Capítulo Cinco: Valen

Devido ao recrutamento constante de novos soldados, as tropas de Dielin não avançavam com grande rapidez. Ao atravessar a província de Dama, Dielin soube que os demônios haviam iniciado uma invasão em larga escala contra o mundo humano e imediatamente ordenou que o exército acelerasse o passo, chegando assim ao Forte Valen em nove de janeiro. Assim que soube da chegada, Lin Bing, vice-comandante encarregada da defesa da cidade, apressou-se em sair ao seu encontro.

— Senhor Inspetor-Chefe, foi uma longa jornada, agradecemos seu esforço! — saudou Lin Bing com um sorriso diante dos portões de Valen. Atrás dela, postavam-se vários oficiais superiores do Exército do Extremo Oriente, todos alinhados e aguardando respeitosamente a chegada de Dielin. Apesar de a recepção não ser efusiva, era marcada por rigorosas formalidades e elevado protocolo, contando com a presença de praticamente todos os generais de alta patente da guarnição da cidade. Por mais exigente que alguém fosse, nada teria a criticar.

— De forma alguma. O trabalho de vir até aqui foi todo seu, vice-comandante Lin — respondeu Dielin, trocando cortesia enquanto observava atentamente a anfitriã. Dos três antigos vice-comandantes do Exército do Extremo Oriente, Lei Hong havia desertado, Luo Bo fora destituído por responder pela derrota em Chishuitan, restando apenas Lin Bing entre os outrora ilustres três generais sob o comando de Ge Yingxing. Quem a visse agora, uma mulher madura, de porte distinto e elegância natural, teria dificuldade em imaginar que ela era a líder máxima das forças do Extremo Oriente.

Lin Bing também avaliava silenciosamente Dielin. Ele mantinha a mesma pele alva, traços delicados, quase belos, postura elegante e fala refinada, mas curiosamente, não transmitia qualquer impressão efeminada. Era alguém que inspirava simpatia à primeira vista. E quem poderia imaginar que este homem cortês e polido, numa única noite, fora responsável pelo massacre de dezenas de milhares de civis na sangrenta noite da Capital Imperial, tornando-se conhecido como o “Rei Xá de Sangue Frio”, cujo nome fazia tremer tanto a Casa Zicuan quanto os próprios demônios?

Ambos já se conheciam; no passado, Dielin servira sob as ordens de Lin Bing como oficial da Bandeira Vermelha, mas talvez por diferenças de temperamento, nunca cultivaram uma relação que ultrapassasse o âmbito profissional. Agora, as posições se inverteram: o antigo subordinado tornara-se figura central da Casa Zicuan, vindo supervisionar o trabalho da ex-superiora... Lin Bing apertou os lábios, tomada por sentimentos contraditórios.

O encontro entre eles limitou-se a breves formalidades — cordiais, porém distantes. Guiados por Lin Bing, Dielin e sua comitiva adentraram Valen pelo portão oeste. Ele caminhava, examinando em silêncio a imponência do Forte Valen.

Diante dele erguia-se uma colossal fortaleza de pedra, com muralhas de quinze metros de altura, repletas de ameias, fendas para flechas, baluartes e bastiões avançados. O portão, construído em ferro maciço, estava aberto; ao lado, uma ponte de madeira de quase duzentos passos atravessava o fosso, ligando-se ao imenso portão levadiço. O fosso tinha cinco ou seis metros de profundidade em relação ao solo, e a real profundidade da água, impossível de medir. Após o portão externo, ainda se erguia uma segunda muralha. Dielin percebeu então que tanto as muralhas internas quanto as externas eram feitas de enormes blocos de pedra, encaixados com precisão absoluta.

Não era sua primeira vez em Valen, mas sempre se impressionava com sua grandiosidade. Dessa vez, contudo, observava com especial atenção, consciente de que a mais grandiosa fortaleza humana estava prestes a enfrentar sua maior provação. Sentiu-se satisfeito com o que vira, refletindo: “Este lugar é inexpugnável. Do lado de fora, o terreno é plano, sem pontos elevados que possam ser aproveitados pelo inimigo. Mesmo que conquistem as defesas externas, os defensores facilmente manterão o inimigo afastado das muralhas; o fosso é largo demais para ser atravessado por métodos convencionais... Nem que me dessem um milhão de soldados eu ousaria atacar este lugar. Os defensores só precisam destruir as defesas exteriores e queimar a ponte levadiça para estarem seguros, claro, se tiverem homens e suprimentos suficientes. Mas, quantos soldados seriam necessários para defender uma fortaleza desse tamanho? Cinquenta mil? Certamente não basta, considerando os turnos de guarda... Se eu tivesse cento e cinquenta mil homens bem treinados e suprimentos, poderia aniquilar todo o Reino dos Demônios e a Casa Liufeng debaixo dessas muralhas!”

***

Após acomodar as tropas de Dielin, Lin Bing convidou-o para uma reunião no quartel-general, localizado no castelo com vista para toda a fortaleza. Em agradecimento pela ajuda secreta que Dielin prestara a Luo Bo na última vez, Lin Bing expressou sua gratidão formalmente. Dielin limitou-se à modéstia protocolar e foi direto ao ponto.

Perguntou sem rodeios: — Até onde chegaram os demônios? Com que forças contam? Sofremos grandes perdas? Se formos sitiados novamente, Valen resistirá?

Lin Bing respondeu à primeira pergunta: — Perdoe-me, ainda não sabemos.

À segunda: — Desculpe, também não sabemos.

E à terceira: — Receio que ainda não sabemos.

Dielin arqueou as sobrancelhas, controlando rapidamente sua irritação, e disse em tom contido: — Como comandante de Valen e responsável pelo Exército do Extremo Oriente, não acha que essas respostas demonstram negligência?

Como o Gabinete de Supervisão e o Comando Militar eram sistemas distintos, Dielin, apesar do cargo superior, não podia intimidá-la como chefe.

Lin Bing levantou-se e fez uma reverência de desculpas, explicando: — O ataque dos demônios foi absolutamente repentino, nosso sistema de comando e comunicação foi desorganizado e perdemos contato com as tropas da linha de frente. Já enviamos grupos de batedores para tentar obter informações mais precisas.

Dielin acenou, compreendendo.

— Quanto à nossa capacidade de resistir — senhor, estamos nos preparando para a guerra, reparando as muralhas danificadas na última batalha, acumulando suprimentos, mas isso demanda tempo. Permita-me ser franca: se os demônios chegarem em uma semana e atacarem com força total, dificilmente conseguiremos resistir.

Dielin espantou-se: — Como? Valen não é a fortaleza mais sólida do continente? — Dadas as circunstâncias que acabara de testemunhar, era difícil acreditar em Lin Bing.

— Senhor, o que viu foi o lado oeste das muralhas. Quase nunca foi atacado e está intacto. Mas o lado leste está em péssimas condições; por mais de um século sofreu repetidos ataques em grande escala dos demônios, e os danos são graves. Especialmente na última rebelião, quando um milhão de insurgentes sitiou a cidade, houve destruição massiva. Algumas seções de mais de cem metros da muralha leste estão totalmente arruinadas, abrindo grandes brechas. O restante está fragilizado, à beira do colapso.

Dielin ficou chocado: — Como não me informaram disso antes?

— Senhor, comunicamos há muito tempo. Quando o comandante Ge ainda estava vivo, solicitou várias vezes ao governo imperial o reparo das muralhas, pedindo trabalhadores e materiais, mas Yang Minghua, por rivalidade, sempre bloqueou o pedido. Depois da queda de Yang Minghua, apelamos diretamente ao Lorde Luo Minghai, que alegou restrições orçamentárias, priorizando as tropas da linha de frente e deixando Valen para depois, já que não seria um front imediato. O assunto foi adiado até este ano, quando finalmente aprovou algum orçamento, mas ao chegar ao Conselho dos Anciãos, não foi autorizado. Os anciãos disseram: “Quem não sabe que Valen é uma fortaleza milenar inquebrável? Não precisa de reparos, vocês é que estão exagerando para tirar proveito.”

Dielin praguejou, furioso: — Que absurdo! E agora?

— Desde que soubemos do avanço dos demônios, o governo imperial se tornou repentinamente generoso, enviando homens e materiais. Mas transportar recursos, mobilizar pessoal e realizar as obras, tudo isso leva tempo. Precisamos de pelo menos duas semanas para atingir o mínimo necessário. Além disso, para defender uma fortaleza deste tamanho, dispomos de pouco mais de trinta mil soldados, o que é insuficiente.

Dielin ouviu atentamente: — Segundo os regulamentos, em situações excepcionais, o oficial de justiça militar pode assumir o comando. Antes de vir, o comandante-geral avisou-me de que há cinquenta mil milicianos em treinamento na província de Kousi. Já enviei ordens ao governador daquela província para que venham com urgência; devem chegar nos próximos dias. Além disso, trouxe comigo mais de quarenta mil policiais militares, que serão mobilizados se necessário. Vice-comandante Lin, oficialmente estou aqui para supervisionar, mas na prática vim para apoiar sua retaguarda. Não interferirei no comando direto das operações, confio-lhe essa responsabilidade. Se houver outros obstáculos, diga-me, farei o possível.

Lin Bing sorriu de alívio: — Senhor Dielin, é realmente sensato e magnânimo. Em nome de todo o Exército do Extremo Oriente, agradeço-lhe! Antes de sua chegada, eu estava preocupada. Por norma, o inspetor-chefe deveria tratar apenas de disciplina militar, mas seu posto é muito superior ao meu; e se exigisse o comando das tropas? Conceder ou não? Dois comandantes num exército é sempre uma fonte de desgraças.

E continuou: — Fique tranquilo, senhor! Nossas dificuldades são temporárias. Se resistirmos esta semana, quando as muralhas estiverem reparadas, as tropas de reforço do governo imperial também terão chegado!

Dielin assentiu, mas pensou consigo: “Eu até não tenho com o que me preocupar, quem deve se preocupar é você. Veja se sobrevive a esta semana! Se algo der errado em Valen, será sua cabeça a primeira a rolar! A rapidez é essencial na guerra, e se eu fosse o comandante dos demônios, não perderia esta oportunidade única.”

Na verdade, antes de chegar, Dielin cogitou assumir o comando das tropas e da fortaleza, mas diante da gravidade da situação, preferiu deixar o peso nas mãos de Lin Bing. Não seria sensato causar tumulto interno com o inimigo à porta. Apesar de ambicioso, Dielin sabia reconhecer as prioridades.

***

Nos dias seguintes, refugiados da linha de frente afluíam a Valen, trazendo más notícias: os demônios avançavam com um milhão de soldados, todos os rebeldes do Extremo Oriente haviam se aliado a eles, Fang Jin morrera em combate, mais de cem mil milicianos foram aniquilados, o Exército da Bandeira Negra se desmantelou, o comandante Minghui desapareceu...

O que mais inquietava Dielin eram as notícias sobre o Exército Central e o Batalhão Xiu, mas ninguém sabia dizer o paradeiro dessas tropas. Alguns diziam ter visto o Exército Central marchando para leste na Grande Estrada do Extremo Oriente, com destino provável a Dusa ou Deya, mas ninguém sabia ao certo. Quanto ao Batalhão Xiu, ninguém tinha notícias. Um soldado chegou a afirmar ter visto suas tropas entre os rebeldes do Extremo Oriente, dizendo que o batalhão inteiro havia desertado para os demônios. Dielin deu-lhe um tapa e mandou que se retirasse.

Uma semana se passou, e as grandes tropas demoníacas não apareceram diante de Valen como se temia. Dielin e Lin Bing estavam intrigados, mas aliviados: com duas semanas de preparação, o Forte Valen se tornaria tão poderoso que qualquer ataque inimigo seria suicida.

O Forte Valen era o principal bastião da Casa Zicuan — e da própria humanidade — contra os demônios, e sua perda era impensável. O governo imperial compreendia isso e emitia sucessivos editais de recrutamento; tropas dos nobres, guardas locais e milicianos eram mobilizados até das cidades mais remotas. Em especial, as províncias próximas a Valen faziam questão de enviar até escoteiros e corais de idosos, sabendo que, se Valen caísse, seriam os primeiros a sofrer as atrocidades dos exércitos demoníacos.

Em menos de uma semana, cerca de duzentos mil soldados humanos lotavam Valen, entre reforços de diversas regiões, tropas privadas da nobreza e sobreviventes das linhas de frente, com mais unidades ainda chegando. Dielin, como juiz-mor militar (em tempo de guerra, o inspetor-chefe assume funções de juiz militar), ordenou que todos os oficiais e soldados fugitivos do front fossem reorganizados em Valen, independentemente de sua unidade original. Quem recuasse mais para o oeste, era executado sumariamente!

Apesar de sua relação com Dielin não ser das melhores, Lin Bing estava genuinamente grata por sua presença: quase todos os inspetores de justiça militar tinham a tendência de interferir no comando das tropas, abusando de sua autoridade e atrapalhando os comandantes nas decisões. Dielin, ao contrário, sabia exatamente até onde ia sua jurisdição e jamais ultrapassava os limites. Com sua presença, os inspetores do Extremo Oriente se mantinham discretos e calados.

Além disso, quando necessário, Dielin era de palavra e extremamente cooperativo. Embora Valen concentrasse um exército de duzentos mil homens, a maioria era composta por tropas privadas de nobres e senhores. Coordenar essas forças era um pesadelo. Os comandantes nobres, altivos, ignoravam completamente a vice-comandante Lin Bing: “Ora, estou aqui para ajudá-la, não para receber ordens suas!”

Pior ainda, esses jovens comandantes, cheios de ambição, achavam-se reencarnações de Zicuan Yun ou Kamyu, e propunham a Lin Bing “planos geniais capazes de destruir um milhão de demônios numa só noite”. Ela mal continha o riso ou o desespero, tentando convencê-los de que bastava manter a fortaleza para vencer. Mas os jovens nobres, ansiosos por glória, não ouviam e seguiam suas próprias ideias, dividindo e desmoralizando o exército.

Sem alternativa, Lin Bing expôs a situação a Dielin e pediu ajuda.

Dielin nada disse. No mesmo dia, convocou todos os comandantes nobres para uma reunião: o Inspetor-Chefe queria lhes falar. Deixou-os esperando por cinco ou seis horas no campo de treino, ao vento gelado, sem aparecer. Só ao pôr do sol, apareceu envolto num manto de pele e disse: — Dispensados!

No dia seguinte, os nobres aguardaram ao relento, enquanto Dielin saboreava pato assado ao lado da lareira. No terceiro dia, uma nevasca caiu; os nobres, enrolados em peles de raposa, tremiam como folhas ao vento. Dielin, indiferente ao frio, só enviou um mensageiro ao anoitecer: — Senhor Dielin manda dizer que estão dispensados.

Os nobres protestaram, dizendo que era abuso e humilhação. Dielin riu: — Alguém tem algo contra a ordem? Venha mostrar-se.

Ninguém ousou enfrentar o “chefe”. Os comandantes podiam ignorar Lin Bing, mas não o chefe máximo do sistema de inspeção da Casa Zicuan, que além de ser o oficial de maior patente, detinha poder de justiça sumária. Todos sabiam que o apelido “Rei Xá” não era à toa — só na sangrenta noite da capital matou dezenas de milhares; até hoje, os pais assustam os filhos chorões com seu nome. Mortes de oficiais de alto escalão em suas mãos eram incontáveis; o que custava acrescentar algumas cabeças a mais?

Em poucos dias, os nobres não aguentaram e vieram pedir licença: “Estou doente!”, “Meu pai adoeceu!”, “Minha esposa vai dar à luz!”, “Meu gato está para ter filhotes!”... O chefe Dielin sorria e concedia: — Vocês podem ir, mas as tropas ficam!

Lin Bing nomeou novos oficiais para comandar as tropas, unificando o comando. Em seguida, chegaram os reforços e suprimentos do governo imperial; milicianos e soldados dispersos foram reorganizados sob o punho de ferro de Dielin, tornando-se novamente um exército forte... Tudo parecia correr bem, e sob seus esforços, o Forte Valen fortalecia-se a cada dia. Ainda assim, Dielin não conseguia descansar: a linha de frente dos demônios se aproximava e, entre os soldados que recuaram, não havia sinal de Sterling ou Zicuan Xiu. Isso o angustiava profundamente, tirando-lhe o sono noite após noite.