Seção Quatro

Desde o cerco de Pay em 780, Zichuan Xiu passou a narrar suas experiências dos últimos dois anos: a falsa rendição, o assassinato de Lei Hong, a intimidação ao exército central dos demônios, a fuga bem-sucedida, o esconderijo na Vila de Bulu, o treinamento secreto de tropas, a jornada ao Templo Sagrado, a revolta no Extremo Oriente... A sucessão de eventos turbulentos deixou até mesmo o sempre impassível Di Lin visivelmente comovido. Cada um dos episódios vividos por Zichuan Xiu era, por si só, um evento histórico capaz de abalar o mundo. Nos últimos dois anos, o acampamento do sudoeste dos demônios bloqueou todas as notícias vindas do Extremo Oriente, e a família Zichuan não sabia absolutamente nada sobre o que lá ocorria. Através das palavras de Zichuan Xiu, eles obtiveram informações de primeira mão, as mais detalhadas possíveis, encontrando respostas para muitas dúvidas que antes os mantinham em reflexões infrutíferas.

Sterling estava muito surpreso: "O povo do Extremo Oriente entrou em conflito com os demônios? Não sabíamos de nada!" Ele sentiu, com perspicácia, que esta guerra, acontecendo a milhares de quilômetros de distância e ainda desconhecida por todos, traria um vislumbre de esperança e uma oportunidade de mudança para a situação precária em que a família Zichuan se encontrava. Se a independência dos povos do Extremo Oriente pudesse ser realmente alcançada, isso serviria como uma excelente barreira estratégica para a família. O benefício imediato mais óbvio seria a possibilidade de retirar de dez a quinze divisões de reserva do leste para reforçar a defesa no oeste.

Di Lin analisou: "Não é de se estranhar. Os demônios estabeleceram o acampamento do sudoeste à frente da Fortaleza de Valen e bloquearam todas as notícias vindas de lá. De qualquer forma, a revolta no Extremo Oriente é uma boa notícia para nós. Se eles conseguirem a autossuficiência, isso criará uma zona de amortecimento estratégico entre o mundo humano e o dos demônios."

"Esta é uma oportunidade rara. Neste momento, devemos nos unir ao povo do Extremo Oriente para atacar os demônios em conjunto. Antes que o exército rebelde seja aniquilado pela superioridade numérica dos demônios, precisamos intervir o quanto antes! Agora, a reconquista do Extremo Oriente é possível!" O comandante Sterling estava com o rosto vermelho de entusiasmo. Ele questionou e confirmou repetidamente os detalhes da revolta: a disposição das tropas demoníacas, a força do exército rebelde, a comparação atual de poder entre ambos os lados, as províncias e cidades ocupadas pelos rebeldes. Zichuan Xiu, com sua memória extraordinária, respondeu a tudo de forma detalhada. Os dois conversavam com tal sintonia que esqueceram de Di Lin, que permanecia em silêncio ao lado.

Di Lin, por outro lado, considerava a questão de outro ângulo. O benefício para a família não significava, necessariamente, um benefício para si mesmo. Instintivamente, sentiu que precisava manter o assunto sob sigilo para preservar sua vantagem em informações. Como poderia tirar o máximo proveito disso para fortalecer sua própria posição? Ainda não havia decidido. No entanto, ver Sterling tão entusiasmado e em sintonia com Zichuan Xiu o deixava inquieto. Esse não deveria ser o estado mental de um tomador de decisões da família. Ele deveria ser, acima de tudo, calmo, mas o comportamento de Sterling era excessivamente fervoroso.

"Irmão mais velho, no que você está pensando?"

"Ah!" Di Lin voltou a si e sorriu: "Nada, apenas algumas coisas que me parecem estranhas. De acordo com o que você disse, desde a Batalha de Korni em março do ano passado, vocês têm lutado constantemente contra as tropas de Lu Di. Mas, durante tanto tempo, Lu Di tem sido derrotado repetidamente; por que nenhum novo general foi enviado para substituí-lo? E por que os demônios não enviaram reforços? Você conhece as leis militares demoníacas melhor do que eu e sabe que elas são cruéis. Esse Lorde Lu Di foi derrotado em Korni e ainda foi o primeiro a fugir, e até agora nada aconteceu com ele. A reação da cúpula do reino é lenta demais, isso é muito anormal!"

"Em segundo lugar, no seu plano de batalha, parece que você esqueceu de Ling Buxu, da Província de Fumingke. Ele comanda mais de cem mil soldados regulares demoníacos, conhecidos por sua rapidez e audácia. Se eu fosse ele, partindo da Província de Fumingke em marcha forçada, chegaria à sua base na Província de Minsk em uma semana. Suas forças principais estão presas na linha de frente oriental contra Lu Di, e você não tem tropas pesadas na linha de frente ocidental ou na base. Seus soldados são, em sua maioria, da Província de Minsk; assim que souberem que suas casas foram ocupadas, o moral será destruído, sua base e rede logística entrarão em colapso instantaneamente e seu exército será derrotado sem luta."

"Embora, segundo você, Ling Buxu e Lu Di não se deem bem, uma vez que as tropas de Lu Di entrarem em colapso, será que ele continuará assistindo de braços cruzados? Embora a tarefa principal de Ling Buxu seja defender-se contra as forças humanas em Valen, ele é um dos dois grandes generais demoníacos estacionados no Extremo Oriente. Se você tomar o Extremo Oriente assim, como ele explicará isso ao Imperador Demônio? Naquela altura, a possibilidade de ele entrar na guerra será enorme. Você precisa se preparar para lutar em duas frentes."

Como se tivesse sido banhado por água gelada em pleno inverno, Zichuan Xiu sentiu um calafrio percorrer seu corpo. A Grande Revolta do Extremo Oriente era o maior feito de sua vida, mas poucas pessoas no mundo humano conheciam seus méritos. Ao ter a chance de narrar esse glorioso feito, ele não pôde evitar um pouco de exibicionismo. Mas, com a análise de Di Lin, Zichuan Xiu percebeu subitamente que estava à beira de um abismo profundo, em uma situação perigosíssima. Ocupado com assuntos militares e acostumado a sucessivas vitórias, ele havia se tornado descuidado e não parara para refletir sobre sua própria situação. Seus subordinados, meio-bestas de mentalidade simples, o adoravam cegamente, aplaudindo tudo o que ele dizia. Influenciado por isso, ele realmente começou a acreditar que era invencível e infalível. Ao ouvir a análise de Di Lin, o suor frio escorreu por suas costas, e ele desejou voar de volta ao Extremo Oriente para alertar Bai Chuan e os outros.

Vendo a expressão atônita de Zichuan Xiu, Di Lin sorriu levemente: "Com o seu olhar, Xiu, não seria possível não ver isso, talvez tenha sido apenas um descuido momentâneo. Eu apenas dei um aviso."

Zichuan Xiu pediu conselhos aos dois irmãos mais velhos: "Com Ling Buxu a oeste e Lu Di a leste, como devo lidar com essa situação?"

Os dois riram. Di Lin disse: "Xiu, tanta modéstia não combina com o seu estilo!"

"Naturalmente, primeiro é preciso derrotar Ling Buxu", analisou Sterling. "Atualmente, os restos das tropas de Lu Di não representam mais uma ameaça, o maior perigo é o acampamento do sudoeste de Ling Buxu. Com cem mil soldados lá, ele pode atingir seu coração em uma semana; ele é seu inimigo mais perigoso. Se você não o eliminar antes da chegada dos reforços do Reino Demoníaco, você ficará cercado por dois lados e sua situação será muito difícil."

"Ataque preventivo?"

"Sim, ataque preventivo!" Sterling disse com firmeza. "Depois que Lu Di cair, o exército de Ling Buxu se tornará a maior força militar demoníaca no Extremo Oriente; uma grande batalha entre vocês será inevitável. Em vez de deixá-lo invadir seu território e lutar em linhas internas, é melhor aproveitar que suas tropas estão fortes agora e atacá-lo em linhas externas. Isso evitará danos à população civil. Se a batalha ocorrer na Província de Fumingke, Ling Buxu ainda terá que se preocupar com a Fortaleza de Valen nas costas e não poderá atacá-lo com força total."

Zichuan Xiu meditou por um longo tempo e perguntou lentamente: "Se eu enviar tropas para atacar o exército de Ling Buxu, as forças de defesa de Valen poderiam atacar pela retaguarda para conter parte de suas forças? Para ser sincero, Ling Buxu é um dos melhores generais do reino demoníaco e tem tropas poderosas sob seu comando. Contar apenas com o atual Exército do Extremo Oriente para derrotá-lo pode ser difícil."

O Inspetor-Geral da família e o Comandante do Exército Central trocaram olhares, com expressões de dificuldade. Zichuan Xiu entendeu imediatamente e olhou pela janela, sorrindo: "Como a neve está forte esta noite!"

Sterling suspirou: "Xiu, entendo sua dificuldade. Mas acabamos de sair da terrível Guerra da Destruição e as perdas foram pesadas. Hoje, o enorme exército de cento e trinta legiões de Liu Feng Shuang está reunido na fronteira oeste, espreitando-nos; a pressão sobre nós é enorme. Nessas circunstâncias, receio que o Comandante-Geral não concorde que iniciemos outra guerra contra os demônios no leste."

Como se estivesse envergonhado por suas próprias palavras, ele acrescentou: "Se você não se importar, podemos ajudá-lo de outras formas, por exemplo, fornecendo equipamentos, comida e armas. Também posso ordenar a Lin Bing que realize um exercício militar em coordenação com seu ataque, lançando um falso assalto para atrair a atenção dos demônios e dispersar suas tropas. É claro que isso precisa da aprovação do oficial de justiça militar de Valen." Ele olhou para Di Lin.

Di Lin assentiu, sorrindo: "O Departamento de Justiça Militar não tem objeções."

Zichuan Xiu disse sinceramente: "Obrigado."

Ele estava realmente muito grato. Na atual situação difícil da família, o pedido que fizera era demasiado ousado. Embora Sterling tenha dito modestamente que era apenas uma "pequena ajuda", Zichuan Xiu sabia que, mesmo na posição de Comandante do Exército Central e Chefe do Departamento de Assuntos Militares, Sterling assumia riscos enormes. A região entre a cidade de Valen e o acampamento do sudoeste já era uma área sensível e perigosa; realizar exercícios militares ali levaria inevitavelmente a confrontos com patrulhas demoníacas. Se o conflito saísse do controle e se transformasse em guerra, Sterling seria o único responsável. Por sua causa, ele estava disposto a correr tal risco, tratando-o como algo trivial.

Sterling lembrou-se de algo: "Xiu, tem uma coisa que quero te perguntar. Na noite de 15 de fevereiro, encontramos uma garota que portava sua espada Xiyue..." Ao lembrar disso, sua cabeça doeu, e ele olhou para Di Lin.

"Nós a interrogamos, e ela nos atacou sem qualquer explicação. Para nos defender, tivemos que matar algumas pessoas." Di Lin resumiu o incidente daquela noite em poucas frases. Sterling não pôde deixar de admirar a capacidade de síntese de Di Lin: da forma como ele explicou, eles pareciam não ter culpa de nada.

"A espada Xiyue sempre esteve comigo!" Zichuan Xiu disse surpreso: "Eu a carrego comigo o tempo todo."

"Como é possível? Eu vi claramente que ela estava pendurada na cintura dela..."

Sterling olhou para Zichuan Xiu com estranheza, e este o encarou com a mesma expressão. Os dois disseram em uníssono: "Do que você está falando?! O que está acontecendo?"

"Dois," disse Di Lin calmamente, "provavelmente há um mal-entendido aqui. Sterling, comece descrevendo a nossa situação."

Sterling começou a falar, desde a conversa informal na cafeteria até o banho de sangue na rua. Sobre por que Di Lin levou tropas à casa de Zichuan Ning, ele explicou educadamente: "Todos achávamos que, se sua espada apareceu, talvez você tivesse voltado. E, se você voltasse, o lugar mais provável seria a residência da senhorita Ning, então..."

O rosto de Zichuan Xiu ficou cada vez mais sombrio. Embora Sterling falasse com cortesia, ele suspeitava vagamente do que eles haviam pensado na época. Ele perguntou friamente: "Foi preciso levar tantas tropas para me procurar na casa de Zichuan Ning?"

Sterling olhou para Di Lin com uma ponta de repreensão e sorriu desculpando-se para Zichuan Xiu: "Levar as tropas foi ideia minha. Foi para prevenir um ataque repentino de Luo Minghai, não tive outras intenções. Xiu, não pense demais. Naquela época, pensamos que, se te encontrássemos, seria difícil garantir sua segurança sem escolta."

"Não há necessidade de fingir," Di Lin balançou a cabeça. "Xiu, na época eu realmente tive esse medo, medo de que você tivesse realmente se rendido. Se fosse esse o caso, eu certamente teria matado você com minhas próprias mãos, para não deixá-lo morrer nas mãos daqueles amadores."

Ele olhou diretamente nos olhos de Zichuan Xiu e disse, palavra por palavra: "Porque você é meu irmão."

"Você é nosso irmão, por isso eu teria que te matar com minhas próprias mãos." Essa lógica absurda de Di Lin não irritou Zichuan Xiu; pelo contrário, sentiu uma comoção inexplicável. Nas palavras afiadas e sem rodeios de Di Lin, ele sentiu a sinceridade de um homem de sangue quente: se você trair, não apenas traiu a família Zichuan, mas também traiu minha confiança e insultou nossa irmandade. O Zichuan Xiu que trai a humanidade para se render aos demônios não é mais o verdadeiro Zichuan Xiu, é apenas um morto-vivo com seu nome. Como seu irmão, tenho a responsabilidade de enterrar esse corpo sem alma.

Ele assentiu: "Eu entendo."

Di Lin observou-o calmamente: "Eu sabia que você entenderia. Somos todos mortais, impossível não cometer erros. Mas alguns erros, sob nenhuma circunstância, podem ser perdoados. Uma vez cometidos, só existe uma forma de corrigi-los."

Ele abriu a janela, e um ar frio e fresco de inverno invadiu a sala. Olhando indiferente para o céu noturno com neve, Di Lin disse cansado: "Se um dia esse erro for cometido por mim, espero que aqueles que venham corrigi-lo sejam vocês."

Zichuan Xiu observou calmamente os belos olhos de Di Lin; as pupilas pareciam feitas de joias negras, uma escuridão total. Assim como na Noite de Sangue na Capital Imperial, ele descobriu de repente que seus sentimentos por esse irmão mais velho eram muito estranhos. Mas, curiosamente, ele não conseguia duvidar da sinceridade dos sentimentos de Di Lin por ele.

Quando ele foi cercado em Pay, foi ele quem arriscou a vida para salvá-lo.
Quando ele foi suspeito de traição, foi ele quem, desafiando o mundo inteiro, foi o primeiro a se levantar para defendê-lo.
Mas se ele realmente se rendesse aos demônios, Zichuan Xiu acreditava que ele também seria o primeiro a matá-lo.

Este era um sentimento muito peculiar, e Zichuan Xiu sentiu uma comoção inexplicável: crueldade e ternura, sangue quente e frieza, essas personalidades extremamente contraditórias podiam conviver de forma tão harmoniosa em uma única pessoa.

Di Lin trouxe um tópico pesado, deixando todos com o coração apertado. Sterling sorriu para aliviar a tensão: "Xiu não está bem? Irmão mais velho, você se preocupou à toa."

Di Lin sorriu e admitiu: "Sim, sou uma pessoa desconfiada." Ele mudou de assunto imediatamente: "Naquela noite, ferimos trinta e um assassinos, mas não conseguimos capturar nenhum vivo; todos os feridos tomaram veneno e cometeram suicídio. Esse método é idêntico ao daquela mulher misteriosa que encontramos na rua! É quase certo que eles são do mesmo grupo!"

O coração de Zichuan Xiu estremeceu. Agora ele tinha quase certeza de que aqueles que atacaram a residência de Zichuan Ning naquela noite eram Lin Yu e seus subordinados. Porque Sterling disse que viu a bainha de sua espada Xiyue, e ele tinha presenteado Lin Yu com aquela bainha.

Ele hesitou um pouco e contou sua experiência: depois de entrar na Capital Imperial, não encontrou os dois, mas ao visitar Zichuan Ning, deparou-se com um grupo de assassinos mascarados cometendo crimes. Após uma batalha sangrenta para proteger Zichuan Ning, exausto, ele desmaiou, e ao acordar, estava inexplicavelmente seguro. Sem saber por que, ele omitiu deliberadamente o encontro com Lin Yu e seu grupo.

"... Pelos depoimentos dos sobreviventes daquela noite, soubemos que havia dezenas de atacantes. Com a habilidade de Xiu, dezenas de pessoas comuns não seriam capazes de vencê-lo, mas naquela noite ele não conseguiu impedir o grupo apesar de todo o esforço. Isso significa que as pessoas que lutaram com você deviam ser muito habilidosas, não é, Xiu?"

"Ah!" Zichuan Xiu voltou a si e assentiu. Di Lin continuou: "Tantos especialistas não podem ter surgido da noite para o dia; devem pertencer a alguma força poderosa. Sterling, é possível que sejam especialistas do exército de nossa família?"

Sterling ponderou por um momento e respondeu: "Não há registros desses indivíduos nos arquivos do Departamento de Assuntos Militares; eles certamente não são do exército regular. É possível que sejam forças privadas de algum figurão, como as de Luo Minghai?"

"Não podem ser subordinados de Luo Minghai," Di Lin descartou a possibilidade imediatamente. "Sei exatamente que tipo de gente Luo Minghai tem. Eles são vigiados de perto por mim; sei até quando soltam um peido, muito menos um assunto desse porte!"

"Então, é possível que sejam especialistas enviados pelos demônios? Soube que entre eles existem os chamados especialistas da família real, que são idênticos aos humanos?"

Os olhares de ambos se voltaram para Zichuan Xiu; sobre os demônios, ele era quem tinha mais autoridade para falar. Zichuan Xiu respondeu distraidamente: "Não podem ser os demônios também. O número de membros da família real demoníaca não é grande; somando homens, mulheres, jovens e velhos, há apenas cerca de cem. Enviar dezenas de homens adultos de uma vez é impossível. Além disso, embora suas artes marciais sejam boas, ainda estão muito abaixo dos especialistas da família real."

"Então," Di Lin contou nos dedos, "não é da família Zichuan, não é dos demônios, não é seu, Xiu, então só pode ser..." Ele prolongou o tom de propósito, insinuando aos dois irmãos mais novos que a resposta era óbvia.

Sterling ponderou: "A família Liu Feng entrou em ação? Eles querem prejudicar a senhorita Ning deliberadamente? Por quê?"

Ninguém pôde responder. Di Lin mergulhou em reflexão: embora Zichuan Ning fosse a herdeira da família, ela era discreta e raramente aparecia em público. Além disso, até agora, ela não demonstrara nenhum talento que pudesse fazer a família Liu Feng temer. Se o objetivo da família Liu Feng fosse assassinar uma figura importante para causar uma guerra civil, a escolha do alvo era absurda. Mesmo que tivessem sucesso, a consequência seria apenas deixar o Conselho de Anciãos ocupado por uma semana, escolhendo outro herdeiro entre os duques de linhagens distantes. Ele não conseguia entender por que a família Liu Feng recorreria a tais meios para assassinar uma garota que "não disputava nada com ninguém".

"Incompreensível!" Ele suspirou e balançou a cabeça.

"Isso não é para você, é para a cunhada, segundo irmão. Se tiver tempo no futuro, lembre-se de vir à Cafeteria Tingyu em Heqiu procurar por esta irmã mais nova!" As palavras suaves da bela ainda ressoavam em seus ouvidos. A mente de Zichuan Xiu só conseguia focar nos olhos brilhantes de Lin Yu, seu coração agitado: uma garota tão bonita, como poderia ser uma assassina da família Liu Feng? Isso era difícil de aceitar. Vagarosamente, sentiu uma indignação por ter sido enganado, mas também uma melancolia que não conseguia dissipar: uma dama tão bela, por que se tornou uma ladra? Na próxima vez que se encontrassem, talvez fossem inimigos lutando até a morte.

Di Lin perguntou sobre o objetivo da viagem de Zichuan Xiu à Capital Imperial, e ele contou a verdade.

Di Lin e Sterling ficaram atônitos. Di Lin apontou para Zichuan Xiu e riu: "Então, a pessoa que estava comprando secretamente nossa comida e armas era você?"

Zichuan Xiu sorriu sem jeito. Sterling também riu: "Xiu, você sabe que nos deixou, desde o Comandante-Geral até o Departamento de Assuntos Militares, todos inquietos..."

Di Lin interrompeu: "A Chefe de Gabinete Ge Shan até exigiu que a Inspetoria investigasse o assunto."

"Sim, todos diziam que era um prenúncio de um ataque de Liu Feng Shuang. Haha, quem diria que era você!" Ele parou de rir gradualmente: "Bem, entendo. Agora, você está com problemas, não está?"

"Sim." Zichuan Xiu respondeu simplesmente. Os dois irmãos adotivos eram pessoas extremamente inteligentes, especialmente Di Lin, com sua reação rápida e raciocínio rigoroso. Conversar com pessoas inteligentes tinha essa vantagem, poupava muito saliva.

"Você já pensou em algum método?"

"Tenho algumas ideias. Primeiro, você e Sterling poderiam ajudar, convencendo o Comandante-Geral a cancelar essa lei..."

"Isso é muito difícil," disse Di Lin. "A lei foi proposta pelo Comandante-Geral e aprovada pelo Conselho de Anciãos; cancelá-la menos de um mês depois da implementação nos deixa sem uma justificativa convincente. Quanto ao Comandante-Geral, ele não aceitará perder a face. Não posso chegar para aqueles velhos e dizer: 'Velhos, vocês se enganaram, quem estava comprando suprimentos estratégicos não foi Liu Feng Shuang, mas os combatentes do Extremo Oriente que resistem aos demônios... Não há erro, foi Zichuan Xiu quem me disse pessoalmente, sim, aquele Zichuan Xiu, aquele que se rendeu aos demônios, ele veio à Capital Imperial me dizer pessoalmente'. Adivinhe qual seria o meu fim?"

Zichuan Xiu esfregou o nariz: "Minha reputação não é tão fedorenta assim, é?"

"É tão perfumada quanto excremento fresco. Rápido, que outros planos você tem?"

"Também pensei que, se não pudermos revogar a lei abertamente, faremos isso escondido. A lei de suprimentos concede poder de compra aos departamentos militares; gostaria que Sterling comprasse em nome do Exército Central. Claro, eu pago."

Sterling pensou por um momento: "Quanto você precisa?"

"O mais urgente agora é comida e remédios. Precisamos de trezentas toneladas de comida — arroz, soja, milho, painço, cevada... qualquer variedade serve, contanto que encha a barriga. Além de consumo, precisamos de sementes para a próxima primavera e feno para os cavalos de guerra. Quanto aos remédios, precisamos urgentemente de curativos, equipamentos médicos e anti-inflamatórios. Também preciso de pelo menos quinhentos médicos de campo: após uma batalha, morremos mais por ferimentos do que pelas espadas dos demônios. Nossa necessidade de armas e equipamentos também é grande: precisamos formar uma tropa de arqueiros fortes para resistir aos dragões cavaleiros dos demônios. Precisamos de pelo menos dez mil arcos fortes de alta qualidade e quinhentos mil feixes de flechas. Além disso, espero que possa nos ajudar a comprar cinco mil cavalos de guerra da região de Xinjia... e mais..."

Zichuan Xiu falou sem parar. Vendo a expressão atônita de Sterling, como se estivesse assustado, ele perguntou cautelosamente: "Meus pedidos não são muito excessivos, são?"

"O que você acha?" Di Lin respondeu com outra pergunta.

Zichuan Xiu teve que admitir: "São um pouco excessivos."

"De acordo com seus pedidos, trezentas toneladas de comida seriam suficientes para suprir um exército de cem mil pessoas por mais de um mês. Se Sterling ajudá-lo a comprar tanta logística, será muito estranho: 'Lorde Sterling, o senhor tem menos de cem mil soldados, mas pediu comida e equipamento para duzentos mil, o que está acontecendo?'"

Zichuan Xiu sorriu: "Já pensei em uma solução."

Ele explicou seu método aos dois irmãos: Sterling não é apenas o Comandante do Exército Central, mas também o Chefe do Departamento de Assuntos Militares, responsável por toda a logística da família. Os bens que passam por suas mãos diariamente são vastos e complexos. Ele poderia vender secretamente suprimentos militares para ele, e quanto ao rombo nas contas, poderia usar o ouro fornecido por Zichuan Xiu para comprar outro lote de suprimentos de comerciantes locais, assim, ninguém notaria a falha.

Sterling mergulhou em pensamentos. O método de Zichuan Xiu parecia simples, mas era muito eficaz. Enquanto ninguém investigasse deliberadamente, não deveria haver falhas — ou melhor, deveria ser perfeito, pois o chefe do sistema de inspeção da família estava sentado ao lado, conspirando com ele. No entanto, fazer isso significava enganar o Comandante-Geral Zichuan Canxing, que confiava nele, violando seu princípio de honestidade.

Ele perguntou suavemente: "Não há outro jeito? Podemos conversar com o Comandante-Geral, explicar que Xiu foi injustiçado..."

"É melhor nem pensar nisso," Di Lin interrompeu. "O status de traidor de Xiu foi decretado pelo próprio Comandante-Geral. Negar isso agora seria como dar um tapa na própria cara. Mesmo para manter sua reputação, ele insistirá até o fim! Se a identidade de Xiu for revelada e ele não for morto no local — o que acho muito provável, afinal a cabeça dele vale cem mil — ele enfrentará um julgamento por traição em uma corte marcial. Se quiser provar que é inocente, terá que apresentar provas... Xiu, por que não procura o Imperador Demônio e pergunta se ele tem tempo para testemunhar a seu favor?"

Sterling disse angustiado: "Sei que é difícil, mas enganar o Comandante-Geral... não é bom."

Di Lin soltou um som de desdém pelo nariz. Ele pensou: enganar o Comandante-Geral não é nada; já fiz coisas piores. Para proteger você dos nobres do Conselho de Anciãos, matei mais de uma dúzia de oficiais de alto escalão da família, e o velho raposa Zichuan Canxing ainda me obedece cegamente. Claro, não posso dizer isso a você, Sterling.

"Comandante Sterling," Di Lin disse com um tom solene, "na situação atual, as maiores ameaças à segurança da nossa família Zichuan são a família Liu Feng e os demônios. Xiu está lutando sangrentamente no Extremo Oriente contra os demônios, o que alivia a pressão sobre a nossa família no leste. A guerra no Extremo Oriente está intimamente ligada à nossa segurança; lutar lá é lutar pela nossa família. Salvar o Extremo Oriente é salvar a família Zichuan, proteger o Extremo Oriente é proteger a família Zichuan. Como um general do país, você sabe qual escolha é melhor para a família. Um verdadeiro patriota deve sempre colocar os interesses da família em primeiro lugar; isso é a verdadeira lealdade. Quanto aos princípios pessoais, são apenas detalhes."

A voz de Di Lin era grave: "Comandante Sterling, entre a sobrevivência da família e sua própria honra e reputação, o que é mais leve e o que é mais pesado?"

"Claro que a sobrevivência da família é mais importante, mas, isso..." Sterling respondeu, suor escorrendo por seu rosto magro.

Di Lin levantou-se, pressionou as mãos nos ombros de Sterling e, olhando-o de cima com autoridade, disse seriamente: "Comandante Sterling, na qualidade de Inspetor-Geral da família Zichuan, ordeno que você aceite a proposta do Vice-Comandante Zichuan Xiu e comece a ajudar o exército rebelde do Extremo Oriente!"

"Às ordens!" Sterling levantou-se reflexivamente, batendo continência. Em seguida, sua expressão tornou-se estranha, com um sorriso amargo de quem acabou de engolir uma mosca.

Di Lin sorriu maliciosamente; ele já havia entendido os hábitos psicológicos de Sterling. Primeiro, usava uma longa argumentação para confundi-lo, depois mudava para um tom forte e autoritário. O hábito militar de Sterling, acostumado a obedecer à autoridade, reagia instintivamente. Depois de dizer "Às ordens", ele percebia que a situação era ruim, mas já não podia voltar atrás.

Ele disse maliciosamente a Zichuan Xiu: "Xiu, descobri há muito tempo que nosso segundo irmão é um masoquista nato. Se você tentar negociar algo com ele, ele dirá que nada pode ser feito, e no final, nada se resolve. Para conseguir sua ajuda, você tem que fechar a cara e dar uma ordem severa; ele concorda com tudo imediatamente!"

Sterling protestou: "Irmão mais velho, não me faça parecer tão estúpido. Pensei muito e achei que isso seria bom para a família..."

"Comandante Sterling! Ordeno que você tire as roupas e corra ao redor da casa!"

"Às ordens... ah, Xiu, seu canalha, você se atreveu a me enganar!"

"Comandante Sterling, ouça a ordem: ordeno que você corra até a porta e lata três vezes como um cachorro!"

"Canalhas, morram!" Sterling avançou, derrubando Di Lin e Zichuan Xiu na cama. "O Rei da Luz é tão arrogante? Eu ainda vou te bater... ai!"

"Haha, viu como sou forte? O Batalhão Xiu é invencível! Ai, irmão mais velho, você atacou pelas costas, que covardia!"

"Pff! Não pense que os heróis da Inspetoria têm medo de vocês do Departamento de Comandantes... ai, Sterling, como você se atreve a bater tão forte!"

Os três lutavam, socando e chutando como crianças, até que, exaustos, deitaram-se na cama sem conseguir se mover. Olhavam uns para os outros, vendo os rostos normalmente dignos dos comandantes e inspetores cheios de hematomas, e subitamente caíram na gargalhada. Zichuan Xiu riu ainda mais alto. Tendo resolvido a tarefa prioritária de seu retorno, ele sentiu um peso enorme sair de seu peito. Brincando com seus dois irmãos de alma, ele sentiu como se o tempo tivesse voltado, como se estivesse de volta aos despreocupados dias da escola militar, seis anos atrás.

Em seguida, os três começaram a discutir os detalhes da execução do plano. Sterling gozava da confiança de Zichuan Canxing, comandando o departamento militar, e as contas de entrada e saída eram supervisionadas pela Inspetoria de Di Lin. Com os dois conspirando, a chance de serem descobertos era quase zero. Mas a mente de Di Lin era mais minuciosa; ele queria turvar as águas ao máximo, para que ninguém pudesse investigar. Ele sugeriu que, se os suprimentos de Zichuan Xiu fossem comprados através de Sterling, haveria muitos procedimentos e seria muito complicado. Seria melhor que Zichuan Xiu comprasse abertamente, e o método era simples:

Criar um nome e número de unidade fictícios no Departamento de Assuntos Militares, como "53ª Divisão da Reserva da Família" ou "Corpo de Autodefesa da Província de Luokexinwei". Quanto mais vago o nome, melhor. Essas tropas seriam de segunda linha ou milícias locais, não chamando a atenção. Na guerra recém-terminada no Extremo Oriente, a força real de muitas unidades de segunda linha foi aniquilada pelos demônios; o que restou delas foram apenas bandeiras esfarrapadas e números que ninguém apagou. Enquanto o sistema de defesa da família estava sendo reconstruído, novos recrutas eram convocados por todo o território, e muitas unidades novas estavam sendo formadas. Di Lin acreditava que esse estado de caos era uma oportunidade. Ninguém teria tempo de verificar se os números das unidades nos livros do Departamento de Assuntos Militares realmente existiam.

Então, a 53ª Divisão de Zichuan Xiu poderia começar a operar. O primeiro passo seria estabelecer escritórios de logística em várias províncias, cuja responsabilidade seria comprar comida, armas e equipamentos para a "53ª Divisão da Reserva". O volume de compras seria enorme, o que certamente chamaria a atenção do Departamento de Justiça Militar local. Mas, se alguém tivesse um irmão mais velho como Inspetor-Geral, isso não seria problema. As Inspetorias e Departamentos de Justiça Militar locais receberiam ordens de que todos os suprimentos da 53ª Divisão deveriam ser liberados sem inspeção.

Mas ainda havia um problema: talvez algum funcionário do governo local, curioso, perguntasse: "A qual departamento pertence esta 53ª Divisão? Onde estão estacionados?" Se ele tentasse investigar, e se chegasse ao Departamento de Assuntos Militares, tudo estaria resolvido. Lá, nos livros, estaria claramente indicado: a 53ª Divisão da Reserva é uma tropa legítima da família, com números específicos. E se quisesse saber a localização e o número de soldados? Isso...

Nesse momento, o Comandante Sterling, em quem o Comandante-Geral confiava e que era admirado por sua integridade e lealdade, apareceria e diria seriamente: "A 53ª Divisão da Reserva é uma unidade secreta da família; tudo sobre essa unidade é um segredo militar, é melhor que o senhor... não se intrometa."

Geralmente, essa repreensão de Sterling seria o suficiente para assustar qualquer pequeno oficial. Mas, se alguém tivesse a audácia de continuar investigando, o que fazer?

"Não se preocupe," Di Lin sorriu: "A Inspetoria resolverá isso."

Sterling e Zichuan Xiu olharam para o brilho assassino escondido nos olhos do irmão mais velho, pensando em pimenta, bancos de tortura, instrumentos de tortura manchados de sangue, agulhas de bambu, arame e assassinos de preto... e estremeceram juntos.

"Não me olhem assim," Di Lin levantou as sobrancelhas: "A Inspetoria não é tão violenta quanto vocês imaginam. Agimos com base na lei e nos princípios; tudo é feito de acordo com os procedimentos legais, estritamente de acordo com a lei!"

Zichuan Xiu perguntou cautelosamente: "Por exemplo..."

"Mesmo que alguém cuspa no chão na rua, eu o condenarei a trinta anos de prisão!" Foi o que disse o Inspetor-Geral da lei.

"Xiu, assim você pode comprar suprimentos abertamente, sem a necessidade de contabilidade falsa ou transações secretas, vivendo com medo... O que você acha?"

Zichuan Xiu disse sinceramente: "Isso é ótimo, muito melhor do que eu esperava!" Ele sabia que, pelo presente de Di Lin, não havia agradecimento suficiente. Nas transações anteriores no mercado negro, por medo de serem descobertos, ele sofria muitas restrições e os preços eram desvantajosos. Agora, operando em nome do exército, tudo ficaria mais fácil, e os preços seriam favoráveis, o que seria como carvão no inverno para o exército rebelde do Extremo Oriente, que sofria com a falta de fundos.

"Não se alegre ainda," Di Lin disse com seriedade: "Isso tem uma condição!"

Zichuan Xiu ficou atônito: "Que condição?"

Di Lin sorriu: "Venha comigo conhecer uma pessoa."