Primeiro Capítulo

Na manhã seguinte, Xiu Zikuan reuniu todos os soldados do Batalhão Xiu para discursar. Na névoa matinal, mais de oito mil soldados formavam uma massa compacta à beira da floresta. Estavam imóveis, em silêncio absoluto, alinhados em filas tão ordenadas como nunca antes se vira na história do batalhão. Xiu Zikuan surgiu diante deles, trajando seu uniforme militar azul-celeste — apesar do rosto pálido, os ombros estavam adornados com a estrela de prata que sinalizava seu posto de vice-comandante, brilhando intensamente e ressaltando sua postura imponente e cheia de vigor.

Ao vê-lo envergando o uniforme oficial, com uma expressão solene, todos sentiram-se tomados por uma energia vibrante, certos de que algo de grande importância estava prestes a acontecer.

“Irmãos!” — começou Xiu Zikuan, em tom grave e profundo, a pele alva contrastando com a farda. Não precisou elevar a voz: cada soldado, próximo ou distante, ouviu claramente suas palavras, que ecoaram pelo campo aberto e despertaram ecos pelas montanhas distantes.

“Tudo o que aconteceu nesses dias, creio que todos já sabem. Em suma, fui imprudente e acabei envolvendo vocês. Sinto muito por isso. Permitam-me pedir-lhes desculpas, do fundo do coração: me perdoem!”

Diante dos soldados, Xiu Zikuan fez uma reverência profunda. Um leve murmúrio percorreu as fileiras; alguns se mexeram inquietos. Nas tradições do Exército do Clã Zikuan, um comandante era quase como um deus: jamais cometia erros. Agora, um oficial de alta patente, vice-comandante, pedia desculpas aos soldados mais humildes? Isso era inédito na história da família.

“Mesmo nesta situação de extrema dificuldade, vejo que a lealdade de vocês para comigo permanece inalterada. Isso me consola profundamente. Agora, pergunto a todos: qual é o maior desejo de cada um?”

O silêncio era absoluto, e os soldados arregalavam os olhos, sem entender o que o comandante queria dizer. Os três oficiais à frente trocaram olhares, igualmente perplexos — nunca tinham visto um líder discursar assim para seus subordinados.

Xiu Zikuan apontou ao acaso para um soldado alto, de capa preta de cavalaria: “Você, venha à frente! Diga-me, qual é o seu maior desejo? Seja sincero!”

O soldado, tomado de surpresa, sentiu o olhar de quase dez mil pessoas sobre si e mal conseguia articular as palavras: “Senhor... eu... eu, eu...”

Aterrorizado pelo olhar severo de Xiu Zikuan, tremia da cabeça aos pés. Subitamente, como se inspirado, gritou: “Meu maior desejo, senhor, é exterminar os malditos invasores demoníacos, restaurar o poder de nosso clã no Leste Distante e que nosso grande líder viva para sempre...”

Xiu Zikuan deu-lhe um pontapé tão forte que o fez sumir de vista.

O segundo soldado chamado arriscou: “Eu rezo para que haja paz no mundo, que os homens se amem, que as colheitas sejam abundantes este ano...”

Xiu Zikuan o derrubou com um soco e chamou Roger: “Cava uma cova e enterra ele.”

O terceiro era um jovem inexperiente. Ao ver o destino dos anteriores, mal conseguia se manter de pé.

Xiu Zikuan o intimidou: “Fale a verdade: qual é o seu desejo?”

O rapaz, pálido e trêmulo, de repente criou coragem e gritou: “Meu maior desejo é casar com a Ahua, que mora ao lado!”

“Ha ha ha ha!” “He he he!”

Milhares de soldados explodiram em gargalhadas, inclinando-se para frente, rindo até as lágrimas; até os oficiais da frente não resistiram ao sorriso. O rosto do jovem ficou vermelho como o sol nascente.

Xiu Zikuan, porém, não riu. Olhou para ele com seriedade e perguntou: “Por que você não se casa com ela?” Mesmo em meio ao burburinho, a pergunta foi ouvida nitidamente por todos, como se dita ao ouvido.

O soldado continuava de cabeça baixa: “A família dela me despreza, acham-me pobre e sem posição. Ela acabou se casando com um oficial rico, mas quem ela ama sou eu.”

As risadas foram cessando, dando lugar a expressões pensativas. A maioria dos soldados do Batalhão Xiu era formada por marginais, bandidos, vagabundos — gente do fundo do poço social, sem dinheiro, sem status, sem profissão, sem meios dignos de vida. Muitos já haviam passado por dores semelhantes.

Xiu Zikuan, comovido, deu um tapa amigável no ombro do jovem e o dispensou. Passou ao próximo soldado, que abriu um largo sorriso: “Senhor, eu quero dinheiro! Muito, muito dinheiro, tanto que encha meu quarto!”

Ele gesticulava: “Uma pilha enorme assim...”

“Quero uma casa grande e bonita!”

“Quero casar com uma mulher linda. Não, com muitas mulheres lindas!”

“Quero ser um grande oficial, de preferência comandante, e chicotear quem me irritar!”

Os soldados começaram a se agitar, cada um tentando falar antes do outro, os desejos ficando cada vez mais absurdos. Um deles, meio bobo, disse que queria comer vinte pãezinhos gordurosos por dia, arrancando gargalhadas; outro só conseguiu dizer: “Meu desejo é...”, mas, por mais que ameaçassem, não completou, apenas olhou para Baichuan com olhos lascivos. Baichuan, raramente corando, cortou-o em vinte pedaços ali mesmo.

Depois de tanta algazarra, Xiu Zikuan ergueu a mão, pedindo silêncio, e aos poucos a desordem foi diminuindo.

“Irmãos, ouvi todos os sonhos de vocês: querem riqueza, cargos, mulheres... Sinceramente, com as condições que têm, mesmo com muito esforço, é impossível conquistar tudo isso.”

Os soldados riram baixinho — todos sabiam disso muito bem.

“Mas agora, uma oportunidade surgiu diante de vocês: os demônios invadiram o Leste Distante, uma grande guerra está prestes a começar entre eles e o Clã Zikuan. Em tempos turbulentos, é quando homens ambiciosos conquistam glória! Príncipes e ministros não nascem com sangue nobre; lembrem-se de trezentos anos atrás, quando Yun Zikuan ascendeu das ruínas do Império da Luz. Quem pode garantir que, entre vocês, não surgirão futuros generais e altos oficiais?”

Os soldados escutavam, atentos, inclinados para frente, olhos brilhando de desejo. O silêncio era absoluto, e a voz de Xiu Zikuan parecia ressoar ainda mais forte:

“Na fundação ou queda de um grande império, é possível amontoar fortunas — e, na queda, isso ocorre ainda mais rápido! Esta é uma oportunidade única. Tudo o que exijo de vocês é coragem. Se tiverem ousadia para me seguir, prometo: não sairão perdendo!”

“Claro, há riscos; o poder dos demônios ainda é grande, a guerra trará sangue e morte. Mas vocês já não têm nada, são desprezados por todos, nem mesmo um cão vive com tanto desprezo quanto vocês—”

Xiu Zikuan elevou a voz: “Nessa vida, qual a diferença entre viver assim e estar morto?”

“Não posso prometer que todos voltarão vivos para casa, mas prometo: quem voltar, será general, oficial, rico, nobre, será um daqueles—”

Ele interrompeu e, de repente, gritou: “Vocês querem notas e mais notas de dinheiro?”

O grito uníssono explodiu: “Queremos!” E os pássaros fugiram assustados da floresta.

“Querem ser generais, comandantes, oficiais, governadores, prefeitos?”

“Queremos!”

Xiu Zikuan bradou: “Ser respeitados, ter poder, riquezas, mulheres lindas aos montes — trocar a antiga vida medíocre, monótona e pobre por essa nova existência, quem aceita?”

O sangue dos soldados fervia; eram foras da lei, sem medo de perder, pois nada tinham a perder. Diante da chance de mudar o destino, responderam com um rugido poderoso: “Nós aceitamos!”

Xiu Zikuan gritou com voz clara: “Obedeçam às minhas ordens, sigam-me! Quem quiser, levante a mão direita!”

Num instante, mais de oito mil braços ergueram-se, num mar sem fim. Os soldados gritavam, excitados como lobos: “Seguiremos o senhor, morreremos sem olhar para trás!”

“Matar, incendiar, ir até o inferno, basta uma ordem sua!”

“Senhor, seguimos o senhor, apostamos nossas vidas!”

Os oficiais se entreolhavam, atônitos — ninguém havia previsto tal cena. Com algumas palavras, Xiu Zikuan fizera de mais de oito mil homens seus devotos seguidores. Sua capacidade de incitar era assustadora. Alguns até pensaram: “Um comandante brilhante, orador excepcional, manipulador nato, conhecedor profundo da natureza humana... Se tudo isso se reúne em uma só pessoa, é realmente perigoso.”

Seria mesmo esse o velho trapaceiro e mulherengo de sempre?

Xiu Zikuan voltou-se para os oficiais: “E vocês, Roger, e os demais?” Sua voz não era alta, mas continha uma autoridade inapelável.

Baichuan foi a primeira a reagir. Ela mesma não sabia o motivo de não se surpreender. Quando aquele moleque chorão crescera tanto? Talvez, no fundo, sempre tivesse pressentido esse momento, pensando: “O dragão que se esconde, um dia há de voar...”

Deu um passo à frente e declarou, clara e calmamente: “Eu, Baichuan Kanaming, faço aqui juramento de sangue: por toda a minha vida, serei leal ao senhor Xiu Zikuan até a morte. Assim como o sangue vira cinza e a água não volta atrás, meu voto jamais será quebrado. Minha lealdade ao senhor será eterna!”

Ela sacou a espada e fez um corte leve no pulso, erguendo o braço para deixar que o sangue escarlate escorresse até o chão.

Roger pôs-se ao lado dela e bradou: “Eu, Roger Loryang, juro solenemente: serei leal ao senhor Xiu Zikuan, enfrentarei fogo e morte por ele, sem hesitar!” Declarou também seu voto com sangue.

Minyu foi o terceiro, cortou o pulso e disse, sucintamente: “Eu, Minyu Delyan, juro lealdade ao senhor, nunca o trairei!”

No amanhecer de seis de maio do ano setecentos e oitenta do calendário imperial, naquele instante, nasceu o lendário Batalhão Xiu, o mais poderoso da história. Ninguém imaginava que, nas selvas da província de Wager, no Leste Distante, um grupo de marginais pudesse gritar sua lealdade com uma força tão impactante. Nos dias que se seguiram, esse clamor atravessaria o tempo e o espaço, ecoando até a longínqua capital imperial, até a gelada Fortaleza do Deus Demônio, até a fervente Yuanjing, e seguiria adiante, até o confim dos continentes. A história de todo o continente começava a mudar naquele momento.

E, nesse mesmo instante, surgia o grande personagem que seria celebrado pelos poetas do futuro, reverenciado pelos historiadores, iniciando a mais brilhante das lendas de sua vida.