Oitava seção

Na rua deserta, uma dúzia de cadáveres estava espalhada. Os dois homens entreolharam-se, sem saber o que fazer. Sterling sentia o coração em sobressalto: como as coisas chegaram a este ponto apenas por causa de uma pergunta?

Dilin praguejou baixinho: "Droga!" Olhando para Sterling, disse com preocupação: "Você se feriu na mão!"

Sterling olhou para baixo e só então percebeu que sua mão sangrava profusamente, latejando de dor. Ao examinar melhor, soltou um suspiro de alívio; era apenas um ferimento superficial, sem danos aos tendões ou ossos. Dilin pegou uma espada do chão, cortou um pedaço do forro de sua camisa e enfaixou o ferimento de Sterling.

Passos ecoaram na rua. Um gari, empurrando um carrinho e carregando cestos, aproximou-se lentamente e viu os corpos, o sangue e os dois homens de pé. Apavorado, saltou para trás: "Assassinato! Socorro, alguém me ajude! Estão matando gente!" Largou o carrinho e os cestos, fugindo sem olhar para trás, aos gritos: "Socorro! Assassinato!"

Dilin rugiu com severidade: "Cala a boca! Se gritar de novo, mato você também!"

Sterling tentou mover a mão ferida e disse: "A polícia do Departamento de Justiça chegará em breve. Devemos entregar estes corpos a eles e ver se conseguimos alguma pista?"

Dilin balançou a cabeça: "Não. É melhor deixar que a Inspetoria cuide disso. Eles têm mais experiência; talvez encontrem algo e possamos seguir o rastro."

Apesar do que diziam, ambos sabiam que, com um grupo tão bem preparado e munido de veneno, não restariam pistas óbvias. Dilin tirou um apito do peito e soprou com força; o som estridente ecoou pela noite silenciosa.

Após algum tempo, um som de apito igualmente agudo respondeu à distância.

Dilin virou os chapéus dos cadáveres, examinando seus rostos, e disse desapontado: "Não conheço nenhum. De onde surgiram tantos especialistas?" Ele murmurou para si mesmo: "Quem serão eles?"

Essa era também a dúvida que atormentava Sterling. Ele perguntou a Dilin: "Você viu aquela mulher? Como ela era?"

Dilin pensou por um momento e assentiu: "Não vi o rosto dela, mas tenho oitenta ou noventa por cento de certeza de que a lâmina que ela carregava era a de Axiu. Você lutou contra ela?"

Sterling confirmou: "Tive um breve contato. Suas habilidades marciais são boas." Após refletir, acrescentou: "Muito boas."

"Por que a lâmina do Terceiro Irmão estaria com ela?"

Os músculos do rosto de Dilin contraíram-se, mas ele não respondeu. Ao se olharem, ambos viram o mesmo medo nos olhos um do outro: será que Zichuan Xiu morreu?

Dilin disse lentamente: "Tenho uma ideia, mas minha mente está confusa. Ajude-me a organizar."

Sterling, em sintonia, respondeu imediatamente: "Certo, diga."

Dilin caminhou rapidamente de um lado para o outro e disse, hesitante: "Primeiro: o Terceiro Irmão desapareceu na zona ocupada do Extremo Oriente. Se algo aconteceu com ele — e digo, se — é provável que tenha sido obra dos Demônios. Nesse caso, sua espada deveria ter caído nas mãos deles."

Sterling concordou.

"Segundo, se ele morreu nas mãos dos Demônios, como cortamos todo o tráfego com eles, é impossível que a espada aparecesse aqui."

Dilin caminhou lentamente até a pilha de corpos e disse de repente: "Você ouviu o que aquele velho disse? Ele mencionou que admirava sua resistência contra os Demônios. Isso não sugere que ele não era do lado deles? Se a lâmina está com esse grupo, significa que o Terceiro Irmão certamente não morreu nas mãos dos Demônios! A chave é descobrir a identidade desse grupo para podermos prosseguir."

Sterling concordou repetidamente e ponderou: "Achei uma coisa estranha: os mascarados morreram por veneno, mas aquele velho suicidou-se com uma adaga. Se quisessem guardar segredo, por que ele não tomou o veneno? Seria mais simples e menos doloroso."

Antes que Sterling terminasse, Dilin já havia entendido. Ele agachou-se diante do corpo do velho, abriu-lhe a boca e revistou as roupas com maestria, não deixando passar nenhum bolso oculto. Encontrou apenas uma pilha de dinheiro e um cortador de unhas. Ao examinar o objeto, viu que era de fabricação da Capital e pareceu desapontado. Após um tempo, limpou as mãos na neve, levantou-se e acenou para Sterling: "Você acertou. Ele não tinha veneno. Quer dizer que os outros eram uma equipe de suicidas, enquanto esse velho não fazia parte deles, mas era alguém protegido, de posição elevada?"

Sterling assentiu satisfeito; conversar com Dilin era sempre estimulante. O raciocínio dele era ágil; mal Sterling mencionava uma ideia vaga, Dilin a estruturava com clareza.

Dilin continuou: "Ou seja, até alguém tão importante teve que ser sacrificado para proteger a retirada daquela mulher? Isso significa que a identidade dela é ainda mais vital? Ou que, se revelada, as consequências seriam mais graves que a própria morte dele?"

Sterling concordou: "Exatamente! Então..." Ele percebeu que não conseguia concluir o raciocínio e deu um sorriso sem jeito para Dilin.

Dilin caminhou de um lado para o outro, como um general cercado em uma cidade isolada. Ele parou e olhou fixamente para Sterling: "Sterling, depois de mais de um ano desaparecido, a lâmina do Terceiro Irmão reaparece. Isso não é coincidência. Como diz o ditado, 'se você vê a pegada do urso, o urso não deve estar longe'. Tenho a sensação de que o Terceiro Irmão pode ter voltado à Capital!"

Sterling ficou chocado. Ele sabia que a intuição de Dilin era infalível. Em muitas crises, ele agia pelo instinto, e o que ele dizia costumava ter fundamento. A ideia de que Zichuan Xiu estivesse de volta trazia alegria, mas logo vinha a dúvida: se ele voltou, por que não o procurou? Teria preocupações? Será que ele realmente...?

Sterling não ousava — ou não queria — continuar aquele pensamento, mas sua mente trabalhava contra ele: "Será que, após tanto tempo, ele se aliou aos Demônios? Por que voltaria da Capital vindo do Extremo Oriente? Espionagem? Para estabelecer uma rede de inteligência inimiga? Ou para conspirar com algum general influente?"

Sterling quase riu: se fosse a última hipótese, ele, como amigo próximo de Zichuan Xiu, seria o alvo ideal. Mas ninguém o procurou.

Adivinhando o que ele pensava, Dilin deu um sorriso enigmático: "Não me olhe assim, não é comigo!"

Ambos riram até perder o fôlego. Era absurdo: Sterling, o leal comandante, e Dilin, o exterminador de demônios, serem cúmplices dos inimigos! Seria a maior piada do ano. Até mesmo Luo Minghai, que odiava Dilin, acharia aquilo inacreditável.

"Como a lâmina dele foi parar com ela? Há algo fundamental que ainda não compreendemos. Com tão poucas pistas, não devemos tirar conclusões precipitadas", disse Dilin, pensativo. "Não falaremos sobre isso por enquanto."

Sterling concordou plenamente.

"Os dois aí, parem onde estão!" Gritos e passos desordenados vieram de longe. Na escuridão, uma multidão com lanternas aproximava-se rapidamente. Sterling olhou na direção das luzes e franziu a testa: "A polícia noturna do Departamento de Justiça chegou."

"Eles nos tomaram por suspeitos. Que exagero, será que parecemos tão suspeitos assim?"

O tom de Dilin era de queixa. Sterling quase riu: a meia-noite, a neve, os cadáveres espalhados, o sangue congelado, a lua pálida e dois homens rindo perto dos corpos — ver aquela cena seria o suficiente para causar um ataque cardíaco em qualquer um. Do ponto de vista legal, eram, de fato, os assassinos flagrados.

"Sterling, não diga nada, deixe que eu cuido disso", disse Dilin com um brilho travesso nos olhos.

Sterling entendeu o plano: "Não exagere!"

"Relaxe, como eu faria isso?"

Cercados pelas lanternas, os policiais ficaram chocados com a carnificina. "Escutem, larguem as armas e coloquem as mãos na cabeça!"

Os dois altos funcionários da família entreolharam-se e, após Dilin jogar sua espada, ambos ergueram as mãos. Os policiais avançaram como feras, imobilizando-os. O chefe da polícia, um homem gordo e imponente, deu um chute em Sterling, que este ignorou como se fosse apenas uma coceira.

"Quem matou essas pessoas? Falem!"

Enquanto era contido, Dilin sorriu: "Relatório, oficial: alguns matamos nós, outros suicidaram-se."

Os policiais abriram os olhos, perplexos. Que tipo de assassino confessa tão facilmente? O chefe perguntou: "Quem são vocês?"

"Nós?" Dilin respondeu calmamente: "Essa é uma longa história." Com um leve movimento, os dois policiais que o seguravam caíram como se fossem feitos de barro. O chefe gritou: "Se resistirem, matem-nos!" As espadas foram desembainhadas.

Sterling franziu a testa, achando que a brincadeira estava indo longe demais. Quando ia explicar, notou algo estranho: atrás dos policiais, na escuridão, um grande grupo de gendarmes de uniforme preto surgiu como fantasmas, cercando a todos silenciosamente.

Sterling percebeu que eles haviam chegado durante a confusão. O chefe da polícia também notou a presença dos gendarmes e gaguejou: "Quem... quem são vocês?"

Ninguém respondeu. Um oficial gendarme de alta patente caminhou até Dilin e bateu continência: "Relatório, senhor! Destacamento especial da Inspetoria pronto. Aguardamos ordens!"

"Muito lentos!" Dilin foi severo: "Reação lenta ao alarme, perdendo até para a polícia comum? Envergonharam a Inspetoria! Quem é o oficial de serviço? Vinte chibatadas e rebaixamento de posto!"

"Sim, senhor!" O oficial, pálido, deitou-se na neve. Ouviu-se o som das chibatadas e a contagem. O homem não emitiu um som, embora o sangue escorresse de sua boca.

A disciplina de Dilin era implacável! Sterling admirou-se.

Os policiais ao redor empalideceram. Estava claro que aquele jovem de roupas civis não era um simples "assassino". O chefe da polícia, temendo que ele próprio recebesse uma punição, tremia.

Após as chibatadas, o oficial, exausto, pediu permissão para falar.

"Fale!"

"Senhor, devido à neve, a Ponte Xihe cedeu, tivemos que dar a volta pela Ponte Lan, por isso o atraso."

Dilin olhou-o profundamente: "Por que não disse isso antes?"

"Relatório, senhor: não há desculpas para a negligência."

Dilin riu: "Boa resposta! Qual seu posto?"

"Sargento, senhor. Após o rebaixamento, sou soldado raso!"

"Eu o promovo a vice-capitão!"

O oficial ajoelhou-se, grato, antes de desmaiar de dor. Dilin ordenou que cuidassem dele.

O chefe da polícia, temeroso, aproximou-se: "Senhor, perdoe-nos pela ignorância. Como devo chamá-lo?"

Dilin sorriu friamente. Um gendarme gritou: "Imbecil! Este é o Inspetor-Geral Dilin!"

Os policiais congelaram. O chefe empalideceu: quem não conhecia o "demônio" Dilin? Ele era implacável até com seus próprios homens; o que faria com quem o ofendera? Ele começou a suplicar, gaguejando.

Dilin sorriu e apontou para Sterling: "Você o conhece?"

O chefe olhou, confuso: "Não, senhor. O que quer dizer..."

"Ele é o Comandante Sterling, do Departamento Militar... sim, aquele que você chutou. Veja, a marca da sua bota ainda está lá!"

O chefe desabou como lama. Sterling, compadecido, ajudou-o a levantar.

"Senhor... eu mereço morrer!"

Sterling sorriu: "Ele é o Inspetor-Geral Dilin, eu sou Sterling. Não somos suspeitos. Aqui está minha identificação."

"Perdoe-nos, senhores!"

"Este incidente tem particularidades. Minha sugestão é que a Inspetoria assuma. O Departamento de Justiça não deve interferir."

"Sim, senhor. Obedeceremos."

"Quanto a você, pode ir. Quando tivermos progresso, informarei seus superiores."

"Obrigado, senhor!"

O chefe partiu como se estivesse fugindo do inferno, grato por ter escapado com vida.

Dilin ordenou aos seus homens: "Tragam os corpos, examinem-nos bem. Quero saber quem são."

Os gendarmes responderam em uníssono. Dilin sabia que, naquelas terras, não havia especialista em espadas que ele não conhecesse. O surgimento de tantos desconhecidos era suspeito.

Ele puxou Sterling para um canto: "Irmão, o que acha?"

"Sterling, deixe que cuidamos disso. Vá para casa descansar. Se houver progresso, aviso. Se não voltar logo, Li Qing vai me culpar por levá-lo para o mau caminho."

Sterling concordou e partiu.

Observando Sterling desaparecer, Dilin sentiu um calor raro. "Sterling, você esqueceu que, além de nós, há alguém na Capital muito próximo ao Terceiro Irmão." Mas, ao olhar para seus homens, seu olhar tornou-se frio novamente: "Inúteis! Não conseguem encontrar uma pista sequer. Bando de incompetentes!"

"Copla, venha aqui."

"Sim, senhor?"

"Esta noite, venha comigo."

"Às ordens! Quantos homens?"

"Estes aqui bastam", disse Dilin friamente. "Da última vez que voltei à Capital, invadi a casa da senhorita Ning. Foi urgente, mas foi uma ofensa. Hoje, com este luar, é a chance perfeita para pedir desculpas pessoalmente."

Copla assentiu, mas achou estranho: era meia-noite, nevava, um momento péssimo para "pedir desculpas".

"Espere," disse Dilin, "vocês estão sujos de sangue e lama. É uma falta de educação. Têm trinta minutos para trocar de roupa e vir comigo."

Copla ficou confuso. "Como devemos nos vestir, senhor?"

"Não importa, desde que cubram o rosto para não assustar a senhorita. E escolham os mais ágeis; não quero que quebrem as antiguidades da casa dela."

Copla compreendeu: a forma de "pedir desculpas" de Dilin era invadir a casa da senhorita Ning novamente, mas desta vez, secretamente. Por que ele queria fazer isso escondido de Sterling?

Tudo era possível. O rosto inexpressivo de Dilin tornava-se cada vez mais indecifrável.