Sexta Seção

Dilin ergueu as sobrancelhas, surpreso: “Este chá é realmente excelente, mas ainda não supera o dos humanos... Aproveitando, Vossa Majestade, creio que está confundindo minha identidade. Eu não sou Dilin.”

O Imperador Demônio permaneceu em silêncio, fitando-o com uma intensidade implacável; seu olhar era tão penetrante que parecia capaz de queimar dois buracos no rosto de Dilin. Ele, por sua vez, levantou o olhar e encarou o monarca com serenidade, olhos sinceros. Nenhum dos dois falou; no aposento reinava o silêncio absoluto, apenas quebrado pelo som dos passos dos guardas do palácio, “toc toc”, na entrada da tenda. O ar estava carregado de uma ameaça silenciosa.

“Dilin, você é o mais notável dos mestres humanos que encontrei nestes dez anos”, disse o Imperador Demônio, sorrindo levemente. “E o mais tranquilo ao mentir diante de mim. Porém, por mais habilidoso que seja, há algo impossível de fingir: sua pupila encolheu de repente agora há pouco.”

Dilin sorriu: “Qualquer um ficaria nervoso ao se deparar com Vossa Majestade, o maior mestre do mundo.”

“Com sua habilidade, deveria ser um nome conhecido. Por que, então, jamais ouvi falar de você?”

“Minha força é bem modesta, não ousaria me chamar de mestre. A Casa Zicua produziu muitos generais brilhantes e mestres incontáveis, e o exército está repleto de talentos ocultos, muito superiores a mim. Meu nome é insignificante, não é estranho que Vossa Majestade não o conheça.”

“Você diz ser oficial da Guarda Imperial, mas veste o uniforme de juiz militar da Inspetoria. Afirma ser um capitão de bandeira vermelha, porém seu distintivo revela outro cargo. Como explica isso, Dilin?”

Dilin ficou alarmado. Na pressa, não teve tempo de providenciar o uniforme da Guarda Imperial e acabou vestindo o de Kopra. Jamais imaginara que o imperador, supostamente recluso, conhecesse tão bem os detalhes da Casa Zicua, inclusive os uniformes e insígnias dos regimentos.

“Originalmente, servia na Inspetoria como capitão de bandeira. Fui designado pelo chefe máximo para uma missão diplomática em seu país, transferido temporariamente à Guarda Imperial. Antes de partir, recebi uma promoção especial ao posto de capitão de bandeira vermelha. Mas, devido à urgência da guerra, não consegui trocar o uniforme e insígnia. Peço desculpas por tal descuido.”

O Imperador Demônio balançou a cabeça, suspirando: “Dilin, você é realmente astuto! Se Yun Qianxue tivesse metade de sua inteligência, não teria fracassado tão miseravelmente em Pai.”

Dilin manteve a calma: “Majestade, lamento, mas está enganado.”

O Imperador Demônio bateu palmas; alguém respondeu do lado de fora: “Sim!” A cortina se ergueu e entrou um homem.

O recém-chegado trajava armadura de comandante dos demônios, era alto e magro, de aparência correta e expressão de orgulho, embora não conseguisse ocultar uma certa sordidez em seu íntimo. Ao vê-lo, Dilin sentiu o coração afundar; reconheceu de imediato: era Lei Hong, o maior traidor da Casa Zicua, outrora um dos três generais do Exército do Extremo Oriente. Nos tempos do Extremo Oriente, Dilin, então capitão de bandeira vermelha, encontrara Lei Hong, vice-comandante, algumas vezes. Agora entendia porque os demônios avançaram com tanta facilidade: o traidor estava do lado deles, oferecendo conselhos. Lei Hong, após anos como alto comandante, conhecia todos os segredos de distribuição de tropas e estratégias da Casa Zicua. Sua traição custou caro à família.

Lei Hong estava exultante. Saudou respeitosamente o Imperador Demônio, depois virou-se sorrindo para Dilin: “Senhor Dilin, agora que é chefe da Inspetoria, desfrutando de riqueza e poder, ainda se lembra dos velhos amigos do Extremo Oriente?”

Dilin permaneceu em silêncio, olhando para Lei Hong com desprezo, recusando-se a responder. Lei Hong manteve o sorriso, mas sob o olhar afiado de Dilin, sua expressão tornou-se rígida, até um pouco desajeitada.

O Imperador Demônio perguntou sorrindo: “Dilin, por que não responde?”

Dilin voltou-se para o monarca, sorrindo: “Majestade, como pode esperar que eu converse com um cão?”

O Imperador Demônio soltou uma gargalhada. O rosto de Lei Hong alternava entre pálido e verde, e ele explodiu em insultos: “Dilin, mesmo diante da morte, mantém essa arrogância! Nosso imperador unificará o continente! Se tiver juízo, ajoelhe-se e suplique por clemência; talvez salve sua vida. Caso contrário, vou te cortar em mil pedaços...”

“Majestade!” Dilin interrompeu.

Ergueu-se, encarando diretamente o Imperador Demônio: “Ao vir em missão ao seu país, preparei-me para a morte. Agora que minha identidade foi exposta, meu destino está em suas mãos: basta uma palavra sua para decidir meu fim. Mas se Vossa Majestade deseja negociar, que envie alguém de sangue puro dos deuses! Quanto a ele”—Dilin lançou um olhar de desprezo a Lei Hong—“no máximo, merece negociar com meu cão!”

Lei Hong, furioso, tentou retrucar, mas o Imperador Demônio fez um gesto silencioso, e Lei Hong engoliu as palavras, ainda murmurando: “Majestade, Dilin não só me despreza, como também ignora Vossa Majestade! Não podemos deixá-lo sair vivo...”

“Eu sei, deixe comigo”, respondeu o Imperador Demônio, com uma calma que continha um poder formidável. “Duque Pingjing, pode se retirar.”

Lei Hong, percebendo o recado, saiu obedientemente, lançando a Dilin um olhar cheio de ódio.

Dilin curvou-se profundamente: “Agradeço por me poupar, Majestade. Se nada mais houver, peço licença para me suicidar.” O ódio entre ele e os demônios era profundo; sabia que jamais o deixariam escapar, preferia tomar a iniciativa.

O Imperador Demônio não respondeu, apenas disse: “Há muito não encontro um mestre humano como você. Admiro sua coragem; é cem vezes superior a Lei Hong. Se sugerisse que viesse para o nosso lado, consideraria isso um insulto?”

Dilin ponderou: “Se qualquer outro fizesse tal proposta, seria mesmo um insulto. Mas sendo Vossa Majestade, sinto-me honrado.”

O Imperador Demônio sorriu: “Então, qual é sua resposta?”

Dilin pensou seriamente antes de responder: “Não. Agradeço por me considerar, mas ainda tenho um pouco de honra; não posso me igualar a alguém como Lei Hong.” Ao recusar, Dilin sentiu uma tristeza profunda, suspirando. Sabia que acabara de eliminar sua última esperança de sobrevivência.

O Imperador Demônio brincou com a xícara de chá, olhando profundamente para Dilin: “Há décadas não vejo um mestre humano como você. Deve ser discípulo de Lao, o Santo da Espada?”

Dilin sentiu que tudo em si estava sendo revelado: sem sequer lutar, apenas por gestos mínimos, o Imperador já deduzira sua arte e escola. Mas havia algo que jamais poderia imaginar...

“Majestade, não tive mestre; aprendi sozinho com um manual de espadas.”

“Oh! E de onde veio seu manual?”

“Majestade, comprei-o.”

O Imperador Demônio ficou surpreso: “Isso eu não sabia: um manual de Lao, o Santo da Espada, pode ser comprado? Deve ser muito precioso, não?”

Dilin respondeu solenemente: “De fato.” Por dentro, ria: não era tão precioso assim. Zicua Xiu, após perder uma aposta e não ter como pagar, largou dois livretos sujos e fugiu. Sterling e Dilin, os vencedores, acabaram aceitando os livros como pagamento—a coletânea de técnicas mais barata da história, valendo apenas sete moedas de cobre.

Dias depois, Zicua Xiu tentou recuperar os livros chorando, mas foi repelido por ambos. Dilin decidiu: se sobrevivesse, interrogaria Zicua Xiu para descobrir que tesouros ele ainda escondia.

“O Santo da Espada Lao, o maior mestre humano desde Zuo Jia Ming...” O Imperador Demônio murmurava, de repente voz mais grave: “Dilin, quero saber: por que ousou vir até aqui? Confia tanto em sua habilidade? Mestres como você já matei aos montes há trinta anos!”

Dilin respondeu com calma: “Majestade, vim como emissário.”

O Imperador Demônio sorriu com sarcasmo: “Você não é alguém que se apega à ética, nem eu. Mesmo que emissários sejam protegidos, você é uma exceção.”

Dilin estremeceu; era claro: “Você Dilin, assassino de civis e prisioneiros, tem má fama. Se os deuses te matarem, ninguém nos culpará.”

Ele inspirou fundo e pronunciou quatro palavras: “Princesa Kadan.”

O Imperador Demônio permaneceu impassível: “Mesmo sem Sterling e o exército central em meu poder, a situação já favorece os deuses e prejudica Zicua. Kadan é preciosíssima para vocês! Não creio que Zicua Sanxing teria coragem de tocar um fio de cabelo de minha filha!”

Dilin sorriu friamente: “Majestade, esqueci de informar: Kadan não está sob o controle de Zicua Sanxing, mas sob a guarda de meus homens. Se eu não retornar a tempo, em doze horas, a cabeça de Kadan cairá.”

O Imperador Demônio respondeu friamente: “Está tentando me assustar, Dilin?” Seu tom era sufocante.

Dilin não recuou: “Majestade, sabe que, como alguém tão vil, não viria ao seu quartel sem estar preparado. Matar-me é fácil, mas se quiser que Kadan sobreviva, não há caminho!”

Os dois se encararam, olhos cheios de fúria. Dilin sentia enorme pressão, mas sabia que não podia demonstrar fraqueza; qualquer deslize e estaria perdido.

Após um instante, o Imperador Demônio falou primeiro, refreando a ira: “Muito bem, Dilin, diga suas condições. Não exagere!”

“Majestade, já disse: libertamos Kadan, vocês retiram o cerco de Pai e devolvem o exército central.”

“Não acha que está pedindo demais? Trocar Kadan por dezenas de milhares do exército central?”

“Majestade, vocês ganham mais que Kadan: todo o território do Extremo Oriente! Além disso, uma princesa dos deuses é única. Sua dignidade vale mais que um milhão de soldados. Se a troca for barata, desvaloriza a princesa Kadan!”

O Imperador Demônio quase não sabia se ria ou chorava: Dilin claramente está ganhando, mas finge estar pensando no bem do outro.

Ele ponderou por muito tempo, finalmente perguntou: “Kadan está bem?”

Dilin respondeu com respeito: “A princesa está ótima, jamais foi maltratada. A Casa Zicua a trata como hóspede de honra, alojando-a na mansão de Zicua Ning, filha do antigo chefe Zicua Yuanxing, com toda deferência. Pelo que sei, ela e a senhorita Ning tornaram-se grandes amigas.”

O Imperador Demônio assentiu lentamente: “Enviei Kadan a Gasha para aprender estratégia e assumir responsabilidades, mas acabou favorecendo vocês. O destino sorri para a Casa Zicua, parece que ainda não chegou sua hora final!”

Ele ponderou: “Assim, devolvam Kadan primeiro, e retirarei o cerco de Pai, devolvendo o exército central.”

“Majestade, ouso pedir que retire o cerco primeiro; assim que o exército central entrar em Valen, devolveremos a princesa imediatamente.”

O Imperador Demônio ergueu as sobrancelhas: “Não confia em minha palavra?”

Dilin curvou-se profundamente: “Não ouso. Mas sabe, Majestade, devolver Kadan é fácil, basta uma troca nos arredores de Valen. Já retirar o cerco do exército central é complexo, exige coordenação, mensageiros, deslocamento das tropas, o percurso é longo e sujeito a imprevistos. É um processo trabalhoso, por isso espero tratar disso primeiro; depois, a troca será simples.”

Dilin justificou-se longamente; vendo que o Imperador Demônio se irritava, suspirou: “Majestade, falarei francamente: acredito na palavra de Vossa Majestade, mas como disse, a situação favorece os deuses e prejudica Zicua; se libertarmos Kadan e os deuses não devolverem o exército central, nada poderemos fazer. Por isso não ousamos. Peço compreensão.”

O Imperador Demônio riu: “E como posso confiar que, uma vez devolvido o exército central, vocês libertarão Kadan? Que garantia oferecem?”

“Creio que a força de Vossa Majestade é a melhor garantia. Com sua habilidade incomparável e o poder do exército dos deuses, ninguém deseja enfrentá-lo. Se a Casa Zicua traísse, Valen jamais poderia deter suas tropas e Vossa Majestade, o maior mestre do mundo.”

O Imperador Demônio permaneceu em silêncio, então soltou uma gargalhada. Dilin o olhou, surpreso.

“Esse elogio foi perfeito! Dilin, desta vez vou confiar em você! Concordo, deixarei as tropas de Sterling recuarem para oeste. Agora vá e trate dos detalhes do acordo com Yun Qianxue.”

Dilin não esperava tanta prontidão; emocionado, curvou-se profundamente: “Majestade generoso, a Casa Zicua é eternamente grata! Assim que as tropas entrarem em Valen, a princesa será devolvida aos deuses! Peço licença.” O Imperador assentiu, mas, ao chegar à porta, Dilin foi chamado: “Dilin!”

Dilin virou-se: “Majestade?”

O Imperador Demônio sorriu: “Lembre-se, se não puder permanecer na Casa Zicua, será sempre bem-vindo aqui.”

Dilin hesitou, depois sorriu: “Se esse momento chegar, certamente buscarei abrigo junto a Vossa Majestade.”

O Imperador Demônio riu e fez um gesto para que Dilin saísse.

Dilin deixou a tenda, novamente vendo o céu azul e as nuvens brancas, sob o brilho do sol. Mal podia acreditar: saiu vivo dali. O suor frio encharcava suas roupas; de repente percebeu como a vida era bela.

Sentia uma inquietação: o Imperador Demônio era realmente extraordinário, ambicioso e talentoso. Conseguira unificar, sob disciplina rigorosa, o povo demoníaco, outrora disperso e indomável—não somente graças ao título imperial e à habilidade suprema. Mesmo com a paz, continuaria sendo a maior ameaça à Casa Zicua e ao mundo humano.

Uma hora depois, o estrategista Kesha solicitou audiência urgente; foi atendido de imediato.

Kesha entrou apressado: “Majestade! Tenho uma emergência! O emissário humano já partiu? Yun Qianxue acaba de me informar...”

“Eu sei, estrategista”, disse o Imperador Demônio, acariciando o falcão em seu colo. “Veio me relatar sobre Dilin, não?”

“Ah? Majestade já sabe?” Kesha, surpreso: “Onde ele está? Podemos mandar persegui-lo!”

“Acabou de assinar o acordo, já partiu.”

O estrategista mal podia acreditar: “Majestade, sabendo que era Dilin, permitiu que ele fosse embora?”

“Estrategista”, replicou o Imperador Demônio, com tranquilidade, “olhou nos olhos dele?”

“Majestade!”

“Nos olhos dele vi uma ambição diabólica”, murmurou o Imperador Demônio. “Ele tem um coração de demônio. Mantê-lo vivo nos beneficia.”

Kesha ficou em silêncio, então curvou-se profundamente, dizendo com sinceridade: “Majestade, com sua liderança, é impossível fracassar!”

O Imperador Demônio sorriu, murmurando: “Se o destino quiser minha derrota, será fácil... Deixemos a Casa Zicua lutar por mais alguns anos; lutamos tanto, merecemos descansar.”

No dia 20 de fevereiro do ano 780 do calendário imperial, o capitão de bandeira vermelha Kopra, da Guarda Imperial da Casa Zicua, assinou com o Imperador Demônio, na Floresta das Folhas Rubras, o infame “Acordo Kopra–Yun Qianxue da Floresta das Folhas Rubras”. O acordo determinava:

1. Cessar-fogo imediato entre as duas nações.
2. O Reino dos Demônios libertaria os soldados do exército central cercados da Casa Zicua.
3. A Casa Zicua resgataria todos os oficiais e soldados humanos capturados na guerra, mediante pagamento.
4. As vinte e três províncias do Extremo Oriente seriam cedidas ao Reino dos Demônios, como compensação pela derrota.
5. Além do resgate dos prisioneiros, a Casa Zicua pagaria um milhão de taéis de prata como compensação adicional.
6. A Casa Zicua devolveria a princesa Kadan, capturada na guerra anterior.

O representante dos demônios que assinou foi o General Yulin Yun Qianxue, e o representante humano foi “Kopra, capitão de bandeira vermelha da Guarda Imperial da Casa Zicua”—um personagem misterioso cuja identidade nunca foi esclarecida, gerando inúmeros estudos e pesquisas, alimentando gerações de historiadores medíocres. O debate era interminável e exaustivo.

A partir daquele dia, a guerra sangrenta que durou mais de um mês, com milhões de mortos e feridos, finalmente terminou. Na história posterior, essa guerra e a rebelião do Extremo Oriente passaram a ser conhecidas como: “Primeira Guerra do Extremo Oriente.”