Sexta Seção

Shirakawa levantou-se de repente e acenou com a mão: “Todos, venham comigo!” Antes que seus subordinados pudessem alcançá-la, ela já havia avançado à frente, entrando no círculo dos meio-humanos.

“O que está acontecendo?” Ao ver o rosto de Roger pálido, perplexo e boquiaberto, ela não pôde deixar de perguntar.

A surpresa era tamanha que Roger mal conseguia pronunciar uma palavra; apenas apontou para a porta aberta da carruagem...

Agarrou-se à maçaneta da carruagem e, cambaleante, uma silhueta enfiou a cabeça para fora, logo em seguida o corpo inteiro saiu lá de dentro. Estava esquelético, o rosto pálido pela perda excessiva de sangue, sem chapéu, os cabelos longos caíam pelos ombros, a barba negra crescia longa no queixo e nos cantos da boca. Os ombros estavam envoltos em tiras de tecido sujas de sangue, já imundas e exalando um odor desagradável. As roupas estavam sujas e rasgadas, reduzidas a tiras que mais pareciam trapos jogados sobre o corpo. Pelos rasgos das calças, viam-se joelhos cheios de hematomas e feridas, e a carne sangrando dos pés aparecia pelas fendas das botas destruídas, deixando um rastro rubro no barro da estrada.

Alguns meio-humanos ao lado seguraram-no com cuidado, amparando-o enquanto descia. Ao pisar no solo enlameado, quase caiu, mas apoiou-se na estrutura da carroça e conseguiu se firmar. Era óbvio para todos que aquele homem estava extremamente fraco.

Vindo da escuridão do interior da carruagem para a luz do meio-dia, ele precisou de um instante para se adaptar; cambaleou e ergueu a mão para proteger os olhos, olhando ao redor. Quando viu a multidão que o cercava, sorriu.

Shirakawa prendeu a respiração, deu um passo atrás e exclamou, surpresa: “Shikawa Xiu!” Até então, de forma alguma conseguia associar aquele homem decadente ao seu superior, tão encantador e despreocupado; só quando ele sorriu, ela o reconheceu — o sorriso de Shikawa Xiu possuía algo de indefinível: um pouco envergonhado, um tanto autodepreciativo, mas também com um otimismo fresco e radiante como a luz do sol, absolutamente singular.

Os soldados do batalhão Xiu se aproximaram de todos os lados e, ao reconhecerem quem era, ficaram atônitos, olhando-o boquiabertos e cochichando: “É ele mesmo, o Senhor Xiu?”

“Sim, é ele, realmente é ele!”

“Parece que está ferido.”

Shirakawa hesitou, sem saber como deveria chamá-lo. Titubeou: “Senhor...” e imediatamente se arrependeu: ele já não era seu comandante, havia sido destituído de todos os cargos militares e expulso da Casa Shikawa; deveria tratá-lo apenas como Shikawa Xiu. — Não, nem mesmo esse nome deveria usar, melhor seria chamá-lo de Lin He, mas, por algum motivo, o que escapou de seus lábios foi aquele chamado: “Senhor, você... está ferido?” Na voz, havia um carinho impossível de disfarçar.

Shikawa Xiu sorriu: “Não é nada grave.” Seu sorriso límpido parecia desvendar todos os pensamentos de Shirakawa. Ela se arrependeu imediatamente: será que tinha sido tola ao se preocupar com um traidor?

O velho meio-humano Delun interveio para aliviar a tensão: “Temos muito o que conversar; vamos sentar ali naquela mata, o corpo do Luminoso Xiu ainda está fraco, não pode ficar tanto tempo em pé.”

Todos concordaram. Roger chamou discretamente os oficiais de patente superior. Shirakawa fez sinal ao mensageiro: “Volte correndo ao quartel-general e chame o comandante Mingyu; diga que venha depressa, temos algo muito importante aqui.” O mensageiro partiu em disparada.

Amparado pelos meio-humanos, Shikawa Xiu chegou a uma clareira no meio da mata. Olhou para o alto e comentou, sorrindo: “Aqui está bom, pelo menos é fresco.” Sentou-se primeiro, pernas cruzadas, encostando-se a uma árvore.

Roger, Shirakawa e os oficiais do batalhão Xiu sentaram-se em silêncio ao redor, formando um semicírculo. Shirakawa mal conseguia respirar ao encarar Shikawa Xiu, admirada: em pouco mais de dois meses sem vê-lo, quanta mudança! Não só na aparência, mas também no espírito. Antes, era irreverente; agora, apesar da fraqueza e da sujeira, seus gestos eram firmes, o olhar sereno e translúcido. Era como um lago fundo e tranquilo, calmo mas insondável, transmitindo uma paz reconfortante. Shirakawa lembrou-se de já ter sentido algo semelhante no antigo comandante do Extremo Oriente, Gao Yingxing.

Que provações seriam necessárias para causar tamanha transformação em alguém?

Sentiu que algo estava errado e percebeu subitamente: aquilo não era igual às antigas reuniões? Shikawa Xiu no centro, todos ao redor escutando com respeito. No fundo, o respeito por ele não mudara, apesar de sua nova condição. Logo, Mingyu chegou apressado com alguns oficiais; ao ver Shikawa Xiu, também ficou boquiaberto de surpresa.

Por um tempo, todos estavam cheios de dúvidas, sem saber por onde começar. Embora só tivessem se separado por pouco mais de dois meses, as mudanças pareciam de outra era.

Por fim, Roger falou primeiro: “Senhor, o que está acontecendo? Disseram que você se aliou ao Clã Demoníaco.”

Shikawa Xiu estranhou: “Quem disse isso?” Durante sua fuga, estava totalmente isolado e nada sabia das maquinações do inimigo.

“Foi a comandante Lin Bing, de Valen, que disse. E afirmou que Sua Excelência já emitiu ordem de execução, mandando que qualquer tropa da Casa Shikawa mate você ao encontrá-lo.”

Shikawa Xiu sorriu: “Isso é um mal-entendido, não traí o país. — Mas não importa, quando eu voltar, darei um jeito de esclarecer.”

Achava que isso devia ser causado por algum boato ouvido na capital, mas não se preocupava; bastava voltar e desfazer os rumores. Além disso, tinha o irmão Dilin no comando da Inspetoria, o que facilitaria as coisas.

O velho Delun, que escutava tudo, tossiu: “Luminoso Xiu, há algo que nunca tivemos coragem de te contar. Há cerca de três semanas, o quartel-general do Clã Demoníaco emitiu um anúncio oficial dizendo que você será o novo Grão-Governador do Extremo Oriente.”

Mingyu acrescentou: “E dizem que você vai se infiltrar na Casa Shikawa, servir de agente interno para ajudar a tomar Valen...” Ao ver o rosto de Shikawa Xiu, já cinzento, não ousou continuar.

Shikawa Xiu fechou os olhos de dor. Não imaginava uma vingança tão cruel dos demônios: não bastava destruir seu corpo, queriam também acabar com sua alma e reputação. Agora, tanto o clã de Valen quanto os demônios o caçavam. O mundo era grande, mas não havia mais lugar para si.

Que plano ardiloso! Quem teria elaborado aquilo? O Príncipe Herdeiro Kadun? Yun Qianxue? Ou o misterioso estrategista Areia Negra? Talvez o próprio Imperador Demoníaco. Pelo que conhecia do Clã Demoníaco, embora fossem guerreiros ferozes, seus generais eram diretos, pouco versados em intrigas. Um plano tão cruel só poderia vir de uns poucos do alto escalão.

“Senhor, senhor, está bem?” Shikawa Xiu despertou do torpor, encontrando o olhar preocupado de Shirakawa.

Sentiu algo no coração: mesmo em meio a tantos rumores, ainda o chamavam de “Senhor”; isso era precioso. Compreendeu também que Roger e os outros só estavam naquela vida de banditismo por sua causa.

Suspirou e perguntou: “E vocês, o que acham? Também acreditam que me rendi aos demônios?”

Os oficiais entreolharam-se, constrangidos; por fim, Shirakawa respondeu: “Não acreditamos, mas todos dizem isso...”

Envergonhada, voltou a perguntar: “Afinal, o que aconteceu, senhor? Pode nos contar?”

Shikawa Xiu assentiu: “Matei o chefe dos rebeldes, o Marquês da Paz — o traidor humano Lei Hong.”

“O quê?” várias vozes exclamaram ao mesmo tempo.

Shikawa Xiu confirmou com a cabeça e contou, em detalhes, tudo o que vivera nos últimos meses. Mas, ao narrar a batalha sangrenta no banquete, resumiu: “Após matar Lei Hong, lutei com alguns mestres deles e me feri. Sequestrei a princesa demoníaca Kadan. Eles não ousaram me impedir e permitiram minha saída.”

Todos ouviam atentos, em suspense, cientes de que, apesar da leveza na narrativa, devia ter sido um episódio de extremo perigo. Com tantos mestres e milhares de soldados de elite, matar Lei Hong e ainda sequestrar a princesa do Clã Demoníaco era algo quase impossível.

Mesmo os meio-humanos ouviam a história pela primeira vez. Delun comentou: “Não é de admirar que o próprio Imperador Demoníaco tenha emitido ordem de captura...”

Revirou sua pele de animal e retirou um pergaminho novo, escrito em língua demoníaca: “Quem capturar este homem, vivo ou morto, será imediatamente feito marquês.” Abaixo, o retrato de Shikawa Xiu. As bordas douradas e o selo imperial atestavam a autenticidade da ordem.

“Quando eu ainda estava no exército, recebemos muitos desses editais de captura com retratos.”

Delun sorriu tristemente: “Diziam que, para o imperador emitir tal ordem pessoalmente, esse homem devia ter feito algo extraordinário. E estranhávamos o fato de não divulgarem o nome: agora entendo, se divulgassem, não poderiam incriminar o Luminoso Xiu.”

Passou o edital a Roger, que, junto aos oficiais do batalhão Xiu, o examinou e murmurou: “Então era isso...”

“Queriam incriminar nosso senhor de propósito.”

“Os demônios são mesmo cruéis.”

Mingyu puxou discretamente Shirakawa e Roger pelo braço, e os três foram conversar atrás de uma árvore.

Roger perguntou: “O que foi?”

Mingyu falou rapidamente: “Vocês acreditam no que ele disse? Que alguém entrou sozinho no acampamento demoníaco, matou Lei Hong e saiu andando?”

“Por que não acreditar?”

“Quero dizer, ele não tem nenhuma prova! Diz que matou Lei Hong, mas como confirmar isso? Vamos perguntar ao Imperador Demoníaco?”

Roger respondeu: “Mas Delun disse que o imperador o colocou na lista de procurados, isso prova sua inocência...”

“Primeiro: Delun é dos rebeldes, não serve como prova. Segundo: quem garante que essa ordem é verdadeira? Terceiro: ninguém além de Shikawa Xiu entende a língua demoníaca, tudo depende só do que eles dizem. Quarto: se ele fosse mesmo um espião, seria fácil forjar esses detalhes.”

Shirakawa se irritou: “Mingyu, seja direto.”

Mingyu, constrangido: “Quero dizer que não há provas, ele pode estar mentindo.”

Seguiu-se um silêncio desconfortável.

Após um tempo, Shirakawa disse: “Não acho que seja falso. Ele está muito ferido, tão fraco, isso não se finge. E ele não poderia prever que nos encontraria hoje, como teria preparado tudo isso antes?”

Mingyu franziu o cenho: “Shirakawa, você confia demais nas pessoas.”

Ela respondeu suavemente: “Não é por confiar à toa, é porque confio no senhor.”

Parecia querer persuadir Mingyu, mas era a si mesma que tentava convencer. Não era uma análise racional, e sim um sentimento puro, uma intuição feminina: ela acreditava na inocência de Shikawa Xiu, nos olhos límpidos, no sorriso luminoso.

Roger também disse: “Eu também acho que o senhor não é esse tipo de pessoa. Confio nele.”

Vendo os dois concordarem, Mingyu ficou em silêncio. Por fim, sorriu ironicamente: “Como conselheiro do exército, cabe a mim sempre considerar o pior cenário e alertar vocês. Agora, cumpri meu papel. — Mas, pessoalmente, também confio nele.”

“Só não sei como devemos agir agora”, Mingyu hesitou, e todos compreenderam o que não foi dito: afinal, ele era um traidor procurado.

Roger quis dizer algo, mas se calou. Por fim, falou: “Shirakawa, decida você, sigo sua orientação.”

Ela suspirou; todos pensavam o mesmo, mas ninguém queria tomar a iniciativa.

Balançou a cabeça: “Eu também não tenho boas ideias. Só penso o seguinte: primeiro, sempre acreditei na inocência do senhor.”

Roger e Mingyu assentiram.

Shirakawa reprimiu um sorriso: “Segundo, todos me escolheram como líder, mas sei que me faltam talento e determinação para esse papel, não faço ideia de como seguir adiante...”

Mingyu perguntou: “Quer devolver o comando a ele?”

“Na verdade, sempre foi dele; só assumi interinamente em sua ausência. Agora que voltou, é natural devolver-lhe o posto — vocês sabem do que sou capaz.”

Ela era sincera: tinha consciência dos próprios limites. Apesar da fama de “competente Shirakawa”, seu talento era cumprir ordens com rapidez e precisão, mas nunca liderar sozinha, ainda mais em tempos tão perigosos.

Roger concordou: “Pois é! Quando era ele que liderava, sentia-me seguro. Agora, nem comemos direito, não sabemos o que fazer amanhã, vivemos inseguros.”

Shirakawa perguntou a Mingyu: “E você? Se não quiser, não forçamos.”

Mingyu, relutante: “Na verdade, não gostaria, mas já que vocês dois concordam, que remédio? Fica assim.”

Shirakawa resmungou consigo: “Esse danado, pensa como eu, mas finge relutância para não ser responsabilizado se um dia a Casa Shikawa questionar por que um traidor liderou o grupo.”

“Então está decidido?”

“Sim, decidido.”

***

Segundo os anais oficiais, no final de abril do ano 780 do Império, com a ajuda da princesa demoníaca Kadan e dos meio-humanos da aldeia de Bru, na província de Wag, o futuro Rei Luminoso pôs fim à sua dolorosa fuga dos demônios. Fora da Floresta Dura, ele reencontrou seus antigos subordinados. Sobre o que faziam então esses futuros grandes fundadores do reino, os historiadores costumam ser vagos. Mas nas memórias da comandante Shirakawa, intitulada “Dias ao Lado do Senhor”, ela diz:

“O comandante Roger promovia a legislação nas estradas do Extremo Oriente, principalmente explicando a Lei Nacional das Estradas e a Lei de Plantio Obrigatório. Seu discurso sempre começava assim: ‘Esta estrada fui eu que abri, esta árvore fui eu que plantei!’”

Todos nós improvisamos uma balsa com tábuas e, na travessia do Rio Azul, oferecíamos transporte fluvial gratuito. A placa dizia: “Travessia gratuita.” Quando o barco chegava ao meio do rio, o comandante Mingyu — sim, aquele que hoje posa de conselheiro respeitável — ousava proclamar: “Fui eu o primeiro a apoiar publicamente o Príncipe Luminoso!”

— E então ele oferecia um menu grátis aos passageiros: “Você quer macarrão de faca ou sopa de ravióli?”

...

Quanto à justa e rigorosa comandante Shirakawa, amada pelo povo e apelidada de “Primeira-Ministra sem Coroa”, o que fazia naqueles dias? As memórias nada dizem, mas há algo curioso: toda vez que o Rei Luminoso pedia dinheiro emprestado a ela e era recusado, ele murmurava como se recitasse um feitiço: “Ano 780, abril... Cruzamento da Floresta Dura... Estalagem da Flor Negra... Pão de carne humana...”

“Quanto quer emprestar?” Shirakawa já tirava sua carteira.