Terceira seção

Zichuan Xiu não pôde deixar de encará-lo. Aquele general, culpado de incontáveis mortes, expunha o pavor da morte de maneira tão crua, o que provava que a crueldade e a coragem eram coisas totalmente distintas. Ele se lembrou do comandante Fang Jin, que perecera pelas mãos de Rudi. Um morreu de pé, o outro viveu de joelhos; ambos generais no comando de exércitos, mas a diferença na retidão moral entre os dois era tão vasta quanto a distância entre o céu e a terra. A Batalha da Baía da Lua foi verdadeiramente uma grande piada do destino: o guerreiro nobre sucumbira ao covarde desprezível.

A franqueza de Rudi deixou Garlang sem palavras para xingar. Ao ver Zichuan Xiu mascarado ao lado, cuspiu um catarro espesso novamente: "Cão de Far East, o que você está olhando?!" Zichuan Xiu deu um passo de lado e desviou.

Vários guardas gritaram severamente ao mesmo tempo: "Insolente! Como ousa ser desrespeitoso com Sua Alteza, o Rei da Luz!"

Garlang ficou ligeiramente surpreso, com os músculos do rosto se contraindo, e irrompeu em insultos: "Rei da Luz de uma figa! Não passa de um bando de rebeldes e traidores, como ousam ostentar o título de Alteza! Cedo ou tarde, morrerão sem um túmulo!"

Zichuan Xiu sorria radiante, sem demonstrar a menor irritação. Com um gesto de mão, vários soldados derrubaram Garlang no chão. Ele se debateu e gritou esganiçado: "Rudi, você conspirou com estrangeiros para trair a raça divina, você terá uma morte horrível! E vocês, escória de Far East, esperem para ver, Sua Majestade vai massacrar todos vocês até o último—"

"Alteza, encontramos isto no bolso do casaco dele!" Um guarda apresentou um brocado dobrado com extremo cuidado. Rudi exclamou num grito: "Este é o decreto imperial de Sua Majestade!"

Zichuan Xiu lançou-lhe um olhar de soslaio. Percebendo que falara demais, Rudi começou a esbofetear a si mesmo. Ignorando-o, Zichuan Xiu desdobrou o decreto. Embora falasse muito bem a língua dos demônios, seu domínio da escrita demoníaca era bastante mediano; havia muitos caracteres naquele tecido de brocado que ele não compreendia, mas, não querendo dar aquilo a Rudi e aos oficiais demônios que haviam se rendido, conseguiu apenas deduzir o sentido geral de maneira vaga: o Imperador dos Deuses Demônios já tinha conhecimento da rebelião em Far East; Rudi havia enganado o soberano e ocultado a verdade, e o Imperador ordenava a captura dele e de seus partidários; o governador de Gana, duque Ross, assumiria o comando do exército de Rudi e seria responsável por suprimir a rebelião, enquanto o grande general do Sudoeste daria o apoio necessário—Zichuan Xiu perguntou casualmente: "Quem é o grande general do Sudoeste?"

Rudi respondeu que era Ling Buxu, explicando que isso se devia ao fato de ele comandar o acampamento militar do Sudoeste.

O que mais inquietava Zichuan Xiu era a frase final do decreto: "Emitido em duas vias idênticas, cabendo ao governador Gana a transmissão e execução, com cópia remetida ao acampamento militar do Sudoeste." Isso significava que Ling Buxu também receberia um decreto idêntico? Que tipo de ação ele tomaria após receber as ordens do Imperador dos Deuses Demônios?

"Diga-me, quem Ross enviou para entregar ordens ao acampamento do Sudoeste? Qual caminho tomaram?"

"Cão de Far East, nem pensem em arrancar qualquer informação de mim! Você avaliou mal a pessoa! Rei da Luz, nem todos na raça divina são covardes como este cão; hoje, vou mostrar-lhe o que é um verdadeiro general do reino!"

"Um general do reino? Minhas desculpas." Zichuan Xiu sorriu. No exato instante em que o sorriso desabrochou em seu rosto, seu golpe foi rápido como um raio: um clarão de espada, sangue espirrando, e a cabeça do general demônio já havia rolado para o chão, embora seu rosto ainda ostentasse uma expressão de incredulidade, como se estivesse pasmo com a rapidez daquela lâmina.

Olhando sem expressão para a cabeça que rolara na poeira, Zichuan Xiu permaneceu atônito por um bom tempo, antes de dizer vagarosamente: "Encontrem uma vara de bambu, pendurem esta cabeça nas muralhas para que o exército demônio que está sitiando a cidade possa vê-la."

Confiando a tarefa de limpar o campo de batalha a Rudi, Zichuan Xiu retornou às muralhas com sua escolta. Lá embaixo, a ofensiva dos demônios havia cessado, e o grande exército começava a recuar. Em meio a nuvens de poeira levantadas, colunas e mais colunas de tropas cobriam e protegiam umas às outras, recuando como a maré. Aquela extensão oceânica de armaduras e estandartes afastava-se gradualmente. As guarnições de todos os pontos sentiam como se tivessem escapado da morte, cada qual experimentando um profundo alívio.

DeKun, o comandante da muralha leste, relatou a Zichuan Xiu: "Alteza, que coisa estranha! Conforme o senhor ordenou, penduramos aquela cabeça na muralha e, imediatamente, os filhotes de demônio entraram em alvoroço lá embaixo; logo em seguida, eles simplesmente recuaram!"

Zichuan Xiu sorriu e não respondeu. Ross não era tolo; ao ver a cabeça de Garlang, compreendeu imediatamente que o plano de agir por dentro e por fora havia fracassado. Prosseguir com o ataque naquele momento não fazia mais sentido, portanto, ele tinha de recuar.

Partindo da muralha leste e seguindo ao longo da fortificação oval, Zichuan Xiu inspecionou as portas leste, sul e norte, bem como os pontos estratégicos cruciais. Por toda parte havia baixas pesadas. As posições exibiam um cenário extremamente trágico e cruel. Nas plataformas de flechas, ameias, escadas, parapeitos de madeira e brechas na muralha, onde quer que a vista alcançasse, jaziam os corpos de soldados da coalizão e de demônios. Apenas o número visível aos seus olhos chegava aos milhares. Os soldados jaziam estendidos no chão, uns encostados nos outros, como lajes de pedra pavimentando as ruas da cidade. Muitos dos mortos estavam entrelaçados; até o momento do óbito, haviam permanecido estrangulando o pescoço um do outro, cravando os dentes, puxando cabelos, arrancando olhos e desferindo punhaladas numa destruição mútua. Vários soldados do Batalhão Xiu haviam tombado sobre os parapeitos de madeira, como se estivessem observando o inimigo lá embaixo; seus corpos haviam sido atingidos por incontáveis flechas, fuzilados a ponto de perderem a forma humana, e ainda assim permaneciam pendurados obliquamente nas grades de madeira, assumindo as mais bizarras posições. Por toda parte pairava um odor sufocante de sangue, tão denso que quase faltava o ar.

Grupos esparsos de poucas pessoas reunidos ao redor de uma bandeira assinalavam a área de defesa de um pelotão; certas unidades se resumiam apenas a um comandante e a um corneteiro. O destacamento do Batalhão Xiu que defendia o setor da porta sul contava com apenas oitenta e cinco homens restantes, embora três horas antes fossem mais de quinhentos. Noutro ponto, na brecha da muralha escancarada pelos ataques ferozes das tropas demônias, mais de trezentos guerreiros do Batalhão Xiu formaram uma muralha humana, detendo dez mil infantes demônios por quase uma hora, até que a muralha fosse reparada e todos os defensores humanos ali perdessem a vida. Duke, comandante do segundo esquadrão do Batalhão Xiu, morreu em combate, tendo seu corpo dilacerado e perfurado por cinco grandes buracos feitos por lanceiros demônios. Deming, líder dos meio-orcs originário da aldeia de Bulu, pereceu após ser alvejado por uma centena de flechas. A porta norte caíra brevemente antes de ser retomada, e todos os oficiais que a defendiam tombaram. Tanto a sexta quanto a sétima legiões haviam sido dizimadas, e o primeiro e segundo esquadrões do Batalhão Xiu encontravam-se praticamente aniquilados.

Ao inspecionar cada local, Zichuan Xiu sentia o espírito profundamente abalado. Desde a fundação do Batalhão Xiu, jamais houvera perdas tão catastróficas. As lágrimas quase irrompiam de seus olhos: aquelas eram suas tropas de elite, os guerreiros mais bravos e leais a ele, agora caídos por toda parte, dizimados. Eram os soldados da pátria que o haviam acompanhado desde a criação da coalizão, a verdadeira essência de todas as forças aliadas de Far East. Ele lhes prometera riqueza e glória, lhes prometera liberdade e independência, mas, no fim, tudo o que lhes trouxera fora a morte.

Do alto da muralha, contemplando a distância, a paisagem assemelhava-se a uma pintura, banhada pelo sol poente cor de sangue. Os arredores da cidade cobriam-se de cadáveres de demônios que se estendiam a perder de vista; o sangue encharcara o solo a ponto de amolecê-lo. Entre lanças quebradas e estandartes esfarrapados, sob a luz do entardecer, grandes bandos de corvos voavam em círculos agitados, emitindo grasnidos estridentes que não cessavam.

Zichuan Xiu sentia-se profundamente perdido. A glória de um general constrói-se sobre dez mil ossos. O caminho para a hegemonia do mundo era árduo; quantas batalhas cruéis como aquela ainda seriam necessárias para alcançar a libertação de Far East? Os habitantes de Far East lutavam pela libertação de sua terra natal, mas ele próprio, afinal, pelo que lutava?

Em vinte e seis de junho de oitocentos e oitenta e dois, a nona legião do reino dos demônios lançou uma ofensiva contra a Fortaleza de Telan — uma investida em grande escala, porém de resultados limitados; os bravos soldados demônios preencheram com seus próprios corpos o fosso profundo que circundava a fortaleza. Por volta do meio-dia, o comandante dos demônios, o duque Ross, ordenou a suspensão do ataque. Na verdade, a maior parte das tropas de combate já havia recuado por iniciativa própria. Os oficiais justificavam-se alegando que "é impossível enfrentar muralhas de vinte metros de altura baseando-se apenas em carne, sangue e coragem", enquanto os soldados da linha de frente foram ainda mais diretos e incisivos: "Droga! Aquilo é pura missão suicida!" Mesmo quando as tropas de choque os ameaçavam com espadas ou os fustigavam com chicotes, eles se recusavam a avançar; algumas unidades chegaram a voltar-se contra as forças encarregadas da disciplina.

Isso causava profunda dor de cabeça ao duque Ross. Os rebeldes de Far East haviam chegado depressa demais! No dia anterior, recebera relatórios de que os rebeldes estavam a centenas de quilômetros de distância, mas, da noite para o dia, com a velocidade de um relâmpago, tomaram Telan. Diante de uma capacidade de ocultação e reaparecimento tão aterrorizante e de uma resistência tão tenaz, ele manifestamente subestimara aquele líder rebelde que se autodenominava Rei da Luz!

Os fatos expunham-se de maneira evidente diante de seus olhos: para tomar a Fortaleza de Telan, era preciso primeiro destruir aquelas muralhas terrivelmente sólidas, o que exigia uma enorme quantidade de catapultas e aríetes, torres de balistas capazes de suprimir as defesas do topo, além da construção de plataformas elevadas e da escavação de trincheiras para se aproximar das muralhas. Contudo, fossem os equipamentos transportados do reino ou fabricados no local, tudo exigia tempo. Mas ele havia assumido o compromisso militar de levar Rudi perante o Imperador dos Deuses no prazo de um mês; cronologicamente, já não havia como alcançar tal intento!

Sob o sol escaldante, após uma manhã inteira de exposição, a tenda de comando parecia uma panela a vapor, e Ross sentia-se como um camarão cozinhando ali dentro. Ele caminhava de um lado para o outro na tenda, com as rugas entre as sobrancelhas profundamente vincadas. Amaldiçoava sua própria tolice por ter aceitado uma missão tão espinhosa!

Fora um dia ensolarado, e o sorriso do Imperador dos Deuses brilhara ainda mais que o sol, enquanto este acariciava seu falcão de caça preto favorito, conversando descontraidamente. Ele próprio sentira um pouco de acanhamento no início, mas logo relaxara por completo.

"Nos próximos tempos, é provável que eu me ausente da Cidadela Divina por alguns dias. Gana, você é um pilar importante do reino, deve assumir maiores responsabilidades. Caton e A Yun ainda são muito jovens, oriente-os com frequência."

"Sim, o seu humilde servo não ousa recusar." Investido de tão alta confiança por Sua Majestade, Ross sentia o corpo leve como pluma. Perguntou casualmente: "Imagino para onde Sua Majestade tenciona ir?"

O Imperador ergueu o olhar, fixando-o levemente em Ross. Aqueles olhos negros eram insondáveis. Só então Ross percebeu que cometera uma grave ofensa e apressou-se a ajoelhar-se: "Seu humilde servo merece dez mil mortes! Não tive a menor intenção de sondar os desígnios de Vossa Majestade; é apenas que, sendo o soberano supremo do reino e a esperança de todas as pessoas, Vossa Majestade ostenta posição nobre e não deve afastar-se levianamente da Cidadela Divina, para evitar abalos na tranquilidade do povo!"

"Haha!" O Imperador riu com alegria: "Erga-se, nobre Gana, não precisa ficar alarmado. O assunto na verdade não é tão grandioso: a recém-conquistada região de Far East apresentou um pequeno problema. Aquele sujeito do Rudi, que costuma fanfarrear aos quatro ventos, revelou-se incapaz na prática; não conseguiu conter a situação e ainda enganou-me! Decidi acertar contas com ele, confiscar seus bens e punir os rebeldes de Far East. Na verdade, Caton, Xiao Yun e Yuerma queriam ardentemente ir, mas—"

O Imperador balançou a cabeça e disse com significado profundo: "Deixar o encargo nas mãos deles é algo em que simplesmente não ouso confiar."

O que diabos o enfeitiçara naquele momento? Sentado na tenda, olhando abobado para a fortaleza de coloração azulada e relembrando o ocorrido, Ross quase tinha vontade de chorar. Ao ouvir que poderia confiscar os bens de Rudi, seu corpo inteiro se aquecera: Rudi exercera o cargo de governador de Far East por vários anos, e seus métodos brutais de espoliar o povo tornaram-se notórios em todo o reino; suas posses decerto seriam consideráveis, tratava-se de uma incumbência extremamente lucrativa! Além disso, conforme a tradição, os enviados imperiais despachados para investigar províncias sempre sucediam os investigados em seus postos; Far East contava com vinte e três províncias, sendo cem vezes mais rica do que a empobrecida região de Gana. Ser enviado para lá traria benefícios não apenas a ele próprio, mas a todo o clã Tata.

Assim que o Imperador terminara de falar, ele se adiantara de imediato para declarar que desejava aliviar as preocupações de Sua Majestade; como um assunto tão trivial exigiria a presença do próprio soberano? Isso seria honrar demais aquele sujeito do Rudi! Ele conduziria as tropas de seu próprio clã a Far East para capturar Rudi e punir os rebeldes, garantindo um desfecho inteiramente satisfatório para Sua Majestade.

O Imperador hesitou e disse: "Confio na sua capacidade, mas meu caro, você já tem idade avançada; campanhas militares não se comparam a missões comuns..."

Sem esperar que Sua Majestade concluísse, ele bateu no peito e garantiu: "Não estou velho! Garanto trazer Rudi acorrentado perante Sua Majestade dentro de um mês! Quanto aos rebeldes de Far East, hum, hum, asseguro eliminar todos eles em dois meses! Se falhar, corto o meu próprio pescoço!"

"Meu caro realmente deseja ir?" O Imperador continuava sorrindo, mas seu olhar era cortante como uma lâmina.

Naquela altura, ele já deveria ter ficado em alerta — infelizmente, estava completamente obcecado e insistiu obstinadamente: "Quero ir! Quero ir!"

"Muito bem, já que a sua disposição para a luta é tão resoluta, atendo ao seu pedido. Quanto ao prazo, será exatamente o que você estipulou. Ademais, enviarei ordens ao grande general do Sudoeste para que coopere com as suas ações. Naturalmente, todas as operações ficarão sob a sua liderança."

Após expressar imensa gratidão, o Imperador entregou-lhe as credenciais de enviado imperial e o decreto para a prisão de Rudi. Sentado na tenda enquanto relembrava lentamente os acontecimentos, as pálpebras de Ross sobressaltaram-se de repente. Ele percebeu algo errado: o Imperador emitira as credenciais e o decreto no mesmo instante; acaso isso não significava que tais documentos, ostentando o seu próprio nome, já estavam prontos com antecedência? Em suma, o Imperador já há muito decidira enviá-lo para lá!

Ross levantou-se e começou a caminhar de um lado para o outro na tenda, com as sobrancelhas franzidas em sinal de profunda inquietação. Como líder do clã Tata, ele não era de modo algum um incompetente; apenas se deixara cegar pela ganância. Contudo, após acalmar-se, a experiência acumulada ao longo de dezenas de anos de lutas intestinas nos círculos de poder finalmente surtiu efeito: ele farejou vagamente o odor de uma conspiração. Estava claríssimo: caíra numa armadilha!

Por que o Imperador estaria tramando contra ele? Pensando vagamente na possibilidade, a mão que segurava o cetro de jade branca começou a tremer involuntariamente.

"Meu lorde, há uma informação militar urgente para relatar!" O guarda chamou aflito do lado de fora da tenda, sem ousar entrar.

Tendo o fio de seus pensamentos cortado, Gana reprimiu a raiva e rugiu: "Entre e fale!"

O soldado entrou apressado: "Relato ao meu lorde: patrulhas avançadas enviaram informes urgentes de que na selva a sudoeste de Telan foi avistada uma infantaria de identidade desconhecida, aproximando-se de nossa posição!"

"Meu lorde, no flanco esquerdo de nosso exército apareceu uma tropa de meio-orcs de origem desconhecida; o número é incerto, mas a escala é colossal!"

"Meu lorde, na retaguarda de nosso flanco apareceu a infantaria inimiga!"

"Meu lorde, na ala dianteira direita de nosso exército surgiram arqueiros da tribo das serpentes! O flanco direito já entrou em combate!"

"Meu lorde..." O último mensageiro demônio a entrar rolou pela tenda de joelhos, com a voz já embargada pelo choro: "A cidade de Yalu, na nossa retaguarda, foi cercada! O general Biluo diz que o exército de meio-orcs cobre a terra como um mar! Ele pede reforços com urgência, ou os suprimentos armazenados em Yalu correrão grave perigo!"

Com um estalido seco, o cetro de jade na mão de Ross estilhaçou-se. Os cravos de jade cravaram-se profundamente em sua carne, e fios de sangue carmesim escorreram pelo cetro translúcido, exibindo uma beleza singular. Seus membros tornaram-se gélidos, e a raiva ardia em seu peito como o fogo. Um fluxo escaldante subiu do peito e emergiu pela garganta, deixando um forte gosto de sangue na boca. Num instante, sua mente ficou em branco, dominada por um único pensamento: "Usar uma faca emprestada para matar! É um assassinato por intermédio de outrem!"

Ao cair da noite, as muralhas iluminavam-se com tochas. Apesar da exaustão dos soldados após um dia inteiro de combates, para prever ataques surpresa das tropas demônias, Zichuan Xiu emitira uma ordem implacável: exceto pelos feridos e aqueles que tivessem de se afastar por razões de prontidão de combate, todas as unidades deveriam permanecer em suas posições originais e descansar no próprio local. A ordem gerou fortes protestos entre os soldados; vários meio-orcs vieram reclamar, afirmando que, se não lhes concedessem descanso, os homens recusar-se-iam a cumprir ordens. Como resultado, Zichuan Xiu teve de prometer dobrar o valor da bonificação previamente estipulada — assim que as palavras lhe escaparam, ele percebeu que caíra na armadilha: os representantes dos soldados dispararam como um raio, deixando apenas um vulto e com as calças ainda sentadas no banco.

Logo em seguida, soou um estrondo estrondoso vindo de fora: "Vida longa ao Rei da Luz! Nós te amamos!"

O Rei da Luz, cuja vida era longa e que era amado, encontrava-se com o coração destroçado. Sofrendo de pena de si mesmo, ele avistou de relance a figura furtiva de Rudi escondida num canto. Encontrando imediatamente um bode expiatório, Zichuan Xiu avançou, agarrou-lhe as orelhas e rugiu: "Até o amanhecer, quero dez mil taéis de ouro entregues para custear as despesas militares! Sem conversa fiada comigo, e nem ouse dizer que não os tem, caso contrário, confisco todos os seus bens!" Diante disso, Rudi desabou a chorar no mesmo instante. O choro era tão doloroso que até os meio-orcs, que mais odiavam os demônios, sentiram vontade de derramar lágrimas ao vê-lo.

À meia-noite, Zichuan Xiu, que acabara de retornar da ronda e se deitara para dormir, foi acordado por um guarda. Esfregando os olhos sonolentos, levantou-se enquanto Gulei lhe dizia com um ar de profundo remorso: "Sinto muito, meu senhor, mas eles dizem..."

"Não precisa dizer mais nada." Zichuan Xiu ergueu-se do piso de pedra coberto de musgo da muralha. Ele havia dormido com a própria roupa sob as ameias, e alguém cobrira seu corpo com um capote que já estava úmido de orvalho. Recolhendo o casaco militar que lhe servira de leito, sacudiu-o e passou as mãos pelo rosto de qualquer maneira; seu corpo, umedecido pelo orvalho, doía de cansaço. Contudo, ergueu-se de postura firme e, fitando os dois oficiais humanos postados atrás de Gulei, perguntou em voz baixa: "Onde é? Levem-me para ver." À luz das estrelas, seus olhos brilhavam límpidos como a água.

Os oficiais prestaram continência e um deles relatou: "Senhor, a guarda da muralha leste descobriu que um grande incêndio irrompeu a leste."

O olhar de Zichuan Xiu iluminou-se: "O acampamento demônio está pegando fogo?"

Os oficiais balançaram a cabeça: "Não, senhor. Mais a leste do acampamento demônio, é provável que seja a cidade de Yalu."

"Levem-me para ver."

O grupo caminhou a passos largos em direção ao setor leste da muralha. O passadiço estava repleto de soldados adormecidos e armas abandonadas ao acaso, com o ressonar dos roncos ecoando alternadamente. Em certos trechos, Zichuan Xiu teve de saltar por cima dos soldados mergulhados em sono profundo. Ao contemplar os rostos serenos deles em sonho, voltou-se para os oficiais com um sorriso apologético.

Naquela meia-noite de um dia de verão em junho, a brisa fresca da noite soprava suavemente, dissipando o calor sufocante do dia. Acima, o céu noturno profundo e escuro assemelhava-se a uma enorme cúpula semiesférica que envolvia a terra plana, fundindo-se com ela na linha do horizonte; inumeráveis estrelas pontilhavam o firmamento como diamantes resplandecentes, incitando à reflexão. A brisa fresca açoitava os cabelos desgrenhados na testa de Zichuan Xiu. Inspirando profundamente, pensou em como a vida seria maravilhosa se não houvesse guerras e derramamento de sangue.

O grupo chegou ao posto de observação na muralha leste, onde o comandante daquele setor, o meio-orc DeKun, aguardava respeitosamente com seus oficiais. DeKun relatou, visivelmente apreensivo: "Alteza, desculpe-nos por perturbar o seu descanso. Mas o senhor ordenou que qualquer ocorrência fosse comunicada na primeira hora, por isso..."

"Eu sei", respondeu casualmente Zichuan Xiu, cuja atenção já se encontrava inteiramente cativada pela cena ao longe. Sem que DeKun precisasse explicar, ele mesmo já viera a ver. Exceto por alguns raros e tênues focos de gordura ardendo, o acampamento demônio fora da cidade estava mergulhado em completa escuridão. No entanto, mais a leste, no horizonte que deveria estar escuro, despontava um clarão vermelho-vivo que incendiava aquela porção do céu, tingindo as bordas das nuvens com tons de rubro escuro. Zichuan Xiu exclamou: "Que incêndio imenso! Quando começou?"

DeKun respondeu: "Cerca de quinze minutos atrás. Sem nenhum aviso prévio, aquela imensa claridade surgiu de repente a leste. Noticiamos Vossa Alteza imediatamente."

"Quem fez isso?"

"Ainda não sabemos, Alteza. O senhor acha que a cidade de Yalu pegou fogo?"

"A intensidade do fogo é visível a dezenas de quilômetros de distância, e propagou-se desse modo em pouco mais de dez minutos; isto definitivamente não é um incêndio acidental. É fogo posto de propósito, e executado com tanta eficiência que muito provavelmente foi obra de um exército."

Os oficiais concordaram, debatendo animadamente: "O clarão vem da retaguarda do exército demônio. Será que os reforços inimigos chegaram?"

"Droga! Aquele maldito do Ross, devastando nossos civis de novo!"

Ouvindo a discussão dos oficiais, Zichuan Xiu fitava a mancha vermelha como se estivesse em transe. Uma dúvida inquietava-lhe o espírito: Yalu era uma cidade pequena, ainda sob o controle dos demônios. Que vantagem haveria para eles em incendiar a própria cidade? E nunca se ouvira falar de soldados demônios com o hábito de atear fogo em plena madrugada por insônia. A não ser que... Imaginando uma possibilidade, seu coração bateu violentamente de alegria, embora mantivesse o rosto impassível: "Muito bem, que todos voltem a dormir! Amanhã teremos uma grande batalha, precisam descansar bem e recuperar as forças. DeKun, posicione sentinelas para monitorar rigorosamente os movimentos dos demônios."

Os oficiais prestaram continência e dispersaram-se para descansar. DeKun foi o último a retirar-se: "Alteza... então, por favor, descanse o mais breve possível também! O senhor também trabalhou bastante hoje", disse o corpulento meio-orc com um pouco de timidez.

Olhando para o rosto negro e franco daquele meio-orc, Zichuan Xiu mal pôde conter a imensa alegria em seu peito. De repente, avançou, abraçou-lhe a cabeça com força, deu-lhe um beijo na cabeleira peluda e disse: "Obrigado! Haha!" Soltou-o e partiu aos risos. Os guardas, atordoados, seguiram-no apressados. Os oficiais, estupefatos com a cena, juntaram-se imediatamente para especular: "O que foi? O que foi? O que diabos aconteceu?"

"Por que Alteza está tão contente?"

"O que será que passa pela cabeça de Alteza?"

DeKun permaneceu plantado no lugar como um tronco, atônito, até exclamar de repente: "Compreendi!"

O meio-orc de pele escura declarou com extrema seriedade a todos, com o olhar brilhando intensamente: "Finalmente entendi o significado de Alteza: ele tem uma paixão secreta por mim!" E acrescentou timidamente: "O que será que faço agora?"

A poucos passos dali, Zichuan Xiu quase despencou da muralha ao dar um tropeço. Os guardas ampararam-no prontamente: "Cuidado, Alteza!"

"Não foi nada." Zichuan Xiu ergueu os olhos para o céu estrelado, com o olhar repleto de sorrisos.

No dia vinte e sete de junho de oitocentos e oitente e dois, a Batalha de Telan entrou em seu terceiro dia, sendo também o dia em que a maré da guerra começou a virar. Enquanto os primeiros raios do sol nascente despontavam, as sentinelas no alto da muralha de Telan detectaram as anomalias a oeste antes mesmo dos demônios: nuvens de poeira marrom-acinzentada erguiam-se por todo o horizonte, onde surgia uma linha negra sinuosa, seguida pelo brilho metálico de linhas perfeitamente retas.

Bastou um segundo para que a sentinela meio-orc compreendesse o que se passava. Ele rasgou a garganta num berro: "Os reforços chegaram! Nosso exército principal chegou!" Despertados do sono, os soldados acorreram em massa às torres da muralha para assistir.

Tratava-se de um exército de indescritível imponência. Aquela mancha negra consistia num mar de gente sem fim à vista. A vanguarda de cavalaria galopava pela terra, enquanto fileiras de infantes avançavam sobre a campina como ondas ondulantes.

O Batalhão Xiu marchava na vanguarda de todo o exército, embora com um efetivo inferior ao previsto, visto que a grande maioria das tropas de cavalaria fora levada por Zichuan Xiu. Os cavaleiros ostentavam gorros com borlas vermelhas e armaduras de ferro que resplandeciam sob a luz matinal, enquanto capas negras ondulassem ao vento como nuvens; acompanhando o Batalhão Xiu, avançavam as tropas nativas de Far East, formadas por forças multiétnicas compostas predominantemente por meio-orcs. Usando argolas de cobre na cabeça com penachos vermelhos e vestes de peles que lhes cobriam os joelhos, os meio-orcs carregavam lanças e clavas, marchando atrás da cavalaria. A seguir vinham a infantaria da tribo das serpentes, com trajes cor de terra e capacetes pontiagudos de aço, a infantaria dracônica vestindo os uniformes tradicionais brancos de sua tribo, e o oceano de aço formado pelos milhares de machados gigantes do exército de anões. O exército de reforço era numeroso, guarnecido por comandantes experientes e equipado com o que havia de melhor; mais importante ainda, a combatividade das tropas encontrava-se em altíssimo nível. Legião após legião avançava enfileirada em formações de combate impecáveis, movendo-se como montanhas indestrutíveis. Ao olhar para a retaguarda, perdia-se o alcance da vista.

Com um dia de atraso em relação ao prazo previsto, a segunda legião de Far East chegara à região de Telan, acompanhada por dez legiões diretamente subordinadas ao quartel-general e pela força principal do Batalhão Xiu, totalizando um efetivo de cento e cinquenta mil homens divididos em trinta e sete legiões. A chegada dessa imensa força de reforço transformou drasticamente a conjuntura do campo de batalha.

Do alto da plataforma de observação, as mãos do duque Ross tremiam. O exército principal dos rebeldes finalmente aparecia! Já de longe percebia-se que não se tratava da corja desorganizada que ele imaginara; o que se apresentava diante de seus olhos era nitidamente uma força militar regular, com soldados bem treinados, excelentemente equipados e em número formidável, que provavelmente superava o seu próprio! O inimigo não blefava! Recordando-se das informações sobre a retaguarda transmitidas pelos relatórios e antevendo a iminência de mais inimigos surgindo por outras frentes, Ross foi tomado por um terror profundo, a sensação sufocante de um afogado prestes a submergir.

O som urgente de buzinas feitas de chifres ecoou pela planície, e o acampamento demônio mergulhou em total desordem. Os soldados saíam atabalhoadamente das tendas, correndo sem direção, enquanto os oficiais, com expressões aterrorizadas e iradas, brandiam chicotes e fustigavam aquelas "bestas cegas", fazendo-os ganir estridentemente. Em meio à emergência, os comandantes perderam a cabeça, emitindo ordens confusas e por vezes contraditórias, de modo que as diversas unidades colidiam umas com as outras tontamente, como se todo o exército demônio competisse empenhadamente num grande concurso de caos.

A torre da muralha leste constituía a posição mais próxima dos demônios e o posto de observação com a melhor visibilidade. Zichuan Xiu e os oficiais superiores observavam o inimigo dali. Ao presenciarem a desolação das tropas demônias, os comandantes do exército insurgente sentiram um profundo contentamento. O meio-orc DeKun disse exultante: "Fantasmas de cabelo verde, vocês se gabaram por dois dias, agora chegou a sua vez! Mal posso esperar para sair e massacrar um bando deles!"

Zichuan Xiu lançou-lhe um olhar de soslaio e perguntou suavemente: "Por que não?"

Após cinco segundos de silêncio absoluto, o meio-orc soltou um uivo e disparou escada abaixo. Só então os demais comandantes reagiram, erguendo inúmeras mãos. Oficiais humanos e meio-orcs gritavam com entusiasmo: "Alteza, deixe-me ir! Garanto fazer um trabalho mais bonito que o de DeKun!"

"Alteza, o segundo esquadrão de instrução do segundo exército pede autorização para atacar!"

"Alteza, esta honrosa missão só pode ser cumprida pelo núcleo mais forte e de elite do próprio quartel-general!"

Zichuan Xiu acalmou a todos, ponderando que DeKun iria apenas abrir os caminhos, e que os combates seguintes exigiriam ainda mais "a bravura e destreza de vossos senhores; oportunidades de conquistar glória não faltarão!" Entre apelos e promessas, usando de lábia e persuasão, conseguiu aplacar os oficiais. Com a chegada dos reforços, a confiança de toda a guarnição elevou-se rapidamente e a combatividade disparou, o que deixou Zichuan Xiu extremamente satisfeito: alta moral e forte desejo de combate costumavam ser os pressagiadores de uma grande vitória.

Dois mil cavaleiros meio-orcs envergando armaduras leves irromperam pelos portões escancarados da cidade, cruzaram velozmente a ponte levadiça sobre o fosso e investiram diretamente contra o centro das forças demônias. Os soldados da coalizão na muralha gritaram em coro para inflamar os ânimos. Nesse momento, o exército demônio reorganizava suas fileiras e, apanhado de surpresa pelo ataque súbito, viu-se em situação de desvantagem, exatamente como Zichuan Xiu previra. Com uma carga impetuosa, a cavalaria meio-orc estilhaçou a infantaria dispersa da vanguarda e rompeu a primeira linha de defesa dos demônios. Visto que o efetivo era reduzido, eles não ousaram aprofundar a incursão. Ao comando de DeKun, gritaram: "Recuar!" Os cavaleiros giraram as montarias em uníssono e investiram novamente contra a desordenada formação demônia. Com investidas repetidas desse tipo, a vanguarda demônia ficou fragmentada como se tivesse sido passada a pente fino.

Vendo a valentia da cavalaria da coalizão, o acampamento principal dos demônios fez soar clarins ininterruptos enquanto bandeiras tremulavam. Duas legiões de infantaria acorreram correndo para socorrer a vanguarda, ao passo que uma tropa de cavalaria manobrava velozmente para cortar a rota de regresso dos meio-orcs à cidade.

Zichuan Xiu ordenou: "Toquem a corneta de retirada!" O som da retirada ecoou no alto da muralha, e a cavalaria meio-orc virou imediatamente as montarias em direção aos portões da cidade, olhando para trás enquanto faziam caretas e gritavam: "Venham! Venham! Venham se tiverem coragem!" Furiosos, os soldados demônios ganiram enraivecidos, e a cavalaria lançou-se em perseguição encalço a eles. Os defensores na muralha aguardaram maliciosamente que se aproximassem o suficiente antes de bramirem num só comando: "Fogo!" Num instante, milhares de flechas voaram juntas, deixando a cavalaria demônia tombada aos montes, com metade indo ao chão de imediato. Os sobreviventes, aterrorizados, puseram o rabo entre as pernas e fugiram de volta.

"A-a-h! Vida longa!" Os defensores na muralha vibraram em coro. O próprio Rei da Luz recebeu pessoalmente a cavalaria no portão, enquanto os cidadãos formavam fileiras para saudar os combatentes nas ruas. O entusiasmo era tamanho que não parecia que eles haviam sido perseguidos de volta; parecia antes que DeKun havia derrotado todo o exército demônio e regressava triunfante. Aquele simplório guerreiro meio-orc exibia-se de forma extraordinária, empinando sua alta montaria enquanto olhava para a esquerda e para a direita, agindo como se fosse o ser mais formidável do mundo. Ao avistar Zichuan Xiu, ele ainda conservou um pingo de sensatez: desabalou da montaria às pressas e bradou: "Alteza! Esses pequenos combates não são nada, eu, DeKun, ainda não matei o suficiente, deixem-nos sair para mais uma investida!" Ele gritava de modo que toda a rua pudesse escutar, enfatizando lenta e nitidamente as palavras "DeKun", enquanto exibia de propósito sua espada ensanguentada fora da bainha no lugar mais visível, mantendo o queixo erguido com altivez e fingindo não olhar para ninguém, embora a esguelha dos olhos medisse furtivamente a reação das pessoas ao redor.

Os moradores aglomerados expressaram admiração em coro: "Que guerreiro formidável! Nosso general indestrutível!" Ouvindo os elogios, DeKun sentiu-se ainda mais envaidecido e cooperou emitindo fungadas barulhentas de propósito, com a mão direita apoiada na cintura, ostentando a rusticidade exigida de um "guerreiro indomável" de cem batalhas.

Agora que os demônios estavam prevenidos, DeKun não ousaria sair nem que lhe dessem mais duas doses de coragem. Zichuan Xiu riu por dentro: a vaidade verdadeiramente corrompe as pessoas. Ele fingiu dissuadir o meio-orc, argumentando: "O objetivo da investida era apenas desorganizar a formação dos demônios e abalar a moral deles; agora, graças ao bravo combate de todos vocês, esse propósito foi plenamente alcançado, não havendo necessidade de travar um confronto direto contra a força superior dos demônios. Quanto ao restante do trabalho, aguardemos que a general Baichuan exiba seus talentos!"

Ouvindo as palavras do Rei da Luz, DeKun discutiu um pouco contrariado, antes de ceder a contragosto: "Já que Vossa Alteza diz isso, não há o que fazer. Quem mandou eu ser um soldado? Só me resta obedecer às ordens; por hoje, vou poupar esses fantasmas de cabelo verde!" O tom era de quem carregava uma imensa injustiça, como se estivesse fazendo um favor colossal ao Rei da Luz.

O nobre DeKun suspirava com pesar, fitando de soslaio o exército demônio de cento e dez mil homens lá fora, com uma expressão que dizia claramente: "Meu dia de bom humor evitou que eu acabasse com vocês — hã, hã, se não fosse pelo respeito a Vossa Alteza, eu certamente teria descido para dar uma lição neles!"