Capítulo Dezessete: Luta pela Vida

Quando Yun Zhen voltou, Yun Er mantinha o braseiro bem aceso, mas havia um grande círculo preto ao redor de sua boca, resultado de ter usado o tubo de sopro ao contrário. Ele e Yun San estavam na porta, esperando Yun Da voltar para casa.

— Aprontou de novo! — disse Yun Da, tirando um lenço para limpar o círculo preto do rosto de Yun Er. Depois, entrou com uma trouxa, franziu a testa ao ver as cobertas amontoadas e saiu de novo para estendê-las no varal de bambu do lado de fora. Pôs uma bacia de água fervente sob as cobertas; estava muito frio lá fora, e todos os piolhos se reuniram onde o vapor subia. Com a temperatura da água caindo, começaram a migrar, procurando um lugar mais quente. Logo, a superfície da bacia ficou cheia de piolhos.

Só depois de jogar fora a água infestada, Yun Da entrou em casa, lavou as mãos e tirou duas fatias de bolo do embrulho, entregando uma a Yun Er para forrar o estômago. Ele mesmo pegou o facão de lenha, pronto para ir à montanha cortar mais, pois quase não restava lenha em casa.

A sorte esteve ao seu lado naquele dia: encontrou uma árvore de cera morta, ótima para lenha, pois queima fácil e não faz fumaça. Era grande, e derrubá-la deu trabalho. Quando finalmente a reduziu a toras de tamanho semelhante, o céu já começava a escurecer.

Carregando às pressas o feixe de lenha, desceu a montanha. Depois de escurecer, era perigoso ficar por lá: encontrar um javali não era o pior, mas topar com um leopardo seria um problema, pois esses animais adoram caçar ao crepúsculo.

Caminhava cabisbaixo, apressado, quando de repente seu corpo se retesou. Yun Zhen se jogou rapidamente no chão. Uma lufada passou bem acima de sua cabeça. Antes que pudesse reagir, outro vento surgiu. Yun Zhen agarrou um feixe de lenha e o colocou à frente; sentiu um impacto violento e, junto com a lenha, rolou morro abaixo. No meio das voltas, viu um leopardo amarelo-claro descendo a encosta em sua direção.

A relva macia amorteceu a queda. Felizmente, o facão ainda estava preso à cintura. Ao chegar ao sopé, atordoado, Yun Zhen levantou-se, tomado por uma raiva incontrolável. Toda a humilhação dos últimos dias explodiu de uma vez.

— Maldito bicho! Já estou tão por baixo, e você ainda vem me atacar! — Nem sentiu medo. Alguém que na vida passada não ousava nem bater em cachorros agora rugia e partia para cima do leopardo.

Enfrentar uma fera é, acima de tudo, questão de atitude. O leopardo desviou, evitando o choque direto. O facão de Yun Zhen acertou em cheio a cabeça do animal, que soltou um urro e sumiu no mato.

Esperou um bom tempo, mas o leopardo não voltou a aparecer. Yun Zhen deu uma gargalhada, que logo se transformou em lágrimas copiosas. Caiu de joelhos, sentindo-se completamente esgotado.

Chorou por um tempo. Quando olhou para o céu escurecendo, viu morcegos surgindo para caçar insetos e se assustou. Limpou as lágrimas, ergueu-se, arrastou a lenha morro acima, achou sua vara de carregar e, com dificuldade, pôs a carga nos ombros, retomando o caminho de casa. Percebeu que fora imprudente: deveria ter saído dali assim que pôde.

Já perto da aldeia, lavou o rosto no riacho e ajeitou as roupas. O aroma de arroz saía das casas, e em alguma delas cozinhavam carne defumada, cujo cheiro se espalhava longe... Suas roupas estavam rasgadas em dois grandes pontos, provavelmente marcas das garras do leopardo. Yun Zhen trocou o feixe de ombro e cumprimentou sorrindo os vizinhos que jantavam à entrada das casas de bambu, atravessando a aldeia.

Yun Er, com Yun San no colo, esperava ansioso. Pelos pés enlameados de Yun Er, dava para saber que o menino já devia ter ido e voltado à entrada da aldeia várias vezes esperando por ele.

— Irmão, por que demorou tanto?

— Ah, encontrei uma árvore de cera. Deu trabalho, por isso me atrasei. Está com fome? Já vamos preparar o jantar. Hoje teremos algo especial — respondeu Yun Zhen, sorrindo ao subir a lenha para o alto da casa. Com aquela quantidade, Yun Er teria lenha para dois ou três dias.

— Sua roupa está rasgada — observou Yun Er, apontando as costas de Yun Zhen, que lavava arroz.

— Foi um galho que rasgou. É a roupa de trabalho, basta remendar — disse, pondo o arroz na panela de barro, bagunçando os cabelos de Yun Er e tirando do embrulho um pedaço de carne defumada, que lavou vigorosamente na água do arroz.

— O chefe Liu não te chamou para testar hoje? — Yun Er segurava a carne para ele jogar fora a água do arroz.

— Hoje me fez recitar a tabuada. Pediu que eu encontrasse uma regra que ninguém antes tivesse notado.

— Isso é difícil. Tabuada você sabe de cor, mas regra? Que regra você disse? — Yun Er coçou a cabeça, nunca tinha pensado em regras na tabuada.

— Recite de um vezes nove até nove vezes nove. Veja se nota algum padrão. O que o chefe Liu pediu hoje é coisa de estudioso de verdade. Você engoliu um monte de coisas pela metade e não sabe o princípio delas. Pense bem: se não chegar nem aos pés dos antigos, vou te dar uma lição — alertou Yun Zhen.

Enquanto falava, cortava a carne defumada em cubos de quase dois dedos, pondo-os na panela de barro para cozinhar. Depois de cinco minutos de fervura, retirou a carne, soprou para esfriar e fatiou. Também cortou nabo em fatias: aquela noite fariam carne defumada com nabo.

— Já sei — disse Yun Er, animado. — Os resultados têm dezenas em ordem crescente e unidades em ordem decrescente, de um a oito e de nove a dois. Uma mudança interessante!

Yun Zhen bagunçou de novo os cabelos do irmão, depois apoiou o wok nas pedras e começou a refogar. Faltava pimenta, o que era uma lástima; o sabor de zimbro era estranho, nem Yun Zhen nem Yun Er gostavam.

Mesmo com poucos ingredientes, Yun Zhen nunca permitia que a comida ficasse ruim. Não tendo bons ingredientes, caprichava no preparo, pois do contrário a vida seria insuportável.

Usou cebolinhas cortadas bem finas e gengibre picado; fritou um pouco de pimenta-do-reino com gordura, retirando depois. Quando o aroma de cebolinha e gengibre tomou conta do ar, jogou a carne defumada e começou a mexer. Em minutos, o interior da casa de bambu se encheu de um perfume denso e delicioso.

Yun San, o cachorrinho, abanava o rabo com força. Não importava quantas vezes Yun Da o enxotasse, ele voltava sempre, incansável. Quando a comida ficou pronta, Yun Da encheu a tigela de Yun Er com carne, deixando para si apenas algumas fatias; até o pote do cachorro tinha mais carne que a sua própria tigela.

Yun Er tentou passar parte para Yun Da, mas ele recusou:

— Deixa disso. Você está crescendo, não tenho leite ou nada parecido para te alimentar melhor. Só posso te dar mais carne. É distribuição conforme a necessidade. Não reclame, coma tudo e cresça logo, isso é o que importa.

Terminado o jantar, Yun Er ficou ajoelhado lavando a panela; de repente, largou tudo e correu para o colo de Yun Da, chorando:

— Você encontrou uma fera, não foi? Não me engane, suas costas estão sangrando...