Seção Três

Antes do dia 25 de novembro do ano 780 do calendário imperial, o desenvolvimento da situação favorecia bastante os demônios. As tropas rebeldes do Extremo Oriente que se dirigiam ao Templo Sagrado estavam espalhadas em longas distâncias pelas estradas, completamente fragmentadas e sem contato entre si, sem saber onde estavam seus aliados ou mesmo suas próprias unidades subordinadas.

Os soldados avançavam em grupos ao longo da grande rodovia do Extremo Oriente como gafanhotos, saqueando as cidades à beira da estrada, consumindo toda comida disponível, furtando silenciosamente os pertences dos civis e saqueando armazéns de mantimentos, o que despertava o ódio dos moradores locais.

Os oficiais da rebelião, acostumados a obedecer ordens, ficavam perdidos sem comandos superiores, frequentemente emitindo ordens contraditórias e inflexíveis, agravando ainda mais a atmosfera já tensa e desesperadora. As tropas continuavam a avançar mecanicamente em direção à província de Yun, embora sem sentido algum, pois a ameaça dos demônios ao Templo Sagrado já havia cessado e suas ações eram completamente previstas pelos demônios.

Em todas as estradas e postos avançados rumo à província de Yun, as guarnições demoníacas estavam em alerta máximo, prontas para impedir o avanço. Atrás deles, as tropas de campo dos demônios perseguiam incansavelmente, e duas unidades rebeldes já haviam sido completamente aniquiladas no caminho. Para os demônios, o controle da situação estava garantido; o general Lu já começava a redigir um memorial ao Castelo dos Deuses, declarando: “A vergonhosa rebelião contra os deuses na região do Extremo Oriente, que durou três semanas consecutivas, foi esmagada pelos valorosos exércitos divinos.”

A grandiosa revolta chegava ao fim, como fogos de artifício que se apagam após uma breve explosão de liberdade.

Porém, na noite do dia 25 de novembro, sem que os demônios sequer percebessem, uma mudança aconteceu silenciosamente; a situação começou a se transformar, e por causa de uma única pessoa, uma nova era começava...

Ao entardecer, a primeira neve caiu, e a terra congelada se encheu de flocos dançantes.

No meio da tempestade de neve, uma unidade de infantaria semi-orc enfrentava dificuldades na marcha pelo chão gelado, deixando pegadas tortas na neve. À noite, o grupo entrou na pequena vila de Cherno, ao lado da grande rodovia do Extremo Oriente. Os aldeões observavam de longe, admirados e respeitosos diante dos braços e coxas robustos dos soldados, suas afiadas lanças e espadas; murmuravam elogios.

Zichuan Xiu estava enrolado em um pesado casaco militar, sua figura antes magra agora parecia extraordinariamente rechonchuda.

Em algum momento, a máscara de bronze misteriosa e o manto negro foram deixados no fundo de sua bagagem. Cansado de fingir ser o enigmático e imponente guerreiro, ele optou por mostrar seu verdadeiro rosto, embora seu verdadeiro status permanecesse altamente confidencial.

Vira apresentou-o aos soldados: “Este é o Senhor Rei da Luz, enviado pelo Templo Sagrado para nos comandar. A partir de agora, todos devem obedecer suas ordens.”

Os soldados, coçando piolhos em seus pelos, gritaram desordenadamente: “Saudações ao Rei da Luz!” — Zichuan Xiu percebeu desapontado que para eles esse título grandioso não significava nada, era como chamar alguém de João ou José. Ele caminhava na retaguarda, observando os soldados exaustos e famintos, preocupado.

Vira perguntou se a tropa poderia passar a noite ali. Zichuan Xiu avaliou a distância entre seu grupo e os perseguidores demoníacos e concordou. As tropas começaram a se dispersar, e os soldados bateram nas portas dos aldeões pedindo abrigo — claro que, ao verem as armas, os moradores sensatos logo entenderam que era melhor aceitar. O oficial de plantão organizou a guarda na entrada da vila.

O chefe da aldeia, um velho réptil baixo de olhos oblíquos, hospedou os oficiais em sua casa. Ele os servia com gentileza e respondia a tudo com um “Sim, senhor! A água quente está a caminho! Sim, senhor! A comida sai já!” — porém, a refeição nunca chegou, nem a água quente, e o velho sumiu. Todos estavam famintos e só puderam esquentar água congelada nos cantis junto com ração dura. Vira sentou ao lado de Zichuan Xiu.

“Senhor da Luz, seu subordinado já voltou?”

Zichuan Xiu, mastigando um pedaço velho e duro de carne, respondeu vagamente: “Enroger partiu ontem de manhã. Alguém precisa ficar em casa para comandar, por isso Baichuan ficou comigo.”

Zichuan Xiu sempre valorizara muito Baichuan, então por que enviara Enroger para comandar as tropas em vez dela? Historiadores militares do futuro discutem longamente sobre isso: o Rei da Luz não era apenas um comandante invencível no campo de batalha, mas também um estrategista astuto no governo de seus subordinados.

A história comprova que, quando um comandante fica muito tempo afastado das tropas, há o risco de perder o controle, e esse risco cresce proporcionalmente ao tempo afastado.

No final de 780 e início de 781, assumindo o comando do exército semi-orc, o Rei da Luz teve que adiar seu retorno, ficando mais tempo longe do que o previsto.

Naquele momento, apenas um dos três ministros do império, Ming Yu, estava no exército — e sua lealdade ao Rei da Luz era inquestionável —, mas a situação de ter apenas um auxiliar comandando as tropas por tanto tempo representava um perigo que o Rei da Luz percebeu claramente. Por isso, tomou uma medida: enviou imediatamente o comandante militar Roger de volta ao exército, e não Baichuan, de quem gostava mais. Isso porque, se Baichuan retornasse e tivesse intenções desleais — perdoem minha falta de respeito —, por sua influência e prestígio entre os demais ministros, poderia facilmente persuadir Ming Yu a se unir a ela para controlar o exército e excluir o Rei da Luz.

O Rei da Luz conhecia bem esse risco e, ao enviar Roger, que não se dava bem com Ming Yu, garantiu que eles se controlassem mutuamente, permitindo que ele liderasse sua nova tropa semi-orc sem preocupações no campo, evitando problemas no seu quartel-general. Essa prevenção simples e eficaz revela a habilidade política do Rei da Luz, muito superior à de seus contemporâneos famosos por sua astúcia, como Zichuan Canxing e Yang Minghua; tudo parecia natural, sem deixar vestígios.

Quando perguntaram a Baichuan sobre isso, ela riu: “Vocês superestimam aquele idiota! Garanto que ele jamais pensou nisso! Ah, quer saber por que mandou Roger? É simples, pense bem: ele prefere andar com uma linda mulher ou com um homem?”

Baichuan, que se autodenominava bela, explicou assim.

Vira, confuso, perguntou: “Senhor, nos últimos dias parece que nos perdemos? Yun fica a nordeste, mas estamos indo para sudoeste.”

Zichuan Xiu largou a carne seca, surpreso: “Perdidos? Não, estamos indo para o sudoeste, não é?”

“Mas, senhor, não estamos indo ajudar o Templo Sagrado?”

“Isso não é necessário. Os demônios que atacaram o templo foram repelidos, ele está seguro. Se formos até lá, só atrairíamos novos inimigos e colocaríamos o templo em perigo, entendeu?”

Vira abaixou a cabeça, decepcionado.

Zichuan Xiu compreendia seus sentimentos: os oficiais semi-orc da rebelião, cheios de paixão e idealismo, queriam salvar a sagrada terra dos Zois, mas foram informados que “sem vocês o templo estará mais seguro”, um golpe duro para suas ambições.

Baichuan bateu ruidosamente em um barril, sinalizando o início de outra aula. Ao ouvir o som, os oficiais semi-orcs, antes animados, se esconderam assustados sob mesas e camas; os que não conseguiram fugir fingiram estar exaustos, dizendo: “Senhor, não aguento mais... Esta é minha carta de despedida, todo meu legado (um par de meias furadas), doo à grande causa de resistir aos demônios e salvar nossa raça... Companheiros, lutem...”

Mas nada adiantou; Baichuan, de coração duro, puxava as orelhas deles um por um para levá-los à sala de aula. Zichuan Xiu esperava sorrateiro.

“Todos chegaram?”

“Sim, senhor!”

“Ótimo!” Com um sorriso malicioso, Zichuan Xiu entregou papel e caneta, dizendo: “Agora, escrevam de memória os doze pontos e seis detalhes do movimento de infantaria ensinados na última aula. Tempo: quinze minutos. Quem não terminar, vigia noturna hoje!”

Um lamento geral tomou conta; os oficiais semi-orcs expressavam tristeza semelhante à de quem lembra de uma mãe falecida. Desde que Zichuan Xiu assumira, seu primeiro comando foi impor aulas no exército.

Ele acreditava que os tempos haviam mudado; os semi-orcs precisavam ser independentes e fortes, não só guerreiros valentes, mas também lideranças pensantes de sua própria raça. Sem isso, a independência seria apenas uma palavra vazia, e os semi-orcs seriam usados e absorvidos por raças mais astutas, tornando-se mercenários.

O preparo de talentos deveria começar agora, e ele selecionou alguns oficiais e soldados inteligentes para treinamento. Durante as pausas, ele e Baichuan ensinavam conhecimentos militares e científicos, promovendo educação cultural — a origem da futura “Escola Militar do Rei da Luz.”

Dos vinte e quatro oficiais semi-orcs da primeira turma, sete morreram na cruel Guerra da Liberdade do Extremo Oriente; os sobreviventes se tornaram os pilares do futuro corpo militar local, sendo os primeiros generais de confiança cultivados por Zichuan Xiu. Contudo, por ora, eles ainda o... questionavam.

Zichuan Xiu dizia: “Quanto mais se sabe, mais poderoso se é!”

Os semi-orcs respondiam: “Na nossa aldeia, uma mulher analfabeta teve cinco filhos grandes e fortes, todos ignorantes da lei e sem noção, autoritários e agressivos, e todo mundo tinha medo deles, que conseguiam vantagens em tudo!”

Zichuan Xiu replicava: “Nossos generais devem conhecer livros militares, dominar estratégias, táticas, formações, saber avaliar a situação, ser versáteis em cultura e armas!”

Os semi-orcs retrucavam: “Isso não tem nada a ver conosco! Só sabemos avançar, atacar o inimigo com porretes e matar — não é assim que derrotamos os demônios?”

Zichuan Xiu sofria com essas discussões e finalmente ordenava: “Nada de conversa na aula! Nada de brincadeiras! Não respondam o professor!” Assim, o silêncio reinava.

Os homens, alinhados e atentos, ouviam o professor falando sobre “táticas de cavalaria” e “doze maneiras de preparar tomates.”

Eles se concentravam, pois errar nas perguntas ou nas tarefas significava ficar de guarda noturna.

Mas a aula foi interrompida pela repentina e estrondosa sirene do alarme — tão alta e aguda que assustou a todos. Após alguns segundos, os oficiais entenderam: “Alarme! Os sentinelas estão avisando!”

O oficial de plantão, também aluno, ficou pálido e saiu correndo. Todos seguiram para suas unidades.

O alarme soou como trovão, abalando a vila. Os soldados saíram de seus quartos com medo, sem conseguir formar fileiras ou formações. Os oficiais gritavam e batiam para manter a disciplina.

Zichuan Xiu correu e encontrou o oficial de plantão, que, ofegante e nervoso, repetia: “Inimigos atacaram o acampamento!”

O grito espalhou o pânico, atraindo olhares. Zichuan Xiu queria agredi-lo, mas segurou seu casaco e o puxou para um canto: “Quantos inimigos? De onde vieram? A que unidade pertencem?”

O oficial não sabia; só ouviu o sentinela avisar: “Inimigos atacaram o acampamento!” e voltou correndo para relatar.

Zichuan Xiu chutou o oficial e ordenou: “Encontre esse sentinela!”

O oficial recuperou a compostura, saudou várias vezes e saiu rapidamente. Depois trouxe o sentinela, que contou que ouviu de outro, que ouviu de outro ainda...

Enquanto isso, Baichuan chegou para informar: “Senhor, os cavaleiros de reconhecimento do flanco traseiro reportaram tropas se aproximando!”

Zichuan Xiu perguntou: “Quantos? Distância? Direção?”

“Nordeste, a uns três quilômetros. Infantaria, número desconhecido!” Baichuan respondeu com firmeza.

Zichuan Xiu suspirou aliviado; ainda dava tempo para lutar ou fugir. Ordenou que Vira organizasse as tropas, Baichuan levasse os exploradores para vigilância e perguntou a Busen: “Disseram que não havia guarnições demoníacas por aqui, não?”

Busen também estava intrigado: “Sim! Perguntamos a vários Zois, todos disseram que a área era segura, sem tropas demoníacas... Eles não teriam motivo para mentir.”

Zichuan Xiu olhou para o céu, silencioso. Pouco depois, outro explorador voltou: “Já podemos ver as tropas que se aproximam.”

“Preparem-se para o combate!” Zichuan Xiu gritou.

Aproveitando as casas na entrada da vila, arqueiros subiram nos telhados, mirando de cima; os soldados se esconderam atrás das cabanas, prontos para a batalha. No horizonte nevado, uma linha negra se movia — uma grande tropa. Zichuan Xiu franziu a testa; o inimigo era superior em número e, se hostil, causaria problemas.

O som dos cascos ressoava. Vinte cavaleiros semi-orcs recém-treinados montaram a cavalo e avançaram para reconhecimento.

Sua missão era se aproximar, observar tudo e voltar para relatar. Ao redor, oficiais semi-orcs estavam inquietos; Busen roía as unhas, Vira apertava os punhos e olhava nervoso para os lados.

Logo ouviram vozes animadas, sem pânico, mas de surpresa. Os exploradores retornaram com a mesma notícia: eram tropas dos Zois, não demônios. O som dos cascos cresceu; os cavaleiros retornaram, gritando: “Chegou a 7ª Legião do Extremo Oriente! Tropas amigas!”

Na entrada, explosão de júbilo. Os semi-orcs levantaram armas e gritaram: “Viva! Viva!” Alguns oficiais suspiraram aliviados. Vira exclamou: “As tropas de Bran chegaram, senhor! Vamos formar uma guarda de honra para recebê-los!”

Zichuan Xiu olhou para ele, calmo: “Esperem.”

Para os que comemoravam, Baichuan ordenou severamente: “Voltem aos postos, não saiam enquanto o alarme não for suspenso!”

Os oficiais semi-orcs se entreolharam. Busen perguntou: “Senhor, acha que pode ser uma armadilha?”

Zichuan Xiu sorriu: “Não, acredito que sejam mesmo tropas da 7ª Legião. Mas é melhor sermos cautelosos.” Ele não revelou sua verdadeira preocupação: o número de tropas parecia excessivo para um único destacamento.

Pouco depois, a vanguarda da 7ª Legião parou na entrada, saudando com trombetas. Os oficiais da 1ª Legião responderam com vivas. Logo a tropa principal chegou.

O oficial líder apareceu: Bran. Alto, destacava-se mesmo entre semi-orcs altos, pele clara, traços faciais semelhantes ao do ancião Budan que Zichuan Xiu conhecera, mas com vigor juvenil e expressões radiantes, transmitindo confiança. Zichuan Xiu admirou: ele era um líder nato, que o fez lembrar de Sterling. Surpreendente encontrar tal talento entre os semi-orcs.

Bran saudou respeitosamente: “És o Rei da Luz? Sou Bran, comandante da 7ª Legião.” Falava com simplicidade e firmeza, despertando simpatia.

Zichuan Xiu respondeu com sorriso: “Prazer.” Apresentou seus oficiais próximos; Bran e os demais já se conheciam e se cumprimentaram calorosamente.

Em uma pequena casa com lareira, os líderes rebeldes se reuniram.

Bran relatou sua campanha: “Desde 18 de novembro, quando nos levantamos em Walin, avançamos em direção a Yun, enfrentando os demônios dezesseis vezes em dez dias, derrotando três grandes batalhões e inúmeras tropas menores. Também incorporamos restos do grupo de Jialingsha, cujo núcleo foi destruído pelos demônios.”

Orgulhoso, Bran mostrava talento notório ao manter a força principal da rebelião intacta em meio a tantas dificuldades. Zichuan Xiu sorriu, percebendo semelhanças entre as experiências da 1ª e 7ª Legiões, ambas absorvendo restos de outras unidades. Vira também compartilhou seu relato.

Bran ouviu atentamente e, ao saber que Zichuan Xiu derrotara uma força montada demoníaca, expressou admiração: “Senhor da Luz, a fortuna sorriu para ti. Parabéns, foi uma grande vitória!”

Zichuan Xiu sorriu: “É a glória de todos os guerreiros Zois.” Por alguma razão, sentiu uma afinidade com esse jovem líder franco, apesar de ser a primeira vez que se viam.

Relataram as informações sobre os inimigos: atrás de Zichuan Xiu vinham as 51ª e 53ª forças demoníacas, com o dobro de tropas, mas apenas infantaria; Zichuan Xiu, experiente em perseguição, emboscara e derrotara várias vezes os vanguardas inimigos, que agora avançavam compactos, evitando se aproximar demais. Já Bran era perseguido pelas 65ª e 71ª forças, números incertos, que atacavam seu flanco.

Bran lamentou: “Senhor da Luz, estamos encurralados pelos demônios. Eles nos perseguem dia e noite, e não conseguimos nem tomar um gole d’água em paz. Viemos buscar sua proteção. Com eles atrás, não podemos fazer nada!”

Zichuan Xiu perguntou: “Como sabe dos nossos movimentos? Eles desconhecem os seus.”

“Foi o Templo Sagrado que nos avisou.” Bran explicou, percebendo a surpresa: “Há cerca de uma semana, mensageiros do templo nos informaram que fostes nomeado líder supremo e que deveríamos mudar a rota para o sudoeste e nos juntar a vocês. Desde então, marchamos sem descanso até encontrar vocês.”

“Ah!” Todos pareceram entender, sem mais perguntas.

Só Zichuan Xiu ficou com as mãos suando: ele mudara a rota sem informar o templo, mas Bran dizia que o templo já sabia uma semana antes. Como? Por dedução? Domínio profético? Pensou nos olhos negros do ancião Budan e sentiu um medo indescritível.

Embora não nutrisse ressentimentos contra o ancião, o fato de suas ações serem tão conhecidas a milhares de quilômetros o incomodava profundamente.

Bran começou a narrar as atrocidades vistas: ao passar pela província de Shaluo, centenas de quilômetros de desolação, sem um vivo, apenas terra queimada, ossos, ruínas. Três anos atrás, aquela era uma das províncias mais ricas e prósperas do Extremo Oriente! Encontraram alguns sobreviventes de várias raças, vestidos em farrapos, que contaram os horrores dos demônios. Mesmo os veteranos ficaram pálidos, incapazes de acreditar na crueldade: em 21 de outubro de 780, a cavalaria demoníaca cercou a capital Longke, invadiu pelos portões leste e matou todos que encontraram...

“Matavam mulheres e crianças também?” Vira exclamou, ansioso.

Bran confirmou: “Sim! Matavam todos, nenhum sobreviveu.”

A matança durou três dias e noites. Segundo os sobreviventes, os corpos formavam uma montanha na praça, o sangue cobria os tornozelos. Para esconder os crimes, os demônios incendiaram a cidade, reduzindo-a a cinzas.

Essa famosa cidade do Extremo Oriente, que abrigava 300 mil habitantes, tornou-se um monte de terra queimada.

“Monstros!” “Nem humanos são!” Os oficiais Zois ficaram furiosos, xingando em uníssono. Vira, tenso, não falou, seu rosto convulsionava. Disseram que sua família morava em Longke; após o massacre, perdera contato com eles.

Bran, emocionado, gritou: “Vingança e justiça! Não descansaremos enquanto os demônios não forem exterminados!” Golpeou a mesa com a espada, partindo-a ao meio, lágrimas escorrendo, cada palavra saía com força: “Não descansaremos!”

Os oficiais apoiaram: “Sim! Chega de fugir e se esconder! Com nossas forças unidas, vamos enfrentar os demônios de uma vez por todas!”

Zichuan Xiu, pensativo, apoiou o queixo nas mãos, levantou as pálpebras lentamente, com expressão grave.

Para os outros, parecia que o grande Rei da Luz ponderava sobre a salvação da pátria; só Baichuan percebeu seu devaneio e o cutucou. Ele acordou a tempo de ouvir Bran e os demais pedindo para lutar, mas respondeu seco:

“Não.”

Levantou-se e saiu, dizendo: “Descansem cedo, amanhã ainda temos caminho a fazer.”

Todos ficaram boquiabertos, assistindo Zichuan Xiu sair. Após um segundo de silêncio, os semi-orcs explodiram em raiva, seus gritos profundos quase arrancando o telhado. Baichuan sorriu amargamente, sabendo que a tarefa de acalmar os oficiais furiosos seria dela.