Sétima Seção

Quinze de fevereiro, ano setecentos e oitenta e um. Capital Imperial. Hoje é o aniversário de Zichuan Yun, fundador da família Zichuan, data estabelecida como o feriado nacional da família. O céu precipita uma neve fina e constante. A praça está densamente lotada de tropas em revista; um mar de tons castanhos, fileiras de cavalos e os rostos avermelhados pelo frio dos jovens soldados, cujas ombreiras exibem diversas patentes. Os soldados da Guarda Imperial, vestidos com uniformes debruados a ouro, destacam-se pela estatura superior à das tropas comuns, elevando-se acima da multidão.

Fora do cordão de isolamento da polícia militar, a multidão, em trajes festivos, enfrenta a neve para assistir à grandiosa parada militar. Ao contemplar o vasto contingente, sussurram em uníssono: "Meu Deus!". Os espectadores com melhor visão conseguem distinguir o estrado elevado atrás das tropas, onde os grandes dignitários da família Zichuan estão reunidos.

Hoje, sendo o feriado nacional, a tradição dita que a família realize uma revista às tropas. Em anos anteriores, o evento era apenas formal, com poucos regimentos da guarnição local marchando pela praça. No entanto, a cerimônia deste ano é particularmente solene. Não só todo o Exército Central e a Guarda Imperial da Capital foram mobilizados, como também foram convocadas tropas da Fortaleza de Valen e do front ocidental. A razão é evidente: após a recente derrota da família e cercada por inimigos poderosos, nas palavras de Zichuan Canxing: "Esta é a oportunidade de exibir nosso imenso poder e restaurar a confiança do povo no exército, servindo, de quebra, como um aviso aos inimigos que cobiçam nosso território. Deve ser grandioso, sem qualquer negligência!"

"Como um paciente à beira da morte que insiste em exibir músculos inexistentes", pensa Dilin. "Restaurar a confiança do povo através de desfiles e condecorações? O exército da família perdeu sua dignidade no campo de batalha e pretende recuperá-la na praça de desfile? Isso é uma piada; não existem atalhos tão baratos neste mundo."

Contudo, ao observar a massa de cabeças abaixo e as bocas dos espectadores abertas em assombro, com os olhos repletos de admiração, Dilin percebe subitamente que o método tolo de Zichuan Canxing é bastante eficaz; afinal, há muito mais tolos do que sábios neste mundo. Resta saber se os "inimigos externos" da família Zichuan — como Liufeng Shuang ou o Imperador Demônio — se sentirão intimidados por este "aviso". Isso é difícil de prever.

Gritos de "Vida longa! Vida longa!" ecoam na multidão enquanto a Guarda Imperial se aproxima. Um regimento organizado em três falanges, com um alinhamento tão preciso que parece cortado a faca. Os soldados movem-se em uníssono, com passos marchados e braços sincronizados, o som das botas ecoando como um trovão abafado pela praça. Sob seus passos pesados e rítmicos, a terra parece estremecer. Ao chegarem diante do palanque, o oficial de comando profere um grito agudo: "Sentido! Prestar continência!"

Com um movimento seco, os soldados levantam a mão simultaneamente, virando o rosto em direção ao palanque. O debruado dourado das mangas forma uma linha reta perfeita, sem que um único passo vacilasse. A precisão é fascinante, arrancando aplausos fervorosos da multidão.

Liderados por Zichuan Canxing, todos os oficiais de alta patente da família levantam-se para retribuir a saudação. Até Geshan, o chefe de gabinete civil que não veste uniforme, levanta-se em posição de sentido. Quando as tropas passam, todos se sentam novamente. Ao observar os rostos admirados do povo, Dilin sente, de repente, que são todos uns idiotas por se maravilharem com uma exibição tão vazia. Por mais que Dilin se esforçasse, não conseguia imaginar qual a utilidade prática de tais formações em um campo de batalha real. Se algum comandante ordenasse um ataque com tropas marchando em passo cerimonial, pensou Dilin, ele não seria apenas um idiota comum.

Quando Sterling se vira, flagra o sorriso sarcástico no rosto de Dilin. Ele se aproxima: "O que há de tão engraçado? Conte-me."

"Estou pensando na utilidade prática dessa formação em combate. Eles se esforçam tanto para realizar algo que não beneficia ninguém."

Sterling sorri: "Não leve tão a sério, rituais necessários são sempre bem-vindos. Leu o 'Diário da Capital' de ontem?"

"A qual artigo se refere?"

"Esqueci o título, escrito por um louco chamado Godzilla. Ele diz que perdemos as vinte e três províncias do Extremo Oriente, mas que isso, estrategicamente, nos tornou mais fortes e nossas linhas mais sólidas. Que absurdo! Nem puxar o saco do governo justifica tamanha insanidade!"

Dilin mantém a expressão séria: "Godzilla é meu pseudônimo." Ao ver o choque de Sterling, ele ri: "Estou brincando! O artigo foi escrito por um subordinado, mas concordo plenamente com a tese: o Extremo Oriente era um fardo imenso para nós; prejudicial e inútil."

"Irmão, você está brincando, não está?"

"Hehe, estou falando sério, eu..." Dilin interrompe a fala subitamente: o olhar de desaprovação de Zichuan Canxing varre a dupla que cochichava. Eles param imediatamente. Dilin sussurra: "Após a cerimônia, tem tempo esta noite? Vamos tomar um café?"

"Céus, quem diria que essa cerimônia de m*rda duraria tanto!"

Ao cair da noite, sentado em uma cafeteria aquecida, observando através da vitrine a neve cair nas ruas vazias, Dilin reclama em voz baixa.

Sterling sorri com discrição, sem concordar: se deixasse Dilin continuar, ele certamente culparia Luo Minghai por tudo. Sterling já havia notado que, aos olhos de Dilin, até o coaxar de um sapo na beira da estrada seria ordem de Luo Minghai. Luo Minghai é a fonte de todo o mal do mundo; sem ele, os Demônios nunca teriam invadido, a família Liufeng teria sido varrida, o Extremo Oriente não teria se rebelado, o exército não teria sido derrotado e os preços não teriam subido.

Sterling precisa trazer Dilin de volta ao assunto: "Irmão, sobre o que você disse antes, que perder o Extremo Oriente é, na verdade, benéfico?"

"Exato." Dilin responde com naturalidade: "Sempre pensei assim. Quando a rebelião começou, eu disse que deveríamos abandonar o Extremo Oriente completamente — mas a administração não aceitou minha proposta. No final, acabamos perdendo do mesmo jeito, sacrificando o Exército da Bandeira Negra e o Exército do Extremo Oriente, quase perdendo você e o Exército Central também. Felizmente, ainda não é tarde demais; finalmente nos livramos desse peso."

Sterling ouve confuso: "Irmão, do que está falando? Que peso?"

"Bem, Sterling, já pensou que, em termos de força geral, somos mais fortes que a família Liufeng, mas em duzentos anos de guerra, perdemos mais do que ganhamos? A cada dez batalhas, perdemos sete ou oito. Houve até casos em que o exército Liufeng chegou às portas da Capital. Por quê? Não me interrompa, isso não tem a ver com Liufeng Shuang. Essa situação já existia muito antes da era dela."

Sterling reflete um pouco e responde: "Será que não é porque as forças deles são superiores às nossas?"

"Por que seriam? Em termos de força total, não somos inferiores a eles!"

Sem esperar por uma resposta, Dilin gesticula e continua rapidamente: "O problema está aí, no Extremo Oriente. Na verdade, a marcha de Zichuan Yun para o Extremo Oriente foi um erro fundamental! Para manter aquelas vinte e três províncias sob a ameaça dos Demônios, a maior parte do nosso poder militar ficou atada lá! Dez anos atrás, quando Liufeng Xishan cercou a Capital e estávamos prestes a cair, Ge Yingxing só conseguiu enviar Ah Xiu com algumas centenas de soldados mirins para o resgate. Naquela época, se tivéssemos reunido todas as tropas dispersas nas vinte e três províncias, teríamos mais de cem regimentos. Não só teríamos repelido Liufeng Xishan, como teríamos varrido a família Liufeng e dominado todo o continente!"

"Toda vez que lutamos contra a família Liufeng, eles mobilizam o país inteiro, enquanto nós mantemos um milhão de soldados ociosos no Extremo Oriente, lutando com uma mão atada. Como poderíamos vencer? Da mesma forma, no Extremo Oriente, nossa resistência contra os Demônios é passiva. Lutamos em duas frentes e apanhamos nas duas. Acho estranho que nenhum dos generais da família tenha pensado nisso antes. Abandonar o Extremo Oriente completamente, usar apenas uma pequena força — digamos, cem mil soldados — para guardar a Fortaleza de Valen, seria o suficiente para impedir os Demônios. Então, poderíamos mover as tropas do Extremo Oriente, somadas à Guarda de Fronteira, ao Exército Central e ao da Bandeira Negra, para atacar o oeste. Duvido muito que Liufeng Shuang tenha três cabeças e seis braços!"

Ao terminar, o tom de Dilin carrega sarcasmo. Sterling estremece: do ponto de vista puramente militar, o plano de Dilin poderia, de fato, derrotar a família Liufeng. Mas entre os generais da família, não faltaram homens astutos e brilhantes; por que nenhum pensou nisso? Logo ele entende: o primeiro passo do plano seria abandonar voluntariamente vinte e três províncias ricas. Qual general teria coragem de ceder território? O único pensamento deles era como preservar essas terras. Dilin só conseguiu pensar nisso por ser um observador externo.

Sterling concorda: "Você tem razão." Ele suspira: "Mas agora, o Extremo Oriente já foi perdido; falar disso não tem sentido."

"Não desanime!" Olhando para a rua coberta de neve através da vitrine, Dilin reflete: "A história já provou que, se uma nação é derrotada, desde que não seja completamente destruída, em duas ou três gerações ela se tornará mais forte do que nunca. Voltaremos a ser fortes, não tenho dúvidas."

Sterling sorri: "Duas ou três gerações? Espero que possamos ver isso." Ele levanta a xícara de café, quando, de repente, estremece, derrubando um pouco do líquido. Seus olhos fixam-se na rua lá fora. Dilin alerta-se imediatamente, olhando na mesma direção. A rua está vazia.

"O que foi?"

Sterling vira-se, com uma expressão estranha: "Acabei de ver alguém na esquina."

"Quem?"

"Não sei, mas ela carregava a Espada Xiyue do terceiro irmão!"

Dilin levanta-se num salto: "Vamos!" Ambos irrompem pela porta da cafeteria como um redemoinho. O dono tenta segui-los, mas só vê duas pequenas silhuetas desaparecendo no fim da rua, deixando apenas dois rastros tênues na neve. Ele suspira: "Droga! O nível de quem sai sem pagar está cada vez mais alto!"

O vento frio corta os ouvidos enquanto a paisagem retrocede rapidamente. Na gélida noite de inverno, a rua vazia é perfeita para o uso de técnicas de movimento rápido. Ambos, utilizando suas habilidades, chegam à esquina a cem metros de distância quase simultaneamente. Eles trocam um sorriso, reconhecendo a evolução mútua nas artes marciais.

Sterling perde o sorriso: "Ela estava aqui agora há pouco, como pode ter desaparecido?" Ele olha para o chão, mas a neve está toda pisoteada, misturada com lama e gelo; impossível distinguir qualquer pegada.

Dilin quer perguntar: "Tem certeza do que viu?" Mas engole as palavras: Sterling é sempre cauteloso; ele não falaria se não tivesse certeza. Ele observa a rua que se bifurca e propõe: "Vamos nos separar. Como ela é?"

Sterling reflete: "Certo. Ela é uma jovem, alta, veste uma capa vermelha de neve que cobre a cabeça e o rosto. Ela trazia a Espada Xiyue do terceiro irmão na cintura; reconheci de imediato. Se descobrir algo, dê um assobio longo. Mesmo que tenha que lutar, tente capturá-la. Descobrir o paradeiro do terceiro irmão depende dela."

Dilin responde prontamente: "Certo!" Eles batem as mãos. Dilin vai para a esquerda, Sterling para a direita.

Enquanto corre, Sterling tem dúvidas: será que se enganou? Quando a mulher passou, ele sentiu algo fora do lugar, mas não conseguiu reagir a tempo. Só depois é que se deu conta: a espada na cintura da mulher era a de Zichuan Xiu!

Como são próximos, ele a reconheceu instantaneamente. Que ele saiba, a espada foi herdada pelos ancestrais de Zichuan Xiu, que a valorizava imensamente. Como poderia estar com uma estranha? Será que Ah Xiu...

Sterling afasta os pensamentos sinistros e concentra-se na busca. Como ela desapareceu em minutos? Ele sobe no telhado de uma casa para observar de cima. De repente, vê uma silhueta tênue saltando entre os telhados de uma rua distante, movendo-se com a leveza de quem caminha no solo. É Dilin. Sua velocidade é muito superior à que demonstrou antes; ele claramente não estava usando força total, talvez para não ferir o orgulho de Sterling.

Sterling ri de si mesmo: "Irmão, eu também não estava usando força total." Ele desvia o olhar, observando as ruas ao redor. Ninguém. Ele salta para outro telhado e, subitamente, vê alguém caminhando em um beco escuro oposto. Pela silhueta, parece ser uma mulher jovem.

Sterling fica radiante. Ele salta sobre várias casas e desce no beco. Na escuridão, uma voz feminina grita: "Socorro! Um estuprador!" Instantaneamente, as janelas das casas acendem-se e uma multidão armada com bastões surge de toda parte: "Onde? Onde está o estuprador?"

"Ali! Ele está fugindo! Peguem-no!"

"Olhem, ele subiu no telhado! É um ladrão!"

"Chamem a polícia! Encontramos um ladrão, peçam que enviem especialistas!"

Sterling, humilhado, foge pelos telhados por várias ruas até perder o ruído da multidão. Ele se deita no telhado coberto de neve, ofegante, com o coração disparado: felizmente, o beco estava escuro e ninguém viu seu rosto, caso contrário, a manchete de amanhã seria: "Comandante do Exército Central é um estuprador!" Ele nunca mais poderia encarar ninguém.

Ele olha para cima; o céu está nublado, a lua fria, a neve reflete a luz. A Capital está mergulhada em silêncio. Ele percebe que, na correria, chegou ao lado oeste da cidade. Abaixo, não há ninguém. Ele salta silenciosamente. Se a polícia estiver patrulhando atrás do "ladrão", ser pego seria um azar terrível. Ele lembra de Dilin e sorri secretamente: "Devo avisá-lo? Qual seria a expressão da polícia ao descobrir que o 'ladrão' é o chefe da polícia militar da Capital?"

Pensando nisso, ao virar a esquina, ele para de repente: à frente, uma mulher esbelta de capa vermelha caminha. Pela silhueta, é a mesma da cafeteria! Desta vez, Sterling não se precipita. Ele acelera o passo, mas a mulher também apressa o dela, aumentando a distância. Sterling perde a paciência, corre e grita: "Senhorita, por favor, pare! Não sou um criminoso, só quero fazer uma pergunta."

A mulher não para, nem olha para trás, apenas caminha mais rápido. Sterling usa sua técnica de movimento e, num instante, alcança-a. "Senhorita, por favor, espere." Ele estende a mão para tocar seu ombro.

Um ruído metálico soa, um flash de luz surge, e uma espada corta o ar, visando o pulso de Sterling. Ele se assusta, mas, num reflexo, gira o pulso e, com um peteleco, desvia a lâmina. Antes que possa respirar, uma segunda espada surge, visando sua garganta. O golpe é rápido, cruel e carregado de energia. A curta distância, o espadachim tem total confiança em seu golpe! Mas, num piscar de olhos, Sterling desaparece!

O espadachim percebe tarde demais: no último segundo, Sterling dobrou o corpo para trás, esquivando-se por um triz. Antes que o terceiro golpe viesse, ele rola pelo chão e se levanta, mantendo distância. Só então ele vê os inimigos.

São cinco no total. No centro, a mulher de capa vermelha. Ela ainda não se virou, e Sterling continua sem saber se é a mesma pessoa.

Ao lado dela, quatro pessoas, três homens e uma mulher. Dois deles empunham espadas. Os outros dois mantêm as mãos nas mangas, exalando um ar misterioso. Todos vestem roupas civis comuns com chapéus de proteção contra a neve, escondendo seus rostos, mas seus olhos brilham intensamente. Sterling os tinha visto antes, mas não deu atenção; não imaginava que faziam parte do grupo da mulher.

A mulher de roupas azuis exclama: "Oh?", surpresa com a esquiva de Sterling. A força e os reflexos dele superaram as expectativas.

Sterling sente raiva: quem são eles? Por que tanta hostilidade? Se ele não fosse tão habilidoso, estaria morto. Ele observa ao redor: atrás, sete pessoas em trajes civis bloqueiam sua retirada. À frente, os cinco protegendo a mulher.

"Dez à frente, sete atrás." Sterling fica tenso: a rua inteira está cheia de inimigos. Se todos tiverem o nível dos espadachins, a luta será impossível.

Será uma armadilha? Ele descarta a ideia: ele sempre agiu com retidão. Isso deve ser pura coincidência. A brutalidade deles lembra assassinos profissionais ou soldados bem treinados.

Quem é essa mulher? Sterling se questiona.

A neve cai silenciosamente. A tensão no ar é palpável.

Eles se encaram, a sede de sangue o cerca. Ninguém diz uma palavra.

De repente, Sterling solta uma gargalhada, sua voz ressoando pela rua vazia. Os inimigos hesitam. Uma voz rouca diz: "Ele está chamando reforços!"

A mulher que atacou Sterling diz: "Senhorita, siga em frente, cuidaremos disso." A mulher de capa vermelha obedece. Sterling grita: "Senhorita, espere!"

Ao terminar a frase, um som agudo corta o ar: três espadas atacam simultaneamente sua nuca, pescoço e costas. Golpes de elite.

Sterling irrita-se: "Não temos inimizade, por que tanta crueldade?"

Sem se virar, ele desliza para trás, esquivando-se. Como um raio, ele surge entre os três espadachins. Eles se assustam e tentam se separar. Sterling ri, agarra os pulsos dos dois espadachins com as mãos e desfere um chute no peito do terceiro. O homem é lançado para trás, vomitando sangue e caindo na neve. Com um som seco, Sterling quebra os pulsos dos outros dois e, com um toque de energia gelada, bloqueia seus pontos vitais. Eles caem, paralisados.

Ele sacode as mãos, como se tivesse feito algo trivial, e sorri: "Quem é o próximo?" Ele venceu com facilidade aparente, mas foi um movimento arriscado. Ele queria intimidar os inimigos.

Mas ele está frustrado: a mulher já se distanciou. O resto dos inimigos permanece imóvel, ignorando-o. Sterling percebe: o objetivo deles é apenas atrasá-lo. Tudo gira em torno daquela mulher.

Ao entender isso, ele solta um assobio e avança.

O som metálico ecoa enquanto os inimigos puxam suas armas. Sterling salta para o telhado, saindo do cerco, e corre na direção da mulher. Ela está sozinha, é a chance perfeita! Ele decide: tem que ver o rosto dela.

Ele salta do telhado como uma águia, seu ímpeto bloqueando a mulher. Ele estende a mão para agarrar o ombro dela, o ar comprimido fazendo a capa dela tremular.

Vendo o ataque, a mulher avança, gira como um redemoinho, e uma espada surge em sua mão, visando o ponto onde Sterling aterrissaria.

Sterling elogia mentalmente: o passo de giro dela anulou o impacto do golpe dele. A técnica é excelente, rápida e precisa. Mas o que ele mais admira é a agilidade e o julgamento dela. Em um instante, ela percebeu que o ponto mais fraco dele era o pé. Ele observa o cinto dela e vê metade da bainha preta com fios de prata; o estilo é, sem dúvida, a arma de Zichuan Xiu!

Sterling fica chocado, mas não perde a postura. Ele tenta atacar a lâmina dela com a ponta do pé.

Mas, antes que ele o faça, ela muda o golpe, visando o abdômen dele. A velocidade é assustadora. Se Sterling continuasse o movimento, seria atingido!

"Fui enganado, ela estava escondendo sua força!" Sterling pensa. Em desespero, ele canaliza energia na mão direita e desfere um golpe contra a espada dela. Com um som seco, a lâmina é desviada. Ele sente uma dor aguda na mão, mas aterrissa com firmeza.

No curto espaço de tempo entre o telhado e o solo, eles trocaram vários golpes. Embora Sterling seja superior, a mulher é astuta. Ele, irritado, usa sua força real, desferindo um golpe de palma à distância. A mulher solta um grito e é lançada para trás, vomitando sangue.

Embora o golpe não a tenha atingido diretamente, a energia de Sterling é poderosa. A mulher não resistiu ao confronto de força pura.

Ele se prepara para arrancar o capuz dela, mas ouve o som de passos atrás. Os guardas o alcançaram. A espadachim grita: "Ele feriu a senhorita, matem-no!" Os guardas atacam freneticamente.

Num instante, Sterling é cercado. Ele suspira e usa sua técnica suprema, lançando golpes de palma. Três guardas são lançados para trás. Mesmo feridos, eles se levantam e atacam novamente. Com cinco espadachins atacando sem medo da morte, Sterling fica ocupado, vendo a mulher ser ajudada e fugir com o resto dos guardas.

Sterling está desesperado, mas os fugitivos param: no fim da rua, uma silhueta alta aparece. Ele observa a cena com frieza, o olhar mais gelado que a neve. É Dilin. Sterling grita: "Irmão, bloqueie-os! Esse grupo é suspeito!"

Um guarda diz: "Saia da frente!" Dilin ri friamente e avança um passo. A intenção assassina é tão forte que os guardas mal conseguem respirar.

Um guarda salta como um leopardo, uma luz brilhante corta a escuridão, visando o centro da testa de Dilin.

Dilin solta um grunhido, traça um círculo no ar com a mão direita e recebe o golpe com a esquerda. Num piscar de olhos, o espadachim solta um grito e é lançado para trás, caindo onde estava antes, com a própria espada enterrada na testa. Ele morre instantaneamente.

O grupo recua, horrorizado: que técnica é essa? Olhando para o cadáver, Dilin balança a cabeça devagar: "Ele não deveria ter usado a espada na minha frente." O tom não é de arrogância, mas de cansaço.

Sterling, ainda lutando, percebe o que aconteceu e grita: "Irmão, tente capturar alguém vivo!"

"Já sei!" Dilin responde, examinando o próximo alvo como um lobo olhando para galinhas.

Os mascarados percebem o perigo: o "pequeno vândalo" atrás é forte demais, e o homem à frente é um especialista aterrorizante.

Um ancião ordena: "Adi, leve a senhorita, nós cuidaremos disso!"

"Entendido!" A guarda responde e foge com a mulher ferida. Dilin ri: "Acham que será tão fácil?" Ele tenta bloquear, mas cinco espadas surgem, formando um cerco. Ele é forçado a recuar, surpreso: eles são coordenados. É uma formação de espada treinada, multiplicando o poder deles.

Na rua escura, sob a neve, a batalha entre os dois melhores jovens talentos da família Zichuan e os espadachins misteriosos continua. O som de espadas e golpes de palma ecoa. Quem assistisse diria: "Espetacular!", mas para os envolvidos, é uma confusão lamentável. Um mal-entendido que, como a história frequentemente mostra, dita o destino.

Minutos depois, Dilin escapa do cerco. Ele finge uma abertura, atraindo os quatro inimigos, e então, num movimento rápido, desfere um golpe de pé, criando uma nuvem de neve que cega os oponentes. Quando a neve baixa, o quinto espadachim está caído e sua espada está na mão de Dilin.

Com a espada na mão, o olhar de Dilin muda. Ele avança como uma flecha. Três gritos soam, e três inimigos caem, sangue manchando a neve branca.

Dilin observa o último espadachim — o ancião. Ele o mantém vivo para interrogatório.

O ancião entende o sorriso de Dilin: "Vocês cinco não são páreo para mim." Ele suspira: "Parem!" Os que lutavam contra Sterling recuam, feridos. Sterling se aproxima de Dilin.

O ancião larga a espada e retira o capuz, revelando cabelos brancos e olhos brilhantes. Ele suspira: "Que técnica e força! Sou um homem das artes marciais, e ser derrotado por vocês é uma honra. Mas, antes de morrer, gostaria de saber quem são."

Sterling, respeitando a postura do ancião, responde: "Este é o Inspetor-Geral Dilin, e eu sou Sterling. Quem é o senhor?"

Eles murmuram: "Oh." Sterling e Dilin são nomes famosos. O ancião brilha, mas mantém a calma: "Que honra, enfrentar os dois maiores especialistas da família Zichuan. Fomos derrotados, não há dúvida. Quanto a nós, nossos nomes não são dignos de menção."

Dilin ri friamente: "Isso não depende de você!"

O ancião diz: "Conheço os métodos do Inspetor-Geral Dilin. Diante dos seus interrogatórios, quem não falaria?"

Dilin permanece em silêncio. O ancião olha para Sterling: "General Sterling, sua resistência contra os Demônios é admirável. Mesmo sendo inimigos, eu o admiro muito."

Sterling, sem jeito, responde: "Não, o senhor é muito gentil — não!" O ancião esconde uma adaga e crava no próprio peito antes que Sterling ou Dilin pudessem impedi-lo.

Dilin tenta capturar outro mascarado, mas o homem cai, morto por veneno. Todos os outros fazem o mesmo. Dilin abre a mandíbula de um deles, vê o frasco de veneno e chuta o corpo com raiva: "Eles têm veneno na boca!"

Sterling lembra-se dos que feriu antes. Eles correm até o monte de neve, mas os dois que Sterling havia paralisado também morderam o veneno e morreram.