Sétima Seção

Apesar de Yun Qianxue ter feito o máximo para conter as notícias, a chegada de Delin ainda provocou um grande abalo entre as tropas sitiantes da margem leste. Diversos rumores se espalhavam rapidamente pelo exército: “Delin chegou!” “Ele trouxe um milhão de soldados humanos!” “Nossa vanguarda de quatrocentos mil homens que atacou Valen foi completamente aniquilada!” “Meu Deus! Ouvi dizer que Delin devora nossos prisioneiros vivos, mordida por mordida!” “E não é só isso! Eu vi com meus próprios olhos: Delin, ao acordar, come uma dúzia dos nossos a vapor, ao meio-dia prefere fritos e à noite faz sopa com mais alguns. Dizem que ainda come um lanche tarde da noite! Não é assustador?”

Durante a primeira campanha, Yun Qianxue já havia enfrentado Delin. Ele próprio não acreditava nessas baboseiras de “Delin é um demônio, um monstro”, mas o pensamento do comandante não era necessariamente o mesmo de seus milhares de subordinados. Apesar de reiterar à tropa: “Delin é um excelente general humano, mas não é um monstro, não é invencível. Ele também se fere, sangra e morre como qualquer outro.”, o efeito era limitado. Superficialmente, os soldados assentiam, mas nos bastidores continuavam a sussurrar histórias sobre os supostos poderes sobrenaturais de Delin.

O moral dos acampamentos dos demônios e rebeldes era instável, cada dia trazia novos sustos. Não era raro alguém gritar do nada: “Ele está vindo!” e toda uma companhia se dispersar em pânico. Entre os rebeldes, todas as noites, muitos tentavam desertar e eram capturados. Yun Qianxue foi obrigado a executar um grupo de desertores, mas nem assim conseguiu estabilizar a moral das tropas. O pânico acabou se alastrando até as fileiras regulares dos demônios, e surgiram até desertores entre eles — algo até então impensável para um exército que, desde o início da guerra, não conhecia derrotas. No auge do desespero, Yun Qianxue chegou a cogitar a retirada, para evitar o embate direto com o ímpeto de Delin.

Ao saber do dilema de Yun Qianxue, o segundo príncipe dos demônios, Karan, responsável pela supervisão militar, sorriu e bateu no peito: “Deixe comigo!” Convocou seus subordinados de modo misterioso e anunciou que o Soberano Divino havia previsto a chegada do “Demônio Delin” com precisão e, por isso, lhe entregara um “tesouro real” — uma pilha de folhas de papel grosseiro, aparentemente sem valor, mas que, segundo ele, serviriam para anular o poder de Delin. “É chegado o momento de usar o tesouro!”

Karan ergueu um pequeno altar de incenso. Em meio à fumaça, brandia uma espada de madeira e recitava encantamentos incompreensíveis, enquanto dezenas de milhares de soldados do povo divino assistiam em silêncio, tomados de respeito. Ao final, exausto e suado, Karan queimou o “tesouro” e depositou as cinzas em varias ânforas de bebida, distribuindo uma tigela para cada soldado. No inverno rigoroso, o álcool quente aquecia o estômago de todos.

Karan declarou solenemente: “Assim está feito, o tesouro já surtiu efeito! Não precisam mais temer o demônio Delin!” Munidos agora de uma “proteção justa”, os soldados do povo divino sentiram a coragem redobrada, certos da vitória sobre o terrível Delin. Gritavam, prontos para atravessar o rio e enfrentar o exército de Delin numa batalha decisiva, determinados a vingar seus entes queridos.

Apesar do ânimo elevado, o comando não dava ordem de ataque — Yun Qianxue ainda hesitava. Desde o último confronto, ele vinha se preparando para um novo encontro com Delin, estudando a fundo suas batalhas e tirando algumas conclusões.

Sobre Delin, muitos só mencionavam sua crueldade, como se nada mais houvesse nele além disso. Para Yun Qianxue, a crueldade era apenas um traço marcante, que ofuscava seu verdadeiro brilho como estrategista. Delin era um comandante completo: dominava tanto a arte de planejar quanto a de comandar e manobrar em combate, além de possuir coragem para superar perigos no campo de batalha. Em qualquer posição, era extremamente competente.

Dominava todas as formas de combate, mas destacava-se no ataque: rápido e fulminante, cortante como uma lâmina, imprevisível e ousado ao extremo. À primeira vista, parecia um apostador compulsivo, sempre arriscando tudo, salvo pela sorte. Mas Yun Qianxue enxergou mais fundo: Delin começou sua carreira aos dezesseis anos, comandou dezenas de batalhas e jamais foi derrotado, fosse no campo militar ou na política. Se fosse apenas um apostador, sua sorte seria inexplicável.

Aprofundando-se nas campanhas de Delin, Yun Qianxue percebeu seu verdadeiro perigo: Delin tinha uma capacidade extraordinária de enxergar a essência das situações, sem se distrair com aparências, e captava rapidamente o que era realmente importante. Não importava quão complexa ou caótica fosse a batalha, ele a dominava com facilidade. Quanto mais perigosa a situação, mais entusiasmado ficava.

Esse aparente temerário era, na verdade, de uma cautela extrema. Cada passo, cada decisão, por mais arriscada que parecesse, era resultado de cálculos precisos e reflexão cuidadosa. Sentia-se seguro para lidar com qualquer perigo e nunca superestimava suas forças, tampouco entrava em batalhas sem garantia de vitória.

Sterlin era considerado o maior general da Casa Zicuan: corajoso, combativo, seu exército de cavalaria era invencível nas planícies. Mas Sterlin tinha princípios, emoções, podia ser impulsivo e cometer erros — como ao permanecer para proteger a retirada dos civis, um erro estratégico fatal. Delin jamais cometeria tal deslize.

No campo de batalha, Delin era frio como um mestre enxadrista, confiando apenas na lógica e nos fatos, raciocinando com precisão matemática, sem envolver sentimentos. Para vencer, podia ser frio e cruel como uma serpente, implacável como um lobo, imoral e sem escrúpulos. Yun Qianxue concluiu: esse era um adversário sem brechas, incapaz de errar — mais temível que Sterlin.

O exército de Delin acampou na margem oeste do Rio Cinzento, frente a frente com as tropas sitiantes de Yun Qianxue, separados apenas pela fina camada de gelo que cobria o rio. Os soldados com melhor visão podiam, através da névoa invernal, distinguir as bandeiras inimigas. Dois exércitos hostis tão próximos, mas em paz, era algo raríssimo.

Embora o Rio Cinzento fosse o maior do Extremo Oriente e coberto por gelo, isso não bastava para deter a poderosa infantaria demoníaca. Em Pai, os demônios tinham esmagadora superioridade numérica — podiam cercar a cidade e ainda ter forças para enfrentar reforços. Se o comandante adversário fosse outro, Yun Qianxue já teria atravessado o rio para atacar: trezentos mil soldados em três frentes, com uma investida frontal para distrair o inimigo, enquanto as outras duas cruzariam rio acima e abaixo, cortando a retaguarda e atacando pelos flancos, para um cerco total — vitória certa!

Mas Yun Qianxue não ousava. O oponente não era qualquer um, era o temível Delin, frio, implacável, infalível. Um adversário tão brilhante não cometeria erro tão básico. Como ousava enfrentar Yun Qianxue com tão poucos soldados? Em que confiava? Que armadilha tramava?

Ao amanhecer, Yun Qianxue subiu ao alto de uma plataforma, observou o acampamento de Delin do outro lado do rio: soldados apressados, alimentando cavalos, quebrando gelo para buscar água, cozinhando, tomando café da manhã, reunindo-se, treinando, descansando, brincando, lavando-se no rio, soltando pipas, dando água aos cavalos... Assim ficou até o pôr do sol.

Esfregando os olhos cansados, Yun Qianxue nada percebeu de estranho. Ao cair da noite, sentado, mergulhou em pensamentos: tudo parecia normal, como em qualquer outro acampamento. E, no entanto, isso era o mais anormal. Um milhão de soldados do povo divino ameaçava o outro lado, como podiam estar tão calmos, tão tranquilos?

Yun Qianxue refletiu intensamente. Tentou analisar as ações de Delin, como sempre fazia, alinhando os fatos conhecidos: 1) O objetivo de Delin provavelmente era romper o cerco ao exército de Sterlin.

2) Delin não tinha muitos soldados.

3) Seu próprio exército era poderoso e, numa batalha campal, poderia aniquilar Delin.

4) Delin sabia dos itens 2 e 3, mas mesmo assim viera de longe para provocá-lo.

Yun Qianxue sorriu amargamente. Qualquer análise indicava apenas três possibilidades: 1) Delin estava farto da vida.

2) Delin enlouquecera.

3) Delin confiava demais e tinha outro plano.

As duas primeiras estavam descartadas. Mas que plano era esse? Não conseguia descobrir. Yun Qianxue se torturava em pensamentos, pela primeira vez sentindo-se intelectualmente insuficiente...

Enquanto isso, seus subordinados — generais demoníacos corajosos, porém pouco inteligentes — sugeriam: “Devemos cruzar o rio e destruir o inimigo de uma vez!” Diante de ideias tão rasas, Yun Qianxue se irritava. Guiava-os a refletir mais profundamente: “O oponente é Delin, nosso maior inimigo, o maior general da Casa Zicuan! Acham mesmo que ele seria tão tolo de se oferecer para sermos esmagados? Que plano esconde? Será uma armadilha?”

Todos concordaram, ponderando seriamente, exceto o simplório Ludi — inconformado por ser subordinado daquele maldito rostinho bonito — que teimava: “Se ele veio até aqui, é só devorá-lo de uma vez!” Yun Qianxue, irritado, o expulsou e definiu a pauta: “Não se trata de saber se há um plano — é certo que há! Só não conseguimos enxergá-lo ainda. O que devemos discutir é: que plano é esse?”

Com o comando decidido, a reunião prosseguiu facilmente. Os generais começaram a sugerir hipóteses assustadoras: 1) Delin trouxera uma nova arma devastadora.

("Dizem que os humanos têm magos, canhões mágicos capazes de matar milhares de uma vez...”

Yun Qianxue bradou: “Então por que ainda não usou?”)

2) Todos os soldados de Delin seriam discípulos do Rei Zuo Jiaming ou mestres do Santo da Espada Lao.

("Imagine, trinta ou quarenta mil desses juntos destruiriam nosso reino e o inferno...”

Yun Qianxue: “Preferia que destruíssem logo o seu cérebro de porco!”)

3) O Rio Cinzento teria sido transformado em óleo inflamável, pronto para ser incendiado assim que cruzassem.

(Yun Qianxue: "Você bebe óleo todos os dias, como ainda não morreu?”)

4) O campo aparentemente plano do outro lado estaria repleto de armadilhas e valas para colher o exército divino.

(Yun Qianxue: "Com o solo congelado, te dou dez mil homens: tente cavar uma vala dessas! Se não cavar, te enterro nela!”)

Os generais davam asas à imaginação, inventando hipóteses assustadoras, até se assustarem com suas próprias ideias. Ao menos, ninguém ousou repetir as histórias sobrenaturais sobre Delin.

A única hipótese razoável era: “As tropas visíveis seriam apenas batedores de uma força muito maior, uma isca; reforços poderosos estariam emboscados, prontos para atacar assim que cruzássemos o rio, cortando-nos ao meio e destruindo-nos pela frente e retaguarda!”

Yun Qianxue e quase todos concordaram. Restava saber: onde estaria essa “força de reforço”? Todos se entreolharam: no inverno, sem folhas nas árvores, não havia muitos lugares para esconder dezenas de milhares de soldados.

Concordaram: “Não devemos agir precipitadamente e dar chance ao inimigo!”

Yun Qianxue ficou satisfeito. Com sua orientação, os generais amadureceram bastante. Resumiu: “Correto! Devemos agir apenas quando tudo estiver claro, e então esmagá-los sem piedade!”

Seguindo as ordens do comando, grandes grupos de batedores foram enviados a percorrer as margens do Rio Cinzento. Após o pôr do sol, a maioria retornava sem sucesso. O comando atribuiu isso à falta de minúcia. No dia seguinte, enviaram mais homens e ampliaram o raio de busca, sem resultado. Por fim, os batedores receberam ordem de vida ou morte: “Só voltem se encontrarem os reforços inimigos!”

Durante três dias, os batedores dos demônios enfrentaram frio e neve, passando fome e sede — só podiam matar a sede derretendo neve na boca. Vasculharam cada pedra, verificaram cada formiga (se tivesse identidade), numeraram cada pássaro no céu. Ao encontrar uma pegada, vibravam, mas logo percebiam ser sua ou de um colega.

Após três dias, a busca minuciosa fracassou. O chefe dos batedores garantiu a Yun Qianxue: “Num raio de duzentos quilômetros quadrados, não há outro exército humano. Se houver, só podem ser invisíveis!”

Durante esses três dias, Yun Qianxue definhou. O acampamento de Delin estava estranhamente silencioso, o que só podia ser prenúncio de tempestade. Era claro: Delin se preparava para atacar! Yun Qianxue não dormia de preocupação: Delin viera preparado, conhecia suas forças, e quando agisse, seria devastador.

Aflito, Yun Qianxue tentava desvendar o plano de Delin, sem sucesso. Para se precaver, proibiu qualquer avanço e apertou as fileiras, evitando ser derrotado em partes. Temia mais ser surpreendido por aquela tropa misteriosa, como da última vez, e inspecionava postos durante a noite, até ter cabelos brancos de preocupação. Por fim, tomou uma decisão drástica: “Se estiver fora desse raio de duzentos quilômetros, mesmo que Delin tenha reforços, não chegarão a tempo!”

No terceiro de fevereiro do ano setenta e oito, após cinco ou seis dias de impasse, trezentos mil soldados dos demônios e rebeldes cruzaram o rio em três frentes, marchando ferozmente sobre o acampamento de Delin, completando o cerco sem resistência.

No acampamento, silêncio total, sem flechas, sem resistência.

Yun Qianxue sentiu um mau pressentimento, mas era tarde. Antes que ordenasse retirada, o impetuoso Ludi já havia invadido com cinco mil soldados. De repente, ouviu-se um alvoroço, e Yun Qianxue gritou: “Perigo! Saíam já!”

Para sua surpresa, Ludi saiu ileso com suas tropas, praguejando: “Malditos! Não há ninguém aqui dentro!”

Yun Qianxue ficou atônito, sem acreditar. Entrou pessoalmente com suas tropas: o acampamento estava vazio, em desordem, tendas caídas, objetos e papéis espalhados.

Na noite anterior, Delin partira secretamente com todo seu exército.

Yun Qianxue ficou boquiaberto, com o peito apertado, até cuspir sangue.

Sentiu-se profundamente frustrado: havia caído no blefe de Delin, derrotado mais uma vez! Mas, uma dúvida o atormentava: “Por que Delin correu tanto risco para vir aqui, só para partir logo em seguida? O que ele realmente queria?”

Na cidade de Pai, ao entardecer, Sterlin observava o mar de acampamentos inimigos e suspirava, tomado por um cansaço impotente. Esperava que os demônios desistissem do cerco e se retirassem, mas já era o nono dia e não havia sinal de recuo.

Quando se preparava para ir embora, algo chamou sua atenção: sob o céu cinzento, pipas voavam alto. Estranhamente, não só soldados humanos as empinavam, mas também do lado dos demônios havia várias.

“O que está havendo?” perguntou Sterlin a um soldado de sua própria tropa que soltava uma pipa no alto da muralha.

O comandante Wenhe respondeu distraído: “Talvez seja tédio, os soldados querem se distrair. Não se preocupe, senhor, reforçarei a disciplina.”

“Não é isso.” Sterlin ponderou: “Não é época de soltar pipas. Nunca ouvi dizer que os demônios tenham esse costume. Por que ambos os lados começaram esse jogo ao mesmo tempo? Muito estranho. Traga-me alguém para perguntar.”

Wenhe achou exagero — soldados entediados, que mal há em soltar pipas? Mesmo assim, chamou um soldado que passava: “Você aí, venha! O senhor Sterlin quer lhe fazer uma pergunta!”

O soldado, assustado, correu e apresentou-se: “Relatando ao senhor, sou do Sétimo Regimento da Terceira Companhia do...”

“Está bem, está bem,” Wenhe o cortou, impaciente, “ninguém quer saber de que companhia você é.”

O rosto do soldado ficou vermelho.

“Deixe-o terminar,” Sterlin disse gentilmente.

O soldado, agradecido, declarou em voz alta: “Relatando ao senhor, Sargento porta-bandeira Li Ji, Primeira Companhia, Terceira Companhia, Sétimo Regimento do Exército Central, à sua disposição!”

“Sargento Li Ji,” Sterlin olhou de soslaio para Wenhe e prosseguiu: “Tenho uma dúvida para você.”

“Às suas ordens, senhor!”

“Vejo muita gente soltando pipas, não apenas do nosso lado, mas também...” Sterlin apontou para o acampamento dos demônios, “...do outro lado. Pode me explicar por quê?”

Li Ji sorriu: “É simples, senhor: nos últimos dias, muitos papagaios arrebentaram a linha e vieram voando, alguns caíram lá, outros aqui. O pessoal, entediado, resolveu aproveitar. Os demônios nos imitaram e começaram também. Só isso, senhor.”

Sterlin assentiu: “Obrigado, sargento.” Quando Li Ji se preparava para sair, Sterlin o chamou: “Sargento, pode me trazer uma pipa para eu ver?”

“Claro que sim... Oh, quero dizer, às suas ordens, senhor!” Saiu correndo e logo voltou trazendo uma pipa: “Aqui está, senhor!”

Sterlin e alguns oficiais se aproximaram. Era uma pipa tosca, feita de madeira e papel fino. O vice-comandante Qin Lu comentou rindo: “Que trabalho malfeito!”

Sterlin virou a pipa e, no verso do papel, viu uma linha de letras tortas: “do-la-i-shen-jun-ling-jin-yuan-ru-mi-ri-wu-ke-qi-san-wu-shi-zhi-yi-er-wei-you-chi-qu-le-jian.” Seus olhos brilharam, respirou fundo e murmurou: “Rápido, tragam papel e caneta!” A voz saiu rouca.

Os oficiais obedeceram rapidamente. Sterlin refletiu um pouco e começou a escrever depressa. Parou e perguntou a Li Ji: “Sargento, lembra de que direção veio a pipa?”

Li Ji pensou e apontou: “Daquela direção!”

“Oeste? Tem certeza?” Sterlin estava visivelmente animado, os olhos brilhando. Os oficiais se entreolharam, perplexos com sua excitação por causa de uma pipa.

Qin Lu perguntou, intrigado: “Senhor, o que...?”

“Nada.” Sterlin apontou para as letras: “Leia pulando duas letras, da direita para a esquerda.”

Qin Lu hesitou, depois leu, gaguejando: “Man... ter... vinte... e... sete... dias...”

“Manter por vinte e sete dias, os reforços chegarão.” Sterlin leu de uma vez. Levantou a cabeça, fitou os oficiais:

“Senhores, os reforços já chegaram. O inspetor-geral Delin está entre nós!” Tentou parecer calmo, mas sua voz tremia incontrolavelmente.