Segunda Seção

Ele se levantou com dificuldade, mexendo os pés entorpecidos para tentar recuperar a mobilidade. Sentia o sangue escorrendo de novo das feridas, mas não havia ninguém para enfaixá-lo, nem qualquer coisa que pudesse usar para isso. Ficou de pé, cambaleou alguns passos e caiu de cabeça numa cavidade de árvore cheia de água da chuva, de onde saiu apressado, todo molhado. As botas já estavam destruídas, e seus pés feridos pisavam descalços sobre um solo coberto de espinhos; os galhos densos pareciam buscar deliberadamente suas feridas apodrecidas e inflamadas, causando uma dor lancinante a cada passo. Para não gritar, precisou morder a própria roupa, o rosto contraído de sofrimento: nem mesmo o mais valente dos heróis suportaria tamanha tortura, e cada avanço deixava um rastro sutil de sangue entre os espinhos afiados.

O corpo estava exausto ao extremo, os passos arrastados e tão pesados que mal conseguia erguer os pés; obrigava-se a apoiar-se nas árvores para mover-se lentamente, cambaleando, caindo e levantando. Todas as feridas ardendo intensamente. As lesões internas ameaçavam surgir novamente: dores dilacerantes contínuas entre o peito e o abdômen, uma sede insuportável, os lábios já rachados de secura.

O mundo diante de seus olhos começou a se distorcer, a se deformar, e a consciência se tornava cada vez mais turva… Com medo, percebeu que estava perdendo a capacidade de pensar, sinal inequívoco de que sua vontade começava a ruir. Movia-se apenas por puro instinto, consciente de apenas uma coisa: "Fugir, fugir, fugir; esconder-se o máximo possível entre as árvores densas, não importa a direção, o importante é escapar daquela voz e das luzes que o perseguem incessantemente!" No fundo de sua mente, uma voz sussurrava: "É inútil, desista, deite-se, pare de fugir, você não vai conseguir escapar." A mente se tornava sonolenta e os passos vacilavam.

"Não, eu nunca vou desistir!" Num ímpeto, ele mordeu a própria língua com força, e a dor aguda o fez recuperar parte da lucidez.

Ao ouvir atrás de si os latidos ferozes dos cães de caça, uma ideia surgiu repentinamente…

Os perseguidores chegaram a uma clareira, onde os soldados da tribo demoníaca pararam. O cão de caça girava em círculos, perdido, emitindo um gemido lastimoso enquanto olhava para seu dono com olhos suplicantes.

"O que está acontecendo?" O capitão, ofegante, aproximou-se e perguntou.

"Senhor," o batedor parecia perplexo, "parece que perdemos o rastro. Aqui, o cão já não consegue identificar o cheiro do alvo…"

"Como é possível?" O capitão arregalou os olhos. "Não dizem que esses cães são os mais sensíveis? Nada escapa à sua perseguição!"

"Sim, senhor, é verdade." O batedor estava visivelmente constrangido. "Me desculpe, senhor. Não sei o que aconteceu. Nunca enfrentamos algo assim, eles nunca falharam."

O capitão estava prestes a explodir quando, de repente, um grito longo e angustiado ecoou do fundo da coluna: "Ah—" O rosto de todos mudou: era a voz de um dos companheiros, deixado para trás por não conseguir correr rápido. Dali vieram gritos alarmados dos arqueiros: "Ele está aqui! Está escondido na árvore! Rápido, venham!"

Imediatamente, todos se voltaram.

Zikawa Shiu sorriu amargamente, até para o pássaro que arruinou seus planos.

Em meio ao perigo, ele teve uma inspiração súbita: após correr quase cem metros, voltou pelo mesmo caminho e, reunindo todas as forças, escalou uma árvore alta, escondendo-se entre a folhagem densa. Apostava que o cão seguiria sua trilha original, e, ao chegar a uma certa distância, perderia o cheiro repentinamente, confundindo-se e perdendo seu rastro.

Prendendo a respiração entre as folhas espessas, viu com os próprios olhos o grupo de cães e soldados da tribo demoníaca passar correndo sob sua árvore, viu as luzes das tochas ardendo, e até os reflexos das lanças e facas manchadas de sangue vermelho-escuro. Os soldados passaram apressados seguindo os cães furiosos, sem notar sua presença.

Quando o grupo finalmente passou, Zikawa Shiu soltou um suspiro aliviado e esticou um pouco as pernas cansadas, quase dormentes de tanto fugir sem descanso por dias. Só então percebeu algo estranho ao lado do ouvido: sem saber ao certo quando, uma perdiz malhada havia aparecido ao seu lado, batendo desesperadamente as asas e o atacando com suas garras grossas, emitindo um grito agudo: "Uau uau!"

Foi aí que percebeu, em meio à pressa, que havia se deitado sobre um ninho de pássaro, provavelmente o da perdiz. Apressado, moveu-se para sair do local, mas logo percebeu uma umidade confusa no peito: os ovos do ninho haviam sido esmagados, a gema e a clara misturadas escorrendo lentamente para o chão. A perdiz, em fúria pela perda dos filhotes, gritava e atacava com as garras o rosto e os braços dele, as asas batendo ruidosamente e causando um grande alvoroço.

De repente, o grito cessou abruptamente, chamando a atenção de um arqueiro da tribo demoníaca que vinha por último. Ele ergueu a cabeça, olhando para a árvore, e quase foi atingido pela perdiz morta que caiu. Deu um passo atrás, agachou-se e examinou o pássaro morto; o corte profundo no pescoço era claramente provocado por alguém.

O soldado levantou-se abruptamente, prestes a gritar, mas naquele instante, um golpe terrível de lâmina desceu do alto.

"Ah—" O grito agonizante ecoou, o sangue espirrou, e o soldado foi partido ao meio da cabeça aos pés, sem tempo de reagir, seu último grito reverberando por toda a floresta.

Aquele golpe consumiu toda a energia restante de seu corpo; Zikawa Shiu não conseguiu nem se manter de pé, caiu ao chão, incapaz de levantar-se. Sorriu tristemente, aceitando que talvez o destino realmente o quisesse morto ali. De todos os lados, ouviu os passos apressados e as vozes dos soldados demoníacos se aproximando. Deitou-se no chão e fechou os olhos, tão exausto que não tinha forças sequer para abri-los, e, no torpor que o envolvia, a escuridão total, como um véu imenso, avançava pouco a pouco, irresistível, para devorá-lo…