Seção Dois

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Os dois quase caíram da cadeira. Shirakawa levantou-se aflito: “Senhor, você não está brincando, está? Você afirma categoricamente que os demônios vão nos atacar hoje à noite, invadindo o acampamento pelo lado oeste — tudo isso é só uma suposição sua?”

Kikukawa Shū admitiu com sinceridade: “Tudo é fruto da minha imaginação.”

“Senhor! Que horas são essas para brincadeiras assim! Se você passar uma informação falsa, e Vila e os outros perderem a noite toda à toa, ao amanhecer, esses meio-orcs vão ficar esperando à toa, achando que estamos brincando com eles —”

Roger: “Ele está mesmo querendo zoar com eles!”

Shirakawa: “— cansados e irritados, eles vão nos chutar tão longe que voaremos além da Montanha Guchi!”

Kikukawa Shū riu alto: “Não vai acontecer. Eu sou o comandante deles! Como os soldados poderiam atacar o próprio superior?”

“Seu idiota!” Roger e Shirakawa xingaram em uníssono. “Quem mais reconhece você como comandante agora? Você viu, aquele meio-orc Vila já não confia em você, se continuar fazendo bagunça...”

Os dois começaram a arrumar as malas apressadamente: “Rápido, se demorar, não vamos conseguir fugir. Passar falso aviso é um crime grave!”

“Esse idiota vai nos matar mais cedo ou mais tarde.”

“Ei, será que podemos falar com Vila e dizer que o senhor estava só brincando, para ele não levar a sério?”

“Sim! Ainda dá tempo, a tropa ainda não está toda reunida, só mandar os soldados voltarem a dormir. Roger, essa tarefa nobre é sua! Vá pedir desculpas a eles, diga que esse idiota teve poliomielite quando tinha três anos e não é muito inteligente...”

“Por que eu tenho que pedir desculpas? Esses meio-orcs têm temperamento explosivo, é perigoso!”

“Justamente por isso que você deve ir!” Shirakawa respondeu de forma decidida.

Antes que discutissem mais, sentiram um silêncio estranho ao redor: não sabiam quando o barulho lá fora, durante a reunião, tinha cessado. A cortina da tenda se moveu, e a figura robusta de Vila apareceu na entrada: “Sua Alteza da Luz, a tropa está toda reunida e pronta para o combate!”

Com um estrondo, o copo na mão de Roger caiu no chão e se estilhaçou.

Seguindo o plano de Kikukawa Shū, os meio-orcs retiraram quase todas as suas tropas do acampamento, deixando apenas um pequeno contingente para enganar o inimigo. A força principal estava emboscada nas florestas ao redor, especialmente na estrada a oeste — o local previsto para o ataque inimigo. Ali, os meio-orcs mantinham quatro batalhões em perfeitas condições, prontos para destruir o exército demoníaco de uma vez. Quanto ao momento do ataque, Vila defendia que atacassem assim que a força principal inimiga chegasse, pegando-os desprevenidos; já Buson argumentava que era melhor esperar o inimigo entrar no acampamento e perceber que havia caído em uma armadilha, momento em que certamente ficariam desorientados, sendo a oportunidade ideal para atacar. Após uma pequena discussão, Buson convenceu Vila a adiar o ataque.

A “Alteza da Luz” permaneceu em silêncio, seus olhos girando sob a máscara misteriosa. Ninguém sabia o que esse enigmático visitante pensava, e todos o olhavam com reverência.

As tropas emboscadas estavam deitadas na grama da floresta; curiosamente, além de Roger e Shirakawa, quase todos acreditavam fielmente na profecia de Kikukawa Shū. Os soldados meio-orcs descansavam preguiçosamente, sentados ou deitados, alguns já roncando suavemente. Um deles cantarolava baixinho uma melodia: “...Minha terra natal, nunca mais a verei... Maria, oh Maria, moça bela e bondosa...”

Roger e Shirakawa se encolheram em um canto, tentando não chamar atenção, trocando olhares nervosos ao imaginar a fúria desses jovens meio-orcs quando descobrissem que tinham sido enganados após uma noite de vigília.

Kikukawa Shū deu uma risadinha, percebendo que, visto de trás, os corpos robustos e peludos dos meio-orcs pareciam muito com um urso em pé.

O tempo passou lentamente, o farfalhar da grama se intensificou, quando um meio-orc batedor correu até Vila para relatar: “Eles chegaram!” — com voz baixa, mas que soou como um raio cortando o céu, alcançando os ouvidos de todos. Os soldados se tensionaram, abaixaram-se rapidamente; os que dormiam acordaram, seus olhos verde-esmeralda brilhando no meio da vegetação.

“Eles chegaram!” Roger e Shirakawa, incrédulos, levantaram-se. Um meio-orc alto baixou a voz de forma severa: “O que estão fazendo? Agachados, se escondam, rápido! Malditos, vocês não ouviram?”

Os dois se abaixaram novamente, deitados na macia grama que os picava através das roupas. Roger, meio sonâmbulo, perguntou atônito: “Eles chegaram?”

“Eles chegaram...” Shirakawa repetiu, confuso, e perguntou de novo: “Quem chegou?”

“Ha!” Um meio-orc ao lado riu: “Claro que foram os demônios! Você achou que era sua mãe chegando?”

“Os demônios realmente chegaram!” Os dois ficaram chocados: como isso era possível? Kikukawa Shū teria o dom da premonição? Ou fora apenas um grande acaso? Como ele podia estar tão certo, como se comandasse os movimentos dos demônios?

A cerca de quatrocentos metros, na curva da estrada, apareceu o primeiro cavaleiro demoníaco. Na escuridão, a visão era turva. Não se ouviam cascos, apenas sua silhueta aproximando-se. Era pequeno, usava um capacete pontudo, um manto escuro de tecido desconhecido que cobria sua armadura, provavelmente para evitar reflexos metálicos. Na cintura, uma sabre embainhada, corpo curvado sobre o cavalo, balançando.

Atrás dele, várias sombras surgiam. Pequenos grupos de cavaleiros demoníacos emergiam da escuridão, formando uma tropa. Era uma patrulha de reconhecimento. Eles focavam no acampamento meio-orc iluminado pelas fogueiras, sem interesse nas sombras da floresta, passando calmamente ao lado da emboscada.

Seis ou sete minutos depois da patrulha, a cavalaria principal apareceu na mesma direção. Os cavaleiros avançavam silenciosamente: os cascos estavam envoltos em tecido macio, o que os tornava quase fantasmas, apenas o som leve das bocas dos cavalos mastigando as rédeas metálicas se ouvia.

Vila suava frio: se não fosse pela advertência desse enigmático homem mascarado, sua tropa teria sido completamente destruída naquela noite, atacada de surpresa por uma força superior.

Os vanguardistas demoníacos pararam em um clareira a cerca de trezentos metros do acampamento, e as tropas restantes formaram linha alinhada, voltadas para o acampamento meio-orc. Os guardas no acampamento perceberam a chegada dos demônios, gritando alarmados, o som ecoando na noite silenciosa. Nas luzes do acampamento, sombras corriam apressadas, gritos de pânico e preparação para a defesa. Isso aumentou a convicção demoníaca de que o inimigo estava despreparado.

O comandante demoníaco gritou com voz cortante: “Semuh Erlin!” (Viva o nosso rei!)

Os cavaleiros repetiram em uníssono: “Semuh Erlin!” O rugido ecoou pela floresta, despertando os pássaros noturnos, que voaram em gritos estridentes.

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Os cavaleiros demoníacos estimularam seus corcéis, galopando e brandindo chicotes. Formaram uma linha compacta que investiu com força, seus cascos envolvidos batendo forte no chão, produzindo um estrondo surdo, como um terremoto subterrâneo. A velocidade era tamanha que pareciam voar sobre o terreno, buscando esmagar o acampamento meio-orc em um golpe só. A corrida de trezentos metros foi um flash, e a vanguarda entrou na floresta, brandindo sabres e gritando: “Vagra! Vagra!” (Matar! Matar!)

De repente, vários cavaleiros na frente gritaram de dor e caíram com seus cavalos. Alguém gritou: “Cuidado! Cordas de laço!” Em seguida, mais cavaleiros tombaram, cavalos com pernas quebradas relinchavam de dor; os cavaleiros estavam machucados e atordoados, incapazes de se levantar. O pior era que a cavalaria que vinha atrás não conseguia frear a velocidade e também caía. Eles tropeçavam nas cordas, nos companheiros caídos, nos desníveis do terreno, nas hastes de lanças presas às árvores, eram puxados para fora do cavalo, derrubados por galhos... A natureza da floresta conspirava contra eles, e os demônios estavam em caos.

Grandes grupos de soldados feridos gemiam no chão, tentando rastejar, mas eram pisoteados por seus próprios companheiros que passavam velozmente — um som agonizante e aterrador. Um após outro, cavaleiros continuavam a cair. As cordas de laço meio-orcs estavam dispostas em profundidade e densidade, desde a beira da floresta até o acampamento, por mais de quinhentos metros, uma defesa impenetrável que fazia a cavalaria demoníaca sofrer.

O comandante demoníaco percebeu seu erro gravíssimo: usar cavalaria para investida densa em floresta escura era suicídio. Ordenou: “Desçam dos cavalos! Andem a pé!” Os cavaleiros puxaram as rédeas com força, os cavalos relinchavam, batendo os cascos no chão e levantando poeira. Todos desmontaram, desembainharam sabres e empunharam lanças, avançando a pé para o acampamento meio-orc iluminado. As tropas deixadas no acampamento se engajaram com eles, e as emboscadas nas laterais também entraram em combate. A batalha se espalhou pela floresta escura.

Vila estava ofegante de tensão. Alguém cutucou seu braço e ele virou a cabeça, avistando a máscara de bronze brilhante. Engoliu em seco: “Sua Alteza da Luz...” falou baixo.

“Hora do ataque.” A voz abafada veio de baixo da máscara.

Vila despertou imediatamente: atacar agora cortaria a rota de fuga do inimigo, forçando-os a lutar corpo a corpo na floresta, onde a cavalaria demoníaca perderia vantagem. Caso dejassem o inimigo recuar com calma para campo aberto, os meio-orcs, como infantaria, estariam em desvantagem. Ele ordenou rapidamente: “Preparem-se!” Os soldados passaram a ordem em voz baixa. Antes que o comando se espalhasse, o homem de bronze impaciente cutucou Vila várias vezes.

Vila levantou-se abruptamente do mato: “Irmãos, pelo Templo Sagrado, pelo Extremo Oriente! Avante!”

“Pelo Extremo Oriente!” Os meio-orcs rugiram com força. Instantaneamente, surgiram dezenas de soldados meio-orcs entre a grama, avançando com lanças em riste para o campo aberto onde os cavalos demoníacos estavam amarrados. O pequeno grupo que guardava os cavalos inimigos fugiu ao ver uma força maior de meio-orcs atrás. Os soldados meio-orcs não se importaram com os cavalos abandonados e invadiram a floresta, atacando as linhas de retaguarda demoníacas. Os inimigos recuaram, gritando: “Caímos na armadilha!”

Ao mesmo tempo, as forças emboscadas atacaram de todos os lados, pressionando o centro demoníaco. Os demônios gritaram em pânico: “Estamos cercados!” Surpresos, viram inimigos surgindo de todos os cantos. Quantos seriam?

Buson liderava uma tropa de elite, cortando o centro demoníaco desesperadamente. A confusão era total: gritos, lutas, sons de metal, sombras por toda parte na floresta escura. O comandante demoníaco não podia controlar a situação nem contra-atacar a tropa suicida que invadiu seu meio. Eles causaram um caos enorme, soldados não achavam seus oficiais, oficiais não achavam seus soldados. Na escuridão, era um combate desordenado. Os demônios não viam aliados nem inimigos, só ouviam gritos de morte ao redor, e sentiam seu número sufocar a floresta inteira. Os gritos de dor soavam perto, um companheiro morria, os meio-orcs estavam ao lado! Os atacantes agora eram atacados; a confiança demoníaca virou desespero, o medo dominou, e o moral caiu ao chão.

Enquanto isso, os meio-orcs estavam preparados, descansados e confiantes. As duas forças contrastavam totalmente. Vila concentrou suas tropas para atacar violentamente a ala esquerda demoníaca, cercando e dispersando-os com facas e lanças. Diante da ofensiva brutal dos meio-orcs, os demônios vacilaram, perceberam a armadilha e a derrota iminente, e o medo os dominou. Muitos largaram armas, quebraram arbustos e fugiram correndo para o campo aberto; os que não conseguiram fugir fingiram-se de mortos, passando sangue no rosto para enganar os inimigos; outros, cercados, levantaram as mãos e gritaram: “Me rendo! Me rendo!” Os meio-orcs os chutaram no chão, e os prisioneiros ajoelharam-se sem resistência.

Da direção próxima, de uma encosta cheia de árvores, vinham sons ensurdecedores de luta e gritos de dor, com o choque metálico constante. Os cavalos abandonados no campo estavam inquietos com o barulho, relinchando e bufando, mas presos às rédeas não podiam fugir.

A uns quinhentos metros, enquanto os meio-orcs e demônios lutavam até a morte, um grupo de humanos observava escondido, discutindo baixo:

“Parece que os meio-orcs estão ganhando.”

“Eles estão atacando! Começou o combate corpo a corpo!”

“Vila é um idiota, não devia ter fechado tanto, devia deixar uma rota de fuga para os demônios — veja, ali à esquerda fizeram uma brecha! Os demônios começaram a fugir pela floresta!”

“Sim, eles estão ferrados, vão se quebrar...”

Nesse momento, um grupo de demônios fugindo, cabeças raspadas e ensanguentados, passou correndo pela estrada à frente, até os cavalos foram deixados para trás, e correram descalços entre a grama. As vozes na vegetação cessaram, mas quando os fugitivos sumiram, retomaram:

“Foi uma grande vitória!”

“Senhor, como você sabia que os demônios viriam esta noite?”

“Eu adivinhei... Ei, Shirakawa, não seja tão rude! Eu disse que só adivinhei, não estou mentindo... Ai, socorro!”

Kikukawa Shū sorriu amargamente. Ele ainda não tinha contado a Shirakawa e Roger: após a batalha de Yúnsheng e um longo sono misterioso, sua arte marcial começara a se recuperar. Seu dantian e meridianos danificados voltavam a conduzir energia vital, suas lesões cicatrizavam rapidamente. Seu kung fu estava se recuperando gradualmente, e ele se admirava: se mantivesse esse ritmo, em dois anos poderia recuperar totalmente seu nível antigo, talvez até superar! Por quê? Nem ele sabia.

Ele também percebeu que seu corpo mudara mais do que só no kung fu. Seus sentidos ficaram mais aguçados; durante a jornada sentira uma pontada nas costas, e o cheiro característico de demônios de baixo escalão e suor de cavalo no nariz — sem olhar para trás, sabia que a cavalaria demoníaca o seguia escondida. Num lampejo, entendeu: os demônios atacariam à noite.

Como sabia? Kikukawa Shū coçou a cabeça, talvez uma intuição ou um estalo. Ataques noturnos eram especialidade dos demônios. Se ele fosse o comandante demoníaco, atacaria à noite, já que não conseguiram romper o exército meio-orc durante o dia. O acampamento estava cercado por florestas em três lados, só o oeste tinha um espaço aberto para cavalaria — era dali que viriam. Tudo isso só pensou depois, como um aluno que copia a resposta correta e inventa os passos da conta. Naquele momento, o pensamento surgiu como um raio: “Os demônios atacarão esta noite, e virão pelo lado oeste.” Sem provas, mas ele tinha certeza absoluta, como a certeza de que um mais um é dois.

Agora, diante das expressões chocadas de todos, Kikukawa Shū não podia negar. Colocou uma postura confiante; ninguém via o medo por trás da máscara. Se estivesse errado, ele, o “Príncipe da Luz”, não teria rosto para aparecer, e só lhe restaria fugir à noite, deixando a bagunça para Buson cuidar.

O barulho no campo cessou, e os meio-orcs já estavam certos da vitória. Os demônios soaram a retirada, mas perderam a chance de recuar organizadamente. A tropa fugiu em desordem, rompendo um cerco e escapando de forma desorganizada. O que antes era uma força organizada e imponente virou um rebanho disperso que largou os cavalos e fugiu descalço, correndo sem rumo pela floresta e entre os arbustos. A resistência organizada terminou. Alguns demônios lutavam isolados, mas muitos se rendiam; afinal, nem todos tinham espírito de morrer lutando. Se os oficiais abandonavam o exército, para sobreviver, render-se não era vergonha. Os meio-orcs ficaram eufóricos com a grande quantidade de cavalos capturados — uma enorme fortuna para os rebeldes.

Kikukawa Shū repousava encostado numa grande árvore, de olhos fechados. Vila aproximou-se a passos largos, ensanguentado, mas radiante; a vitória dissipava seu cansaço. Buson veio atrás, e os dois oficiais foram direto até ele. Buson falou alto: “Sua Alteza da Luz, vencemos!”

“Sim, vi isso.” Kikukawa Shū não levantou a cabeça, pensando que Buson falava demais — algo que todos já sabiam, e ele insistia em repetir.

Buson riu e sentou-se de pernas cruzadas. Vila hesitou, mas também se sentou.

“Senhor, o que faremos agora?”

Kikukawa Shū sorriu, mas permaneceu em silêncio. Ele não era mesquinho, só que a atitude de Vila o magoava muito.

Os meio-orcs, embora diretos, não eram tolos. Ambos entenderam o que ele queria dizer. Buson olhou para Vila, incentivando-o. Vila se mexeu, hesitou e falou: “Sua Alteza da Luz, agradeço muito seu aviso; sem isso, nossa tropa teria sofrido grandes perdas. Sou grato.”

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Kikukawa Shū murmurou um “hm”, um som vindo do nariz.

Vila ficou ainda mais nervoso: “Sua Alteza, peço desculpas pela minha atitude anterior. Fui grosseiro...” Falava enquanto tentava ler sua expressão, mas só via a máscara brilhante, sem poder decifrar seus pensamentos, o que o deixava mais ansioso, baixando a cabeça quase encostando no peito.

Buson interveio: “Calma, Vila, Sua Alteza da Luz não vai se importar com isso.”

“Chefe de equipe Buson, peço desculpas pela minha atitude, mas não pela minha opinião.” Vila ergueu a cabeça, falando firme, embora baixo. “Sua Alteza da Luz, não sei como estão as outras tropas rebeldes, mas pela nossa situação, a tropa de Betro já caiu, e a de Bran está perdida, em perigo. Portanto, a força que comando pode ser a última arma do Templo Sagrado. Não posso agir levianamente.

Chefe Buson, não busco poder. Precisamos de um comandante para coordenar e liderar, e se o conselho nomear Bran, o falecido Betro — que Odin tenha sua alma —, ou outro da tribo Zoi, aceito sem reclamar. Mas entregar o comando a um humano desconhecido, não posso aceitar.”

“Sua Alteza da Luz, não é ofensa, admiro muito sua habilidade militar. Você previu o ataque demoníaco, elaborou o plano, e é o maior mérito da vitória. Mas antes de conhecer sua verdadeira identidade, ou confirmar que é confiável... desculpe, não posso reconhecê-lo como comandante, pois não poderia responder aos meus soldados nem aos anciãos de casa.”

No início, Kikukawa Shū ficou irritado, mas quanto mais ouvia, mais respeitava Vila. Entendeu que sua resistência não era por egoísmo, mas um sentido de responsabilidade admirável para com sua raça.

Ele pensou um instante, tirou lentamente a máscara, revelando um rosto jovem e delicado. Vila exclamou surpreso: não esperava que Kikukawa Shū fosse tão jovem. Shirakawa, compreensivo, ofereceu uma toalha úmida. Kikukawa Shū limpou o rosto, suspirando aliviado: “Estar com a máscara tanto tempo é sufocante.”

“Chefe Vila, você está certo. Devo revelar minha verdadeira identidade.”

Buson tentou interromper: “Sua Alteza da Luz, você—”

“Não se preocupe, confio que o chefe Vila não vazará.” Kikukawa Shū sorriu. “Meu nome é Lin He, ex-oficial da família Kikukawa. Por questões pessoais, entrei em conflito com a família e fui exilado para o Extremo Oriente. Durante a defesa do Templo Sagrado, conheci o ancião Budan, que confiou em mim para liderar suas tropas. Buson pode confirmar que digo a verdade.”

Vila parecia perdido. Agora sabia o nome e o rosto de Kikukawa Shū, mas nada sabia sobre “Lin He”. Kikukawa Shū percebeu a confusão e sorriu: “Tenho outro nome, mas a família Kikukawa me proibiu de usá-lo, por isso não o disse antes: meu nome é Kikukawa Shū.”

“Ah!” Vila se levantou surpreso, exclamando: “Kikukawa Shū! O mesmo que matou o marquês de Pingjing? Que defendeu Payi com o general Sterling? Que está na lista negra da família Kikukawa?”

Shirakawa murmurou: “Que vida cheia de aventuras...”

Roger, com sarcasmo: “Kikukawa Shū, o devedor que não nos paga as apostas há seis meses.”

Kikukawa Shū sorriu amargamente, coçando o nariz: “Parece que sou eu mesmo. Mas pode se sentar?”

Vila sentou-se devagar, incrédulo, olhando-o com reverência, e disse: “Entendo por que não pode se mostrar. Se soubessem que está vivo, os demônios enlouqueceriam; eles o odeiam profundamente, e têm medo de você.”

“Muitos já ouviram falar de você. Durante a guerra civil, tratou bem nossos prisioneiros e refugiados; todos dizem que você é amigo da tribo Zoi. Não é de admirar que os anciãos confiem em um humano.” Vila sorriu, com expressão iluminada: “Já que é você, senhor Kikukawa, não há dúvidas: você é inimigo dos demônios, e eu estava preocupado à toa. Só quero fazer uma pergunta.”

“Fale.”

“Você foi general da família Kikukawa, e agora lidera nosso exército Zoi. Mas se um dia a tribo Zoi guerrear contra a família Kikukawa, de que lado estará?”

Todos ficaram chocados. Buson quis interromper, hesitou, mas não falou; ele também queria saber.

Kikukawa Shū sorriu despreocupado: “Isso é impossível. A família Kikukawa e a tribo Zoi têm um inimigo comum, os demônios; somos aliados, não há guerra.”

Vila insistiu: “Só uma hipótese! E se houver guerra, o que fará?”

Kikukawa Shū pensou e respondeu: “Farei todo o possível para evitar que isso aconteça. Mas se realmente acontecer... a família Kikukawa é minha origem, a tribo Zoi me salvou a vida; no máximo, ficarei neutro.”

Vila bateu palmas satisfeito: “Palavras dignas.” Kikukawa Shū compreendia os meio-orcs: são sinceros, diretos, calorosos, e detestam traição e falsidade. Se tivesse dito que ajudaria os meio-orcs contra os humanos, não o teriam acreditado, e o veriam como traidor. Claro, ajudar os humanos contra os meio-orcs seria ainda pior.

“Senhor Kikukawa, pode garantir que, exceto em guerra contra humanos, será leal à tribo Zoi e não os trairá?”

“Não!” respondeu Kikukawa Shū de imediato. Todos ficaram surpresos. Ele sorriu: “Juro lealdade à causa da libertação do Extremo Oriente, até expulsar os exércitos demoníacos e estabelecer um país no Extremo Oriente onde todas as raças sejam iguais!”

Os meio-orcs trocaram olhares felizes. Vila levantou-se solenemente, colocando a mão direita no peito: “Senhor Kikukawa — não, Alteza da Luz! Seguiremos suas ordens! Em nome da libertação do Extremo Oriente, permita que toda a Primeira Divisão do Extremo Oriente o acompanhe! Sob sua liderança, lutaremos bravamente, sem recuar!”

Kikukawa Shū também se levantou, colocando a mão no peito: “Obrigado! Juro que não desapontarei a confiança de todos.”