Capítulo Seis

Enquanto fortalecia a capacidade de combate de suas tropas, Zichuan Xiu não se esqueceu de seu antigo ofício: ganhar dinheiro. Ele enviou Delun e outros meio-orcs, carregando cereais e alimentos, para diversos lugares a fim de trocá-los por minerais preciosos: ouro, prata, diamantes, cristais mágicos...

Por uma infeliz coincidência, aquele ano foi de colheitas ruins no Extremo Oriente. Somado a desastres naturais e conflitos, a fome espalhou-se pela região, fazendo o preço dos grãos disparar. Delun e sua equipe aproveitaram a oportunidade para inflacionar os valores: uma safira azul de vinte quilates, de alta pureza, chegou a ser trocada por menos de cem quilos de arroz! A população local, embora xingasse Delun de "vampiro" — sem saber que Zichuan Xiu estava por trás de tudo —, acabava aceitando a transação. Não havia escolha: por mais bela que fosse uma joia, ela não matava a fome.

Assim que os minerais foram levados para a Vila Bulu, Zichuan Xiu selecionou pessoalmente um grupo de soldados de absoluta confiança. Sob a liderança de Bai Chuan, eles transportaram as riquezas através de passagens secretas nas montanhas, enviando-as clandestinamente para o interior do território da Família.

Um mês depois, ao retornarem, trouxeram uma grande quantidade de provisões e equipamentos militares de que o Batalhão Xiu precisava desesperadamente: mais de dez mil armaduras de excelente qualidade, escudos resistentes, cinco mil arcos longos capazes de atingir alvos a trezentos passos de distância, quase dez mil feixes de flechas de primeira linha e mais de cinco mil cavalos de guerra ágeis e robustos.

Para os meio-orcs da Vila Bulu e dos povoados vizinhos que os haviam ajudado, Zichuan Xiu foi extremamente generoso. Ele doou, sem cobrar um centavo, provisões suficientes para um ano inteiro. Naquele ano de 780, em meio às privações do Extremo Oriente, quase todos os povoados sofreram com a fome, exceto a Vila Bulu e seus arredores, que sobreviveram graças à ajuda de Zichuan Xiu. Os aldeões ficaram imensamente gratos; em pouco tempo, o nome "Luz de Xiu" espalhou-se por dezenas de vilarejos e cidades próximas.

Toda a Província de Wager soube que, na Vila Bulu, havia um senhor "Luminoso" que salvava os aflitos. Chefes de vilas e anciãos corriam para a Vila Bulu para pedir audiência, trazendo as relíquias mais preciosas de suas comunidades, implorando que o senhor tivesse piedade e salvasse seus aldeões famintos. O som de seus lamentos ecoava dia e noite ao redor do acampamento militar.

O bondoso senhor, sem ter outra alternativa, acabava aceitando os tributos e enviando carroças carregadas de cereais em troca. Os anciãos partiam cheios de gratidão, jurando lembrar-se da benevolência do senhor pela vida toda e prometendo que, sempre que ele precisasse, atravessariam fogo e água sem hesitar.

Roger, bem alimentado e praticando técnicas marciais avançadas, sentia-se entediado com o excesso de energia e a falta de ocupação. Ele insistia em pedir algum trabalho. Zichuan Xiu, então, enviou-o com alguns esquadrões para buscar "renda extra".

A partir daquele dia, a guarnição da força de ocupação demoníaca na Província de Wager começou a sofrer com uma série de eventos bizarros: comboios de suprimentos eram saqueados constantemente; estradas e pontes eram destruídas; unidades de reconhecimento enviadas para patrulha pareciam ter sido engolidas pela terra, saindo e nunca mais retornando. À noite, rugidos aterrorizantes e gritos de guerra ecoavam nas florestas próximas ao acampamento, impedindo os soldados de dormir. Três oficiais de alta patente morreram misteriosamente na mesma noite, sem causa aparente. Até mesmo as sentinelas que guardavam o portão do acampamento desapareciam de forma inexplicável, como se o solo tivesse se aberto para devorá-las.

Os soldados demoníacos especulavam: "São fantasmas!". Para acalmar as tropas, o comandante da força de ocupação consultou feiticeiros locais, que atribuíram tudo ao mau feng shui e a espíritos malignos — não era de se estranhar, já que, para eles, qualquer contratempo era obra de monstros. O comandante ofereceu um banquete aos feiticeiros, que, em troca, realizaram danças e cânticos sob o sol escaldante até ficarem exaustos.

"Está feito!", declararam os feiticeiros. "O mal foi expurgado!"

O acampamento reforçou a guarda e aumentou as patrulhas. Por alguns dias, tudo pareceu calmo, mas, assim que a vigilância relaxou, os desastres retornaram: um incêndio inexplicável irrompeu durante a noite, consumindo centenas de tendas e metade dos armazéns de cereais. O pânico instalou-se. Os soldados demoníacos não ousavam descansar nem de dia nem de noite, temiam sair dos limites do acampamento e nenhuma unidade pequena se afastava mais de cinco quilômetros da base. Com a moral destruída, soldados e oficiais caminhavam com olhos avermelhados, olhando constantemente por cima dos ombros, tomados pela paranoia.

Ming Yu, por sua vez, recebeu uma missão diferente. Zichuan Xiu apontou que, durante a recente guerra no Extremo Oriente, o avanço rápido das tropas demoníacas deixara para trás diversas unidades humanas em regiões remotas. Para escapar da perseguição, esses soldados refugiaram-se em florestas profundas, tornando-se bandidos que sobreviviam de saques — ao mencionar isso, os três oficiais baixaram a cabeça, envergonhados.

Zichuan Xiu acreditava que, embora derrotados, aqueles soldados possuíam uma capacidade de combate formidável por terem sobrevivido em condições tão hostis e enfrentado os demônios repetidamente, acumulando vasta experiência em guerrilha. Uma vez reunidas, essas forças dispersas tornariam-se um poder considerável, capaz de conquistar cidades e territórios.

Essas pessoas, as mais resilientes e com o maior ódio contra os demônios, seriam o núcleo de combate do Batalhão Xiu. A missão de Ming Yu era localizá-las, organizá-las, fornecer armas, comida e medicamentos, e estabelecer métodos de comunicação, usando tanto a benevolência quanto a autoridade para garantir sua obediência.

Ming Yu partiu. Como Zichuan Xiu previra, ele encontrou muitos soldados sobreviventes da Família Zichuan em lugares remotos, como nos arredores do antigo quartel-general do Exército da Bandeira Negra, na Província de Dusha, na Floresta de Wisdu, e nas províncias de Dea e Ilia. Isolados desde o início da invasão, sem ordens de retirada e sem saber que a Família Zichuan havia assinado um tratado de paz, eles viviam em desespero crescente enquanto o poder dos demônios se consolidava.

Quando Ming Yu apareceu, vestindo o uniforme azul da Família Zichuan e declarando que agia sob o comando do vice-comandante "Luz de Xiu" para reorganizá-los e retomar a luta, os soldados choraram de emoção. Sem hesitar, seguiram-no.

Ming Yu partiu com apenas um esquadrão e retornou com milhares — e isso porque ele limitou o número para evitar ser detectado pelas patrulhas inimigas. Ele deixou suprimentos com o restante, ordenando que permanecessem ocultos aguardando ordens. Todos juraram que, ao comando do "Luminoso", sairiam das florestas para lutar até a morte.

Zichuan Xiu sabia que, diante da atual força dos demônios, seu pequeno regime não poderia enfrentá-los frontalmente. A chave para a sobrevivência era o bloqueio de informações. Para manter o sigilo, ele proibiu estritamente que as tropas saíssem sem autorização. Apenas aqueles com missões especiais, equivalentes ao nível de ninjas de elite, podiam deixar a área da Vila Bulu; moviam-se nas sombras, rápidos como o vento, invisíveis aos olhos dos demônios.

Em contrapartida, Zichuan Xiu dedicou recursos imensos à inteligência. Com a ajuda dos meio-orcs, estabeleceu uma rede eficiente que cobria toda a Província de Wager. Entre florestas, vilas e fazendas, havia pontos de transmissão de mensagens.

Os informantes estavam em toda parte: homens, mulheres, idosos e crianças. Um velho camponês meio-orc, com aparência simplória, carregava mensagens cifradas em seu cajado oco; crianças brincando na beira da estrada sinalizavam a passagem de tropas demoníacas derrubando árvores de alerta ou manipulando a fumaça das chaminés.

Eles sabiam de tudo, desde a disposição das tropas até as preferências pessoais dos governadores. A rede funcionava como um organismo vivo: a informação viajava centenas de quilômetros até a Vila Wager em um piscar de olhos. Antes do meio-dia, eles já sabiam até o cardápio do café da manhã das tropas inimigas.

Vendo a tropa crescer e o território prosperar, a confiança no futuro era absoluta. Especialistas como Bai Chuan, lembrando-se das privações de meses atrás na Floresta Dula, viam em Zichuan Xiu não apenas um líder, mas um ser divino. Todos se preparavam para o grande confronto.

No verão de 780 do calendário imperial, sem que ninguém notasse, além dos demônios e da Família Zichuan, uma terceira força começou a se desenvolver no Extremo Oriente. Com o centro na Vila Bulu, estendendo-se por trezentas quilômetros até a Floresta Kejia e apoiada pelas montanhas intransponíveis de Guchi, estabeleceu-se seu domínio.

O grande plano de Zichuan Xiu de preservar parte da humanidade sob a escravidão demoníaca fora um sucesso. O comando inimigo ignorava sua existência. Ali, o futuro Rei Luminoso expandia silenciosamente suas forças, mantendo-se sempre alerta. Um poder que abalaria o mundo estava prestes a nascer.