Seção Três

No dia seguinte, a comitiva finalmente partiu. Eram quase cem pessoas ao todo: além do líder Zichuan Xiu e os três companheiros Luo Jie, Baichuan e Ming Yu, havia cerca de cinquenta guardas e uns trinta semiorcs. Alguns deles haviam acompanhado Zichuan Xiu até a província de Yun, enquanto outros saíram para negociar, trocando alimentos por minerais. Em uma época marcada pelo caos, com a lei desaparecida e ladrões por toda parte, ninguém ousava sair sem uma força armada suficiente. Embora o grupo de Zichuan Xiu não fosse numeroso, sua capacidade de combate era formidável; exceto o próprio Zichuan Xiu, não havia entre eles nenhum medíocre. Ele costumava brincar: “Juntos, eles equivalem a metade de um pelotão dos demônios.”

O trajeto transcorria de maneira relativamente tranquila. Guiados pelos semiorcs que conheciam o caminho, evitavam as estradas principais e seguiam por trilhas remotas. A vantagem era escapar das patrulhas demoníacas, mas o risco era topar de surpresa com outros grupos hostis. Frequentemente, enquanto caminhavam, um som súbito cortava o silêncio, e uma horda de semiorcs ou guerreiros serpenteantes surgia da mata — os semiorcs do Extremo Oriente eram orgulhosos, e mesmo ao atacarem, evitavam admitir que estavam roubando. Uns traziam uma caixa, alegando ser para arrecadação de fundos em prol de crianças pobres que necessitavam de educação, jurando honestidade; outros afirmavam que aquela estrada era um local sagrado, enterrado com seus ancestrais venerados, e que os forasteiros que pisassem ali estavam profanando seus antepassados e prejudicando a prosperidade local; outros ainda choravam desesperados ao segurar uma barata pisoteada, clamando pelo pequeno inseto.

Em contraste, os serpentes eram mais diretos, geralmente bradando: “Quer viver? Entregue o dinheiro!”

Os draconianos eram ainda mais francos: simplesmente bloqueavam o caminho, brandindo armas e fitando-os com semblante sombrio, sem necessidade de palavras — o aviso estava claro.

Sempre que essas situações ocorriam, Zichuan Xiu brincava com Baichuan e Ming Yu: “Vejam só, seus velhos conhecidos chegaram!”

Os dois oficiais enrubeciam e ordenavam a dispersão dos invasores.

Os soldados do batalhão Xiu demonstravam sua força: Luo Jie, por exemplo, com um grito, quebrava uma árvore com as próprias mãos; Baichuan cortava as armas dos ladrões com um rápido movimento de sua lâmina; arqueiros disparavam flechas que arrancavam os brincos dos semiorcs, deixando-os pálidos de medo. Ao perceberem que estavam diante de adversários formidáveis, esses invasores fugiam em desespero.

Duren, um semiorc do grupo, suspirava com tristeza: “Eles envergonham a honra do nosso povo Zoi. O costume dos guerreiros Zoi é morrer antes de recuar.”

“Calma,” Zichuan Xiu o consolava com um sorriso, “vocês não têm o costume de saquear, certo? A culpa é deste mundo corrompido que força os bons a tornarem-se ladrões.”

Essa explicação aliviava um pouco o coração de Duren.

Assim que saíram da jurisdição da província de Wage, os batedores à frente relataram que a poucos quilômetros adiante havia uma caravana de demônios coletando mantimentos: cerca de trezentos homens e mais de sessenta carroções de suprimentos. Era uma presa fácil, por isso os ladrões da região evitavam atacar, temerosos das tropas demoníacas. Mas Zichuan Xiu e seu grupo não tinham receio algum. Após breve consulta com os oficiais, decidiram saquear a caravana. O objetivo não era apenas o alimento, mas avaliar o nível de treinamento e força de seus homens. Afinal, estavam longe de casa e não temiam que os demônios descobrissem seu esconderijo.

O combate foi rápido e eficiente. Uma chuva repentina de flechas desorganizou a formação demoníaca. A pontaria dos arqueiros era fatal, cada disparo fazia um soldado demoníaco cair com um grito de dor. Só naquela investida, cerca de trinta deles tombaram. Os guardas demoníacos, assustados, saltaram dos carroções tentando se esconder, mas os ângulos de tiro dos arqueiros eram tão estratégicos que não houve onde escapar.

No meio da floresta, soou uma voz chamando à rendição, em língua demoníaca: “Rendam-se e não serão mortos!”

Sem coragem para avançar diante da precisão letal das flechas, os demônios largaram suas armas e ergueram as mãos, gritando: “Temo! Gucun Danmu!” (Não atirem! Nos rendemos!)

Alguns líderes trocaram olhares surpresos, não esperavam uma vitória tão fácil. Nem houve combate corpo a corpo; só com os ataques à distância, uma força três ou quatro vezes superior se rendeu.

Luo Jie exclamou animado: “Somos realmente fortes! Parece que os demônios não são assim tão temíveis!”

Enquanto o grupo cuidava dos prisioneiros, Zichuan Xiu ficou pensativo. Nunca conseguira entender os demônios. Hoje, a facilidade da rendição parecia menos efeito de sua força e mais de fraqueza dos inimigos. No passado, durante a defesa de Pai, enfrentara guerreiros demoníacos diferentes: corajosos, arrogantes, jovens desesperados que avançavam apesar das perdas, lutando ferozmente até o último suspiro. Esses não recuavam sob fogo, atacavam de forma impiedosa até o combate corpo a corpo, onde só a vitória ou a morte os aguardavam.

Até o comandante Sterling admirava esse espírito brutal. Se enfrentasse esses demônios hoje, a luta seria dura, mas não tão rápida e indolor quanto a que presenciou.

Baichuan se aproximou para relatar: “Senhor, contamos duzentos e treze prisioneiros, todos amarrados. Qual a ordem?”

Zichuan Xiu levantou-se e ordenou: “Interroguem-nos. De onde vêm? A que unidade pertencem?”

Baichuan hesitou: “Senhor, talvez seja melhor o senhor mesmo falar com eles. Nós não entendemos a língua demoníaca.”

Zichuan Xiu sorriu amargamente, tinha se esquecido desse detalhe em sua reflexão profunda.

Os prisioneiros estavam agachados, todos amarrados de costas, olhos cheios de medo e confusão, olhando tristemente para os humanos armados ao redor, sem entender quem eram aqueles estranhos.

Zichuan Xiu olhou para a fila e perguntou em língua demoníaca, em voz alta: “Quem são os capitães e oficiais? Levantem-se.”

Silêncio absoluto. Ninguém respondeu ou se moveu.

Ele repetiu a ordem, ainda sem resposta, e então sorriu com desdém: “Muito bem.” Apontou para alguns demônios na primeira fila que tinham penas coloridas nos ombros, sinal de oficial, e ordenou em língua demoníaca: “Você! Você! E vocês, venham cá agora.”

Os oficiais entenderam e se levantaram, mas não avançaram. Soldados humanos, ferozes como lobos, avançaram e os arrastaram para o chão. Zichuan Xiu fez um gesto, e as lâminas dos soldados logo caíram sobre os oficiais, mutilando-os até a morte, sangue jorrando e gritos ecoando.

Os prisioneiros começaram a clamar: “Não cumpriram a palavra! Prometeram que não matariam quem se rendesse!” Muitos começaram a se agitar.

Os guardas do batalhão Xiu ameaçaram com chicotadas, castigando os revoltosos até que o tumulto cessou.

Zichuan Xiu falou friamente: “Fidelidade? Vocês já foram fiéis alguma vez? Só na província de Deya, o príncipe Kadon massacrou quarenta mil soldados do exército Zichuan que se renderam! E eu avisei que quem ocultasse sua identidade morreria. Repito: quem são os capitães e oficiais? Apareçam!”

Os demônios ficaram assustados e calaram-se. Zichuan Xiu conhecia a natureza deles: cruéis com os fracos, mas respeitadores dos fortes.

Esses eram um povo que temia a força e respeitava a brutalidade. Para que eles temessem, era preciso mostrar-se implacável, capaz e disposto a matar. Nesse aspecto, o imperador Lin foi exemplar: seus métodos bárbaros eram eficazes, e os demônios o temiam como o próprio diabo. Sterling, por mais valente que fosse, não inspirava o mesmo medo, pois era menos cruel.

Poucos prisioneiros com penas coloridas começaram a se levantar. Eles notaram que o humano que falava sua língua os observava com intenção maliciosa e decidiram se expor antes que fossem os próximos a serem mortos.

Baichuan instruiu que esses oficiais fossem separados dos soldados comuns.

Zichuan Xiu interrogou: “Quem são o capitão e o vice-capitão? Falem, ou mato de novo.”

Um demônio de pele verde levantou a mão, com voz rouca: “Sou o capitão. Tenho dois vice-capitães, mas um morreu atingido por flecha e o outro foi morto por você.”

Zichuan Xiu aproximou-se e, sem dizer palavra, cortou sua perna.

Enquanto o demônio rolava no chão em agonia, Zichuan Xiu falou aos demais: “Eu disse que quem mentir morre. Ele diz ser capitão, mas suas penas são negras, enquanto outros têm penas azuis, indicando um posto superior. Não me subestimem, eu sei o que vocês são. Repito: quem é o capitão?”

O posto na hierarquia demoníaca era indicado pela cor das penas nos ombros. Zichuan Xiu sabia exatamente quem era o verdadeiro comandante, mas queria intimidar os prisioneiros para que respondessem com sinceridade.

O mais alto oficial, um demônio com penas brancas, levantou a mão e disse, com tristeza: “Sou o capitão. General humano, por favor, não massacre mais meus homens. Farei o que pedir. Se eu mentir, pode me matar, mas poupe meus soldados.”

A dignidade daquele velho surpreendeu Zichuan Xiu, que passou a interrogá-lo rapidamente: “Nome? Posto?”

“Gangwa, capitão de um pelotão de cem homens.”

“Número da unidade?”

“Terceiro setor militar de Jialai, sexto pelotão.”

“Quem é o comandante da sua unidade?”

“Sir Sudi, recém-nomeado líder do batalhão.”

“Quantos soldados e setores tem a área militar de Jialai? Responda rápido!”

“Mais de treze mil, divididos em quatro setores.”

“Qual a missão da sua unidade?”

“Somos uma tropa de coleta de mantimentos. Recolhemos suprimentos em vilarejos próximos e fomos encarregados de levá-los para as tropas na província de Minsk.”

“Por que a província de Minsk não resolve seu próprio abastecimento? Normalmente cada setor se basta.”

“Recentemente, várias unidades foram reunidas em Minsk, e o suprimento local não é suficiente, precisando de reforço de outras regiões.”

“Qual a intenção do seu exército reunido em Minsk?”

“Não sei.”

Zichuan Xiu disparava as perguntas rapidamente, e o velho demônio respondia sem hesitar, temendo que mentir só piorasse sua situação. Aos poucos, ele tremia, ciente do destino que os aguardava. Aquele exército humano se movia com discrição, visivelmente decidido a não deixar testemunhas vivas.

Ele começou a chorar, implorando, com as mãos trêmulas cruzadas sobre o peito, lágrimas nos olhos.

Explicou que não eram soldados de verdade, mas civis recrutados pelo reino — um golpe para Luo Jie e Baichuan, que acreditavam ter derrotado uma força de elite. Nunca haviam enfrentado combate real e nunca haviam derramado sangue humano.

Veio de uma pequena tribo chamada Yese, onde era um ancião com três filhos menores. Ele e seus homens foram forçados a se juntar ao exército, pois o imperador demoníaco havia decretado que quem se recusasse sofreria a extinção total do clã. Mas não eram guerreiros por natureza e jamais mataram humanos.

O velho soluçava, encolhido, repetindo que não desejavam lutar e que suas mãos estavam limpas de sangue. Observando as reações lentas e desajeitadas, Zichuan Xiu acreditou na sinceridade dele.

Mesmo sem entender a língua demoníaca, Baichuan percebeu o medo e o pedido de clemência do velho.

Zichuan Xiu traduziu resumidamente para seu grupo.

Como tratá-los? O comandante pesou no coração. Sabia que aqueles homens não queriam guerra, não deixaram suas famílias por vontade própria, não desejavam morrer em campos de batalha manchados de sangue. Compreendia tudo isso profundamente, mas sua missão era implacável.

Sem nem olhar nos olhos, disse: “Não podemos levá-los conosco, mas soltá-los é perigoso — já nos viram. Se o comando demoníaco souber que estamos aqui, será uma ameaça. Luo Jie, Baichuan, quem vai?”

Silêncio. Todos sentiam algo estranho, diferente da alegria de cavalgar e lutar. Se os demônios tivessem recusado a rendição e fossem aniquilados, não haveria esse peso; seriam apenas inimigos abstratos. Mas agora, matariam um homem real: um pai de três filhos, um civil tragado pela guerra.

Após longo silêncio, Luo Jie se levantou, inquieto: “Eu vou. Baichuan, fique aqui com o senhor. Voltarei logo.”

“Não,” Baichuan se levantou também. “Vou contigo.”

“Baichuan, você é mulher, isso é...”

“Eu sei,” disse firme. “Vou junto.”

Luo Jie olhou para ela, sentindo gratidão; Baichuan queria dividir a culpa e a dor da missão.

Eles informaram Zichuan Xiu: “Estamos indo.”

O comandante assentiu.

Luo Jie organizou os soldados do batalhão Xiu para conduzir os prisioneiros até uma floresta próxima. Os demônios, com as mãos amarradas, cambaleavam, pálidos e trêmulos.

O velho capitão já sabia o que o esperava. Cambaleava, olhando fixamente à frente, enquanto um soldado do batalhão lhe dava um chicotada nas costas, ordenando: “Vamos!”

Suas roupas ficaram encharcadas de suor, e ele entrou na mata densa cambaleando.

O vento de outono sussurrava entre as folhas. Zichuan Xiu esperava os gritos e lamentos, mas nada ouviu.

De repente, ramos se moveram, e Luo Jie e Baichuan apareceram, acompanhados pelos soldados. Luo Jie baixou a cabeça e disse: “Comandante, me punam. Não consegui cumprir a missão. Não tive coragem.”

Zichuan Xiu percebeu o que havia acontecido.

Perguntou: “Eles foram embora?”

Baichuan respondeu apressada: “Fui eu quem os libertou. Punição para mim, não para Luo Jie.”

Zichuan Xiu permaneceu em silêncio, olhando para a floresta escura e para os restos da caravana na estrada, ainda manchada de sangue. Após um longo momento, disse: “Vamos continuar.”

Deixaram as carroças abandonadas; os sobreviventes das aldeias próximas cuidariam delas. Montaram a cavalo e seguiram adiante em silêncio. Zichuan Xiu suspirou aliviado.

Seguiram para sudeste, rumo à província de Minsk, no centro do Extremo Oriente. Ali, perceberam que a vigilância demoníaca era muito mais rigorosa: postos de controle interrogavam viajantes e cavaleiros demoníacos patrulhavam incessantemente. Para evitar o perigo, o grupo adotou o método de viajar de noite e se esconder durante o dia, seguindo por trilhas secundárias. Após sete dias, enfim entraram na província de Yun.

Yun era uma região montanhosa e florestal, abrigando a maior floresta do Extremo Oriente: a floresta de Wisdu.

O terreno era semelhante ao da vila Blu, na província de Wage, onde Zichuan Xiu se escondia, mas as montanhas eram mais extensas, quase toda a província era montanhosa, com caminhos íngremes e difíceis. Ao ver aquela paisagem, compreendeu por que, apesar das campanhas vitoriosas do exército de Sterling, a província de Yun jamais fora conquistada.

O domínio demoníaco ali era muito mais fraco; durante dias não encontraram patrulhas demoníacas, embora tenham cruzado com várias milícias locais armadas, que viam o pequeno grupo humano com desconfiança. Felizmente, Duren ajudava nas negociações, e seguiram sem maiores problemas.

Zichuan Xiu observou que a vida dos moradores locais era muito melhor do que em outras partes do Extremo Oriente. Ficou surpreso ao ver que, apesar da fama de pobreza da província de Yun, as pessoas conseguiam se alimentar e viver em paz, ao contrário das outras regiões, onde a miséria forçava os menos afortunados a roubar para sobreviver.

Duren explicou: “As tropas de coleta de mantimentos demoníacas quase não vêm a Yun. Primeiro, porque o povo aqui é valente; um semiorc daqui luta com tudo por cinco quilos de trigo. Segundo, a terra é pobre, não vale a pena gastar esforço para saquear. Preferem buscar nos lugares mais ricos.”

No caminho, passaram pelo famoso campo de batalha de Chishui Tan. A batalha sangrenta havia ocorrido há mais de um ano e o campo já fora coberto pela terra, mas as colinas e planícies ainda carregavam o clima solene e triste do conflito.

Sob o pôr do sol, o vento movia as ervas ásperas, e todos puderam sentir a atmosfera de luta e sacrifício: o exército fiel da família Zichuan caindo em massa, os corajosos cavaleiros de armadura reluzente avançando sem medo da morte; os estandartes sendo erguidos com vigor, o grito final da investida; e, no horizonte, as lanças inimigas brilhando enquanto os exaustos soldados humanos enfrentavam o desespero e o medo…

O vento frio parecia carregar as vozes das almas que não puderam descansar, seus nomes não inscritos em nenhum livro de história. Eles repousavam longe de casa, tendo dado tudo para evitar o declínio de sua pátria.

Chishui Tan, o lugar onde um grande império viu seu sonho findar.

Duren, que participara da batalha, elogiou sinceramente seus antigos adversários: “Eles foram muito corajosos.”

O grupo permaneceu em silêncio por três minutos, tirando os chapéus em memória dos guerreiros que lutaram bravamente, embora tenham sido derrotados, e rezaram para não sofrerem o mesmo destino.

Na tarde seguinte, a comitiva chegou à vila de Goda, onde se localizava o templo sagrado. A meio quilômetro da vila, Zichuan Xiu mandou todos desmontarem e seguirem a pé, em sinal de respeito. A chegada chamou a atenção dos moradores, que já esperavam na entrada. Ao ver Baichuan, reconheceram-na: fora ela quem os recebera na última visita.

Baichuan confidenciou a Zichuan Xiu: “Ele é Busen, o chefe da vila Goda — o sujeito mais desagradável! Na última vez, nos olhou com desprezo e nunca quis nos deixar ver o ancião Budan. Quase queríamos bater nele!”

Zichuan Xiu sorriu levemente. Busen era robusto, forte, com olhos penetrantes, claramente um homem de habilidades. Supôs que Ming Yu e Baichuan haviam enfrentado dificuldades com ele, e que a suposta vontade de agredi-lo era mais uma forma de exaltar a si mesmos. Aquele era território deles; os numerosos semiorcs atrás de Busen garantiriam que qualquer ofensa não passasse em branco.

Busen resmungou de longe: “Por que vocês voltaram? Já disse na última vez: querem ver o ancião, que Zichuan Xiu venha sozinho!”

Zichuan Xiu ficou constrangido, mas Duren, outro semiorc do grupo, saiu em seu auxílio: “Senhor Busen, este é nosso Zichuan Xiu.” Apontou para o líder.

Baichuan perguntou baixinho: “Por que Duren chama ele de senhor?”

Zichuan Xiu respondeu: “Nada estranho. Na Aliança do Extremo Oriente, Busen foi líder do grupo do Duren. Depois que ele e o ancião Budan se desligaram da aliança, Duren continuou tratando-o com respeito.”

Busen avaliou Zichuan Xiu da cabeça aos pés, como buscando algo para desprezar, e falou: “Duren, pare de brincar. Este doente miúdo é o tal herói Zichuan Xiu? Eu consigo pegar três dele com uma mão!”

Os subordinados de Zichuan Xiu protestaram: “Cuidado com o que fala, seu imbecil!”

Alguns já empunhavam armas, prontos para atacar, especialmente Luo Jie, que se irritava ao pensar que percorreram milhares de quilômetros para ver um ancião e ainda precisavam aguentar aquela arrogância: “Esses caipiras ousam nos menosprezar!” Os semiorcs ficaram alertas diante da tensão.

Zichuan Xiu levantou a mão suavemente, e todos silenciaram. Deu um passo à frente e, cumprimentando no estilo semiorc, disse: “Sou realmente Zichuan Xiu. Tenho assuntos importantes para tratar com o ancião Budan. Peço, chefe, que o avise.”

Nos olhos de Busen passou uma sombra de dúvida. Experiente, percebeu que aquele jovem humano pálido e débil não tinha treinamento marcial.

Mas seus seguidores — e Busen já notara — eram todos habilidosos, especialmente a jovem Baichuan, que o olhava com intensidade e que parecia uma mestra no ápice de seu treinamento.

Mesmo essas figuras de grande habilidade eram meros subordinados daquele humano? Com um gesto, fez silêncio, e todos se calaram, mostrando obediência absoluta. Aquele humano devia ter um poder considerável.

Busen olhou mais uma vez para Zichuan Xiu, notando sua estatura esguia, postura ereta, pele branca quase doente, sorriso gentil, feições delicadas e sobrancelhas suaves. Sentiu uma pressão indescritível emanando dele, um ar de autoridade temperado por experiências de vida e morte.

Seria ele o lendário inimigo dos demônios, que entrara sozinho em acampamentos inimigos e nunca fora derrotado?

Disfarçando, disse: “Aguarde um momento.” E ordenou que jovens semiorcs corressem para a vila.

Depois voltou e convidou o grupo: “Por favor, entrem na vila para um chá.”

Zichuan Xiu respondeu com cortesia: “Obrigado, chefe.” Mandou Baichuan e os outros oferecerem os presentes de cortesia.

Chegaram a uma casa simples na vila, onde Busen disse ser sua residência. A sala de recepção era modesta, com três esteiras e uma pequena mesa. Como havia muitas pessoas, os soldados do batalhão Xiu ficaram sob a sombra de uma árvore na entrada.

Somente Zichuan Xiu, Baichuan, Luo Jie e Duren permaneceram na sala.

Após a apresentação de Duren, o assunto parecia esgotado. Só se ouviam as conversas de Duren e Busen, dois anciãos semiorcs, relembrando a guerra da rebelião, como haviam derrotado os “malditos fantasmas da família Zichuan”. Luo Jie e Baichuan, que entendiam um pouco a língua semiorc, ouviam constrangidos, enquanto Zichuan Xiu parecia alheio, absorto em seus pensamentos, segurando sua xícara de chá.

Felizmente, a tensão durou pouco. Antes de Zichuan Xiu terminar sua segunda xícara, os jovens semiorcs entraram apressados e disseram a Busen que o ancião desejava vê-lo no templo.

“Ótimo!”

Luo Jie se levantou excitado: “Vamos!”

Um jovem balançou a cabeça: “Desculpem, o ancião quer ver apenas Zichuan Xiu. Ninguém mais pode ir.”

“Como assim?” Luo Jie e Baichuan exclamaram em uníssono.

“Não,” Baichuan respondeu firmemente. “Sou responsável pela segurança do comandante. Não posso deixá-lo ir sem um guarda.”

“Concordo,” disse Luo Jie. “É questão de segurança e honra. Duren, explique que Zichuan Xiu é muito importante para nós. Ele não pode encontrar um estranho sem proteção.”

Duren traduziu, e após discussão, Busen respondeu: “Desculpem, mas a ordem do ancião é clara: só Zichuan Xiu pode ir. Se se preocupam com segurança — que é desnecessária — ele poderá levar armas. Se não aceitarem, devem partir.”

Baichuan e Luo Jie ficaram pálidos. Sabiam do estado debilitado de Zichuan Xiu, sua grave lesão interna o deixava fraco, incapaz de se defender, mesmo armado.

Estavam prestes a recusar, quando ele se levantou, bateu palmas com leveza e sorriu: “O chá estava ótimo, obrigado. Onde fica o templo? Quem me leva?”

Baichuan tentou alertar: “Comandante...”

“Fiquem tranquilos,” ele disse calmamente, com voz serena e confiante, olhando para Baichuan: “Não acontecerá nada.”

Mais do que suas palavras, foi sua confiança que os convenceu. Baichuan baixou a cabeça: “Entendido, comandante. Esperaremos seu retorno — até você voltar!” Ao dizer isso, apertou a empunhadura de sua espada e lançou um aviso silencioso a Busen: “Se algo acontecer a Zichuan Xiu, o fim de vocês estará próximo.”

Busen ignorou a ameaça e se levantou: “Zichuan, vou guiá-lo.”

Seguindo pela rua principal da vila, Busen liderava, e Zichuan Xiu o seguia calmamente. Era o crepúsculo; das cabanas saía fumaça das lareiras, e crianças semiorcs, curiosas, observavam o estranho humano, sem se aproximar. Zichuan Xiu notou que, além dos jovens da entrada, a maioria das pessoas que viu eram idosos, mulheres e crianças, quase nenhum homem adulto.

As casas foram ficando escassas, dando lugar a extensas moitas e altas bétulas brancas cujas sombras se alongavam. A estrada estava abandonada, coberta de ervas daninhas, transmitindo uma sensação de desolação; as plantas balançavam incessantemente ao vento.

Na imaginação de Zichuan Xiu, o templo venerado do Extremo Oriente deveria ser um lugar esplendoroso, majestoso e sagrado — nada que lembrasse aquele deserto abandonado.

Ele perguntou a Busen: “O templo não fica na vila?” Percebeu que, durante todo o caminho, não haviam trocado uma palavra sequer.

Busen respondeu sem olhar para trás: “Está logo adiante.”

Zichuan Xiu silenciou e seguiu-o em silêncio. Ao contornar um bosque, viu ao lado da estrada numerosas lápides altas, parcialmente ocultas pela erva, alinhadas como sentinelas fiéis guardando aquele caminho esquecido.

Curioso, perguntou: “O que são essas pedras? Posso ver de perto?”

Busen permaneceu calado, e Zichuan Xiu tomou isso como um consentimento, aproximando-se de uma delas e limpando a vegetação. Para sua surpresa, a lápide, modesta em tamanho, era feita de mármore de jade valioso. Pensou consigo mesmo que se todas fossem assim, aquela era uma obra monumental.

Gravadas nas pedras estavam inscrições em língua semiorc, que Zichuan Xiu leu cuidadosamente sob a luz do sol poente:

“No ano 1312, para resistir à invasão humana ao templo sagrado, o vigésimo primeiro batalhão de autodefesa do povo Zoi pereceu aqui.”

Zichuan Xiu respirou fundo. Sabia que, diferente do calendário imperial humano, as raças do Extremo Oriente usavam seu próprio calendário — dizem que um grande império existiu ali na antiguidade, mas agora era impossível comprovar: o ano 1312, convertido para o calendário imperial, era o ano 207.

Embora não fosse um grande estudioso de história, sabia que, no ano 207, o Império da Luz estava em seu auge, com imperadores ferozes e poderosos.

Durante esse tempo, o império costumava lançar campanhas contra o Extremo Oriente para reafirmar seu poder — guerras sem sentido, pois conquistavam territórios que não podiam manter, devido à ameaça demoníaca, mas serviam para que os novos imperadores exibissem suas conquistas e glórias nos anais oficiais:

“No ano 207 do calendário imperial, nosso augusto imperador enviou tropas para subjugar as terras bárbaras do Extremo Oriente, amedrontando os povos vizinhos. O exército imperial decapitou oitenta mil inimigos e retornou vitorioso. A glória da corte ressoou por todas as regiões!”

Zichuan Xiu olhou para Busen, que o observava fixamente. Ele fez uma reverência diante da lápide e seguiu para a próxima:

“No ano 1682, a cavalaria draconiana invadiu o templo sagrado. A milícia de Goda os repelira, mas 1.891 defenderam o local com suas vidas.”

“No ano 1789, o heróico Zoi Dening morreu lutando contra a invasão da família Zichuan ao templo. Seu povo o recorda para sempre.”

“No ano 1636, para proteger o templo sagrado, o primeiro batalhão Zoi do Extremo Oriente pereceu em batalha. Os demônios foram impedidos de entrar no templo.”

As lápides eram numerosas, uma após a outra, todas registrando os nomes e feitos de guerreiros e civis Zoi que sacrificaram suas vidas para defender o templo sagrado do Extremo Oriente.

O rosto de Zichuan Xiu ficou cada vez mais grave. Percebeu que não eram apenas nomes e datas, mas o peso e a luta milenar de um povo. Um povo sofrido, que por mais de mil anos sofreu abusos e invasões tanto de demônios quanto de humanos. Ao mesmo tempo, era um povo obstinado e de espírito inquebrantável, que jamais se curvou diante dos inimigos. Entre aquelas lápides e a vegetação, ele sentia a raiva e a impotência daqueles guerreiros ao ver sua terra destruída por invasores; sua única escolha era empunhar armas e lutar até a morte.

De algum modo, em meio àquela floresta de pedras, Zichuan Xiu lembrou da bandeira da família Zichuan, rasgada e tremulando no campo de batalha de Chishui Tan, e dos cavaleiros que lutaram com bravura e agora eram apenas ossos espalhados na planície.

Um povo lutando com todas as forças por sua sobrevivência e liberdade; outro lutando para manter e estender seu domínio. Diante do julgamento imparcial da história futura, quem de fato seria o justo? Ele não sabia responder. Sentia tantas emoções, mas não conseguia expressá-las.

O vento de outono soprava silencioso, o sol se punha, e sua figura solitária projetava uma sombra longa entre as ervas ondulantes.

Após aquela floresta de lápides, subiram uma pequena colina e, à distância, avistaram o templo sagrado na encosta da montanha. Não era tão resplandecente quanto imaginara, mas a construção quadrada, feita inteiramente de gigantescas pedras de dois metros de comprimento por meio metro de largura e altura, o impressionou profundamente.

Imaginava como, com a tecnologia limitada dos semiorcs, aquelas pedras pesando toneladas foram extraídas das profundezas da montanha, transportadas por trilhas estreitas e empilhadas uma a uma naquele local.