Capítulo Três: Lições da História

A deserção de Ludi foi finalmente confirmada, causando um enorme tumulto em ambos os lados.

A primeira reação da Fortaleza do Deus Demônio foi: "Impossível!". A segunda, também: "Impossível!". Os demônios, com suas mentes rígidas, não conseguiam aceitar o fato de que o mais alto comandante político e militar do Reino no Extremo Oriente, um general de linhagem Seneia, um nobre de alto escalão em quem o Imperador Deus Demônio confiava, tivesse se rendido e se aliado aos rebeldes e proscritos do Extremo Oriente. Como Ludi também pertencia à linhagem Seneia, sua deserção tornou a classe dominante Seneia motivo de chacota entre as treze tribos, sofrendo um duro golpe em seu prestígio.

O Imperador Deus Demônio ficou furioso. Como foi o Príncipe Katon quem recomendou Ludi para o cargo de Governador do Extremo Oriente, o Príncipe Katon implorou por perdão várias vezes, chegando quase ao ponto de cometer suicídio para provar sua lealdade, mas não conseguiu aplacar a ira do Imperador. Por fim, foi destituído de seu direito à sucessão ao trono e confinado para refletir.

O Príncipe Karan cantarolava alegremente pelo caminho enquanto contava a notícia a Yun Xuexue. Até mesmo Yun Xuexue, que sempre detestara Ludi, ficou atônito e sem palavras por um longo tempo. Em suas estimativas, se as coisas fossem descobertas, Ludi ou se suicidaria ou se entregaria mansamente; ele nunca imaginou que Ludi se juntaria aos rebeldes. Aquele sujeito bruto e aparentemente imprudente era, na verdade, tão apegado à vida, o que superou todas as suas expectativas.

"A história é como uma roda; ela gira e gira, mas os eixos permanecem os mesmos, e os eventos se repetem ciclicamente de forma surpreendente. Na verdade, deveríamos ter ficado atentos. Naquela época, quando Lei Hong, o comandante do Extremo Oriente da Casa Zichuan, ficou sem opções, ele não se juntou aos rebeldes do Extremo Oriente da mesma forma?", disse a Princesa Kadan calmamente ao saber da notícia, sem demonstrar muita surpresa.

Kadan foi a única dentro do Reino do Deus Demônio que previu a possibilidade de traição de Ludi. Com uma ordem de execução emitida pelo Imperador, se Ludi quisesse viver, restavam apenas dois caminhos: levantar-se em armas no Extremo Oriente ou render-se aos rebeldes. No entanto, a guarnição do Extremo Oriente era composta majoritariamente por tropas leais ao Imperador da linhagem Seneia, com o renomado general Ling Buxu, cujo prestígio e méritos não eram inferiores aos de Ludi, no comando. Se Ludi tentasse uma rebelião aberta, ele não teria o apoio deles.

A Princesa Kadan havia previsto, mas não alertou seu marido ou pai. Ela sabia que, após a falha dos assassinos, Ludi certamente já saberia que o segredo fora descoberto e que, a partir daquele momento, qualquer medida seria tarde demais.

O Príncipe Karan reclamou: "Se você já tinha adivinhado, deveria ter me dito!".

A Princesa Kadan sorriu suavemente e não respondeu. Ela pensou que, se falar não mudaria nada, seria melhor calar-se. Ter que dar uma má notícia já é uma má notícia por si só.

Yun Xuexue pediu conselhos à esposa: "Princesa, como a senhora acha que a situação irá se desenvolver?".

"Senhor Yun, você é modesto demais, deveria ser capaz de ver", disse a Princesa Kadan com um sorriso. "Como disse antes, a história tende a ser surpreendentemente semelhante. Quando ocorre uma rebelião interna em um país, isso costuma atrair a cobiça e a interferência de potências externas. Segundo irmão, pense no que aconteceu quando a rebelião do Extremo Oriente ocorreu na Casa Zichuan."

"A Casa Zichuan perdeu o escudo dos seus exércitos auxiliares no Extremo Oriente, e o que se seguiu foi o nosso povo avançando em peso para o oeste..." Karan parou de repente, trocando olhares com Yun Xuexue.

"Céus, irmã, você não quer dizer que a Casa Zichuan vai..."

Yun Xuexue demonstrou ceticismo: "Mas a Casa Zichuan acabou de ser derrotada, eles não deveriam ter capacidade para interferir nos assuntos do Extremo Oriente, deveriam?".

Kadan pensou por um longo tempo antes de responder lentamente: "Morei por muito tempo na capital da Casa Zichuan e entendo bem a situação deles. Senhor Yun, segundo irmão, vocês subestimam demais o poder da Casa Zichuan. Embora tenham perdido grandes exércitos na última guerra do Extremo Oriente, a maioria eram milícias desorganizadas e reservas de segunda linha. Suas tropas de fronteira na longa linha ocidental, composta por quase cem divisões, além das enormes guarnições locais nas províncias ocidentais, permanecem intactas."

"Já conheci generais de alto escalão da Casa Zichuan, como Sterling, Dilin, Lin Bing, o falecido Ge Yingxing e Zichuan Xiu — ah, ele também morreu. Sem querer ofender, mas, comparados aos nossos generais, os generais humanos são muito superiores. Eles entendem melhor o que é a guerra e o que é estratégia. Vencemos a guerra do Extremo Oriente não porque somos poderosos, mas porque eles estavam no seu momento de maior fraqueza e fomos pegos de surpresa. Lembra-se? Durante o período de Ge Yingxing, nosso povo tentou invadir a Casa Zichuan quatro vezes e todas as vezes voltamos de mãos vazias. Isso prova que a força do exército humano não é tão ruim quanto imaginamos — pelo menos não como proclamamos: que três soldados do nosso povo valem dez soldados humanos!" A capacidade de combate individual dos nossos soldados é um pouco superior, mas em batalhas coletivas, a habilidade tática e o nível de comando dos oficiais humanos são muito superiores aos nossos, o que compensa facilmente nossa vantagem individual. Os humanos têm outra vantagem: a tecnologia de armamento deles é muito superior à nossa, e seus generais sabem como explorar isso ao máximo. Lembra-se da Batalha de Payi? Nosso povo enviou um milhão de soldados e não conseguiu capturar uma cidade isolada. Se fossem tropas humanas sitiando, eles já teriam reduzido a cidade a escombros com catapultas e balistas."

"A fraqueza atual da Casa Zichuan deve-se, em grande parte, às suas lutas internas e intrigas, que consomem suas energias. Uma vez que eles percebam isso, seu potencial será infinito. Entre as três maiores potências humanas do continente, a Casa Zichuan é a mais populosa, com mais de 130 milhões de habitantes, e sua capacidade de produção militar é a mais forte. Com tal base populacional, se eles se dedicarem à militarização, podem facilmente restaurar um contingente de dois milhões de soldados."

"Mas a Casa Liufeng ainda os mantém sob controle no oeste!"

"Liufeng Xishan não viverá por muito mais tempo. Quando ele morrer, a família Liufeng certamente entrará em conflito interno. Nesse momento, a Casa Zichuan, livre da ameaça ocidental, inevitavelmente se tornará poderosa novamente. Ela se tornará a verdadeira ameaça ao nosso povo — na verdade, até mesmo sobre a atual rebelião no Extremo Oriente, suspeito que haja vestígios da interferência da Casa Zichuan."

"Como assim?"

"As raças do Extremo Oriente são bravas e guerreiras, mas sua capacidade de organização política é fraca; sua estrutura social permanece no nível tribal. As tribos desconfiam umas das outras, e mesmo dentro de uma mesma tribo, dividem-se em grupos menores, espalhados como areia. Mas agora, em menos de um ano, várias gangues rebeldes dispersas tornaram-se um grupo armado vasto e altamente coeso que atravessa províncias e condados. Isso exige uma capacidade de organização política e liderança extraordinárias. Se não houvesse uma força externa manipulando nos bastidores, seria difícil acreditar que as raças do Extremo Oriente, por si sós, pudessem alcançar tal feito."

"Os rebeldes não são simples proscritos sem ambição; seus objetivos não são apenas saquear, mas dividir nosso território e separar completamente o Extremo Oriente do Reino. E a quem beneficia mais essa divisão? Sem dúvida, à Casa Zichuan. Se, no futuro, a Casa Zichuan retornar triunfante, não será nenhuma surpresa."

"Claro, esta é apenas a minha humilde opinião, talvez não seja exata", concluiu a Princesa Kadan modestamente.

Tal compreensão profunda e análise da situação mundial, com tamanha perspicácia e visão incisiva, dificilmente seria alcançada até mesmo pelos políticos mais experientes do Reino. Karan não se surpreendeu; ele sempre soube que, em termos de intelecto e estratégia, sua irmã era um gênio raro.

Ele se levantou: "Irmã, você é muito melhor do que aquele fingidor, Heisha — por falar nisso, onde aquele sujeito se meteu ultimamente? Nem vi a sombra dele. Se um dia eu assumir aquele posto, certamente pedirei que você seja minha estrategista. O que me diz? Está disposta a me ajudar?".

Kadan sorriu: "Você é meu irmão, se eu não ajudar você, quem ajudaria?".

Karan riu, mas a risada não continha alegria. Ele apenas acenou com a cabeça: "Estou indo!".

Yun Xuexue apressou-se em acompanhá-lo até a porta. Ao retornar, Kadan, com uma expressão séria, disse-lhe: "Senhor Yun, desde que o irmão mais velho sofreu o incidente, o segundo irmão ficou arrogante e descuidado. Essa mentalidade levará ao desastre. É melhor que você não se mantenha tão próximo dele".

Yun Xuexue ficou atônito e sorriu: "O Segundo Príncipe está apenas um pouco feliz, não disse nada de impróprio". Contudo, em seu coração, ele pensou: "Meu destino já está intimamente ligado ao do Segundo Príncipe; agora é tarde demais para recuar".

***

24 de junho, ano 782, Extremo Oriente, Cidade de Moke, Província de Dusha.

O sol rompeu as nuvens, mas a luz permanecia sombria. O céu estava cinzento, carregado de nuvens pesadas.

"Vai chover", murmurou Zichuan Xiu ao olhar pela janela do quartel-general temporário instalado em Moke.

***

Os membros do estado-maior estavam sentados em caixotes de madeira encostados na parede, conversando em voz baixa. Um grande mapa de batalha estava pendurado na parede, onde setas vermelhas, representando a coalizão do Extremo Oriente, e setas pretas, representando os demônios, cruzavam-se de forma complexa. Nos últimos seis meses, o exército do Extremo Oriente expandiu-se rapidamente, aumentando consideravelmente a força do Rei da Luz, mas a consequência foi que a estrutura organizacional original não conseguia mais suportar um exército tão vasto. Especialmente ao mobilizar quase 300 mil soldados para uma grande campanha, a fraqueza no comando do quartel-general tornou-se evidente: quase cem regimentos e cerca de vinte grupos de batalha com diferentes missões. Apenas manter o controle preciso da localização e das rotas de cada unidade já era uma tarefa assustadora, sem contar a necessidade de emitir ordens de batalha precisas de acordo com a situação em constante mudança.

Se fosse um exército regular da Casa Zichuan, esse problema não existiria. Cada regimento regular contava com uma equipe de oficiais de estado-maior profissionais responsáveis por auxiliar o comandante. No entanto, o exército rebelde do Extremo Oriente carecia de tais talentos e oficiais experientes. Embora um grupo de soldados alfabetizados tenha sido selecionado às pressas do Batalhão Xiu para assumir funções auxiliares, eles claramente não eram experientes o suficiente. Ao ver o plano de batalha apresentado por eles contra os remanescentes de Ludi, Zichuan Xiu não pôde deixar de rir.

Um exército principal de 120 mil homens deveria realizar um movimento de flanqueamento de 140 quilômetros para atacar a retaguarda inimiga, mas deram-lhes menos de três dias para completar o planejamento da campanha. Pela experiência de Zichuan Xiu, mesmo para o exército central mais de elite da Casa Zichuan, tal manobra exigiria pelo menos uma semana. O que tornava o plano ainda mais absurdo era que, na rota de marcha estipulada, 80 mil homens deveriam atravessar, em cinco horas, uma ponte de madeira que só comportava duas pessoas por vez, e essa ponte ainda estava ao alcance dos arqueiros da Fortaleza de Telan. Além disso, o plano não previa tropas de segurança nos flancos; se a coluna fosse atacada, a situação se transformaria em um desastre.

Zichuan Xiu, com um sorriso amargo, jogou o relatório na lata de lixo.

Portanto, o peso recaía quase inteiramente sobre seus ombros.

Zichuan Xiu sabia que, em termos de capacidade de gestão humana, a unidade de comando subordinada ideal deveria ter de quatro a seis grupos. Atualmente, o exército do Extremo Oriente tinha unidades de combate demais, mas, dada a complexa situação interna, se o exército fosse concentrado demais, resultaria em facções e caudilhismo, um risco que ele não podia correr.

Ele saiu da sala de comando. Do lado de fora, o tempo continuava lúgubre, com o sol escondido. Trovões baixos soavam ao longe; uma tempestade de verão estava prestes a cair. Em frente à residência onde ficava o quartel-general de Bai Chuan, soldados do Batalhão Xiu, vestindo o uniforme da Casa Zichuan, patrulhavam, mantendo a segurança rigorosa conforme ele havia ordenado.

Ao longe, na estrada ao lado da vila, cavaleiros meio-bestiais marchavam em duas colunas em direção à frente. Os cavaleiros vestiam peles de animais, ostentavam a insígnia do sol dourado do exército rebelde nos ombros e carregavam lanças, seguidos por arqueiros de infantaria. Zichuan Xiu reconheceu que era uma unidade de cavalaria liderada por Dekun, da Vila Bulu. Aquele jovem impetuoso agora se tornara um comandante de regimento. Ele liderava uma força de 6 mil cavaleiros meio-bestiais, servindo sob o comando de Bai Chuan.

Se os soldados humanos do Batalhão Xiu eram a guarda pessoal de Zichuan Xiu entre os humanos, os meio-bestiais da Vila Bulu eram seus homens de confiança entre os meio-bestiais. Para retribuir o favor de terem salvado sua vida anos atrás, Zichuan Xiu os tratava com especial estima, promovendo vigorosamente líderes e oficiais entre os jovens da Vila Bulu. Agora, a maioria dos 600 soldados meio-bestiais que participaram da operação de resgate de Zichuan Xiu já haviam sido promovidos a oficiais de base. Além deles, os soldados dos dois regimentos que participaram da revolta inicial também receberam tratamento especial. Muitos oficiais de nível médio e alto, como comandantes de batalhão e regimento, eram oriundos daquela rebelião original. Isso era chamado, com inveja, pelos membros da raça das serpentes, de "o Rei da Luz usando o nepotismo novamente". Zichuan Xiu sabia o que fazia: a democracia política é uma coisa, mas o exército precisa de coesão e lealdade para ter poder de combate. Ele precisava urgentemente construir uma força dentro do exército que fosse leal a ele. Visto que, em mérito e talento, os jovens da Vila Bulu não ficavam atrás de ninguém, por que ele não deveria promover prioritariamente esses subordinados leais? Embora nenhum deles ainda ocupasse cargos de alto nível como comandante de corpo de exército, Zichuan Xiu, familiarizado com a vida militar, sabia que, mais do que marechais ou generais imponentes, eram os comandantes de regimento de base que realmente detinham o poder real sobre o exército.

Zichuan Xiu não esperava que algo assim acontecesse, mas a política é cruel. Devido ao precedente de Ge Yingxing, ele precisava estar preparado para o pior: se algum general fosse subornado pelos demônios e planejasse uma rebelião, ele poderia simplesmente ordenar aos comandantes de regimento subordinados a esse general: "A partir de agora, toda movimentação de tropas será comandada diretamente por mim!". Dessa forma, o general não conseguiria mover uma única unidade, tornando qualquer conspiração impossível.

Muitas coisas aconteceram nos últimos dois dias: a tentativa de assassinato por Heisha, a deserção de Ludi, a chegada iminente de um novo corpo de reforço demoníaco sob o comando de Ross. Especialmente as palavras ambíguas de Heisha ao partir sugeriam uma possibilidade terrível que Zichuan Xiu temia, mas a urgência militar atual não lhe deixava tempo para pensar nisso, o que o deixava ansioso.

Aceitar a deserção de Ludi traria consequências futuras? Se o assunto vazasse, o exército aceitaria esse fato?

O Reino dos Demônios já sabia da rebelião no Extremo Oriente? Que medidas o terrível Imperador Deus Demônio tomaria contra ele?

O corpo de exército de Ross viria sozinho ou seria apenas a vanguarda de uma força de repressão massiva? Qual era a força dessas tropas? A esperança de liberdade no Extremo Oriente estava apenas começando a surgir e já seria mergulhada em um desastre de guerra?

O trabalho em sua mesa acumulava-se em uma pilha alta, mas ele não tinha ânimo para lidar com isso. Finalmente, ele deixou tudo de lado e foi para fora do quartel de Bai Chuan, caminhando apressado de um lado para o outro, sem entrar: lá dentro, Bai Chuan interrogava Ludi e outros oficiais demoníacos desertores com sua equipe de agentes especiais. O interrogatório já durava mais de uma hora.

Na porta, um oficial de estado-maior compreensivo aproximou-se e perguntou: "Vossa Alteza, deseja que eu entre e pergunte à Comandante Bai sobre o progresso?".

Zichuan Xiu assentiu. O oficial começou a entrar, mas, após alguns passos, Zichuan Xiu o chamou de volta: "Volte!". Ele acenou com a mão ansiosamente: "Não interfira no interrogatório". O oficial ficou atônito.

O comandante da guarda pessoal, Zhan Lei, aproximou-se e relatou: "Meu senhor".

Zichuan Xiu levantou as pálpebras calmamente e olhou para ele: "Como foi o trabalho?".

"Respondendo ao senhor, correu tudo bem. Ao verem a ordem de Ludi, eles obedeceram imediatamente. Conforme suas instruções, já os levamos para dentro da nossa linha de defesa para proteção. Agora, eles estão sob a guarda do General Xijia; são 2.300 pessoas no total, das quais sete são mulheres e crianças."

Zichuan Xiu estranhou: "Como assim?".

Lei, com uma expressão constrangida, sussurrou: "Eles são as esposas, concubinas e o filho de Ludi".

Zichuan Xiu riu, surpreso. Ele não esperava que Ludi tivesse um lado tão humano. Esse homem, que massacrou inúmeras mulheres e crianças, também tinha esposa e filho?

"Como foi o sigilo?".

"Respondendo ao senhor, esta missão foi executada pela sua guarda pessoal e pelos engenheiros humanos da divisão direta da Comandante Bai. Nenhum soldado meio-bestial ou da raça das serpentes participou. O General Xijia deu ordens aos soldados: quem ousar vazar isso, será executado. No caminho, uma patrulha sob o comando do General Busen nos parou para questionar, e eu não tive escolha a não ser mostrar sua ordem, declarando que eram prisioneiros demoníacos que capturamos. Eles nos deixaram passar imediatamente. O mundo exterior não deve ter ouvido nada."

Zichuan Xiu assentiu: "Muito bem". Usar soldados humanos foi ideia dele; os engenheiros do Batalhão Xiu estavam com ele há muito tempo, não precisava se preocupar com vazamentos, e o ódio deles por Ludi não era tão intenso quanto o dos residentes do Extremo Oriente.

Ele não apontou as falhas de Lei. Ao encontrar a patrulha, bastava dizer que eram prisioneiros demoníacos; não havia necessidade de mostrar sua ordem pessoal. Esse excesso de zelo só faria o outro suspeitar: por que capturar meros mil prisioneiros exigiria uma ordem direta do Rei da Luz? Isso equivalia a dizer ao outro que esses prisioneiros eram incomuns. Mas, felizmente, eram subordinados de Busen. Se fossem as tropas da raça das serpentes ou dos anões, eles certamente teriam espalhado a notícia até que cada formiga pudesse ouvir.

Imediatamente após a deserção de Ludi, Zichuan Xiu escreveu uma carta detalhando os eventos e sua decisão ao Ancião Budan da Província de Yun, enviando-a por correio rápido. Ele acreditava que, com a sabedoria do Ancião Budan, ele seria capaz de ver suas boas intenções. Matar Ludi seria apenas um ato de vingança, sem impacto no quadro geral, mas mantê-lo vivo era uma peça útil no xadrez. Podia usá-lo para obter informações militares internas dos demônios e descobrir segredos. Politicamente, ele também tinha valor: poderia confundir a mente dos demônios e abalar seu moral — e, em último caso, ele poderia até usar a cabeça de Ludi como condição de negociação com os demônios. Se o Ancião Budan pudesse aprovar sua ação, bastaria dizer: "O Grande Deus Aodi quer que tenhamos um coração magnânimo e misericordioso para perdoar nossos inimigos. Aceitem a rendição de Ludi. Se não acreditam, vejam o poema profético, o Deus Humano já escreveu tudo claramente nele!". Os oficiais e soldados meio-bestiais, que constituíam a maioria do exército, concordariam imediatamente sem dizer uma palavra. Mas, antes que o Ancião se manifestasse claramente, ele precisava manter o assunto em estrito sigilo, caso contrário, arriscaria abalar o moral das tropas.

Após pensar um pouco, Zichuan Xiu ordenou a Lei: "Entre e diga a Bai Chuan para avisar Ludi que seu povo e sua família estão sob nossa proteção, para que ele não tenha mais preocupações e fale livremente".

Lei assentiu e entrou.

À tarde, o céu ficou ainda mais escuro, com nuvens tão baixas que eram assustadoras. Zichuan Xiu estava tirando um cochilo quando foi acordado por um guarda: "Relatório, Vossa Alteza! A Comandante Bai Chuan solicita uma audiência urgente!".

Antes que o guarda terminasse de falar, Bai Chuan entrou como um vendaval, com as bochechas coradas e a voz alterada pela emoção: "Meu senhor, Ludi contou tudo! É uma grande conquista, uma grande conquista!".

"O que houve?", Zichuan Xiu sentou-se apressado, ele também estava impaciente.

***

"A defesa dos demônios na Fortaleza de Telan está sem precedentes de fraqueza! Toda a guarnição da fortaleza tem menos de 3 mil homens, e quase todos são subordinados de Ludi. Como Ludi desertou, o moral deles está em frangalhos. Ludi disse que, se enviarmos um grande exército com ele, ele tem certeza de que pode fazer a guarnição da fortaleza se render sem derramamento de sangue e entregá-la intacta! — Mas precisamos agir rápido, porque as tropas de Ross também estão a caminho da Fortaleza de Telan."

Zichuan Xiu despertou imediatamente. Ele perguntou a Bai Chuan: "Qual a distância de Tanli até a fortaleza?".

"Mais de 230 li. Com guias conhecedores, a cavalaria pode chegar em dez horas! Mas o problema agora é..." Bai Chuan hesitou: "Não tenho certeza se o que Ludi diz é verdade. E se ele estiver tentando nos atrair para uma emboscada?".

"Ação imediata!", Zichuan Xiu não hesitou. Com o povo e a família de Ludi em suas mãos, ele acreditava que Ludi não teria coragem de enganá-lo. Mesmo que fosse um risco, enfrentando os demônios com forças inferiores, se ele não arriscasse, não haveria esperança. Ele perguntou a Bai Chuan: "Quais unidades podem partir imediatamente?".

"Agora é hora da sesta, a maioria dos soldados está descansando... Levará tempo para reunir as tropas. O Sétimo Regimento do Extremo Oriente de Dekun é um regimento de cavalaria, eles acabaram de passar pela cidade de Moke e ainda não montaram acampamento, podemos pedir que partam imediatamente. Há também duas divisões da divisão direta do Batalhão Xiu que estão de serviço, também podemos usá-las, e sua guarda pessoal também está pronta..."

"Isso é o suficiente!", disse Zichuan Xiu: "Toquem a trombeta de marcha! Eu liderarei essas tropas primeiro, você traga o resto das tropas em seguida, notifique Bran e Busen para trazerem o exército central como apoio, que todas as unidades se movam rapidamente!".

Fora da janela, um clarão branco brilhou, seguido por um trovão ensurdecedor que fez os ouvidos de ambos doerem. Grandes gotas de chuva caíam violentamente do céu, batendo no parapeito da janela. Depois de um dia inteiro nublado, finalmente começou a chover. Bai Chuan franziu a testa, dizendo com raiva: "Essa chuva veio na hora errada! Estradas lamacentas atrasarão a velocidade de avanço das tropas".

"Da mesma forma", Zichuan Xiu levantou-se e olhou para a vasta extensão de pontos brancos fora da janela: "A chuva forte também atrasará as ações das tropas de Ross. Agora depende de qual exército é mais tenaz e determinado". Ele olhou para Bai Chuan com ternura: "Conto com você, Bai Chuan".

Por um momento, sem saber por quê, Bai Chuan sentiu os olhos marejarem. Ela fez uma saudação solene: "Sim, certamente tomaremos Telan!".

O som estridente das trombetas de reunião abafou o som da tempestade, carregando um tom de pressa. Os soldados meio-bestiais pegaram seus chapéus de palha para cobrir a cabeça e saíram de suas tendas perguntando: "O que houve? Os demônios atacaram?". Os oficiais gritavam, reunindo suas tropas de tenda em tenda: "Saiam! Rápido, ordem de reunião urgente!". Os meio-bestiais corriam um após o outro, segurando a cabeça, murmurando insatisfeitos: "O comandante está louco? Reunir nesse clima?".

Em contraste, os soldados humanos eram muito mais conscientes. Ao ouvir o sinal de reunião, eles saíram de suas tendas como um raio, correndo para os estábulos em busca de seus cavalos. Como muitos faziam o mesmo simultaneamente, a cena tornou-se caótica; vozes barulhentas, relinchos estridentes de cavalos, olhos arregalados e bocas abertas. Cada um gritava algo: "Abram caminho!", "Droga, você está bloqueando meu caminho!", "Licença, pessoal!". O som misturou-se com a chuva e o vento, tornando tudo inaudível.

Uma parte da cavalaria reuniu-se na rua principal. A cidade inteira parecia um ninho de vespas chutado. Por toda parte, soldados corriam de um lado para o outro; meio-bestiais, humanos, raça das serpentes, elfos e anões estavam misturados. A rua principal estava apinhada. Aqueles que foram acordados da sesta estavam expostos à chuva torrencial, irritados como se estivessem cheios de pólvora. Alguns soldados humanos, ignorando o som da trombeta, começaram a lutar contra soldados meio-bestiais que bloqueavam o caminho. Um oficial da cavalaria que passava suprimiu o pequeno tumulto com um chicote. Mas, em muitos lugares, as pessoas se espremiam, soldados corriam em pânico do leste para o oeste e vice-versa, sem conseguir encontrar suas unidades e superiores. Oficiais chamavam inutilmente pelos nomes de seus subordinados, mas ninguém respondia.

Observando a cena caótica, Zichuan Xiu franziu a testa: "Se os demônios atacassem agora, estaríamos perdidos!".

Zichuan Xiu sorriu e não disse nada. Seu exército não era conhecido pela disciplina rígida; esse caos era esperado, e ele estava preparado para isso. Nas ruas caóticas, dezenas de mensageiros enviados por Zichuan Xiu gritavam:

"Sigam as bandeiras! Rápido! Sigam as bandeiras! Vossa Alteza, o Rei da Luz, está à nossa frente!"

"Irmãos da infantaria, abram caminho para os irmãos da cavalaria!" O grito atravessou a chuva até os ouvidos dos soldados armados, tornando-se indistinto. A cada poucos metros, um cavaleiro carregando a bandeira do sol dourado guiava o caminho: "Por aqui! Sigam-me!". Lotes de cavalaria, sem saber o que estava acontecendo, seguiam os mensageiros e avançavam para fora da cidade. Cascos de cavalo espalhavam lama e água, grupos de homens e cavalos mergulhavam na chuva e desapareciam gradualmente.

"Também devo partir." Zichuan Xiu colocou seu chapéu de palha. Com um assobio, a guarda pessoal liderada por Lei montou imediatamente em seus cavalos. Quando Zichuan Xiu estava prestes a subir em seu cavalo, uma voz veio de trás: "Espere um pouco".

Bai Chuan entregou-lhe sua capa de chuva, dizendo suavemente: "Meu senhor, tome cuidado com tudo, não se esforce demais. Para nós, para o Extremo Oriente, você é mais importante do que cem fortalezas de Telan".

Zichuan Xiu ficou atônito: "Bai Chuan, desde quando você se tornou tão preocupada com minha segurança?".

"Desde o dia em que você me pediu emprestado mil moedas de prata", disse a Comandante Bai calmamente.

Na vasta chuva, nas estradas da selva da Província de Dusha, uma força de cavalaria avançava. As bandeiras haviam sido enroladas. Eles moviam-se com a velocidade de um raio, o som dos cascos ecoando como trovões. Milhares de cascos de cavalo revolviam a estrada, espalhando lama. O choque do metal, vozes e relinchos de cavalos formavam um coro. O som, através da chuva, parecia irreal. Embora a força já estivesse avançando a uma velocidade incrível, gritos agudos ainda vinham da frente da coluna: "Rápido! Rápido! O objetivo é a Fortaleza de Telan!". As gotas de chuva batiam nos engenheiros. Para acelerar e evitar a chuva que vinha de frente, os cavaleiros abaixaram o corpo. As roupas encharcadas colavam-se ao corpo sob a armadura. Os cavalos que corriam velozes soltavam vapor na chuva, como se estivessem fumegando.

"Meu senhor!", um cavaleiro ultrapassou a coluna em alta velocidade e perseguiu Zichuan Xiu.

Zichuan Xiu diminuiu a velocidade, abriu a viseira do capacete, afastou o cabelo molhado da testa e olhou para trás. O cavaleiro aproximou-se. Devido ao barulho, embora ele gritasse alto perto do ouvido de Zichuan Xiu, o som era muito vago, fazendo com que Zichuan Xiu tivesse que julgar o que ele dizia pela leitura labial: "O destacamento de oficiais do Segundo Corpo de Exército chegou e uniu-se à força principal!".

Zichuan Xiu parou seu cavalo e subiu em uma pequena elevação na estrada para observar. De fato, em meio à chuva branca atrás de sua coluna, forças de cavalaria negra aproximavam-se rapidamente de várias direções. Cada tropa parecia um longo dragão negro, sem fim à vista. Uma tropa de cavaleiros de preto já havia alcançado a retaguarda de sua força. Como inúmeros riachos fluindo para uma barragem, e a barragem fluindo para o mar, unidade após unidade juntava-se às suas fileiras, fazendo com que sua força, que parecia um pouco fina no início, crescesse rapidamente. A cavalaria rugia, o som dos cascos ecoava. Na chuva, o exército de cavalaria galopante era espetacular, parecendo um grande exército.

Zichuan Xiu sorriu e fez um sinal de positivo para o oficial, demonstrando aprovação. O Batalhão Xiu não decepcionou após mais de um ano de treinamento. Ao receber o aviso urgente, eles completaram a concentração em vinte minutos e alcançaram rapidamente a força de vanguarda que ele liderava pessoalmente. Com eles, ele tinha mais confiança em completar a missão de tomar a fortaleza. Embora a operação tenha começado às pressas e parecesse imprudente, Zichuan Xiu sabia por experiência própria que, muitas vezes, as ações planejadas com antecedência e parecendo bem preparadas falham devido a fatores inesperados, enquanto as ações decididas temporariamente tendem a ter sucesso. A razão é simples: o que ele não previu, o inimigo também não estará preparado.

Uma hora depois, o destacamento de oficiais do exército de Roger também chegou. Logo em seguida, o grupo de oficiais do corpo de exército de Zichuan Xiu e três regimentos de cavalaria também alcançaram a força principal. A força galopou, descansando apenas à noite e no meio do dia seguinte na selva, para permitir que os cavalos sobrevivessem. Os cavaleiros dormiam no chão. Ao descer do cavalo, até mesmo o físico de Zichuan Xiu sentiu o peso; seu corpo doía, suas pernas estavam dormentes e a pele de suas coxas estava esfolada, ardendo dolorosamente. Considerando a necessidade de manter a capacidade de combate da tropa, ele teve que anunciar um descanso estendido de três horas. Os soldados exclamaram: "Vida longa ao Rei da Luz!".

Na tarde do dia seguinte, a força saiu da selva e entrou em uma área aberta. A chuva voltou a cair.

O guia anunciou: "À frente está a Fortaleza de Telan!". Mesmo sem ele dizer, Zichuan Xiu viu a gigantesca massa cinzenta imponente em meio à chuva. A sombra da Fortaleza de Telan exercia uma enorme pressão sobre Zichuan Xiu. Pensando que ele não tinha infantaria nem armas de cerco, e que queria tomar a segunda maior fortaleza do Extremo Oriente, perdendo apenas para a Fortaleza de Valen, apenas com cavalaria, ele se perguntou se estava sonhando acordado.

Ele respirou fundo, baixou a viseira do capacete e ordenou ao mensageiro: "Traga aquele demônio". A deserção de Ludi foi classificada por Zichuan Xiu como o segredo de mais alto nível; apenas um número muito pequeno de generais humanos de alto escalão sabia disso. Quanto aos soldados humanos comuns, eles apenas se perguntavam por que o senhor levaria um prisioneiro demoníaco em um ataque urgente.

Por favor, continue lendo o Volume XII de "Zichuan".