Sexta Seção

Na província de Dussa, coberta por densas florestas, quase trezentos mil soldados de elite do povo demoníaco iniciaram uma busca minuciosa sob o comando da Guarda de Honra Real liderada por Leo. Zica Xiu havia iniciado sua fuga justamente por essa província, e os altos escalões do reino acreditavam que, estando ferido, não poderia ter ido longe, provavelmente ainda permanecendo em algum lugar da região. Além disso, a província era onde o Imperador Demoníaco residia; por questões de segurança, as buscas tornaram-se rigorosas ao extremo, e os cascos arrogantes dos soldados demoníacos praticamente reviraram toda a província.

O exército de Gana ficou encarregado de rastrear as províncias de Dedeia e Íria. Essas eram os últimos redutos humanos no Extremo Oriente e, em muitos lugares remotos, ainda restavam habitantes humanos que não haviam conseguido fugir. O alto comando acreditava que Zica Xiu poderia estar escondido entre eles. Para erradicar qualquer possibilidade de abrigo, e considerando que, para os demoníacos, os humanos tinham fisionomias muito parecidas, dificultando a identificação de Zica Xiu, o Governador Geral de Gana, Ross, determinou: todo humano encontrado deveria ser morto, até que não restasse nenhum.

O Distrito Militar de Pai, sendo o mais poderoso do reino, ficou responsável pela maior extensão: dez províncias, incluindo Vague, Gudissa, Fulun, Xinga, entre outras, estavam sob sua jurisdição. Para suprir a necessidade de mais tropas diante de uma área tão vasta, quase meio milhão de soldados das etnias do Extremo Oriente foram mobilizados para atuar conjuntamente com o exército regular dos demoníacos, participando das buscas.

O exército de Ling Buxu, a vanguarda do reino demoníaco, ficou responsável por guardar a última linha defensiva do reino, bloqueando rigorosamente o lado leste da Fortaleza de Valen e a província de Fuminc. Sua missão era clara: não deixar Zica Xiu entrar em Valen.

Na grande rodovia que corta o Extremo Oriente, o Décimo Primeiro Batalhão de Cavalaria de Senea foi encarregado do bloqueio, patrulhando dia e noite. Entre Dussa e Fuminc, uma extensão de mil quilômetros, foram montados mais de trezentos postos de controle, com patrulhas constantes entre eles. À noite, as tochas dos cavaleiros formavam um dragão luminoso que serpenteava por toda a estrada principal do Extremo Oriente.

Esta foi a maior busca da história, com o exército demoníaco totalmente mobilizado. Seguindo as ordens do Imperador Demoníaco, bloquearam cada estrada, cruzamento e porto, revistaram cada aldeia, bosque e colina, e interrogaram cada viajante. Em princípio, diante de tamanho rigor, não haveria motivo para não encontrar um humano gravemente ferido. Os generais demoníacos estavam confiantes: “Mesmo que fosse uma agulha, nós a encontraríamos!”

Na tarde do mesmo dia, a busca já apresentou grande progresso. Nos arredores da Floresta de Gojicha, os soldados encontraram a Princesa Cardan, que havia sido sequestrada. No momento do resgate, a princesa estava sentada sobre uma pedra, contando os dedos entediada, e reclamou com os militares: “Por que demoraram tanto? Tem algo para comer? Estou morrendo de fome.”

Segundo o diagnóstico preliminar dos médicos militares, a princesa estava em ótimas condições, sem nenhum arranhão. A notícia provocou uma explosão de alegria no comando demoníaco, e o oficial responsável pela equipe foi promovido de imediato. Cardan ainda forneceu informações valiosas: “Eu vi com meus próprios olhos, Zica Xiu correu para aquele lado!”

O alto comando levou a informação muito a sério. Com base nas indicações da princesa, redirecionaram o foco das buscas, enviando grande contingente de soldados para um deserto remoto a mil quilômetros de Gojicha, sendo informados de que Zica Xiu estaria ali, e deveriam encontrá-lo. Diante da vastidão arenosa e do sol escaldante, os soldados demoníacos quase desesperaram.

Uma semana se passou e não encontraram sinal de Zica Xiu. Duas semanas depois, o misterioso humano parecia ter desaparecido no ar. De uma confiança inabalável, os generais passaram a inquietar-se e, finalmente, resignaram-se à dura realidade: Zica Xiu, no passado, agora e no futuro, dificilmente seria encontrado.

Segundo o procedimento padrão, se o alvo não fosse capturado na primeira semana, as chances de sucesso diminuíam drasticamente com o passar do tempo. Com uma semana de vantagem, o fugitivo poderia estar muito longe, dificultando a delimitação da área de busca, tornando a missão quase impossível. E se, mesmo gravemente ferido, Zica Xiu conseguiu escapar de uma perseguição tão implacável, quando se recuperasse seria ainda mais inalcançável.

Três semanas depois, os diversos setores militares transmitiram seus relatórios à Floresta Dandã das Folhas Vermelhas: “Com todo respeito, Majestade, não encontramos rastro de Zica Xiu. Podemos afirmar com certeza que ele não se encontra em nossas áreas de responsabilidade…”

O Imperador Demoníaco, ao invés de se enfurecer, sorriu e murmurou: “Zica Xiu, começo a admirar você. Como conseguiu tal feito?”

Os ministros ao redor mantiveram-se em silêncio, temendo provocar o imperador em seu humor instável. O soberano então questionou: “Dêem suas opiniões, afinal, onde está Zica Xiu?”

Todos se entreolharam, até que Areia Negra quebrou o silêncio: “Majestade, se não o encontramos, só há três possibilidades. Primeira, ele morreu em decorrência dos ferimentos, e ainda não achamos o corpo.”

O Imperador assentiu: “E as outras duas possibilidades?”

“A segunda: ele sobreviveu e está escondido em algum lugar do Extremo Oriente, tentando retornar para sua família através da Fortaleza Valen. A terceira: ele já retornou para a família. Uma dessas três deve ser verdadeira.”

Todos escutaram em silêncio. As análises pareciam banais, mas ninguém tinha melhores respostas. O Príncipe Cardan indagou: “Conselheiro militar, o que afinal quer dizer?”

“Alteza, se for o primeiro caso, não precisamos nos preocupar. Devemos nos preparar para as outras duas, especialmente a terceira, pois é a pior hipótese.”

“Entendi!” O príncipe logo sugeriu: “Devemos enviar emissários à família de Zica, exigindo que entreguem Zica Xiu! Diga-lhes que, se o acobertarem, declararemos guerra!”

Areia Negra balançou a cabeça: “Não. Tenho refletido sobre um ponto: por que Zica Xiu matou Rayhon daquele modo?”

“Rayhon matou Go Xing, e Zica Xiu vingou-se matando-o…”

Areia Negra assentiu: “Sim. Mas não acham estranho o modo como Zica Xiu agiu? Ele já tinha nossa confiança, podia transitar livremente entre nossos acampamentos. Se quisesse matar Rayhon, teria tido muitas oportunidades em particular. Por que escolher um momento tão perigoso, em público, durante uma cerimônia repleta de nossos maiores guerreiros? Seria tão imprudente assim?”

Ninguém havia pensado nisso.

“Reflitam: um humano solitário, durante nossa celebração pela vitória no Extremo Oriente, invade sozinho nosso quartel-general, mata um traidor e ainda fere quase uma centena de nossos oficiais de alta patente, e por fim escapa ileso, sem que nada possamos fazer? Matar Rayhon foi apenas um detalhe. O objetivo principal era abalar o prestígio do Reino Demoníaco e exaltar os humanos! Majestade, tudo o que ocorreu na noite de dezenove de março não pode ser revelado, jamais! Se isso vier a público, nosso povo — a raça mais poderosa do continente — perderá toda a autoridade e dignidade, e as consequências serão desastrosas!”

“Tem razão, conselheiro,” interrompeu o imperador. “Se tal notícia se espalhar — especialmente entre os humanos — as consequências seriam catastróficas. Além disso, dentro do reino, rumores se multiplicariam rapidamente, e os resultados seriam imprevisíveis.”

Todos os altos oficiais e nobres presentes concordaram, cientes de que manter a ordem interna e o domínio estava estreitamente ligado à crença na invencibilidade do exército demoníaco. Qualquer fissura nesse mito glorioso ameaçaria o domínio sobre o reino, especialmente nos novos territórios do Extremo Oriente. Recordando as terríveis guerras de oitenta anos atrás, ninguém considerou o imperador exagerado.

Areia Negra prosseguiu: “Portanto, exigir que a família de Zica o entregue é inviável. Isso tornaria impossível manter em segredo aquela noite, e os humanos idolatrariam Zica Xiu como um herói, tornando-nos alvo de seu escárnio.”

Todos assentiram em silêncio. Areia Negra falava uma verdade irrefutável. A raça demoníaca estava diante de um dilema: se buscassem vingança, o segredo seria exposto, comprometendo sua autoridade.

O governador Ross protestou: “Então vamos deixar barato para aquele cão louco?”

Ninguém respondeu. A ideia de ver Zica Xiu livre, sem poder vingar-se, corroía os corações orgulhosos dos nobres demoníacos.

No silêncio, Calan sorriu sombriamente: “Quando testamos a lealdade de Zica Xiu, não o fizemos discursar para os prisioneiros de guerra de sua família? Eles ainda estão sob nosso poder. A família de Zica sempre tentou resgatá-los. Se os deixarmos ir, o que acham que acontecerá?”

O governador Ross foi o primeiro a apoiar: “Ótima ideia, Alteza! Assim, a própria família de Zica não tolerará o traidor e Zica Xiu morrerá pelas mãos dos seus!” Todos concordaram, até o Príncipe Cardan assentiu.

Areia Negra suspirou profundamente: “É uma boa estratégia, mas…” Não terminou a frase, dizendo apenas: “Deixo a decisão à majestade.”

O Imperador ponderou: “O plano é bom… Calan, como foi sua ideia, você mesmo a executará!” Sua expressão era inescrutável.

Calan curvou-se: “Sim, pai!”

Como se uma lufada gélida atravessasse o coração, Yun Qianxue estremeceu: Alteza, vossa astúcia é assustadora! Ver o mais leal dos guerreiros morrer injustamente como traidor nas mãos dos seus é uma dor que ultrapassa qualquer imaginação humana.

Yun Qianxue compreendeu a avaliação não dita de Areia Negra: tamanha crueldade não condiz com a nobreza de um verdadeiro soberano. Por alguma razão, ao olhar para os companheiros de sempre, sentiu pela primeira vez um temor estranho.

No dia 5 de abril do ano 780, o Reino Demoníaco publicou um comunicado oficial de nomeações:

“O antigo Governador Supremo do Extremo Oriente, Marquês Pingjing, por motivo de saúde, retornou à pátria para repouso. O novo governador será o Marquês do Extremo Oriente, que assume o comando das vinte e três províncias e sessenta mil soldados locais. O Duque Ludi será seu vice. Enquanto o Marquês do Extremo Oriente não assumir, Ludi responderá interinamente.”

No rodapé, lia-se: “O Marquês do Extremo Oriente, anteriormente chamado Zica Xiu, era vice-comandante da família Zica, mas depois aderiu à nossa raça. Por mérito, recebeu o sobrenome Extremo Oriente concedido por Sua Majestade.”

No dia seguinte, os demoníacos anunciaram concordar com a proposta da família de Zica para resgatar os prisioneiros humanos capturados na guerra. Para surpresa dos negociadores humanos, o valor pedido era bem menor do que o esperado...

Nos dias seguintes, um “segredo” espalhou-se por todo o Extremo Oriente. Orcs, nagas, draconianos, elfos, anões — todos cochichavam: “Vou te contar uma coisa, mas não conte para ninguém… Um tal Zica Xiu, traidor humano, tornou-se agente dos demoníacos, pronto para entregar a fortaleza de Valen! Os demoníacos prometeram fazê-lo rei do Extremo Oriente! É verdade, meu primo do primo do primo me contou… O quê? O que ele faz? Hahaha, ele é cozinheiro na Guarda Imperial! Já viu de tudo, sabe de tudo!”

Dezoito de abril, capital imperial.

A reunião ainda não começara oficialmente e o ambiente era tenso e opressivo, uma inquietação pairava no ar, todos os altos funcionários mantinham os lábios cerrados, um silêncio mortal. Até os eternos rivais, Luo Minghai e Ilin, estavam calados; um de rosto impassível, o outro girando habilidosamente o lápis entre os dedos, fixando o teto como se ali uma fada dançasse.

A família perdera um quarto de seus territórios, mais de um milhão de soldados, sofrera uma derrota sangrenta e encontrava-se cercada por inimigos: à frente, um milhão de soldados demoníacos sitiavam Valen; atrás, o lendário general Liufengshuang espreitava. A outrora gloriosa família Zica, dominante do continente por mais de um século, enfrentava sua maior crise, caminhando do auge para o declínio.

Agora, após a traição de Rayhon, até Zica Xiu, um dos principais membros da família, desertara abertamente — um sinal perigoso que escancarava a fraqueza da linhagem, anunciando a desintegração iminente. O processo de decadência era visível, impotente diante do destino, como se uma vontade superior zombasse dos inocentes.

Quando Zica Ning entrou na sala acompanhada por Li Qing, todos notaram sua expressão pálida e a olharam com compaixão. Ilin e Sterling trocaram olhares; Sterling levantou-se para recebê-la. Entre tantos rostos estranhos e desconfiados, apenas Sterling transmitia uma familiaridade reconfortante. Após cumprimentar seu tio, o General Zica Sanxing, dirigiu-se rapidamente a Sterling; antes mesmo de falar, já tinha os olhos cheios de lágrimas. Sterling rezou em silêncio para que ela não chorasse ou se atirasse em seus braços, pois o sarcasmo de Luo Minghai já seria tormento suficiente.

Mas nada disso aconteceu. Zica Ning perguntou calma: “Comandante Central, ouvi dizer que Lorde Xiuchuan traiu. É verdade?”

Sterling admirava sua frieza e força, e respondeu formalmente: “Senhorita Ning, há rumores, mas nada confirmado.” E em voz baixa: “Eu não acredito!” Ilin, ao lado, também assentiu.

O olhar firme e grato de Zica Ning pousou em Sterling. Silenciosamente, sentou-se ao lado dos dois, sentindo uma súbita onda de emoção: no mundo, só nós três ainda acreditamos em Ashiu. Somos companheiros de batalha, unidos para defender sua inocência.

Diante da postura clara da herdeira, os demais presentes trocaram olhares inquietos. Luo Minghai resmungou, mas não falou. O comandante Minghui, da guarda de fronteira, remexeu-se desconfortável e, sem encarar ninguém, anunciou: “Todos estão presentes — a questão é esta: os prisioneiros resgatados dos demoníacos denunciam ter visto Zica Xiu nos acampamentos inimigos. O departamento jurídico de Valen confiou-me alguns documentos, que estão à disposição.” Sua postura deixava claro que falava de algo alheio a si.

Minghui era cauteloso: a suposta traição de Zica Xiu envolvia a disputa entre os dois principais grupos de poder — os civis liderados por Luo Minghai e os militares por Ilin e Sterling. Não queria se comprometer com nenhum dos lados, apenas registrou fielmente os depoimentos, abstendo-se de comentários.

Todos olhavam impassíveis para o grosso volume de depoimentos, exceto Zica Ning, que folheou apenas duas páginas antes de encarar Minghui: “Impossível! Essa testemunha está mentindo!”

Minghui tremeu, mas manteve-se calado. Luo Minghai interveio: “Senhorita, também acho difícil de acreditar. Mas os nossos próprios oficiais capturados — trinta e dois mil setecentos e cinquenta e três — afirmam ter visto Zica Xiu em trajes demoníacos no campo de prisioneiros, anunciando sua adesão ao Reino Demoníaco e conclamando outros a segui-lo e não retornar à família Zica.” Havia um quê de satisfação maliciosa em sua voz.

“Zica Xiu não teria razão nem motivação para isso! Durante mais de um mês de combate em Pai, lutou bravamente ao meu lado, provando sua lealdade à família. Como, depois de tudo, se entregaria ao inimigo?” questionou Sterling.

Luo Minghai retrucou: “As testemunhas — nossos oficiais capturados — estariam todas mentindo?”

Ilin sorriu e respondeu: “Sim, todos mentem.”

Desta vez, Luo Minghai ruborizou, sem palavra, apontando para Ilin: “Você —” Arrependeu-se por não ter eliminado Ilin naquela noite, mesmo que tivesse que matar Li Qing junto.

Zica Sanxing repreendeu: “Ilin, como chefe da justiça, não deve se deixar levar por sentimentos pessoais. Não é possível que todos nossos prisioneiros estejam mentindo.”

“Vossa Alteza, falo com seriedade.” Ilin estava sério: “Posso citar algumas possibilidades.”

“Diga.”

“A primeira: os demoníacos usaram intriga, contrataram um sósia de Ashiu para enganar nossos prisioneiros e nos confundir.”

Houve murmúrios de aprovação; todos conheciam Zica Xiu, e a hipótese de um ardil demoníaco parecia mais plausível do que traição.

A chefe de gabinete, Geshan, ponderou: “Acho pouco provável. Não só seria difícil encontrar alguém tão parecido, como, se o objetivo fosse destruir nossa reputação, os demoníacos deveriam mirar os verdadeiros grandes generais — Sterling ou Ilin. Zica Xiu, embora talentoso, não tem o mesmo peso.”

Zica Ning fulminou Geshan com o olhar, mas Ilin lhe passou um bilhete: “Calma, depois você manda ela limpar os banheiros.” Apesar da tensão, Zica Ning riu, entendendo a intenção de Ilin: tumultuar a reunião para evitar conclusões precipitadas.

Ela assentiu e Ilin prosseguiu: “A segunda possibilidade: todos os prisioneiros foram subornados e conspiraram contra Zica Xiu!”

Olhou firme: “Em quem devemos confiar? No bravo guerreiro que, desafiando a morte, salvou Sterling e defendeu Pai, ou em milhares de prisioneiros derrotados, doutrinados pelos demoníacos? A quantidade de testemunhas é relevante, mas e a qualidade? Convém confiar em quem foi capturado e rendido?”

Ilin argumentava absurdos com seriedade, provocando sorrisos contidos. Sterling, contendo o riso, sussurrou: “Você realmente é convincente, irmão.”

Luo Minghai replicou friamente: “E como explica que Zica Xiu permaneça no território inimigo?”

“Talvez as estradas estejam bloqueadas, talvez tenha sofrido um acidente, torcido o dedo, ou até se apaixonado por alguma donzela e não queira voltar.” Ao dizer isso, olhou para Zica Ning, que riu alto, reconhecendo a tática de Ilin: esvaziar a seriedade do encontro.

“E há uma terceira possibilidade,” Ilin disse sério, “por alguma ambição oculta, Zica Xiu foi assassinado por alguém aqui. Para encobrir o crime, subornaram os prisioneiros para falsear depoimentos. Quem seria? Observem quem visitou mais os prisioneiros, oferecendo recompensas e prometendo licenças, dizendo: ‘Enquanto eu for presidente, jamais faltarão a vocês…’”

“Que absurdo!” Luo Minghai irrompeu, indignado: “Como presidente da família, cuidar dos feridos é crime?”

Ilin riu: “Não citei nomes, mas alguém ficou nervoso demais…”

Luo Minghai ficou ainda mais furioso, pronto para insultar, quando Geshan sugeriu: “Proponho uma votação sobre a culpa de Zica Xiu.”

Ilin percebeu que Geshan desmascarara sua intenção: transformar “como lidar com a traição de Zica Xiu” em “será que ele realmente traiu?” Sem querer, Geshan cortou o ciclo de discussões, forçando uma decisão objetiva.

Zica Sanxing concordou: “Vamos votar. Luo Minghai, comece.”

“Culpado.”

“Pigu?”

“Culpado.”

“Sterling?”

“Inocente!”

“E você, Ning?”

“Inocente.”

Geshan ficou um instante em silêncio: “Zica Xiu foi meu subordinado e não me parece um traidor ou covarde. Mas, acima de impressões pessoais, valorizo provas concretas. Culpado.”

“Ilin?”

“Inocente.”

“Minghui?”

Minghui hesitou. O embate entre facções estava claro, e ele precisava escolher o lado mais seguro: “Culpado.”

Zica Sanxing refletiu: “Quatro votos contra três.” E, solenemente: “Também voto pela culpa.”

“Agora está decidido: o ex-vice-comandante Zica Xiu traiu a família Zica e toda a humanidade. É mais odioso que Rayhon, pois este só desertou por desespero, ao passo que Zica Xiu fugiu por escolha própria! É a vergonha de nossa família e do mundo humano! Eu, Zica Sanxing, como sétimo chefe da família Zica, declaro: todas as funções de Zica Xiu estão revogadas, ele está deserdado. Ordeno que todas as tropas, inclusive o batalhão de Linhe, sejam considerados traidores. Cem mil moedas de ouro pela cabeça dele!”

Ao som firme da sentença de Zica Sanxing, o rosto da jovem ficou tão pálido quanto papel.