinzento, formação interminável, ameaçadora, tão imponente que só a presença já esmagava o espírito. Lutou por quase três dias sob aquela pressão, e, mesmo com sua força de vontade, quase sucumbiu. Não podia imaginar como Sterling suportava por tanto tempo.

– É aterrador! Se enfrentarmos o exército principal dos demônios em campo aberto, não importa quantos soldados tenhamos – ainda que todas as tropas do Extremo Oriente, guardas, exército central, fronteiriços, reservas e milícias estejam intactos, mesmo somando os soldados do clã Liufeng – seremos inevitavelmente derrotados. A invasão que destruiu o Império da Luz há trezentos anos não passa de uma pequena escaramuça comparada ao que enfrentamos agora.

– Além disso, os rebeldes do Extremo Oriente se aliaram aos demônios, ampliando seu poder. Não temos mais alternativas.

– Alteza, e mesmo agora, nossas forças estão devastadas. Mesmo arriscando tudo, mal somamos quinhentos mil homens, a maioria milicianos mal treinados, incapazes de enfrentar os demônios em batalha campal. Se Liufeng Shuang enviar um único batalhão, pode tomar a capital facilmente.

O rosto de Canxing relaxou. Por um instante, Dilin viu, nos olhos do velho mestre, um lampejo de desespero, logo dissipada. O líder do clã recuperou o autocontrole e perguntou, em tom suave:

– Então vamos apenas assistir à morte deles? – Sua voz serena exprimia profunda dor e impotência.

Dilin negou:

– Alteza, tenho um plano – ao menos cinquenta ou sessenta por cento de chance. Mas temo que não o aprove.

– Diga! – animou-se Canxing.

Dilin explicou rapidamente sua estratégia.

Canxing ouviu em silêncio, depois se levantou e andou pelo aposento por cinco ou seis minutos. Parou à janela, murmurando, talvez para si, talvez para Dilin:

– Se fizer isso, o Conselho dos Anciãos me acusará de traição; serei infame na história do clã. Como poderei encarar nossos ancestrais?

– Alteza! Não se culpe! – Dilin ajoelhou-se. – Permita-me expor três razões!

– Fale.

– Primeiro: em tempos de guerra, poder militar é tudo. Enquanto tivermos exército, podemos recuperar tudo o que perdemos. O exército central é nossa última força de elite, precisamos preservá-lo a qualquer custo!

– Certo. E a segunda?

– Alteza, em poucos anos já sofremos calamidades demais: as rebeliões de Yang Minghua, Lei Hong, Extremo Oriente, a invasão dos demônios, Chishui, Baía da Lua... Perdemos mais de um milhão de soldados, o sangue mais puro do clã. Agora, estamos exaustos e sangrando. E ainda quer lutar contra o reino demoníaco, com Liufeng Shuang à espreita? Nossa situação é desesperadora. Assim, ouso afirmar: em três anos, estaremos destruídos. Como poderá, então, encarar nossos ancestrais?

Ao terminar, Dilin se assustou com suas próprias palavras: “Fui longe demais?”

Canxing, contudo, não se incomodou:

– Continue!

– Sim! Terceiro: precisamos de tempo para nos recompor, para que nossas mulheres tenham filhos e aguardemos a nova geração crescer. Alteza, com dez anos, teremos novamente dois milhões de soldados! Sob o comando de generais como Sterling, reconquistaremos tudo o que foi perdido!

– Dez anos? – repetiu Canxing, pensativo. – Estarei vivo até lá?

– Alteza – disse Dilin, comovido – tempo e paciência são nossas únicas armas. Nestes dez anos, fortaleceremos nosso governo, cessaremos guerras e superaremos adversidades. O clã voltará a ser forte! O senhor não chegou aos sessenta; mesmo daqui a dez anos, ainda estará em sua melhor idade. Que os deuses o preservem, mas, mesmo que aconteça a maior tristeza para nós, a senhorita Ning herdará sua posição e certamente verá o esplendor do clã Zicuan!

– Tempo e paciência? – Canxing repetiu, refletindo, e lentamente se virou para Dilin. Para surpresa deste, estava em lágrimas.

– Não sou um bom comandante – murmurou Canxing, as lágrimas escorrendo pelas rugas e caindo sobre as roupas. – De qualquer modo, o clã Zicuan não pode perecer em minhas mãos. Quando eu me for, preciso deixar algo para Aning, não posso fazê-la comandar de mãos vazias.

Dilin se alegrou:

– Alteza?

– Você está certo. Fama e honra pessoais nada significam diante do destino do clã Zicuan. Pode seguir seu plano. Toda a responsabilidade recai sobre mim!

Dilin se curvou solenemente:

– Sim, alteza!