Seção Cinco

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O exército rebelde entrou nas montanhas. A tropa comandada por Zichuan Xiu já havia encontrado várias vezes os moradores das regiões montanhosas, que vestiam roupas de linho grosseiro ou peles de lobo, raposa ou urso. O exército rebelde foi bloqueado mais de uma vez nesses caminhos estreitos pelas pessoas locais, que os interrogavam: “Quem são vocês? São enviados dos demônios?”

“Não! Viemos para matar os demônios!”, respondiam os oficiais.

“Que o grande deus Audi os proteja!”

Imediatamente, os moradores das montanhas os recebiam calorosamente, oferecendo alimentos e guias. Com a ajuda deles, mesmo as montanhas cobertas de neve, os penhascos íngremes e as áreas proibidas onde “nem os pássaros conseguem voar” eram facilmente atravessadas pelo exército rebelde.

Ao ver essas pessoas que viviam há muito tempo nas florestas, os humanos no exército observavam-nas com curiosidade. Suas faces eram pálidas, como as dos nobres da capital, por estarem pouco expostos ao sol. Exteriormente, suas roupas pareciam esfarrapadas, mas, ao olhar com atenção, percebe-se que as peles que os revestem são de animais raros e valiosos.

Os meio-orcs eram todos altos e robustos, parecendo ferozes predadores carnívoros, destemidos. Com a experiência de veterano de batalha, Zichuan Xiu apreciava muito esse tipo de soldado e fazia questão de recrutá-los, persuadindo-os a descerem a montanha para enfrentar os demônios. Infelizmente, o resultado não foi grande, pois os moradores montanheses eram naturalmente desconfiados de estrangeiros e não confiavam muito nos exércitos vindos de fora. Mesmo com os esforços dos oficiais Bran e Vira, ambos do povo Zoi, apenas pouco mais de cem jovens robustos das montanhas se juntaram ao exército rebelde.

Guiados por eles, o exército subia as montanhas que pareciam tocar as nuvens, com névoas envolvendo seus pés. De lá, podiam contemplar vastas extensões de campos cobertos de neve, que pareciam não ter fim, como se fossem o limite do céu azul. Em algumas trilhas densamente arborizadas, mesmo durante o dia, era tão escuro que parecia noite, com apenas o brilho da neve iluminando o caminho.

Essas regiões eram habitadas apenas por feras selvagens, e nas pequenas cabanas espalhadas viviam diversos moradores das montanhas. Embora vistos por fora como rudes e selvagens, eles tratavam os soldados do Extremo Oriente com grande hospitalidade.

Durante as pausas na marcha durante o dia, Zichuan Xiu gostava de andar entre os soldados, conversando e fazendo brincadeiras, sempre atento às suas opiniões e memorizando todos os detalhes da tropa.

No grupo de Vira, após denúncias feitas por soldados durante as conversas, ele rebaixou dois oficiais corruptos e promoveu a eleição de líderes confiáveis. No grupo de Bran, ele substituiu quatro capitães que abusavam da violência contra os soldados — embora ele próprio não hesitasse em usar força contra oficiais. Instituiu um sistema de reclamações para que os soldados pudessem denunciar oficiais incompetentes ou violentos. Sempre que surgiam conflitos na tropa, ele mediava de forma justa e imediata, deixando as partes e os observadores sem nada a reclamar.

Os soldados comentavam: “Se tiverem problemas, procurem Sua Alteza da Luz!”

Menos de duas semanas depois, ele já conhecia a tropa tão bem que sabia os hábitos, capacidades e especialidades dos meio-orcs, chamava cada soldado pelo nome e até conhecia os apelidos dos pais ou filhos deles.

Os oficiais ficavam impressionados com essa memória prodigiosa, pois nem os mais antigos conseguiam tal feito. Os soldados nunca tinham visto um comandante assim — que os tratava com igualdade, era justo e honesto. Eles o admiravam e amavam de coração.

Curiosamente, embora Zichuan Xiu fosse amável e sem qualquer arrogância, nenhum soldado se atrevia a desrespeitá-lo. Os mais rebeldes, que já tinham enfrentado a morte inúmeras vezes e não temiam oficiais comuns, ficavam completamente intimidados quando ele os olhava com seus olhos negros profundos, sem precisar dizer uma palavra. Ficavam gaguejando e quietos como cordeirinhos diante de um leão.

Bai Chuan sempre o observava, tentando entender o que havia de especial naquele rapaz que inspirava tanto respeito.

Os soldados disseram a ela: “Sua Alteza do Reino da Luz não é uma pessoa comum! Ele tem uma aura de tigre que amedronta só de olhar!”

Até os oficiais mais próximos frequentemente comentavam que ele era como um lago profundo e insondável. Amigável e acessível a todos, mas inatingível. Conversava com o cozinheiro mais humilde, batia papo sobre o tempo e colheitas, assava batatas no fogo junto com todos, como se fosse um da família, mas ninguém ousava desrespeitá-lo. Sua presença irradiava uma dignidade que despertava tanto amor quanto reverência.

Vira dizia: “O ancião nos escolheu o melhor líder possível.”

Bran concordava: “Um talento divino para nossa raça! A revitalização do povo Zoi está próxima!”

À noite, durante as marchas, Zichuan Xiu sempre convocava os oficiais para várias reuniões. Diante da situação urgente, os oficiais dos primeiros e sétimos batalhões concordaram que a fusão das duas tropas era inevitável. O novo exército foi nomeado “Corpo Livre do Extremo Oriente”.

Todos os oficiais indicaram unânime Zichuan Xiu como comandante do corpo, mas ele humildemente recusou qualquer cargo oficial, preferindo comandar as operações militares, logística, finanças e pessoal nos bastidores, para não chamar a atenção dos demônios. Assim, o posto de comandante ficou com Busen, que cuidava da limpeza e higiene.

O corpo foi dividido em dois grupos: o primeiro e o segundo batalhões do Corpo Livre do Extremo Oriente, comandados por Vira e Bran, respectivamente. Os oficiais de base foram eleitos pelos próprios soldados. O primeiro comando de Zichuan Xiu foi que todos os meio-orcs deveriam aprender a montar a cavalo o quanto antes.

Na batalha do Rio Azul, o exército meio-orc capturou muitos cavalos de guerra. Ciente da importância da mobilidade da cavalaria na guerra de guerrilha, Zichuan Xiu equipou o primeiro batalhão com esses cavalos, formando a primeira unidade de cavalaria nativa do Extremo Oriente.

O campo de treinamento era justamente nas trilhas montanhosas. Os meio-orcs altos e robustos ficaram tão entusiasmados que, sem esperar as instruções da instrutora Bai Chuan, subiram nos cavalos e logo caíram no chão, gemendo de dor nas nádegas, o que fez os soldados de infantaria ao redor caírem na risada, enchendo a silenciosa trilha de alegria.

Tradicionalmente, os meio-orcs não eram cavaleiros, sua arma principal era a infantaria, e os militares tendem a ser conservadores. Como em qualquer mudança, houve resistência de alguns membros da tropa, reclamando que isso quebrava a gloriosa tradição de guerra do povo Zoi.

Zichuan Xiu ouviu em silêncio e no dia seguinte ordenou que os que já sabiam montar cavalgassem em velocidade máxima, deixando os resistentes para trás a pé. Em poucos minutos, a infantaria ficou fora de vista da cavalaria.

A cavalaria correu por cinco horas seguidas e, ao anoitecer, Zichuan Xiu ordenou que parassem sob a sombra das árvores para descansar e montar acampamento, esperando tranquilamente até a lua subir. Só na manhã seguinte os que ficaram para trás chegaram, exaustos, suados e pálidos.

Zichuan Xiu os recebeu gentilmente: “Vocês chegaram na hora certa, vamos partir!” Desde então, ninguém mais falou das tradições de guerra do povo Zoi.

Outra medida de Zichuan Xiu foi ampliar o número de participantes em seu curso de treinamento para oficiais, recrutando muitos soldados e oficiais Zoi. Nas conversas e operações, ele percebeu que, embora formassem um exército, os meio-orcs ainda tinham uma mentalidade de clã primitiva, sem noção de formação ou tática. Em ataque, eles simplesmente avançavam em massa, matando ou sendo mortos.

Zichuan Xiu teve que mudar essa mentalidade, ensinando que não era vergonhoso evitar batalhas quando a situação era desfavorável. Ele instruiu oficiais e soldados em formações avançadas, coordenação, emboscadas, concentração de forças e uso estratégico das unidades, explicando a importância da cavalaria, lanceiros, arqueiros, porteiros com escudos e combatentes corpo a corpo, além da relevância da tropa de reserva e o momento certo de empregá-la.

Os oficiais meio-orcs ficaram fascinados, descobrindo um mundo novo de estratégias. Até os que tinham preconceito contra humanos passaram a respeitar e seguir Zichuan Xiu, motivando muitos a se inscreverem em seus cursos, que ficaram lotados, com gente até ouvindo pelas janelas durante horas.

Pessoas que viveram na ignorância por milênios, ao receberem conhecimento, tornaram-se sedentas, como quem morre de sede ao encontrar uma gota d’água.

Seus olhos brilhavam com desejo infinito pelo saber, anotando cada palavra com atenção e discutindo até tarde da noite.

Bai Chuan ficou preocupada: um povo tão forte, corajoso e numeroso, aliado a táticas avançadas, poderia se tornar uma ameaça à segurança humana? Confidenciou essa dúvida a Zichuan Xiu.

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Zichuan Xiu refletiu: “Não temos escolha. Se não aumentarmos a força dos meio-orcs, eles não conseguirão enfrentar os demônios. Mesmo que eles se tornem rapidamente fortes, sua natureza não agressiva os fará apenas um muro de proteção para os humanos contra os demônios.”

Em guerras passadas, Zichuan Xiu percebeu que os meio-orcs têm uma característica marcante: eles se empolgam rapidamente, mas também desanimam com facilidade. Em ataques, lutam ferozmente por um tempo, mas, se a batalha se prolonga, desistem e se dispersam rapidamente diante de um comando para recuar.

Sua explosão de força é maior que a de outras raças, mas resistir em longo prazo é seu ponto fraco. O general Stirling, inimigo de Zichuan, usava essa tática: manter a formação e esperar o ânimo dos meio-orcs cair para atacar com cavalaria pesada pelos flancos e derrotá-los facilmente. Se essa fraqueza não fosse superada, as táticas avançadas seriam inúteis, servindo só para encobrir fugas.

Para eliminar esse mau hábito de milícia, Zichuan Xiu deu seu terceiro comando: reorganizar a disciplina e realizar treinamento militar rigoroso. Estabeleceu regras severas, reuniu os soldados e falou:

“Por que lutam? Não é por seus oficiais, nem por salário, mas para proteger sua pátria! Mesmo que digam não ter pátria, sua pátria é o Extremo Oriente, o templo sagrado, sua aldeia, sua lavoura, seus pais e filhos! Vocês lutam para defender sua casa dos demônios, para que seus pais não sejam mortos, para proteger suas famílias da violência dos invasores! Hoje, vocês são diferentes de ontem! Vocês não são mais auxiliares dos demônios nem tropas desorganizadas. São os primeiros soldados regulares do Extremo Oriente, a esperança do povo! A provação da pátria nunca foi tão grave. Exceto pela província de Yun, as demais vinte e duas do Extremo Oriente sofrem sob o jugo dos demônios. Todo o Extremo Oriente aguarda por nós. A esperança da pátria está em vocês!”

Sua breve fala silenciou os meio-orcs por um longo tempo, depois irromperam em júbilo e aplausos estrondosos.

Alguns até choraram emocionados: “Temos uma pátria!” Pela primeira vez em mil anos, os oprimidos do Extremo Oriente sentiam orgulho nacional e responsabilidade. Com essa consciência, enfrentariam qualquer sofrimento.

Eles aceitaram sem reclamações os rigorosos treinamentos, suportando marchas forçadas de quarenta quilômetros em trilhas montanhosas, fome, frio e noites ao relento na neve profunda, com apenas mantas finas, vivendo do que encontravam na natureza.

Essa coragem impressionava até Bai Chuan, que dizia: “Com um exército assim, o povo meio-orc certamente se erguerá!”

Após mais de um mês, a tropa estava irreconhecível: disciplinada, valente e resistente como ferro.

Nas montanhas Orlen, o guia anunciou solenemente: “Este é o último cume, senhor! Depois daqui, a planície!”

O exército explodiu em vivas. Após tanto tempo nas montanhas solitárias, logo voltariam ao mundo vibrante das planícies.

No topo, Zichuan Xiu contemplou a vasta planície coberta de neve, que parecia o fim do céu, pontilhada por pequenas manchas negras que eram cidades, vilas e aldeias — a maior planície do Extremo Oriente, a planície de Minsk.

O sol poente tingia tudo de vermelho, e mais de seis mil soldados do exército rebelde observavam em silêncio, cheios de esperança.

“Finalmente chegamos”, disse Zichuan Xiu, tentando manter a calma. “À nossa frente, um terreno plano.”

Os oficiais assentiram, alguns com lágrimas nos olhos.

No dia 27 de janeiro do ano 781 do calendário imperial, Zichuan Xiu liderou o exército meio-orc através das montanhas Orlen, no sudeste de Minsk, escapando das perseguições dos demônios e surgindo inesperadamente na planície de Minsk.

***

No sopé das montanhas Orlen, o exército rebelde acampava numa floresta sob uma nevasca intensa.

Após inspecionar o acampamento, Zichuan Xiu voltou à tenda de comando, onde alguns oficiais meio-orcs já o aguardavam.

Bran informou que mais de dez soldados estavam congelados. Vira disse que, apesar das medidas para racionar comida, os mantimentos estavam quase no fim, assim como a lenha e o carvão para aquecimento.

Zichuan Xiu escutava em silêncio, a luz da fogueira refletindo em seu rosto sério. Preocupava-se com a fadiga e o frio extremo, que fariam os soldados sucumbirem antes mesmo do combate.

“Precisamos tomar uma base de inverno para nos aquecer”, murmurou.

Os oficiais trocaram olhares. Com o exército fraco, atacar grandes cidades parecia impossível, e até para tomar vilarejos com pequenas guarnições demoníacas seria difícil. Mas, de fato, precisavam urgentemente de um abrigo para o inverno.

Vira sugeriu vilarejos afastados, com pouca presença demoníaca, mas Zichuan Xiu rejeitou: atacar esses locais alertaria os demônios da chegada do exército.

Bran brincou: “Claro, Vira, essas aldeias são muito simples para Sua Alteza.”

“Senhor, sei de algumas pequenas cidades próximas, com defesas fracas e muros baixos, podemos tentar.”

Mas Zichuan Xiu ainda negou. Sabia que o fator surpresa era sua única vantagem, e não valia a pena trocá-la por pequenas cidades pobres.

“Existe alguma cidade maior, com muralhas fortes e depósitos de comida, que possa ser uma fortaleza, como Paina?”

Os oficiais se entreolharam, confusos. Com tão poucas tropas, querer atacar grandes cidades parecia loucura.

Vira mencionou Korni, a maior cidade do sudeste de Minsk, com muralhas de oito metros, fosso, e três batalhões de infantaria demoníaca. Era o maior depósito de mantimentos dos demônios na região, contendo suprimentos para seis meses para toda a guarnição demoníaca do distrito.

A notícia causou impacto: mantimentos eram justamente o que o exército precisava.

Bran mencionou ainda Valin, outra grande cidade com uma guarnição demoníaca, muralhas baixas e chance de conquista; Agano, com duas guarnições; e Dulan, um depósito de suprimentos demoníaco com defesas frouxas, mas muito perto de Minsk, o que tornaria difícil resistir a um contra-ataque demoníaco.

Vira também comentou sobre Daru, que tinha muitos demônios guarnecendo.

Zichuan Xiu ouviu a conversa, sorrindo amargamente. Era como um mendigo desejando joias na vitrine, pensando em quanto podia pagar.

Interrompeu e perguntou: “Qual cidade está mais próxima?”

“Korni, senhor.”

“Então será Korni.”

Todos ficaram pasmos. Vira gaguejou: “Mas, senhor, a guarnição de Korni é maior que nosso exército! Precisaríamos de pelo menos o dobro... não, mesmo cinco vezes mais e não conseguiríamos!”

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“Tenho uma ideia.” Zichuan Xiu explicou seu plano com um sorriso.

Todos quase caíram para trás, gritando: “Isso é brincadeira! Guerra não é tão simples!”

“Vamos tentar. Se não der certo, não perdemos nada”, respondeu o Príncipe da Luz despreocupado.

Na madrugada de 30 de janeiro do ano 781, com neve densa e o céu coberto por nuvens, os sentinelas demoníacos em Korni estavam de guarda. Um deles notou uma névoa azulada no horizonte, com figuras se aproximando — claramente um exército.

Ele pensou estar sonhando por causa da ressaca, mas logo se recuperou e correu para informar o comandante.

O alarme soou em toda a muralha. O comandante demoníaco estava confuso: não havia notícias de grandes grupos de bandidos na região, e o exército vinha do noroeste, direção da capital Minsk. Se fosse um reforço oficial, não o avisaram.

Ele subiu nas muralhas para observar. O exército se aproximava em uma longa fila: quase mil cavaleiros na vanguarda, seguidos por grandes grupos de infantaria, com lanças refletindo a luz do sol.

Ele relaxou, notando que era um exército regular. Bandidos não marcham assim.

Percebeu que os soldados eram meio-orcs, todos vestidos com uniformes demoníacos — uma tropa auxiliar meio-orc dos demônios.

Ainda assim, achou estranho não haver uma ordem escrita assinada pelo general Kara, o que o deixou desconfiado.

Com olhar penetrante, tentou ler a expressão calma de Deren, um velho meio-orc, que falava sem parar com os cavaleiros demoníacos, provavelmente repetindo o velho truque do “Batalhão 571 do Exército Unido do Extremo Oriente”.

Deren parecia ter encontrado diversão em fingir ser aliado dos demônios, oferecendo-se sempre que podia para essas missões.

Um oficial demoníaco arrogante inspecionou os documentos de Deren, mas estranhou a ausência da ordem oficial. Ele olhou desconfiado para o velho e tentou descobrir algo em sua atitude.

Deren bocejou casualmente, dizendo que a ordem estava com seu ajudante, que chegaria com o comboio mais tarde, e que o importante era deixar os soldados descansarem, pois estavam exaustos e famintos após uma marcha de uma noite inteira.

O oficial hesitou, dizendo que não podia deixar uma tropa sem identificação entrar na cidade.

“Acampem aqui e esperem a chegada do ajudante e da ordem para então entrar”.

Os meio-orcs ficaram furiosos, gritando e reclamando como se tivessem vinte dias sem comer.

Deren bufou impaciente, caminhando em direção ao portão da cidade, seguido por dezenas de meio-orcs barulhentos, armados e com pelos eriçados, prontos para atacar quem ousasse barrar a entrada.

O oficial demoníaco ficou assustado. A tensão entre demônios e meio-orcs já era alta, e ele não queria ser responsável por um confronto.

Correu até Deren para negociar, garantindo que entendia a situação da tropa 571, mas precisava convencer seu comandante, o oficial da cidade, o que levaria tempo.

Deren estava impaciente, segurava firme o cabo da espada e olhava de soslaio o oficial. Estava a menos de dez metros do portão aberto e poderia facilmente matá-lo e entrar com sua tropa, tomando a cidade antes que fechassem o portão — uma grande tentação.

Mas viu Zichuan Xiu acenando desesperadamente para que parasse.

Então disse impaciente: “Vá logo! Dou-lhe dois minutos, ou entramos à força!”

Os meio-orcs entenderam que era sério.

O oficial demoníaco praguejou mentalmente, sorriu e voltou para pedir autorização.

Zichuan Xiu abaixou a aba do capacete, escondendo sua silhueta magra entre os corpos robustos dos meio-orcs. A neve caía suavemente, os cavalos impacientes bufavam e chutavam o chão.

Ele olhou para as muralhas cinza-esverdeadas, altas cinco metros, e sentiu preocupação: atacar uma fortaleza nessas condições seria um desastre.

Vira perguntou preocupado: “Senhor, e se eles nos negarem a entrada?”

Zichuan Xiu percebeu que Vira era um pessimista incurável, sempre esperando o pior, mesmo escrevendo seu testamento ao pegar um resfriado.

“Então cavalgamos para outra cidade até encontrar uma que aceite.”

Vira olhou desconfiado, sem saber se ele brincava ou falava sério. Um plano quase infantil.

Cinco minutos depois, o oficial demoníaco reapareceu e gritou: “Chefe de equipe Deren, seja bem-vindo para descansar na cidade.”

Deren quase não acreditou na sorte. O plano simples de Zichuan Xiu funcionara. Ele ainda questionou: “E minha tropa?”

O oficial respondeu de mau humor: “Podem entrar juntos.”

A tropa começou a entrar na cidade. Os meio-orcs exultaram, e Zichuan Xiu sorriu, mas sentiu o coração apertar. Não esperava que os demônios deixassem um exército meio-orc não identificado entrar assim tão facilmente. Estariam eles descuidados, confiantes demais, ou tramando algo?

Olhando para o portão sombrio e o pesado sistema de fechamento, lembrou-se da experiência de Stirling: durante a guerra no Extremo Oriente, o exército central fingiu ser a guarnição demoníaca Paina para atrair tropas inimigas; quando metade entrou, o portão foi fechado abruptamente, dividindo as tropas, e emboscadas humanas atacaram.

Zichuan Xiu olhou para as fileiras rigorosas dos demônios na muralha e para os arqueiros de rosto fechado atrás dos parapeitos, sentindo suor nas mãos. Num terreno aberto e sem abrigo, se os demônios traíssem, as flechas poderiam aniquilar toda a tropa meio-orc.

Mas agora não havia escolha, só restava apostar tudo nessa jogada arriscada.