Oitava Seção

Os soldados do Acampamento da Letra Observadora assistiam de longe àquela cena de reunião e despedida, profundamente tocados em seus corações. A poeira da campanha e as lágrimas ardentes, afinal, são iguais em qualquer raça. Não é somente a humanidade que conhece a dor e o riso.

Quando Derlen, o líder da aldeia, viu sua família brevemente, correu de volta ao grupo do Acampamento da Letra e disse a Lucius da Luz: “Lucius, por que vocês não entram na aldeia? Venham comer alguma coisa conosco, os irmãos estão exaustos.”

Os comandantes trocaram olhares; Lucius esboçou um sorriso constrangido: “Acho melhor não entrarmos. Acamparemos na floresta ao lado da aldeia.”

“Sim, sim, não vamos entrar.” Branca, Roger e os demais concordaram prontamente. Apesar da fome, ao ouvirem os lamentos das mulheres que perderam seus maridos e as maldições contra a Casa de Lucius, só queriam fugir daquele lugar embaraçoso.

“É mesmo...” Derlen parecia não entender: por que, depois de uma longa viagem, Lucius se recusava a atravessar os portões da aldeia?

“Bem, vou levá-los até lá.”

Na floresta, fora da aldeia, o grupo do Acampamento da Letra começou a montar acampamento. Os soldados amarraram as pernas dos cavalos e, exaustos, nem se preocuparam com guardas ou sentinelas. Acenderam fogueiras com galhos secos, as cantinas tilintando enquanto os soldados de plantão seguiam os guias meio-orcs até a fonte d’água. O ambiente era de tristeza; ninguém falava ou ria como de costume.

Ao ver a aldeia remota e simples, os oficiais sentiram-se decepcionados. Reuniram-se ao redor de Lucius. Roger expressou o sentimento geral: “Senhor, o que faremos agora?”

“A partir de amanhã, vamos nos estabelecer aqui, encontrar um lugar para fixar raízes.”

Branca perguntou: “Senhor, observei que a aldeia tem menos de mil habitantes. Com essa economia, sustentar nossa tropa de mais de oito mil soldados parece impossível. Na verdade, se for para nos instalar, não seria melhor na Floresta de Dula? Lá, pelo menos, poderíamos sobreviver saqueando provisões dos demônios.”

“A Floresta de Dula não é lugar para permanecer. Sua localização é estratégica, ao lado da Grande Estrada do Extremo Oriente e próxima ao porto do Rio Azul. Agora, os demônios estão ocupados pós-guerra e não têm tempo para lidar conosco. Mas, quando se reorganizarem, jamais permitirão que uma força humana livre circule ali, ameaçando sua principal via do Extremo Oriente. Se continuarmos saqueando, em menos de um mês, um exército de repressão virá. Se bloquearem a estrada e fortificarem o rio, não haverá caminho de fuga para nós—quem teve a ideia de montar acampamento lá?”

Os três portadores de bandeira ficaram vermelhos, incapazes de responder. Branca, impressionada, sentia-se culpada e se perguntava: “Lucius explica com tanta clareza, mas por que não pensei nisso antes?” Roger e Mingyu não paravam de concordar: “Ótima ideia! Excelente!”

Lucius suavizou o tom: “É verdade, a Floresta de Dula seria excelente para guerra de guerrilha. Se tivéssemos mais forças, ou se os demônios fossem mais fracos, seria uma boa opção. Mas agora, o poder dos demônios está no auge; não podemos enfrentá-los de frente. Ponderei, e montar base em Blue Village traz vantagens: primeiro, este lugar é oculto, fácil de passar despercebido pelos demônios. Se nos escondermos bem, é possível que eles não nos descubram por anos, tempo suficiente para crescer e fortalecer-nos.

Segundo, do ponto de vista militar, estamos protegidos pelas Montanhas de Guchi e à frente pela Selva de Koga. O terreno favorece a defesa. Há um vale desabitado a menos de cinco quilômetros, onde podemos nos instalar. Se os demônios atacarem, terão de atravessar a selva e trilhar dias e noites pelas montanhas—vocês sentiram o quanto isso é árduo. O terreno dificulta o avanço, mesmo se tiverem dez vezes mais soldados. Com táticas corretas, podemos derrotá-los com facilidade. Se algo der errado, podemos nos refugiar nas Montanhas de Guchi, sem medo de ser cortados pela retaguarda dos demônios. Terceiro, e mais importante, os habitantes daqui têm boa relação conosco—vocês viram, eles não gostam da Casa de Lucius, mas comigo se dão bem. Durante a rebelião do Extremo Oriente, o Acampamento da Letra ajudou-os; os meio-orcs são gratos e sabem retribuir. Podemos colaborar sem medo. Com eles como olhos e ouvidos, nada escapará ao nosso conhecimento.

Quarto, quando os demônios começaram a atacar, Derlen alertou-me do perigo. Entreguei os bens do Acampamento da Letra para ele guardar; eles esconderam parte da fortuna em cavernas nas Montanhas de Guchi, sendo principalmente alimentos, suficiente para seis meses.

Irmãos, este semestre será nossa oportunidade de recuperar forças e crescer. Vamos nos esconder, infiltrar-nos sob os olhos dos demônios, treinar e expandir nosso exército, acumular poder. Quando o momento mudar, ergueremos-nos e mostraremos aos demônios nossa força!”

Ao ver que seu comandante era tão sagaz e preparado, os oficiais sentiram-se renovados, o espírito inflamado, varrendo a tristeza dos dias difíceis. Todos expressaram apoio inabalável à decisão de Lucius, jurando segui-lo até o fim.

Branca permaneceu em silêncio; esperando até os demais partirem, hesitou para falar.

Lucius levantou a cabeça, surpreso: “Branca, ainda está aqui? A noite está avançada, amanhã teremos trabalho.”

Branca sorriu delicadamente: “Senhor, já melhorou de seus ferimentos?”

“Sim, estou quase recuperado—Branca, diga o que tem a dizer.”

“Ah, nada, só me preocupo com sua saúde...”

Lucius sorriu: “Há quem mente e parece ter palavras gravadas na testa, é fácil perceber.”

Branca sorriu também: “Senhor, há algo que não compreendi no que disse hoje.”

“Diga.”

“Senhor, quanto ao que falou... não entendo bem: se ficarmos neste pequeno vilarejo, ainda que consigamos nos manter, será apenas uma sobrevivência precária, difícil avançar. Gostaria de saber: qual é o verdadeiro propósito de sua decisão?”

Lucius não respondeu.

“Senhor, hoje não mencionou uma palavra sobre retornar à família—com sua relação com o chefe de inspeção, Lorde Deilin, e com Lady Ning, se voltasse, lavasse seu nome e provasse sua inocência, não seria difícil.”

Lucius fitou Branca profundamente. Diferente dos outros, diante dele estava uma mulher excepcionalmente inteligente, que não seria enganada por seus planos. Após pensar, respondeu em voz baixa: “Se pudesse voltar no tempo, escolheria matar Raylon novamente. Há deveres que um homem não pode fugir; embora a conspiração dos demônios tenha destruído minha reputação, não me arrependo.”

“Antes de matar Raylon, não tive coragem de contar ao meu irmão Sterling, pois ele me impediria. Também não contei a vocês, temendo que o segredo vazasse. Não imaginei que isso acabaria implicando todos, inclusive você... nunca pensei nisso.” Lucius falou devagar, em tom raro de sinceridade, demonstrando grande remorso.

Branca não soube o que responder; após refletir, disse suavemente: “Sterling é também meu salvador. Vingar Raylon não é apenas seu dever, também é meu. O senhor arriscou a vida, assumiu tanto, e nós não pudemos dividir sua carga, o que nos faz sentir culpados. Então, não fale em implicar os outros—quanto aos soldados, admiram sua coragem e elogiam sua bravura. O senhor apenas fez o que era certo, ninguém o culpa.”

Lucius olhou para Branca com gratidão: aquela garota, que parecia tão rígida, revelou-se sensível e compreensiva. Ele assentiu e continuou: “Ser acusado e incompreendido pela família não é novidade para mim. Se voltarmos agora, será apenas para enfrentar julgamento. Com a proteção de Sterling e Ning, talvez sobrevivamos, mas o estigma de traidores nos acompanhará para sempre.”

O verdadeiro motivo, Lucius não revelou: “Voltar derrotado e humilhado, que rosto teria para encarar Ning?”

— Embora não compreendesse essa lógica, desde tempos antigos, inúmeros heróis cometeram o mesmo erro: sangraram e conquistaram tudo por causa daquele sorriso. Os homens geralmente lutam por quem amam.

— Mas ele sonhava com o dia em que, digno da posição de Ning, surgisse diante dela carregado de méritos e glória. Na atual condição, preferia morrer a voltar e encará-la.

“Há muitas maneiras de provar inocência; argumentos são apenas uma delas, e talvez a menos eficaz. O poder também é uma forma de defesa.”

Lucius falou devagar, com olhar subitamente afiado: “Meu destino não quero mais que outros decidam.”

“O que desejo não é apenas sobreviver. Quero, em um ou dois anos, transformar o Acampamento da Letra numa tropa de elite, derrubar o domínio dos demônios no Extremo Oriente, libertar toda a região e fundar um governo autônomo independente. Esse é meu plano. Então, todas as calúnias cairão por terra e poderemos voltar para casa com orgulho!”

Branca arregalou os olhos, surpresa com o plano grandioso—ou, talvez, absurdo—de Lucius. Atualmente, os demônios dominam o Extremo Oriente, com o maior exército do mundo, mais de quatrocentos batalhões, generais famosos e o Imperador Demônio, supostamente o maior guerreiro da era. Esse poder é tão esmagador que nem as duas maiores casas humanas, Lucius e Fluir, ousam enfrentá-lo. Sonhar em derrotar o reino demoníaco com apenas oito mil soldados é mais impossível que qualquer conto de fadas; Branca jamais sonhara em algo tão irreal.

Quis rir, mas não conseguiu: diante dela, Lucius, magro, exausto, pálido pela perda de sangue, irradiava uma dignidade jamais vista. Branca sentiu algo indescritível, um termo lhe veio à mente: heroísmo arrebatador.

Tentou acompanhar o raciocínio de Lucius: “Senhor, criar um exército não é simples. Bandos de saqueadores são uma coisa, mas uma tropa disciplinada e bem equipada requer armas, suprimentos, estrutura de apoio. Não temos uma base de apoio. Contar apenas com os meio-orcs de Blue Village não basta.”

Disse a si mesma: ele é louco, eu mais ainda, pois discuto a viabilidade disso.

Lucius sorriu enigmaticamente: “Não expliquei antes: o principal motivo de acampar aqui é que, atrás desta aldeia remota, existe uma trilha secreta pelas Montanhas de Guchi. Ou seja, podemos nos comunicar com o interior da Casa de Lucius sem passar pela Fortaleza de Valen.”

“O quê?” Branca levantou-se abruptamente, chocada.

Desde sempre, sabia-se que as Montanhas de Guchi eram uma barreira intransponível, separando o interior da Casa de Lucius do Extremo Oriente; o Corredor de Valen era o único acesso, e a fortaleza, o guardião do caminho. Só por ali era possível atravessar. Esse pensamento era quase um dogma, e a importância estratégica era imensa: por haver apenas um acesso, a Casa de Lucius pôde várias vezes deter o exército demoníaco.

Agora, o cenário mudava. Se os demônios descobrissem esse segredo...

Branca imaginou um quadro terrível: o exército demoníaco emergindo pela trilha secreta atrás das linhas de Valen, invadindo o interior da Casa de Lucius, todas as cidades humanas entre Valen e a capital mergulhando em sangue e fogo... Ao ver o rosto de Branca empalidecer, Lucius olhou silenciosamente para ela, como quem pergunta: “Agora entende a gravidade?”

Branca sentou-se, ansiosa: “Quantos sabem desse caminho? Os meio-orcs da aldeia sabem?”

Lucius olhou com admiração: Branca era um talento raro e altruísta. Ao descobrir a segunda passagem, seu primeiro pensamento não foi sobre si, mas sobre o destino da família e da humanidade.

Lucius balançou a cabeça: “Ninguém na aldeia sabe. Não se preocupe; na verdade, só três pessoas conhecem esse segredo: eu, você e...”

Hesitou: “E uma pessoa que jamais revelaria o segredo.”

“Não existe tal pessoa!” Branca respondeu com firmeza. “Só mortos não revelam nada. A tortura dos demônios pode dobrar qualquer um!”

“O problema é,” Lucius disse calmamente, “que é alguém que nem os demônios podem vencer.”

“Como pode haver tal pessoa...” Branca interrompeu-se, assustada: “Seria... ‘ele’?”

Lucius assentiu.

“É mesmo ele?”

“Sim, ele está escondido nesta floresta, guardando a passagem.”

Branca suspirou, murmurando: “Entendi.”

Só então compreendeu o plano de Lucius: ao instalar o Acampamento da Letra aqui, estava completamente seguro. Com “ele” ali, mesmo que um exército demoníaco inteiro viesse, não havia motivo para preocupação. Percebeu também por que Lucius, tão cauteloso durante a viagem, relaxou ao chegar em Blue Village, não pôs sentinelas e ordenou o descanso: era porque tinha um aliado poderoso por perto.

Passado o choque, a curiosidade de Branca aflorou. Pensando no lendário “ele”, seu coração disparou.

Não resistiu e perguntou suavemente: “Senhor, faz anos que não vem a Blue Village, como sabe que ele ainda está aqui? Como é sua aparência? É bonito? Deve ser incrível, não é?”

Tomada pela emoção, Branca esqueceu-se do decoro, saltou da cadeira: “Onde? Onde?” Olhou ao redor, mas não viu ninguém.

Lucius sorriu: “Acalme-se e ouça com atenção.”

O ambiente estava estranhamente silencioso; o ar parecia imóvel, dando uma sensação de opressão. Até as cigarras, antes barulhentas, estavam mudas. Da aldeia não vinha latido de cão, nem coaxar de rãs no rio, nem o vento sussurrando nas coníferas. Tudo estava imóvel.

Na noite sufocante de maio, Branca estremeceu de frio. Aproximou-se de Lucius. Apesar de estar cercada por milhares de soldados, sentia-se vulnerável, tomada por uma sensação inexplicável de impotência.

Era como se mãos invisíveis a empurrassem; a cortina do acampamento abriu-se lentamente, sem vento, mas não havia ninguém lá fora. Se não fosse a mão quente de Lucius em seu ombro, teria gritado: “Fantasma!” Virou-se e, num reflexo, deu-lhe um tapa: “Seu atrevido!”

Com um estalo, as quatro tochas se apagaram ao mesmo tempo. De repente, o acampamento mergulhou na escuridão.

Branca sacou a espada, que reluziu por um instante na treva.

“Branca, não faça nada precipitado!” Lucius alertou.

Reprimindo o ímpeto de atacar, Branca permaneceu de pé, tentando discernir o escuro. A transição foi tão rápida que seus olhos não se adaptaram; via apenas vermelho. Esfregou os olhos, tentando enxergar, mas só percebia algo na posição de Lucius. Nenhum som, apenas silêncio mortal.

Passaram-se segundos, talvez dez, até que, ao se acostumar à escuridão, uma luz súbita a obrigou a fechar os olhos.

Ao abrir novamente, viu as quatro tochas reacenderem, crepitando nos cantos, exalando aroma de pinho. Só ela e Lucius estavam ali; o que, afinal, havia ocorrido?

Branca ergueu a cortina e correu para fora, olhando ao redor, mas só viu as tendas alinhadas. Na beira da floresta, as cigarras cantavam sem cessar, cães uivavam na aldeia, soldados marchavam, conversavam e patrulhavam, tudo normal. No céu, as estrelas brilhavam intensamente.

Alguns soldados patrulhavam com tochas, saudando-a ao passar pela tenda do comandante. Branca, desapontada, sabia que “ele” já partira. Saudou de volta e entrou.

“Ele... já foi?”

Lucius permanecia meio deitado, sorrindo para Branca. Só então percebeu que ainda segurava a espada, corando de vergonha: fora puro reflexo, mas o que pretendia? Enfrentar o maior guerreiro da história? Ridículo. Guardou a espada e viu, sobre a mesa, um livro fino. Pegou-o e leu na capa: “A Espada Celestial”.

Lucius sorriu: “Ele disse que, em séculos, você foi a primeira a sacar a espada contra ele. Achou você interessante, então lhe deu isto para que treine bem—não subestime, foi copiado por ele mesmo.”

Branca ficou eufórica: qualquer técnica vinda dele seria um tesouro absoluto, um ganho inesperado! Folheou o livro, admirando a caligrafia elegante e firme. Sentiu uma energia contida e audaz, igual ao que imaginava dele: solitário e orgulhoso. “A espada é o rei das armas. O inferior usa a força, o mediano usa o espírito, o superior usa a intenção. Quando o céu é a espada, chega-se ao mais alto nível...”

Sentiu-se tonta e fechou o livro: havia ali um poder misterioso, e ao ler poucas linhas, a energia em seu centro começava a se agitar, quase incontrolável. Sabia que era preciso treinar com calma, sem pressa; estava feliz, pois seu sonho de se tornar mestre poderia se realizar.

Sentiu-se um pouco triste, pois o lendário guerreiro estivera diante dela e não pôde vê-lo, um arrependimento para toda a vida.

Disse suavemente: “Que pena, não consegui vê-lo.” E pensou: ele é orgulhoso demais, um olhar não custava nada.

Lucius, percebendo seus pensamentos, balançou a cabeça: “Você não entende, apenas...” Não soube como explicar, apenas suspirou: “Na verdade, ele é um homem muito infeliz.”

“Não conte a ninguém sobre o que aconteceu. Agora, ainda acha que meu plano é um sonho? Ele prometeu ajudar; não lutará em nossas batalhas externas, mas vai treinar nosso exército durante esse tempo.”

Branca assentiu repetidas vezes; com “ele” envolvido, tudo era possível. Sem que Lucius precisasse pedir, sabia que ouvira o maior segredo do continente e jamais revelaria. Estava muito feliz, mas também apreensiva, e perguntou baixinho: “Senhor, por quê confiar-me segredos tão importantes?”

Lucius olhou-a serenamente: “Confio em você.”

“Este é um caminho perigoso. Antes de seguir, tem o direito de saber o que lhe espera.”

Ao ouvir “confio”, Branca sentiu vontade de chorar. Sussurrou: “Senhor, eu o seguirei!”

Lucius assentiu satisfeito; sabia que Branca tinha grande prestígio no exército, e com seu apoio, conquistava o comando real do Acampamento da Letra.

“Agora, nosso maior problema não é a falta de comida, nem o perigo dos demônios, mas o moral dos soldados. Todos estão desanimados, sem confiança no futuro—um exército assim não tem capacidade de combate.”

Branca concordou; Lucius estava certo, o espírito da tropa era motivo de preocupação.

“Senhor, qual é a solução?”

Lucius respondeu calmamente: “Dar-lhes esperança.”