Segunda seção

“Não pode ser, os assassinos chegaram!” Um grito aterrorizante ecoou pelo corredor na escuridão. A criada pessoal correu para o quarto e sacudiu Zichuan Ning para acordá-la.

Zichuan Ning, que dormia profundamente, resmungou algo confuso, mas, antes que pudesse entender, um balde de água gelada foi jogado em seu rosto. Ela soltou um grito, sentou-se na cama e olhou para a criada, atônita: “O que você está fazendo?!”

“Senhorita, é terrível! Os assassinos chegaram!”

“Assassinos…” murmurou Zichuan Ning, enquanto a água escorria por seus cabelos. Após alguns segundos, ela gritou: “Assassinos!” Saltou da cama e ordenou: “Vá rápido avisar os guardas!”

“Não há tempo! Eles já estão vindo para cá!” A voz da criada já carregava um tom de choro.

Zichuan Ning saltou da cama e, descalça, correu rapidamente até a janela. Através do vidro fechado, podia-se ouvir, fracamente, gritos lancinantes de socorro e lamentos. Ela olhou para baixo e recuou imediatamente, com o coração disparado: no pátio coberto de neve diante do prédio, um grupo de homens vestidos de preto avançava com ferocidade assassina. Os guardas restantes reuniam-se às pressas diante do pequeno edifício, formando uma última linha de defesa. Os homens de preto investiram, os guardas lutaram desesperadamente; o brilho metálico das armas faiscava no ar, acompanhado pelo som de aço contra aço e xingamentos. No meio da luta feroz, os guardas eram abatidos um a um. Aqueles gritos de agonia rasgavam a noite, e o sangue que manchava a neve parecia flores vermelhas desabrochando. Os guardas sobreviventes recuavam em pânico, enquanto os mascarados avançavam a passos largos, aproximando-se da entrada.

Zichuan Ning empalideceu. Era a primeira vez que presenciava um massacre daquela magnitude. A crueldade sangrenta era um abismo distante de sua vida mimada. Por um instante, a jovem dama, acostumada a luxos, ficou paralisada pela barbárie do mundo masculino; seu cérebro ficou em branco.

“Senhorita, precisamos evacuar imediatamente!” Uma voz masculina e rude soou na porta. Zichuan Ning virou-se às pressas. Um homem robusto estava no umbral, sem camisa, empunhando uma espada; seu rosto estava ferido e o sangue escorria. Zichuan Ning não reconheceu, a princípio, que se tratava do capitão de sua guarda.

“Senhorita, temos que sair! Eles estão chegando!” O capitão repetiu, com a respiração ofegante e apressada. Vendo a hesitação dela, ele rugiu furioso: “Senhorita, corra! Meus homens não vão aguentar!”

Como se despertasse de um sonho, Zichuan Ning correu para fora da porta, seguida de perto pela criada. O corredor estava iluminado por velas, e três guardas, espadas em punho, estavam a postos. Ao vê-la, prestaram continência. “Como está a situação?” perguntou o capitão.

“Relatório, senhor! Eles já chegaram ao perímetro do portão da frente!”

“Quem são os assassinos?” Zichuan Ning não pôde deixar de perguntar.

O capitão olhou para ela e respondeu brevemente: “Ainda não sabemos!” Zichuan Ning entendeu que aquele não era o momento para perguntas.

“Pum! Pum! Pum!” Batidas pesadas soaram no portão do andar térreo. Ferro atingia a madeira com um estrondo, e uma voz grosseira gritava: “Abram! Abram logo!”

Zichuan Ning e os guardas trocaram olhares de pavor: o inimigo chegara rápido demais! Será que os guardas da entrada principal já haviam morrido?

“Lutar!” ordenou o capitão. Dois guardas desceram as escadas para defender a entrada principal, enquanto o terceiro ficou de guarda na escadaria, com a espada erguida. O capitão agarrou Zichuan Ning e começou a descê-la: “Venha comigo, senhorita!”

“Para onde estamos indo?”

“A entrada da frente está bloqueada, vamos sair pela porta dos fundos!”

A criada, logo atrás, gritou: “Mas a porta dos fundos também pode estar bloqueada!”

O capitão hesitou por um momento, virou-se e disse com uma expressão inexpressiva: “Não temos escolha, temos que arriscar!”

Zichuan Ning compreendeu imediatamente: a saída principal estava bloqueada. Embora o portão fosse de madeira de sândalo resistente, com aquele impacto violento, não duraria muito até que os reforços chegassem. O barulho na frente era ensurdecedor, enquanto a parte de trás permanecia silenciosa. Ficar sentada esperando era morte certa. A única chance era, como disse o capitão, apostar que o inimigo esquecera de bloquear a parte traseira. Se tivessem sorte, poderiam sair pelo jardim e fugir pelo muro externo da propriedade.

Ao chegar à escadaria do primeiro andar, o estrondo na entrada era quase ensurdecedor. A cada impacto, a casa inteira tremia, e a poeira caía do teto. Zichuan Ning lançou um olhar rápido para a porta principal e prendeu a respiração: as correntes, cravadas na parede, mal aguentavam a força e estavam quase cedendo. Os dois guardas tentavam, inutilmente, empilhar mesas e cadeiras contra a porta, sem saber se isso serviria de algo.

“Podem segurar?” rugiu o capitão.

“Nós vamos segurar!” respondeu um jovem guarda, de olhos grandes e semblante corajoso, com firmeza. Seu olhar recaiu sobre Zichuan Ning, e ele lhe deu um sorriso radiante, mostrando dentes brancos e alinhados. Zichuan Ning tentou retribuir, mas sentiu uma dor lancinante no coração: para cobrir sua retirada, eles precisavam ficar ali. Era evidente que a vida daquele jovem se resumia a apenas mais alguns minutos. Como alguém à beira da morte poderia sorrir daquela forma?

O capitão correu para a porta dos fundos, com Zichuan Ning e a criada logo atrás, mas ela mal conseguia acompanhar o ritmo. Enquanto puxava o ferrolho, o capitão gritou: “Senhorita, venha rápido!”

“Já vou!” respondeu ela, enquanto corria. “Estou chegando…”

“Ah!” O capitão soltou um grito de dor. No momento em que abriu uma fresta, um brilho surgiu e uma lâmina, como uma serpente venenosa, perfurou seu peito através da fresta, atravessando-o completamente.

Com um estrondo, a porta se escancarou. Na penumbra lá fora, sombras se moviam. Um homem mascarado de preto apareceu no umbral, olhando friamente para Zichuan Ning, que estava paralisada. A longa espada em sua mão ainda pingava sangue fresco.

Por um instante, o tempo congelou. Zichuan Ning parecia estar sob um feitiço de imobilização. O olhar do homem de preto brilhava com uma maldade terrível, o olhar típico de quem vive de matar. Ele encarava Zichuan Ning como uma serpente observa uma rã. Para uma jovem como ela, acostumada a viver em berço de ouro, aquele olhar era insuportável. Sob a fixação do assassino, ela tremia, incapaz de se mover.

“Senhorita, corra!” A criada, que também estava estática, recobrou o sentido e gritou desesperadamente. Os dois guardas da porta da frente avançaram para o combate. O jovem corajoso gritou: “Desgraçado!” e avançou contra o rosto do assassino.

Como se acordasse de um pesadelo, Zichuan Ning despertou e correu escada acima. O guarda que protegia a escadaria, vendo o perigo, desceu para ajudar seus companheiros, cruzando por ela e gritando algo, mas Zichuan Ning viu apenas sua boca aberta — o som não chegava aos seus ouvidos, que zumbiam. Atrás dela, o barulho da batalha aumentava: passos desordenados, o choque de armas, os gritos de agonia dos guardas e os lamentos dos que morriam.

Os assassinos invadiram o local. Os guardas resistiram bravamente. Na escuridão, apenas o brilho frio das lâminas era visível. Em maior número, os invasores abateram os últimos três guardas do térreo, que lutaram como feras até serem cortados em pedaços. “Subam! Zichuan Ning está lá em cima!” Sia foi o primeiro a entrar, com uma aura agressiva. Tinha acabado de matar o capitão da guarda. Ele ia subir quando sentiu um puxão em suas pernas; a criada ferida o agarrava com força: “Você não pode ir, não vou deixar você passar…”

Sia lutou um pouco para se soltar, resmungando: “Que irritante.” Ele cravou a espada, e com um grito de dor, a criada foi atravessada das costas ao peito.

“O que aconteceu?” perguntou um segundo mascarado.

“Essa garota era muito irritante.” Sia abaixou-se para forçar as mãos dela a soltarem-se, mas o aperto era tão forte que, mesmo morta, ela não soltava. Após muito esforço, ele pediu ajuda: “Kiro, ajude-me a soltar isso!”

Kiro, que vestia uma capa de chuva contra vento e neve, olhou com indiferença e golpeou com sua lâmina. O sangue espirrou e os braços, que não soltavam até a morte, finalmente foram separados do corpo. Sia finalmente se libertou, olhou para as manchas de sangue em suas calças e disse: “Você sujou minha roupa!”

“Você me pediu ajuda,” respondeu Kiro friamente.

“Ei! Você ousa falar assim comigo, Kiro? Seu moleque…”

“Parem de brigar, onde está Zichuan Ning?” interrompeu Ji Wendi, que acabara de entrar.

“Eu a vi há pouco, mas aquela garota maldita me atrapalhou… Ela deve ter subido as escadas, não há outra saída, ela não pode escapar.”

Ji Wendi fez um gesto, e mais de uma dezena de homens de preto entraram pela porta dos fundos, subindo as escadas. Em meio aos passos apressados, ouviu-se a voz fria de Ji Wendi: “Revistem cada quarto! Se encontrarem Zichuan Ning, não precisam capturá-la viva, basta trazer a cabeça dela!”

“Sim!” responderam os mascarados em uníssono.

Ouvindo aqueles passos como um trovão, Zichuan Ning empalideceu.

“O mundo é perigoso e os corações são difíceis de prever. Sendo mulher, você governará toda a família Zichuan, e as intrigas pelo poder são ainda mais traiçoeiras.” Zichuan Ning lembrou-se das palavras de Kadan na despedida e estremeceu: não esperava que a profecia se cumprisse tão rapidamente! A cena daquela noite parecia estranhamente familiar. Ela lembrou-se do ano em que seu pai era o Comandante-Chefe, quando houve um motim na Capital Imperial. Uma multidão de rebeldes invadiu sua casa, os guardas fugiram, e ela, aos seis anos, escondia-se sob as cobertas chorando.

Quem estava lá, com a espada em punho, guardando a porta, sem dormir a noite toda?

Olhando pelas frestas dos lençóis, aquela silhueta magra, firme e serena, ficou marcada para sempre em seu coração. Doze anos se passaram, a menina tornou-se uma jovem, mas aquela silhueta permanecia tão clara quanto ontem.

Como Kadan previu, o caminho do poder é perigoso. Mas onde está aquele que prometeu me proteger para sempre, aquele apoio firme em quem eu podia confiar? Será que hoje à noite alguém ficará com a espada em punho protegendo minha porta, como há doze anos? Aquela silhueta, que protegia o mundo de mim, onde está? Com ele, mesmo que percorrêssemos o fim do mundo, enfrentando neve, chuva, flechas e tiros, ou até mesmo o inferno, eu não sentiria medo. O coração de Zichuan Ning doeu: isso já não era possível. Aquele homem tornou-se um traidor da família, um traidor da humanidade; ele era um fugitivo procurado, era impossível que ele aparecesse. Nesta vida, ela temia nunca mais poder vê-lo, e não teria rosto para encará-lo novamente.

Ela ouvia claramente as conversas na sala; aquele grupo queria sua vida. Agora, não havia saída. Quem eram eles? Por que queriam matá-la? Quem era aquela voz feminina? Ela não sabia de nada, o que tornava sua morte ainda mais injusta.

Zichuan Ning olhou ao redor do quarto; não havia muitos lugares para se esconder. Deveria se esconder debaixo da cama ou no guarda-roupa? Ela logo descartou a ideia. Havia apenas quatro quartos no andar de cima; os assassinos encontrariam um por um. Em vez de ser esfaqueada covardemente debaixo de uma cama, preferia morrer lutando de frente. Afinal, ela era filha de Zichuan Yuanxing, a herdeira da família. Se fosse morrer, morreria com dignidade.

“Todos morrem um dia…” ela tentava se consolar, mas no fundo, seu coração gritava silenciosamente: *Eu não quero morrer, tenho apenas dezenove anos, estou no auge da juventude, tenho um futuro brilhante pela frente… Eu realmente não quero morrer!* “Não entre em pânico, não entre em pânico…” Segurando o punho frio da espada, ela se acalmou um pouco. Ela parou no topo da escadaria, espada em punho. Diante dela, os homens de preto subiam as escadas em enxame. Ao verem uma jovem de pijama, parada ali, os assassinos pararam e soltaram gritos de júbilo: “Nós a encontramos! Encontramos Zichuan Ning!” O som era como o uivo de uma alcateia faminta.

“Eu sou Zichuan Ning!” Segurando firmemente a bainha da espada, ela olhou para aqueles pares de olhos famintos e, deixando de lado todos os pensamentos, disse palavra por palavra: “Filha de Zichuan Yuanxing, herdeira da família Zichuan! Quem são vocês? Que rancor têm contra mim? Por que invadiram minha casa no meio da noite para massacrar inocentes?” A voz de Zichuan Ning era firme, carregando uma aura rara em mulheres de sua posição, o que os impedia de subestimá-la. Impressionados com sua coragem, os assassinos hesitavam em subir. Ela não parecia nem um pouco intimidada; ao contrário, sua nobreza e dignidade suprimiram, por um momento, aqueles assassinos sanguinários. Seria mesmo aquela a jovem mimada da qual todos falavam?

Liufeng Shuang, parada no meio dos homens, sentiu uma estranha melancolia: a coragem seria algo inato? Esse temperamento era algo que seus três irmãos inúteis não possuíam. Ao ver Zichuan Ning, sentiu uma familiaridade estranha, como se visse a si mesma. A família Zichuan era realmente impressionante, produzindo grandes líderes e generais por gerações. Até uma jovem garota era tão notável. Mas, por isso mesmo, ela se sentia ainda mais decidida a matá-la: se ela não fosse eliminada, quando assumisse o poder, seria um grande obstáculo para a família Liufeng.

Afastando as pessoas, Liufeng Shuang avançou e fez uma saudação a Zichuan Ning: “Senhorita Zichuan Ning? Desculpe a invasão de hoje à noite. Não temos rancor pessoal contra você, mas temos um acerto de contas com a família Zichuan. Sinto muito, mas preciso da sua vida!”

Zichuan Ning levantou as sobrancelhas. Aquela mulher mascarada era quem a queria morta? Ela vestia um casaco simples e usava um véu preto; apenas seus olhos brilhantes, como águas de outono, eram visíveis. Zichuan Ning sorriu e disse: “Não sei que rancor você tem contra minha família, mas na família Zichuan não existem covardes que se rendem sem lutar, seja homem ou mulher. Se quer minha vida, terá que vir buscá-la você mesma!” Com um clique, ela desembainhou a espada, apontando-a diagonalmente para frente, com os olhos fixos na lâmina — a postura clássica da esgrima ortodoxa da família Zichuan.

Liufeng Shuang assentiu lentamente: “Então, que assim seja, senhorita Ning.” Ela sentia um pesar secreto. Havia algo no temperamento de Zichuan Ning que ela admirava. Ver uma flor tão delicada prestes a ser destruída por suas mãos era como quebrar uma peça de porcelana inestimável.

*Se não estivéssemos em lados opostos, poderíamos ter sido amigas,* pensou ela.

Ji Wendi deu um sinal: “Ataquem!” Os homens de preto avançaram. Como a escadaria não era larga o suficiente para mais de três pessoas passarem, eles tinham que atacar em grupos. Eles acreditavam que uma garotinha mimada não saberia nada de esgrima e que segurar aquela espada era apenas uma encenação; em um ou dois golpes, ela estaria morta.

O primeiro assassino atacou frontalmente, visando o peito de Zichuan Ning. O golpe era cruel, mas descuidado. Zichuan Ning franziu a testa e golpeou para cima. Com um som metálico cristalino, as espadas se chocaram, faíscas voaram e a espada do assassino foi desviada para cima. Aproveitando a brecha, Zichuan Ning atacou o rosto dele. Rápida e precisa, o assassino recuou desesperado, escapando por pouco, mas um corte apareceu em sua bochecha. Ele escapou, mas esqueceu que estava no topo da escada; perdeu o equilíbrio e rolou escada abaixo como uma bola.

Alguém lá embaixo aplaudiu: “Bela esgrima!” Era a voz de Liufeng Shuang.

Zichuan Ning recolheu a espada e sorriu: “Obrigada!” Com a espada brilhando como neve e sua beleza radiante, ela exalava um charme heroico.

Ao verem seu companheiro ser derrubado com um único golpe, os assassinos ficaram chocados e deixaram de lado o desprezo. Mais dois avançaram para atacar. Zichuan Ning defendeu-se com todas as forças. Por um momento, o brilho das lâminas cruzava o ar no topo da escadaria.

Desta vez, os dois eram muito mais habilidosos que o anterior. Lutando contra dois, embora sua esgrima fosse boa, sua falta de experiência em combate real a colocou em desvantagem. Ela mal conseguia se defender, contando apenas com a vantagem de estar no alto. Ofegante, ela guardava a escadaria sem recuar um centímetro, mas isso a tornava ainda mais vulnerável; às vezes, ela evitava golpes que poderia desviar facilmente, preferindo confrontos diretos, pois, se a escadaria fosse perdida, os inimigos a cercariam, tornando sua situação ainda pior.

Logo, seu ombro, braço e pernas já estavam feridos. Seu pijama branco estava manchado de sangue, como flores vermelhas decorando a roupa. Apesar disso, ela continuava lutando sozinha. Pela tenacidade daquela garota, os assassinos ficaram paralisados e ofegantes. Na sala, ouvia-se apenas o som das armas se chocando.

Após um tempo, Sia, que estava atrás, abriu caminho entre a multidão e avançou.