Oitava Seção

Oitava Seção

Na calada da noite, um exército humano em fuga avançava de oeste para leste pela grande estrada do Extremo Oriente. Os cavaleiros estavam desanimados, cada um mais abatido que o outro; até o som dos cascos soava fraco e sem vigor. Num entroncamento, a oficial à frente da coluna fez um gesto para que todos parassem. O grupo foi desacelerando até cessar o movimento.

— Ainda estão nos perseguindo? — perguntou Branca ao Roger.

Roger parou o cavalo, desmontou e encostou o ouvido no chão para escutar. Passados alguns instantes, ergueu a cabeça e disse:

— Não. Eles já voltaram.

Branca olhou ao redor, vendo apenas a escuridão das colinas e das árvores sob o manto da noite, murmurando:

— Sim, aqui já é território dos demônios. O pessoal da polícia militar não ousaria avançar tanto.

Minhua alcançou-os vindo da retaguarda, com o rosto desolado:

— E agora, o que vamos fazer? Estamos marcados como traidores, nem casa temos mais para voltar!

O perigo havia passado, mas a situação em que se encontravam voltava a pesar sobre todos. O grupo começou a se agitar, os soldados murmuravam inquietos:

— Pois é, o que será de nós agora?

— Foi tudo culpa daquele miserável Siu!

— Cala essa boca imunda! — gritou Branca, assustando Minhua, que logo se calou. Branca respirou fundo e ordenou ao mensageiro:

— Cada unidade descanse na mata à beira da estrada e prepare o desjejum. Mantenham a vigilância, dobrem a guarda e ampliem o perímetro de alerta ao dobro. Oficiais de comandante de batalhão para cima, reúnam-se comigo.

Ao ver Branca comandando com firmeza, os que estavam desnorteados sentiram-se amparados e voltaram a se acalmar. Os soldados obedeceram, desmontaram, os cozinheiros começaram a preparar as caldeiras entre as árvores, outros se ocuparam em armar barracas, colher lenha, estender sacos de dormir, alimentar os cavalos e organizar o café da manhã e o descanso.

Branca também desmontou, sentindo o corpo todo dolorido. No horizonte escuro, um rubor começava a surgir — só então percebeu que já amanhecia. Sentou-se num toco de árvore para refletir: pela distância, deviam estar mais de cinquenta léguas do Forte Valen, fora do alcance das forças de Siu, mas ainda não dentro da zona de defesa do acampamento sudoeste dos demônios. Aquela era uma terra de ninguém entre os domínios dos dois exércitos. Branca sorriu amargamente: era como a situação de seu próprio contingente, o “Batalhão Siu” — não pertenciam mais à Casa Siu, tampouco ao Reino dos Demônios, mas eram considerados inimigos por ambos.

O que fazer agora? Branca estava perdida. Embora tivesse se mostrado decidida diante de todos, na verdade sentia-se tão insegura quanto eles. Sabia que o Batalhão Siu era uma tropa improvisada, um bando sem disciplina nem lealdade; se ninguém de prestígio assumisse, a unidade se dissolveria. O problema era que os outros dois comandantes, Minhua e Roger, eram completamente inábeis: no momento crítico, perdiam toda a compostura. Não teve alternativa senão assumir a liderança, apesar de ser mulher.

Mas por que assumir esse fardo? Não seria melhor deixar o “Batalhão Siu” se dispersar? Afinal, já estavam marcados como traidores, infames perante a família. Por que não deixar que o nome se apagasse e cada um buscasse seu rumo?

Branca não sabia ao certo o que a movia. Só conseguia explicar por um certo apego: não queria abandonar aqueles com quem havia lutado lado a lado — Roger, Minhua, os jovens soldados e oficiais do batalhão. Aqueles rapazes, mesmo sendo um tanto canalhas, grosseiros, desonestos, mesquinhos e lascivos, ainda assim...

Ainda assim...

O pensamento de Branca empacou. Percebeu que não conseguia apontar nenhuma qualidade neles.

Não, sussurrou a si mesma, o que não queria perder era o próprio esforço. Embora o batalhão levasse o nome de Siu, fora ela quem de fato cuidara de cada etapa — do recrutamento à compra de armas, da disciplina ao combate. Tudo era fruto de seu trabalho e esperança. Vira com os próprios olhos a unidade crescer do nada até tomar forma, e isso lhe custara suor e sonhos.

Sob aquela bandeira, mesmo sendo mulher, jamais recuou, lutou ao lado dos companheiros, resistiu aos ataques ininterruptos do inimigo; por ela, muitos derramaram sangue. Aquela bandeira gloriosa chegou a tremular ao lado da Águia Negra do Exército Central sobre os muros de Pai, resistindo aos assaltos dos demônios. O improvisado “Batalhão Siu” marchou com os grandes, chamando a atenção do mundo. Naquele momento, Branca sentiu orgulho imenso de ser parte dele.

Agora, aquele nome de glória estava manchado — e por quem lhe dera o nome. Seus sonhos e esforços arruinados. Pensando nisso, Branca sentiu um ódio profundo, ainda incapaz de aceitar que Siu havia traído. Por mais que pensasse, aquele superior sorridente e despreocupado não tinha razão para se entregar ao inimigo.

Passos se aproximaram. Ela ergueu os olhos: eram Roger e Minhua, seguidos por outros oficiais do batalhão, todos de expressão sombria. Branca levantou-se, bateu palmas e perguntou:

— Todos já chegaram?

Minhua respondeu:

— Dezesseis comandantes de batalhão, além de mim e Roger, estamos todos aqui.

— Ótimo, sentem-se. Vamos discutir o que fazer.

Os oficiais se sentaram em círculo ao redor de uma fogueira, bem próximos. Branca começou:

— Talvez não tenham clareza da situação. Vou explicar em detalhes.

Começou do princípio, relatando a entrada no Forte Valen e a conversa com a vice-comandante Lin Bing, e concluiu:

— Senhores, fomos abandonados.

Os oficiais se revoltaram em uníssono:

— Aquele maldito Siu! Agora estamos perdidos!

Soldados que escutavam nos arredores também gritavam:

— Se o encontrarmos, vamos lhe dar uma surra!

Quando a algazarra cessou, Minhua bateu palmas:

— Chega de insultos, não adianta nada. O importante é decidir nosso rumo. Quem tiver ideias, fale livremente.

Ninguém respondeu. Minhua voltou a dizer:

— Podem falar à vontade.

O clima era pesado, os oficiais sérios, pálidos, mas ainda assim ninguém se manifestou. Minhua franziu o cenho e apontou para um comandante:

— Yugo, diga você. O que acha?

O comandante Yugo se levantou, coçou a cabeça, constrangido:

— Bem, eu... eu não sei o que fazer. O que eu mais queria era voltar para casa, mas... agora não podemos mais. O que decidirem, eu sigo. Sou um soldado, obedeço aos meus superiores.

Branca lembrou-se: antes de se alistar, ele era um bandido local, cobrador de “proteção”.

Os outros oficiais concordaram:

— Isso mesmo, o que for decidido, Branca, Roger, Minhua, vocês determinam. Agora que Siu não está, seguimos vocês.

Diante disso, Branca recordou-se da primeira reunião militar do batalhão — quase os mesmos participantes, também em dificuldade, quase sem suprimentos, mas então havia alegria e risos, nada dessa atmosfera pesada: por que tanta diferença? Só faltava uma pessoa. Aquele Siu — preguiçoso, irreverente, sem um pingo de dignidade — era o mais desprezado dos superiores, todos diziam: “Qualquer cachorro que encontrássemos pelo caminho comandaria melhor que ele.”

Só agora Branca percebeu: Siu, com toda sua aparente incompetência, era a verdadeira alma e pilar do batalhão. Só agora entendia o quanto era difícil liderar aquela tropa de marginais. Cumprir ordens era uma coisa, mas ser líder, responsável pelo destino de mais de oito mil homens, era um peso que poucos suportariam.

Ela pigarreou, atraindo a atenção de todos, e disse com naturalidade:

— Sem rodeios: temos três caminhos. Primeiro, voltar ao Forte Valen, depor armas e nos entregar à polícia militar para julgamento; segundo, seguir adiante e se render ao acampamento dos demônios; terceiro, dissolver o batalhão, cada um por si, sem obrigar ninguém a nada. Qual preferem?

Ninguém respondeu. Nenhum dos três caminhos parecia aceitável. Branca assentiu:

— Então vamos votar: quem quiser voltar e se entregar ao tribunal militar, levante a mão.

Os oficiais se entreolharam, hesitantes, ninguém levantou a mão. Um perguntou:

— Se voltarmos, o que a polícia militar fará? Vão nos matar?

Para eles, “tribunal militar” e “julgamento” eram palavras assustadoras, mesmo sem entenderem bem o significado.

Branca ficou em silêncio. Pensou: se fosse se entregar à Lin Bing, ao menos teriam direito a julgamento, poderiam se defender, ela poderia reportar ao chefe da família e não correriam risco de vida antes do tribunal começar.

Mas agora, o julgamento não estava nas mãos de Lin Bing, e o juiz militar de Valen, Lu Zhen, era o típico exemplo do pior oficial: mesquinho, arrogante, cruel. Para ganhar méritos junto à capital, provavelmente nem lhes daria palavra, cortando-lhes a cabeça de imediato — sim, Lin Bing perceberia isso, caso contrário teria nos deixado sob sua custódia.

Depois de muito tempo, Branca suspirou:

— Não sei. Mas o chefe da família já deu ordem de execução. Foi o que a vice-comandante nos disse pessoalmente, aconselhando-nos a fugir.

Os oficiais se espantaram, balançando a cabeça:

— Não voltamos.

Minhua olhou ao redor, ninguém levantou a mão. Ele hesitou:

— Então votemos a segunda opção: quem quer se render aos demônios, levante a mão.

Ao pronunciar “se render”, a voz lhe embargou.

— Não precisa votar! — Branca cortou, firme. — Se for para isso, prefiro morrer em Valen.

— Branca, não seja impulsiva, está em jogo a vida de todos...

Branca levantou-se de súbito:

— Quem quiser trair a pátria, que fale! Mato agora mesmo!

Se era pelo ímpeto de Branca, ou por outro motivo, ninguém se manifestou. Branca respirou fundo e sentou-se devagar: era justamente o que mais temia. Um exército abandonado pela pátria e sem esperança podia muito bem escolher o pior caminho.

Minhua, resignado, disse:

— Só resta a última opção: dissolver o batalhão, cada um por si. Avisem aos soldados, estamos desfeitos. A reunião termina aqui, cuidem-se.

Apesar do anúncio, ninguém se levantou. Alguém perguntou:

— Não vamos votar? Eu sou contra.

Minhua sorriu amargamente:

— É o último caminho, não há por que votar.

Os oficiais pareciam à beira das lágrimas. Estavam acostumados à vida coletiva sob ordens, sem preocupar-se com o amanhã; pelo menos, rodeados de companheiros do mesmo destino, não se sentiam sós. Agora, rejeitados pela pátria, em terra estranha, teriam de enfrentar sozinhos um futuro incerto — sentiam-se apavorados.

O mesmo comandante perguntou, hesitante:

— Comandante Branca, então a senhora não cuidará mais de nós? Quem vai nos comandar?

Outros começaram a gritar:

— É isso! Quem vai nos comandar? Como vamos viver assim?

— Comandante Branca, nos leve com você! Diga o que fazer, obedeceremos!

— Não podem simplesmente nos abandonar!

Branca abaixou a cabeça e cobriu o rosto, incapaz de encarar aquelas feições familiares e sinceras. Fora ela quem os levara de suas terras natais até aquele fim de mundo. Individualmente, tinham muitos defeitos, mas, pela pátria, haviam derramado suor e sangue. Arriscaram a vida para seguir com ela até o coração do território inimigo, lutando contra os demônios.

Agora, no pior momento, poderia simplesmente abandoná-los?

Branca levantou a cabeça e disse a Roger e Minhua:

— Não podemos deixá-los. Se os abandonarmos, só lhes restará trair.

Roger concordou:

— Também acho, não podemos fazer isso.

Mas Minhua discordou:

— O Extremo Oriente já é zona ocupada. Se mantivermos um exército tão grande, os demônios não vão tolerar. Melhor dissolver em pequenos grupos, é mais fácil sobreviver. Tem outro plano melhor?

Branca balançou a cabeça:

— Não sei. Podemos pensar juntos, mas seja como for, o grupo não pode se desfazer!

Ao ouvir isso, os oficiais aclamaram:

— Branca, você é mesmo uma líder!

— Vamos selar um pacto de sangue, seguiremos você até o fim!

— Qualquer ordem sua, eu, Wang, cumpro sem hesitar!

— Quem desobedecer Branca, eu, Zhao, dou cabo dele!

Diante das juras de lealdade, os três comandantes se entreolharam. Roger murmurou, resignado:

— Meu Deus, que tipo de soldados estamos liderando?

Debateram por um bom tempo, mas não chegaram a nenhuma solução prática. Alguém suspirou:

— Se ao menos o comandante Siu estivesse aqui, ele sempre tinha uma dúzia de ideias...

Nem terminou a frase e alguém já lhe tapava a boca.

Todos ficaram em silêncio. Pensando no superior sumido, sentiam algo estranho: apesar de saberem que ele os traíra, não conseguiam odiá-lo. Ninguém dizia: “Vamos matá-lo.”, apenas: “Quando o encontrarmos, vamos lhe dar uma surra!”

Os oficiais do Batalhão Siu eram todos ex-marginais, acostumados a crimes e desmandos; matar, roubar, incendiar era rotina. Agora eram oficiais, mas sem instrução ou cultura. Lutar era fácil, mas pensar em estratégias, mais difícil que morrer.

Alguém exclamou alto:

— Assim, era melhor voltar a ser bandido!

Os olhos de Branca brilharam:

— Bandido? Isso é uma boa ideia...

Vendo a seriedade de Branca, Minhua se assustou:

— Branca, você não está pensando mesmo em virar bandida, está? Ainda somos do exército da Casa Siu!

— Ah, qual o quê! — Roger protestou. — A Casa Siu já nos descartou, quem ainda nos reconhece como exército regular?

Os ex-bandidos concordaram:

— Isso mesmo, tomar as montanhas, ser rei, comer bem, beber muito, vida fácil, feriados longos, basta gritar “pague o pedágio” que o dinheiro aparece. Bem melhor que ser soldado.

— É isso! — Branca pareceu decidir-se de vez, confiante. — Não somos bandidos, somos guerrilheiros de vingança contra os demônios! Agimos pela justiça!

(Os antigos sábios já diziam: todos têm más intenções no coração, só precisam de um pretexto nobre para justificar suas ações.)

Os comandantes começaram a sugerir:

— Primeiro, escolher um monte bem protegido, como a Floresta Dula, que conhecemos bem.

— Depois, inventar um nome assustador, tipo “Covil do Vento Negro” ou “Vale dos Dentes de Lobo”...

— ...eleger o chefe, arranjar uma bandeira de caveira...

— ...definir as regras, selar o pacto com vinho e sangue...

— ...e sair para caçar umas ovelhas gordas...

— Também podemos diversificar: sequestros, contrabando, cobrar proteção...

Falavam com tanto conhecimento e entusiasmo que os três oficiais de carreira ficaram arrepiados. Minhua perguntou, trêmulo:

— Posso perguntar... o que vocês faziam antes, afinal?

Os subordinados sorriram largamente, mostrando dentes alvos:

— Melhor não perguntar, chefe.