Capítulo Um

Vila cravou o punhal no próprio peito, um golpe fatal. O corpo jazia de lado sobre o solo, em meio a uma grande poça de sangue já coagulado, o cadáver frio. Sobre a mesa, encontrava-se seu bilhete de despedida com apenas três palavras: "Eu sou culpado."

Ao contemplar a fisionomia serena do falecido, Zichuan Xiu permaneceu em silêncio. Recordou-se dos meses de convivência com Vila, episódios fragmentados que subitamente emergiram das profundezas de sua memória. Vila era um homem desprovido de ambições; quando liderava o exército, entregou-lhe o comando sem qualquer queixa. Mesmo sendo Zichuan Xiu um comandante nomeado pessoalmente pelo ancião Budan, sem o apoio incondicional de Vila, ele jamais teria assumido o controle do Exército do Extremo Oriente com tanta facilidade. Quando Zichuan Xiu propôs a fundação de uma nação no Extremo Oriente, Vila alegrou-se como uma criança, com os olhos brilhando de esperança.

Ele era também um militar cumpridor do dever. Quando Zichuan Xiu discursava diante de toda a tropa, gesticulando com fervor e bradando "Avancem!", era Vila quem, discretamente, cuidava das tarefas tediosas e caóticas da base: organizava as provisões, montava as sentinelas, buscava guias, treinava os soldados e recrutava novos homens. Zichuan Xiu ainda se lembrava de que, durante aquela árdua marcha de retirada, Vila era quem insistia em patrulhar o acampamento todas as noites, sendo o último a dormir e o primeiro a levantar-se para verificar os postos na manhã seguinte.

Aquele oficial meio-besta, taciturno, era o veterano mais antigo e o pilar da força rebelde, a espinha dorsal resiliente que, em silêncio, sustentou o movimento durante os dias mais difíceis de sua criação. Enquanto ele vivia, porém, Zichuan Xiu não nutria grande apreço por ele, considerando-o isolado e pessimista. Ele valorizava mais a personalidade aberta de Bulan ou a obediência cega de Busen, chegando a afastar Vila, consciente ou inconscientemente. E ele, sem proferir uma queixa, cumpria seu dever em silêncio.

Os olhos de Zichuan Xiu umedeceram. Por que algo só se torna precioso quando é perdido? Vila não deveria ter morrido. O fato de a milícia desorganizada não ter superado a elite do exército demoníaco não era uma falha de sua liderança. O erro foi de todo o conselho militar que decidiu enfrentar o exército inimigo frontalmente, não dele sozinho. Contudo, ele assumiu a responsabilidade sozinho, pagando com a própria vida.

O coração de Zichuan Xiu estava agitado. Ele dissera a Bai Chuan: "Fizemos o nosso melhor." Mas teria ele realmente se esforçado ao máximo?

Enquanto Busen comandava a legião dos meio-bestas em amarga batalha, ele, observando de longe, não teria pensado: "Bem feito! Assim aprenderão a dar valor ao meu poder"? Esse sentimento de Schadenfreude, de esperar para ver o espetáculo, teria ele estado totalmente livre disso? Se os membros do conselho militar que tomaram a decisão errada eram os principais responsáveis pela derrota, não deveria ele, que agiu por impulso e permaneceu de braços cruzados, também carregar sua parcela de culpa? Agora que Vila havia prestado contas aos soldados com sua morte, como ele próprio assumiria a sua responsabilidade?

Os generais presentes permaneciam mudos. Zichuan Xiu olhou para Busen e perguntou: "Já notificaram os familiares dele?"

Busen e Bulan trocaram um olhar, e Busen respondeu: "Alteza, os familiares de Vila foram todos mortos no massacre de Shalu. Ele estava sozinho."

Zichuan Xiu sentiu um choque no peito; ele quase havia se esquecido disso. Com os parentes brutalmente assassinados e os inimigos diante dos olhos, enquanto ele próprio exigia que Vila suportasse, suportasse e voltasse a suportar... teria ele, ao menos uma vez, compreendido os sentimentos de Vila?

Ele falou lentamente: "Senhores, o comandante de legião Vila morreu heroicamente na guerra contra os demônios. Todos devem guardar isso na memória."

"Sim!", responderam os generais em uníssono, sentindo um alívio. Zichuan Xiu, ao dizer isso, indicava que não pretendia punir a insubordinação anterior.

"Segundo ponto: a partir de agora, o conselho militar está dissolvido." A voz de Zichuan Xiu não era alta, mas cada palavra parecia pesar toneladas: "O exército deve ter uma única voz, um único comando, uma única autoridade. Todas as ordens devem emanar do comando da legião; nenhuma organização ou indivíduo pode desobedecer."

Os generais ficaram boquiabertos. O líder dos homens-serpente, Sos, tomou coragem e gritou: "Isso fere nossos direitos de democracia e liberdade!"

"O exército não é um lugar para discutir liberdade!", retrucou Zichuan Xiu imediatamente: "Por que não solicita seus direitos democráticos aos demônios? Se não concorda, leve seus homens e parta agora mesmo; não precisamos de soldados que não seguem ordens."

O homem-serpente Sos imediatamente amoleceu, resmungando: "Eu não disse que ia embora, só estava discutindo, não precisa ser tão agressivo. Se você diz que não pode, então não pode." Sua voz foi diminuindo. Ele sabia muito bem: se a fraca legião dos homens-serpente fosse expulsa da coalizão, sem o apoio das outras raças, seria exterminada pelos demônios instantaneamente. Nas vezes anteriores, ele apenas fazia barulho, e Zichuan Xiu não se importava. Agora, vendo que Zichuan Xiu estava irritado e sua atitude era firme, ele recuou.

"Algum problema?", Zichuan Xiu olhou de soslaio para os outros generais, tendo suprimido o representante mais barulhento.

Os representantes apressaram-se a responder em coro: "Não! Nós seguiremos apenas a Vossa Alteza!"

Naquela noite, a legião de Bulan, que sofrera baixas pesadas, retirou-se silenciosamente da frente de batalha, sendo substituída na segunda linha pela Segunda Legião, anteriormente comandada por Vila, agora sob o comando de Busen. A realocação das posições durou até a manhã seguinte. A chegada da aurora trouxe aos exaustos soldados do Extremo Oriente uma ponta de esperança: "Hoje deveríamos ter mais sorte do que ontem, não?"

Os fatos provaram que isso era uma ilusão. A partir do meio-dia do segundo dia, ambos os exércitos envolveram-se em um combate caótico nas alas esquerda, direita e no centro. A confusão perdurou até o pôr do sol e terminou com a vitória do exército demoníaco. A coalizão do Extremo Oriente foi empurrada cinco quilômetros para trás da linha original.

No terceiro dia, novo combate, nova vitória esmagadora dos demônios. A coalizão recuou mais três quilômetros. No quarto dia, combate, vitória demoníaca. No quinto dia, novo combate corpo a corpo, vitória demoníaca. Eles realizaram mais uma vez um avanço central bem-sucedido contra o exército do Extremo Oriente. No sexto dia, os demônios venceram novamente, forçando os soldados do Extremo Oriente a abandonar suas armaduras e armas, recuando mais de dez quilômetros em toda a linha.

Contudo, naquele momento, o exército demoníaco já não possuía o mesmo vigor do primeiro dia. Todos estavam intrigados: embora os demônios detivessem a vantagem e vencessem todos os dias, não conseguiam destruir completamente os rebeldes — nem sequer aniquilar uma unidade inteira como no primeiro dia. Assim que as tropas demoníacas avançavam, o inimigo à frente resistia minimamente e recuava imediatamente. Quando os demônios se preparavam para o golpe final, novas unidades rebeldes surgiam nos flancos ou na retaguarda, forçando os demônios a virar. Quando estes repeliam os novos focos, as tropas que haviam recuado anteriormente reagrupavam-se e atacavam novamente, obrigando os demônios a girar mais uma vez.

Após tantas manobras, os soldados demoníacos começaram a exaurir-se. Seu espírito estava abatido, as fileiras desorganizadas. O que começava como linhas bem definidas terminava em uma confusão de poeira e caos até o pôr do sol. Embora os demônios ainda vencessem pelo puro vigor de seus soldados, suas energias estavam drenadas demais para perseguir os rebeldes em fuga — que, embora fossem péssimos na guerra, tinham um talento nato para a retirada.

Após cinco dias, os demônios perceberam que esse combate "pegajoso" não era um acaso, mas uma estratégia deliberada. Havia uma conexão misteriosa entre as unidades rebeldes; cada reforço surgia no momento preciso para ameaçar os pontos fracos da formação demoníaca, forçando-os a mudar de direção constantemente.

Ludi estava furioso: nesse caos, a superioridade tática e a coordenação do exército regular demoníaco não podiam ser plenamente aproveitadas. Eles apenas usavam sua habilidade individual para "afastar" o inimigo, sem conseguir eliminá-lo. Ao anoitecer, exaustos, eram forçados a encerrar o combate. Ele vociferava: "Nunca vi uma tática tão vil! É como se estivessem apenas ganhando tempo de propósito!" Era como se dois mestres lutassem e um deles ficasse apenas correndo para evitar o confronto, impedindo o oponente de aplicar suas técnicas até o fim do tempo. Embora os rebeldes perdessem de forma humilhante, sua força real não diminuía tanto. Na manhã seguinte, lá estavam eles, renovados, aplicando suas táticas de fuga, assédio e combate de atrito, deixando os demônios furiosos.

Zichuan Xiu tinha suas próprias razões: a milícia, formada às pressas, jamais seria páreo para os demônios em combate organizado. Ele usou a lógica inversa: se não podia elevar seu nível, arrastaria o inimigo para o mesmo nível que o seu. Ele abandonou o confronto direto e passou a usar esse combate de atrito para desgastar as forças inimigas. O que Ludi não sabia era que aquele caos aparente era, na verdade, fruto das análises que Zichuan Xiu e seus generais faziam até altas horas da noite. Essa tática exigia uma habilidade de comando excepcional, estudo do terreno e a capacidade de antecipar a psicologia do comandante inimigo para armar emboscadas, além de uma velocidade incrível para reorganizar tropas dispersas. Era brincar com fogo. Comparado ao grito inicial de "Avancem!", a dificuldade dessa tática era infinitamente superior.

À medida que a guerra se prolongava, a vantagem logística dos rebeldes começou a sobressair. À noite, atrás das linhas, ouvia-se uma agitação imensa, tochas iluminavam o horizonte, feridos eram evacuados e novos recrutas juntavam-se às tropas.

Na manhã seguinte, as fileiras que apareciam diante dos demônios não pareciam ter diminuído. Enquanto isso, os demônios, apesar das vitórias, sofriam baixas constantes. A proporção de perdas entre os dois lados, que no primeiro dia era de dezenas de milhares de rebeldes contra menos de dois mil demônios, agora estava se equilibrando. De Ludi até o soldado raso, todos começavam a sentir uma inquietação crescente: o inimigo parecia ter uma fonte infinita de reforços. Eles eram como monstros lendários que, por mais feridos que fossem, ao chegar a noite, curavam-se automaticamente. Quando teria fim essa "vitória"?

Além disso, os rebeldes tinham a vantagem do número, permitindo-lhes rodízios para descansar. Após uma semana, os demônios, sem descanso, estavam exaustos, com o moral em declínio. Embora ainda avançassem com imponência, sua ofensiva perdia força dia após dia. Do lado rebelde, os novos soldados aprendiam na prática, acostumando-se a "perder batalhas". A serenidade de Zichuan Xiu contagiava a todos; até os mais pessimistas começavam a acreditar que a situação estava mudando e que, sob o comando daquele general imperturbável, a vitória final seria deles.

À noite, mais um dia de luta sangrenta terminava. Dois grupos de homens-serpente foram dizimados, mil e quinhentos soldados demoníacos jaziam no campo, e a coalizão recuou mais dois quilômetros. Sem nenhum acordo formal, as equipes de resgate de ambos os lados, com bandeiras brancas, entravam no campo de batalha em um entendimento tácito de não agressão.

Ao cair da noite, levas de feridos eram trazidas em macas. Gemidos profundos ecoavam pelas tendas. Os médicos élficos faziam o possível, mas o volume de feridos era tal que nem os melhores profissionais davam conta. Muitos morreriam antes mesmo de serem atendidos, sem ver o sol de amanhã.

Zichuan Xiu saiu da tenda dos feridos com o coração pesado. A ofensiva demoníaca continuava implacável, e seus regimentos já haviam sofrido baixas superiores à metade de seus efetivos. Seu exército realmente conseguiria resistir até o fim?

"Alteza!"

Zichuan Xiu levantou a cabeça e viu o comandante dos meio-bestas, Bulan, parado à sua frente.

"O que houve?"

"Alteza", Bulan disse com tristeza: "Hoje, perdi metade de um grupo, todos eram aqueles rapazes mais determinados."

Zichuan Xiu assentiu: "Bai Chuan já me relatou as baixas. Você pode repor as perdas esta noite com a reserva..." Zichuan Xiu apontou para as tochas brilhantes e o acampamento infinito atrás do quartel-general. "Com a milícia. Sua unidade terá um dia de descanso; amanhã é a vez de Busen entrar em ação."

"Alteza, os novos recrutas não podem ser comparados aos veteranos experientes. Embora possamos manter o número, nossa qualidade e poder de combate real caem a cada dia. O senhor sabe disso."

Zichuan Xiu assentiu, admitindo: "Eu sei. Mas os demônios também pagaram o preço. A ofensiva deles está enfraquecendo. Estamos competindo em resiliência e resistência."

"Mas, Alteza, se continuarmos assim, o exército não vai aguentar."

"Eles precisam aguentar", interrompeu Zichuan Xiu. "Precisam aguentar! Não há outro caminho."

Ele se virou e caminhou em direção à tenda do comando central.

Observando as costas exaustas e abatidas de Zichuan Xiu, Bulan perguntou com a voz elevada: "Alteza, quando é que a maré vai virar?"

Zichuan Xiu não olhou para trás: "Amanhã!"

"Mas você disse isso ontem!"

"Então depois de amanhã... não, daqui a três dias!", respondeu Zichuan Xiu de forma irresponsável, desviando-se de uma clava de quarenta quilos que foi arremessada em sua direção.