Segunda Seção

— Aquele baixinho ali é o governador Brull, Gussa. — Tendo aprendido com a experiência anterior, Yun Qianxue não ousou mais levar Zicuan Xiu diretamente para o meio dos generais demônios. Limitava-se a apontar de longe, ajudando-o a reconhecer as figuras de destaque entre eles. Nem ele mesmo entendia por que, sendo normalmente avesso ao Marquês de Pingjing, dedicava tamanha atenção a Zicuan Xiu, que era, em essência, um traidor humano como o outro.

Zicuan Xiu sentia-se profundamente grato. Por qualquer ângulo que se olhasse, Yun Qianxue era uma pessoa notável: inteligente, amável, refinado, sem faltar-lhe competência. Seu trato era exemplar. Alguém assim, raro já entre humanos, era ainda mais improvável entre os demônios, tidos como bárbaros. Pela convivência dos últimos dias, Zicuan Xiu reconhecia a dívida de consideração. E, em seu íntimo, só podia pedir-lhe desculpas.

— E aquele nobre de roupas extravagantes, quem é? — perguntou Zicuan Xiu.

Yun Qianxue sorriu: — Aquele é o príncipe Kalan, o segundo filho de Sua Majestade. — Após pensar um pouco, acrescentou: — Meu amigo.

Zicuan Xiu ficou surpreso. Havia ouvido muitos relatos sobre o segundo príncipe desde que chegara ao mundo dos demônios, mas não imaginava que ele fosse assim: cabelos longos caindo sobre os ombros, um cigarro pendendo dos lábios, óculos escuros de lentes claras, a camisa estampada desabotoada no peito, uma corrente de ouro grosseira no pescoço, grossa como um polegar, e ao braço uma bela mulher rindo de forma espalhafatosa — parecia um pequeno malandro dos becos da capital, não um príncipe demônio, possível futuro Imperador Demoníaco.

Zicuan Xiu olhou para Yun Qianxue, incrédulo. Este retribuiu com um sorriso resignado: — O segundo príncipe tem personalidade, não acha?

Zicuan Xiu riu: — De fato, é uma revelação. — Sentia uma alegria quase impossível de conter, a ponto de quase explodir em gargalhadas. Pela observação, percebeu que o príncipe Kalan tinha passos inseguros, habilidades marciais medíocres, muito abaixo do que se esperaria para alguém de sua posição. Justamente o tipo de figura de alta patente e resistência mínima que ele buscava como garantia de segurança. Calculou mentalmente a distância até Kalan: cerca de oito passos, sem obstáculos entre eles — ideal para agir.

Seu coração pulsava descompassado; sentia que já tinha metade do sucesso garantido. O restante, deixaria ao destino. Controlando o nervosismo, perguntou a Yun Qianxue, com aparente calma:

— Senhor Yulin, por acaso o Duque de Pingjing veio hoje?

Yun Qianxue franziu a testa e devolveu a pergunta: — Tem algum assunto com ele? — Embora o estrategista Hesha já tivesse confirmado que o atentado nada tinha a ver com o Marquês de Pingjing, Yun Qianxue detestava até mencionar aquele nome.

Zicuan Xiu sorriu, constrangido: — Não leve a mal, senhor Yulin. Afinal, venho da família Zicuan. E como recém-chegado ao mundo dos deuses, pensei que conversar com alguém que passou pelo mesmo poderia ajudar-me a adaptar-me mais rápido.

Yun Qianxue assentiu: — Entendo. — Olhou ao redor, mas não viu sinal do Marquês. Por fim, chamou um oficial que passava:

— Ei, Amu, viu o Pingjing por aí?

— Aquele cachorro? — O oficial nomeado Amu respondeu com desdém. — Acho que vi há pouco… Senhor Yulin, quer encontrá-lo? Posso chamar.

Yun Qianxue confirmou com a cabeça e o oficial se afastou apressado. Enquanto observava o oficial sumir na multidão, Zicuan Xiu começou a respirar mais rápido. Sabia que, quando aquele homem voltasse, o momento decisivo teria chegado!

Mais uma vez, conferiu a posição de Kalan. Parecendo sentir o olhar, Kalan ergueu a cabeça e os olhos dos dois se cruzaram. O príncipe pareceu surpreso por dois ou três segundos, depois sorriu, um sorriso estranho, cheio de algo indefinível. Como pressentisse o perigo, abriu a porta atrás de si e saiu discretamente.

O plano desmoronou. Zicuan Xiu ficou boquiaberto, a mente tomada por um zumbido.

No aposento sóbrio, perfumado de incenso e ao som do suave deslizar da areia na ampulheta, reinava silêncio. Ao longe, ouvia-se o burburinho da recepção e o soar das trombetas, uma mistura ruidosa e sem sentido. O contraste entre o tumulto de fora e o silêncio de dentro só acentuava a solidão do quarto.

— Alteza, parece animado lá fora, não vai participar? — perguntou cautelosamente o velho criado a Kadan, que escrevia concentrada.

Kadan virou uma página em silêncio, sem responder. À luz da vela sobre a mesinha, seu rosto resplandecia como jade, perfeito e sereno, sem qualquer emoção.

O criado suspirou em silêncio. Vira a princesa Kadan crescer, mas desde que voltara do mundo dos humanos, parecia outra pessoa. Perdera a vivacidade e o brilho de antes, tornara-se calada e reservada. Em todos esses dias, não a vira sorrir, nem sair como costumava; passava os dias absorta, o rosto sempre marcado por uma tristeza profunda. Sempre que o criado perguntava algo, ela apenas sorria amargamente e nada dizia. Por quê? Kadan, princesa de linhagem nobre, de volta aos seus, com um noivo como Yun Qianxue — jovem, brilhante, irrepreensível em virtudes e talentos —, não deveria estar infeliz.

O criado insistiu:

— Alteza, o banquete desta noite é importante. Sua Majestade faz questão de sua presença. Estarão todos os altos oficiais do reino, com muitos programas interessantes, além do príncipe e do segundo príncipe, e até mesmo o senhor Yulin estará lá… Não quer vê-lo? É seu futuro esposo, afinal. Não ir seria desrespeitoso.

— Não tenho interesse. — Kadan respondeu de cabeça baixa, sem pausar a escrita, sem se saber se falava do banquete ou de Yun Qianxue.

O criado desistiu, curvou-se:

— Sim. Peço licença, Vossa Alteza, descanse bem. Qualquer coisa, disponha.

— Vá, então…

Do lado de fora, cochichos de duas empregadas chegaram aos seus ouvidos:

— O jovem ao lado do senhor Yulin hoje é lindo! Nunca o tinha visto.

— Ah, você gostou dele, né? Dizem que veio da família Zicuan, chama-se Zicuan… Zicuan Xiu! Ele se juntou a nós faz pouco, dizem que era importante entre os humanos!

O criado ralhou alto:

— Meninas, silêncio! A princesa está descansando!

O burburinho cessou de imediato. O criado pediu desculpas:

— Perdão, princesa, culpa minha, vou dar-lhes uma boa lição…

Kadan cortou suas palavras:

— O que disseram? Zicuan Xiu? Como assim?

Deixou o livro de lado, a frieza no olhar substituída por súbito interesse.

— Alteza, não sabia? Referem-se ao novo subcomandante que veio para o nosso lado, Zicuan Xiu. Ah, claro, Vossa Alteza acabou de voltar, não é de admirar que não soubesse. Depois do armistício em Pai, ele se rendeu sozinho às nossas forças. Sua Majestade o estimou muito, nomeou-o marquês — foi assunto em todo o reino!

— Axiu? — Kadan franziu a delicada sobrancelha, pensou longamente, murmurando para si: — Não pode ser, impossível…

— O que disse, Alteza?

— Quem estará no banquete esta noite?

O criado hesitou, depois respondeu:

— Quase todos os altos oficiais do extremo leste. O príncipe, o segundo príncipe, Lorde Ross, Lorde Lin Buxu, Senhor Yulin, Lorde Yelma, Lorde Ludi… Talvez Sua Majestade e o estrategista Hesha apareçam…

Antes que terminasse, Kadan largou a pena e se pôs de pé de súbito:

— Leve-me ao salão, depressa! — Vendo o criado pasmo, Kadan se impacientou, começou a trocar de roupa sozinha, pensando: "Axiu, você é louco! Ninguém seria tão ousado… Acha mesmo que pode sair vivo daqui… Maldito, não pensa no sacrifício de Anin por você?"

Yun Qianxue percebeu algo estranho em Zicuan Xiu:

— O que foi?

Zicuan Xiu sorriu, sacudindo a cabeça:

— Nada. Vi o príncipe Kalan sair.

Yun Qianxue também olhou na direção, e sorriu:

— Sua Alteza… — E lançou-lhe um sorriso que só os homens entendem. Zicuan Xiu riu alto, mas por dentro permanecia inquieto: que significava aquele sorriso enigmático de Kalan ao partir? Já teria percebido seu intento?

Continuaram conversando superficialmente. Yun Qianxue sondava sutilmente sobre as artes marciais, especialmente sobre quem seriam os famosos espadachins da família Zicuan, e quem atuara no extremo leste durante a primeira guerra.

Zicuan Xiu sorria amargamente, percebendo o objetivo das perguntas. Mas… esse homem, pensou, arregalando os olhos inocentes, tentando recordar: ah, mestres da espada? Muitos! Que tal Zhang San, o “Corte Único das Nove Províncias”, Li Si, o “Sabre Gêmeo Dragão e Fênix”, Wang Wu, o “Grande Sabre”, Zhao Liu, o “Deus das Lâminas”, Qian Qi, o “Sabre Divino”, Chen Ba, o “Sabre de Ouro Invencível”… e por aí vai.

Quanto às habilidades? Ah, são incríveis! (Zicuan Xiu se empolgava, gesticulando) Alguns matam um porco com um golpe! (Alguns até dois!) Que tal, impressionante?

Yun Qianxue não conteve um bocejo, decepcionado. Pelas descrições, esses “mestres” não passavam de açougueiros, incapazes de serem o misterioso assassino da noite fatídica.

Apesar dos meses decorridos, mesmo na segurança da festa, cercado de gente, Yun Qianxue não sentia tranquilidade. Aquela noite terrível continuava viva em sua memória: a silhueta demoníaca, os olhos vermelhos cheios de assassínio e desespero, vindos do abismo do inferno, invadiam seus pesadelos, seguidos pela dor lancinante do braço decepado e o sangue jorrando… Existia, de fato, alguém tão aterrador!

Instintivamente, tocou o local do braço perdido, o olhar tomado de medo. Por um instante, Zicuan Xiu o fitou com olhos estranhos: piedade, escárnio, impotência, culpa… Ou talvez nada. Quando se virou, o olhar já estava normal.

Do portão leste veio um burburinho:

— O príncipe chegou!

A multidão se agitou, todos querendo ver o herdeiro, formando um tumulto na entrada.

Zicuan Xiu e Yun Qianxue olharam. Yun Qianxue explicou:

— Vê aquele alto ali? É o príncipe herdeiro.

Mesmo entre a multidão, o príncipe Kadon destacava-se facilmente: postura imponente, cabelo curto, traços faciais frios e duros como pedra, o olhar gélido e seguro. Era claro ser um homem de poder implacável.

— Ao lado de Sua Alteza, aquele humano — continuou Yun Qianxue, lançando um olhar significativo para Zicuan Xiu —, é o Duque de Pingjing. Conhecem-se?

Vendo o vulto esguio, Zicuan Xiu sentiu o sangue subir à cabeça, o mundo rodou. Fragmentos do passado vieram de assalto…

— Voltaremos a nos ver, com certeza! — O comandante Geying Xing riu jovialmente, olhando para Baichuan ao lado: — Esta moça é corajosa, cuidem bem dela esta noite.

Despediram-se, sem saber que não se veriam mais nesta vida.

Zicuan Xiu fechou os olhos com força para conter as lágrimas. Respondeu, ouvindo a própria voz:

— Não o conheço.

Yun Qianxue assentiu:

— Quer que eu os apresente depois?

— Sim, agradeço, senhor Yulin. — Falou com aparente indiferença, mas o coração batia descompassado. Sentiu-se observado e virou-se de repente.

Por entre a multidão, cruzou o olhar com alguém conhecido: Kadan, que um dia fora sua prisioneira, chegara sem que percebesse e o fitava de longe, o olhar frio e incisivo.

A chegada do príncipe Kadon causou mais alvoroço: generais disputavam para cumprimentá-lo, cortesãs se apressavam para atrair sua atenção. O foco de todos se concentrava na entrada.

Nesse momento, Kadan também entrou, discretamente por outra porta, sem ser notada. Assim que viu Zicuan Xiu, ele também se virou de súbito, e seus olhares se encontraram.

Naquele instante, Zicuan Xiu gelou de desespero. Sabia que Kadan desmascarara sua intenção assassina. Bastava ela gritar: “Zicuan Xiu é um espião!” e seria imediatamente dilacerado pelos generais demônios. Não temia a morte, mas morrer antes de cumprir o objetivo, isso não aceitava! Fechou os olhos, esperando o grito fatal e o desastre iminente.

Conversas banais inundavam seus ouvidos como um rio sem sentido. Os cinco segundos de espera pareceram uma eternidade, mas o grito não veio. Zicuan Xiu abriu os olhos: ainda encontrava os olhos brilhantes de Kadan, que o encarava em silêncio, sem hostilidade.

Zicuan Xiu viu ali uma esperança: Kadan não o denunciaria? Por quê?

Ela olhou para o príncipe Kadon, ocupado entre os convidados, e indagou com o olhar: “É ele?”

Zicuan Xiu entendeu e balançou a cabeça.

Ela então olhou para Yun Qianxue ao lado dele, e Zicuan Xiu negou de novo.

Kadan ergueu levemente o queixo, olhando para o teto. Zicuan Xiu hesitou, depois compreendeu: ela sugeria o Imperador Demoníaco. Ele sorriu e, com um olhar, respondeu: “Não sou louco.” Ninguém em sã consciência tentaria assassinar o maior guerreiro do mundo.

Ela arqueou as sobrancelhas, traçou nos lábios mudos a palavra “Quem?”

Zicuan Xiu respondeu com um aceno, olhando para o Marquês de Pingjing. Kadan seguiu o olhar e entendeu. Fez careta travessa, sorriu encantadora e sumiu na multidão.

Zicuan Xiu ficou atônito, sem saber o que pensar. O que Kadan queria dizer com aquilo?

— Marquês do Extremo Leste, Marquês! — Yun Qianxue o chamou, acordando-o do transe.

— O quê?

— O príncipe está vindo até nós. Deve querer falar com você. Prepare-se.

Zicuan Xiu estranhou:

— Talvez venha falar com você…

Yun Qianxue sorriu enigmaticamente:

— Impossível. — Sabia que era aliado de Kalan, e o príncipe herdeiro o detestava. Certamente queria recrutar Zicuan Xiu, como fizera com Lei Hong, para fortalecer seu próprio grupo. Mas não entrou em detalhes, apenas deu um tapinha no ombro de Zicuan Xiu: — Vou deixá-lo sozinho, aproveite.

Antes que Zicuan Xiu pudesse reagir, Yun Qianxue já havia se afastado, deixando-o sozinho.

Zicuan Xiu sorriu: mesmo um tolo perceberia que Yun Qianxue evitara encontrar-se com o príncipe, sinal de que a relação entre o poderoso general Yulin e o herdeiro era problemática.

Zicuan Xiu riu por dentro: então a elite demoníaca, que parecia tão unida, também tinha divisões e rivalidades. Como seria a correlação de forças entre as facções? Como tirar o máximo proveito dessa preciosa informação nas batalhas futuras?

Antes que pudesse concluir, o príncipe Kadon já se aproximava, seguido de Luo Jin, Pingjing, Lin Buxu e outros generais. O príncipe parou diante de Zicuan Xiu, analisou-o de alto a baixo e disse:

— Marquês do Extremo Leste? Sou Kadon, príncipe herdeiro.

A apresentação foi breve, carregada de autoconfiança; cada gesto exalava autoridade e firmeza, revelando as artes marciais nada desprezíveis do príncipe.

Zicuan Xiu curvou-se com um sorriso:

— É uma honra, Alteza, ouvi falar muito de vossa fama. — Pensou consigo: durante a guerra do leste, o príncipe Kadon ordenou o massacre de quarenta mil prisioneiros humanos desarmados e trezentos mil civis. Sua reputação era infame. Mas felizmente, não era o alvo daquela noite.

— Bem-vindo ao nosso povo, Marquês. Fez uma escolha sensata. Nós recompensamos a lealdade — disse Kadon, em tom grandiloquente e pouco natural, quase declamando.

— Agradeço a oportunidade — respondeu Zicuan Xiu, esboçando um sorriso submisso. — Serei absolutamente leal, pronto a servi-lo, Alteza!

Vários oficiais demônios olharam-no com desprezo. O governador Ross zombou:

— E foi assim que jurou lealdade à família Zicuan? Isso é lealdade humana?

Houve gargalhadas gerais. Lei Hong, constrangido, baixou os olhos, a dor estampada no rosto. Apesar dos méritos e do título conquistado junto aos demônios, nunca obtivera aceitação; mesmo oficiais subalternos o tratavam com desprezo, tornando-o alvo de piadas constantes.

Zicuan Xiu manteve-se calmo e respondeu ao governador Ross:

— Nobre senhor, o que é lealdade humana, provarei com ações.

— Ah, é? Como?

— Assim. — Zicuan Xiu avançou para Lei Hong, estendeu a mão direita:

— O senhor deve ser o Marquês de Pingjing? Prazer em conhecê-lo.

Seu sorriso era tão doce e cativante que até um tigre gostaria de ser seu amigo.

Lei Hong estendeu a mão, forçando um sorriso:

— Prazer.

No instante do aperto de mão, Lei Hong empalideceu: a mão de Zicuan Xiu era dura como ferro, prendendo-o sem escape. Ele tentou recuar, mas não conseguiu. Quando quis gritar, sentiu um frio no baixo-ventre; Zicuan Xiu avançou, sussurrando ao ouvido:

— O comandante Geying Xing manda lembranças!

Lei Hong baixou os olhos, atônito: uma lâmina brilhante estava cravada fundo em seu abdome. Zicuan Xiu sorriu amavelmente e, de súbito, girou a lâmina com força, ao mesmo tempo escondendo o gesto dos demais. Lei Hong, tomado por uma dor indescritível, não conseguiu gritar; convulsionou violentamente, o corpo amolecendo como argila, o rosto contorcendo-se até parecer um sorriso.