Seção Seis

"Deixe-o ir. Não há necessidade de entrar em conflito com o Conselho de Anciãos." Zichuan Xiu aconselhou Dilin. Ele deu um passo à frente, retirou o chapéu de palha da cabeça e posicionou-se diante de Zichuan Ning.

"Ah!" Zichuan Ning exclamou, recuando um passo, o rosto empalidecendo instantaneamente: "Irmão Xiu!"

Zichuan Xiu fez uma reverência profunda: "Faz muito tempo. Como vai a senhorita? Eu, Zichuan Xiu, venho prestar-lhe meus respeitos." Embora tivesse sido banido da família Zichuan, ele a tratava como sempre fizera. Apesar do tom sereno, a palidez de seu rosto revelava a agitação interior que sentia.

Comparado aos tempos da despedida, Zichuan Xiu estava mais alto e com os ombros mais largos. Os traços faciais, antes macios e levemente infantis, haviam sido esculpidos pelo tempo como por uma lâmina, adquirindo agora as marcas das intempéries. O que permanecia inalterado eram seus olhos, ainda brilhantes e límpidos, faiscando como relâmpagos ao olhar ao redor.

Calmo, ereto, esguio e belo, ele permanecia ali como um álamo imponente, exalando uma aura heroica. Com sua aparência atraente, o temperamento sóbrio de quem muito viveu, o charme da maturidade e a elegância natural, o Zichuan Xiu de hoje, em contraste com o jovem irreverente de outrora, era um homem maduro capaz de conquistar qualquer mulher.

Por um instante, o rosto de Zichuan Ning tornou-se tão branco quanto papel. Ela o encarava atônita, com o coração em frangalhos. Seu amado, por quem suspirava dia e noite, finalmente voltara. Ela desejava desesperadamente lançar-se em seus braços largos, chorar e desabafar sobre a dor da separação, as noites solitárias de saudades e o vazio do anoitecer. Aninhar-se nele, respirar seu perfume, sentir as batidas de seu coração e o calor de seu corpo seria o auge da paz.

Ela ouviu sua própria voz trêmula perguntar: "Irmão Xiu... você está bem?"

"Graças à senhorita, tudo vai bem." Zichuan Xiu meteu a mão no peito, retirou uma pequena caixa e entregou-a com ambas as mãos: "Trouxe um pequeno presente para a senhorita. Espero que goste. Considere isto apenas como..." Ele fez uma pausa e disse com naturalidade: "...como um presente de casamento."

"Que presente de casamento?" Zichuan Ning ficou atônita, mas logo compreendeu: "O presente de núpcias." Ela quis se justificar, mas nenhuma palavra lhe veio à boca. Recebeu a caixa em silêncio e, ao abri-la, um brilho deslumbrante a atingiu: dentro, um grande diamante azul emitia uma luz magnífica. Era uma gema de altíssima pureza, extremamente rara e valiosa. Se tivesse recebido um presente tão luxuoso de Zichuan Xiu no passado, teria saltado de alegria, mas agora, aquele diamante de valor incalculável não parecia nada mais do que uma pedra comum aos seus olhos.

"Sinto muito pela provação que a senhorita acabou de enfrentar. Permita-me oferecer-lhe minhas mais sinceras condolências. Espero que encontre forças para seguir em frente. Já é tarde, não me atrevo a perturbá-la mais. Desejo-lhe uma pronta recuperação." Zichuan Xiu fez outra reverência profunda e virou-se para sair. Dilin o seguiu.

"Irmão Xiu!" Zichuan Ning correu atrás dele. Zichuan Xiu hesitou por um momento.

Zichuan Ning disse, hesitante: "As coisas... as coisas não são como você pensa... eu... eu..."

Zichuan Xiu virou-se e sorriu gentilmente: "Ning, desejo-lhe felicidade." Ele se afastou a passos largos.

Dilin olhou friamente para o rosto choroso de Zichuan Ning, baixou a cabeça e cuspiu com desprezo no luxuoso tapete de fios dourados, saindo logo em seguida.

Parada à porta, observando a silhueta de Zichuan Xiu desaparecer, Zichuan Ning sentiu uma profunda tristeza, e lágrimas grossas começaram a cair. Embora não quisesse admitir, no fundo sabia que cometera um erro imperdoável. Olhando para a entrada vazia, sentiu-se tomada pelo remorso e pela culpa por sua fraqueza e confusão momentâneas. A dor a dominou e ela começou a soluçar alto.

"Senhorita Ning."

A voz grave de Sterling soou ao seu lado. Zichuan Ning ergueu os olhos nublados pelas lágrimas: "Irmão Sterling, você... você também vai me virar as costas? Mas, afinal, o que eu fiz de errado? Sei que estão me culpando... mas... naquela época, o irmão Xiu não estava aqui, todos diziam que ele estava morto!"

Sterling ouviu em silêncio, sentindo o peito agitado. Ele não era mentor nem namorado de Zichuan Ning, não tinha autoridade para repreendê-la e, sendo rigoroso, o que ela havia feito de errado? Como ela mesma disse, uma jovem de dezenove anos, cujo namorado estava desaparecido há mais de dois anos, dado como morto ou desertor, o que havia de mal em encontrar outro companheiro? Ela esperara dois anos; deveria uma jovem no auge de sua vida viver viúva para sempre?

Ele pensou em Zichuan Xiu: um jovem guerreiro que, para defender a pátria, longe de casa e dos seus, enfrentou inimigos cruéis e poderosos, suportando humilhações e injustiças na luta solitária. Quando, após feitos gloriosos, retornou banhado em sangue, o que encontrou foi sua amada nos braços de outro. Ó destino, quão cruel foste com Zichuan Xiu!

De quem era a culpa? Parecia que de ninguém, mas o resultado foi fazer com que uma alma devotada sofresse a maior das agonias terrenas. Sterling sentiu uma dor profunda, lembrando-se de seus próprios encontros, amores e despedidas com Kadan. Parecia haver um deus do destino, como uma criança travessa, que adorava atormentar os amantes.

"Senhorita Ning," disse Sterling lentamente, "talvez você não tenha feito nada de errado. Mas, você se lembra do que aconteceu na noite de quinze de fevereiro? Um homem mascarado, para evitar que você caísse nas mãos dos assassinos, lutou até a morte, arriscando a própria vida... você se lembra?"

Zichuan Ning arregalou os olhos, encarando-o com curiosidade e perplexidade. Ela não entendia por que Sterling dizia coisas que pareciam não ter relação com o presente.

"Esse homem era o Xiu." Sterling franziu a testa, aborrecido, e virou-se para sair. Ele não sabia como continuar, nem como encarar os olhos lacrimejantes de Zichuan Ning. Atrás dele, no quarto, ouviu-se o choro desolado da moça.

"Naqueles dias, você fez votos, que nos encontraríamos no futuro... de mãos dadas, passaram-se anos, o tempo mudou nossos rostos..."

Zichuan Xiu caminhava lentamente pelas ruas da capital, entoando suavemente uma canção que aprendera na infância. O sol após a neve aquecia seu corpo, e a multidão agitada passava por ele; ninguém dava uma segunda olhada naquele jovem de aparência perdida. Ele parou na rua, observando calmamente a cena de paz, vendo homens e mulheres cheios de vida, como se olhasse para seres de outro mundo.

Sentindo alguém se aproximar por trás, Zichuan Xiu não se virou: "É você, irmão mais velho?"

"Sou eu." Dilin parou diante dele, observando-o silenciosamente.

Zichuan Xiu deu um sorriso amargo: "Você me deixou ir lá porque já sabia de tudo, não é?"

Dilin manteve uma expressão calma, sem revelar emoções: "Ouvi alguns rumores."

Meio ano antes, os espiões do Gabinete de Inspeção instalados na casa de Zichuan Ning já haviam reportado a Dilin: "Vários playboys famosos da capital estão cortejando freneticamente a senhorita Zichuan Ning."

Ao receber o relatório, Dilin soube imediatamente que o problema era grave. Devido ao status especial de herdeira de Zichuan Ning e sua rara beleza, até um idiota saberia que quem a desposasse teria vantagens imensas. Os ambiciosos não poupariam esforços para bajulá-la. Embora Zichuan Ning tivesse herdado a coragem e a sabedoria de Zichuan Yuanxing e recebido uma excelente educação, ela ainda era uma mulher. Dilin sabia que, por natureza, as mulheres são vaidosas e de vontade frágil. Ao contrário dos homens, que avaliam as coisas com a razão, as mulheres são guiadas pelos sentimentos. Elas são facilmente atraídas pelo que é reluzente, porém vazio: flores infinitas, bailes, roupas luxuosas, diamantes, fogos de artifício, palavras doces e elogios intermináveis... Como uma moça inexperiente poderia resistir aos jogos de sedutores profissionais?

Dilin estava ciente da crise, mas não podia fazer nada. Zichuan Xiu estava desaparecido há mais de dois anos, e todos o consideravam morto — ou um desertor. Com o amado ausente, uma jovem de dezenove anos, vivendo a plenitude de sua juventude, como poderia suportar a solidão? Quando Zichuan Xiu apareceu, Dilin percebeu que eles precisavam se encontrar. Mesmo que não pudessem ficar juntos de imediato, bastava Zichuan Ning saber que ele estava vivo para que ela descartasse aqueles oportunistas sem hesitar.

Mas ele não previu que Zichuan Xiu voltaria tarde demais.

"Xiu!" Sterling correu logo atrás e agarrou Zichuan Xiu: "Você... você está bem?"

Zichuan Xiu sorriu: "Estou bem."

"Mas... isso pode ter sido um mal-entendido, a senhorita Ning também está arrependida agora, acho que vocês deveriam conversar... sim, mantenham a calma, conversem, pode haver uma solução..."

"Sterling!" Dilin rugiu em tom baixo: "Pare de dar conselhos inúteis! Você quer que o Xiu segure a mão daquele casal de canalhas e deseje-lhes felicidade enquanto chora em silêncio?"

"Mas..."

"Xiu, lembre-se: um homem deve ser forte e ter dignidade. Nascemos para suportar a dor. O tempo apagará tudo, inclusive os sentimentos e lembranças que nos marcam a alma. Se você aguentar firme, tudo passará!"

"Xiu, a senhorita Ning ainda o ama, ela apenas se confundiu por um momento, você deveria dar a ela uma chance..."

Zichuan Xiu olhava fixamente para a multidão na avenida, como se não ouvisse as palavras de ambos. Uma dor moderada faz o homem tagarelar, mas a dor real torna-o silencioso. Naquele momento, o pensamento de Zichuan Xiu havia transcendido o nível comum.

Dilin e Sterling eram como irmãos para ele, mas não podiam compreender o sentimento que ele nutria por Zichuan Ning. Desde a infância, ele fora educado com a crença: "Proteger Zichuan, proteger a senhorita Ning". Ainda pequeno, ele jurou: "Dedicarei minha vida a proteger a senhorita Ning". Para ele, Zichuan Ning não era apenas a mulher amada, mas o ídolo mais puro de seu coração, uma divindade intocável.

O amor por Zichuan Ning era a convicção que o impulsionava a lutar, o sentido de toda a sua vida. Nas batalhas árduas do Extremo Oriente, naquelas noites de vida ou morte, o que o sustentava era este ideal: "Construir feitos que não desonrem sua linhagem e reunir-me a ela".

Mas, de repente, o chão se abriu sob seus pés e o mundo inteiro desmoronou. Enquanto ele liderava tropas no Extremo Oriente, lutando sozinho contra a raça demoníaca, ela se entregara a outro. Todos os sonhos, esperanças e ideais foram impiedosamente despedaçados. Os feitos heroicos e as condecorações gloriosas perderam o sentido.

Naquele instante, Zichuan Xiu sentiu verdadeiramente a dor de Sterling quando este perdeu a Princesa Kadan. Era difícil comparar qual dor era mais profunda: a de amantes separados por milhares de quilômetros, pensando um no outro em silêncio, ou a de ver sua amada mudar de coração e entregar-se a outro? Sterling fora mais sortudo que ele; sem a Princesa Kadan, ele ainda tinha outro pilar: sua carreira e seu ideal de servir à família. Ele enterrou toda a sua dor e dedicou-se inteiramente ao trabalho. Mas, sem Zichuan Ning, Zichuan Xiu sentia-se como um apostador derrotado: sem nada.

As nuvens que cobriam a capital por dias haviam se dissipado, e o sol quente surgia após a neve. Ao ver o sol de inverno depois de tanto tempo, as pessoas sorriam, radiantes. O tráfego era intenso. O aroma de carne assada vinha de um restaurante próximo. Uma carruagem passou por ele, espirrando lama e neve em suas vestes; o cocheiro colocou a cabeça para fora, fez uma careta e gritou algo, enquanto um dos cavalos relinchava alto, abafando a voz do homem. As pessoas caminhavam apressadas, e aquela atmosfera única das massas o envolvia. Tudo à sua frente era tão real, a vida tão vibrante. Como era possível que, em um dia tão bonito, alguém pudesse estar triste, sofrendo e chorando? Era algo inimaginável.

"Muita neve. Este ano teremos uma colheita farta," murmurou Zichuan Xiu.

Dilin e Sterling trocaram olhares, com o mesmo pensamento: "Será que ele enlouqueceu?"

Zichuan Xiu virou-se: "Vou voltar para o Extremo Oriente. Deixo o suprimento com você, Sterling. Sobre os detalhes, Ming Yu, o responsável pela logística, entrará em contato."

"Pode deixar comigo," assentiu Sterling, perguntando com certa preocupação: "E... você está bem?"

Zichuan Xiu sorriu: "Estou bem."

Os três caminharam de volta à residência de Dilin, onde ele arrumou suas malas. Os dois o acompanharam até o portão da cidade, em silêncio. A neve começou a cair novamente.

"Bem, vamos nos despedir aqui."

Dilin assentiu e disse: "Cuide-se." Em seguida, baixou a voz: "Se a situação de guerra ficar desfavorável, fuja imediatamente. Organizarei homens para recebê-lo em Valen."

Sterling não disse nada, apenas olhava para Zichuan Xiu com apreensão. Ele estava calmo demais, uma calma anormal que o preocupava.

Zichuan Xiu agradeceu solenemente: "Obrigado. Vocês também, cuidem-se!" Ele caminhou bastante puxando o cavalo, e ao olhar para trás, viu as duas figuras ainda paradas sob o portão da cidade, observando-o à distância. Ele fez uma reverência profunda para as silhuetas e disse baixinho: "Obrigado!"

Lá longe, eles retribuíram a reverência.

Sem perceber, Zichuan Xiu estava com os olhos cheios de lágrimas. Ele montou no cavalo e disparou na direção do sol nascente. Ele esporeava o animal constantemente, como se quisesse fugir do terror, da tristeza e da dor que o perseguiam. O cavalo negro corria como um furacão, com a crina ao vento, respirando com dificuldade, expelindo jatos de ar quente pelas narinas. O cavalo corria cada vez mais rápido; o vento gelado que batia em seu rosto secava as lágrimas em seus olhos, o que o deixava revigorado. A paisagem ao redor passava velozmente, e a velocidade alucinante o excitava.

Naquele momento, ele ouviu o choro de Zichuan Ning, mas não olhou para trás, pois não havia necessidade. O amor não se conquista com súplicas ou piedade; ainda que tivesse perdido tudo, sua dignidade permanecia. Ele sabia que havia deixado para trás, aos pés dela, toda a sua paixão pela vida e o amor que por ela sentira. Acreditava que nunca mais sentiria aquele ardor, que o fogo do amor entre um homem e uma mulher não se acenderia mais, e que jamais voltaria a ser um tolo apaixonado. Seu estado de espírito atual era límpido e gélido, como a neve branca que caía do céu.

Ele disse a si mesmo em silêncio: "Obrigado, céus, por terem rompido minhas correntes espirituais. Agora, nada mais pode me prender. Tenho vinte e dois anos e já sou o Rei da Luz do Extremo Oriente, comandante de seus exércitos. Nem mesmo a ilustre Liu Fengshuang possuía um exército tão vasto ou soldados tão de elite. Com este exército, varrerei todo o Extremo Oriente, conquistarei terras e dominarei o presente! Um destino tão grandioso, como poderia ter sido almejado pelo pequeno vice-comandante da família Zichuan de outrora?"