Capítulo Doze: Os Caminhos da Prosperidade

Yun Zhen descobriu uma nova fonte de riqueza, e esse era o verdadeiro motivo de sua alegria. Essa fonte estava ligada aos habitantes das montanhas; ele percebeu, com sua sagacidade, que essas pessoas, na realidade, não eram pobres, mas sim extremamente carentes de bens essenciais para a vida. Suas roupas eram muito gastas, e o óleo e o sal para a alimentação eram quase inexistentes. Yun Zhen ouvira de um dos montanheses que, quando caçavam um javali, devido ao calor e à impossibilidade de consumir tudo rapidamente, eram obrigados a defumar a carne, e parte desse alimento já estava pendurada nas traves das casas há três ou cinco anos.

Que excelente oportunidade de enriquecer! As montanhas estavam repletas de tesouros. Se ele conseguisse trocar mercadorias do Passo de Dousha com eles, poderia, em pouco tempo, garantir comida farta para Yun Dois e Yun Três, sem precisar disputar os escassos grãos com os trabalhadores forçados.

Antes de começar, porém, era necessário cultivar uma boa relação com o chefe Liu. O fato de Yun Zhen se gabar abertamente tinha um propósito: deixar Liu incerto sobre sua verdadeira capacidade, abrindo assim caminho para o seu plano de enriquecimento.

Yun Zhen reuniu todo o dinheiro que tinha em casa, planejando iniciar as trocas já no dia seguinte. Um dos montanheses, Lai Ba, havia dito que tudo que fosse sal seria bem-vindo, quanto mais, melhor.

Os adultos não se atreviam a se aproximar, pois a captura de um montanhês trazia recompensas do governo, e sempre havia quem tentasse trocá-los por algumas moedas. Yun Zhen, sendo uma criança, podia dirigir sozinho seu carro de bois pelas trilhas das montanhas sem levantar suspeitas. Caso contrário, eles prefeririam passar sem sal a se exporem.

No dia seguinte, Yun Zhen foi novamente ao Passo de Dousha com seu carro de bois. Trocou todo seu dinheiro por sal e, para os trabalhadores, retirou arroz integral do armazém, anotando cuidadosamente as transações. O encarregado do armazém, vendo Yun Zhen preencher e assinar papéis, guardou os registros satisfeito. Já começavam a confiar nele. O rapaz nunca trapaceava, mas também nunca saía prejudicado. O mais difícil era que ele ainda ajudava a fazer o balanço do estoque, razão pela qual nunca usavam com ele a artimanha de chutar os sacos, o que lhe garantia sempre uma décima parte a mais de grão que os demais.

Yun Zhen já tinha visto tal artimanha: nos armazéns oficiais, quando o grande recipiente de grãos estava cheio, a lei mandava que, após nivelar, se desse um chute para derrubar o excesso. Os encarregados, com um chute, faziam cair cerca de dez por cento dos grãos. Dizem que alguns veteranos conseguiam derrubar até trinta por cento. Esse era o segredo de quem desviava cereais.

“Yun Da, tem um saco de arroz integral misturado com areia encostado no muro oeste, quer levar? Se quiser, leve-o por um terço do preço, não tenho tempo de peneirar,” gritou um encarregado de chapéu torto, saindo de dentro do armazém.

Yun Zhen sorriu. Cereais misturados com areia eram resultado dos chutes, caíam no chão e acabavam contaminados. Se fossem entregues ao escrivão, seriam rejeitados, ficando empilhados do lado de fora, até que alguém como Yun Zhen aproveitasse a oportunidade.

Sem hesitar, descarregou três sacos do carro de bois e, com a ajuda do encarregado, carregou o saco de arroz. O homem deu um leve tapa na nuca do rapaz e disse: “Esperto, moleque! Em casa, peneire a areia — esse saco vale mais que um padrão. Deixo barato porque você me agrada.”

“Eu sei que é por bondade, senhor. Os trabalhadores estão morrendo de fome; o senhor está, na verdade, salvando vidas. Isso é uma boa ação,” respondeu Yun Zhen, sorrindo, já íntimo do ambiente.

Mas não eram apenas os trabalhadores forçados que eram dignos de pena; até os guardas dos portões estavam em situação miserável, usando uniformes finos, com o rosto marcado pelo ferro quente, tremendo de frio abraçados às lanças. Yun Zhen sempre comprava castanhas quentes para lhes distribuir. Assim, os guardas não o incomodavam, nem confiscavam seus cereais. Eles próprios não podiam vendê-los, pois, se fossem apanhados, seriam espancados até a morte pelos oficiais. O prazer deles era apenas importunar as pessoas.

O carro de bois rangia pela trilha estreita. Yun Zhen, abrigado sob a capa de palha, mastigava de vez em quando uma castanha e mantinha os olhos atentos à frente, enquanto os ouvidos captavam qualquer ruído ao redor.

De repente, a vegetação seca se moveu, e dois caçadores, carregando suas presas, surgiram em seu caminho. Vestiam-se com peles de animais; o mais robusto usava até um gorro de pele de leopardo e tinha um ar imponente.

“Menino, tem sal ou conserva hoje? Queremos trocar por caça. Tivemos sorte, pegamos um javali,” falou o caçador, baixando a voz para não assustar Yun Zhen.

“Não posso dar muito, só tenho um pequeno saco de sal e uma vasilha de conserva. O resto é para os trabalhadores,” respondeu Yun Zhen, notando a decepção nos olhos do caçador — aquilo valia muito menos que um javali.

O caçador mais alto era Lai Ba, que já conhecia Yun Zhen e sabia que o garoto não mentia. Suspirou: “Tudo bem, é melhor um pouco de sal do que nada.” E puxou o javali gordo do mato, jogando-o na carroça de Yun Zhen.

“Assim não dá! Vocês saem muito prejudicados. Sei quanto vale um javali — outro dia, venderam um menor por mais de mil e trezentas moedas no Passo de Dousha. Minha conserva e o sal juntos não valem nem trezentas,” argumentou Yun Zhen.

Lai Ba sorriu amargamente: “Eu sei, mas somos apenas montanheses.” Mesmo assim, pegou a conserva, e Yun Zhen entregou-lhe o sal, dizendo: “Vou vender o javali na feira hoje, deve valer bem mais que essas mercadorias. Digam o que precisam, na volta trago para vocês.”

Lai Ba virou-se abruptamente, fixando Yun Zhen: “Se você conseguir trazer um remédio para baixar a febre, já está ótimo. Só preciso de um.” Diante da expressão ansiosa do caçador, Yun Zhen percebeu que alguém na família estava doente. O sal era para aquecer e aplicar no paciente, método comum entre eles, assim como o de sangrar o doente.

Não só eles, mas muitos no povoado de Yun Zhen recorriam a tais métodos.

“É para adulto ou criança? Se for criança, traga até aqui sem pele de animal, que eu a levo ao médico. Se for adulto, diga os sintomas; é preciso tratar a doença corretamente,” disse Yun Zhen, esquecendo-se do lucro naquele momento.

“Minha filha, seis anos. Se você salvar a vida dela, dou-lhe até a minha,” respondeu Lai Ba, tremendo de emoção. Correu para o mato e, em pouco tempo, voltou ofegante, carregando nos braços uma menina enrolada em cobertores. Yun Zhen mal podia acreditar que ele tivesse cruzado dois morros em tão pouco tempo.