Capítulo Vinte e Nove: O Caminho das Escolhas

Ao sair pelo portão principal da família Xiao, Yun Er apressou Carne Seca para que partissem logo, ficando bem longe de Yun Da. Afinal, tinham arrumado confusão naquele dia, e era inevitável que levassem uma surra. Mas dentro da carroça puxada por bois, para onde podiam fugir? A carroça virou uma esquina e, ao chegar num trecho deserto, Yun Da sorriu para Yun Er, exibindo os dentes brancos. Arrastou-o para fora do cesto de bambu, baixou-lhe as calças, expondo as nádegas alvas, e perguntou:

— Quantas palmadas?

Yun Er, fazendo beicinho, respondeu furioso:

— Cinco. Não, três!

— Três bastam para castigar uma travessura comum; cinco são para corrigir esse seu gênio ruim — disse Yun Da, e logo desferiu cinco palmadas fortes sobre o traseiro branco, deixando marcas bem visíveis.

Depois da surra, Yun Er puxou as calças e, vendo Carne Seca com os olhos marejados, perguntou:

— Quem apanhou fui eu, por que você está chorando?

— É que eu vi você apanhar...

— Não foi nada demais. O jovem aqui aguenta bem uma surra! Mas hoje apanhei um pouco mais, está doendo. Você vai ter que me carregar nas costas. Vamos comer na estalagem, hoje vou compensar na comida — consolou ele, acariciando a cabeça de Carne Seca.

Yun Da, sentado de lado sobre o eixo da carroça, balançava o chicote sem se importar com o olhar raivoso que recebia das costas, e muito menos com outro olhar, esse mais ressentido. No peito, guardava o comprovante de inscrição no exame: dentro de cinco dias, no décimo dia do segundo mês, participaria do seu primeiro exame naquele novo mundo, no tribunal do condado. Não sentia nervosismo, mas sim uma excitação crescente.

“Céu com terra, chuva com vento. Continente com o firmamento. Flor da montanha com árvore do mar, sol ardente com o céu cinzento. Trovão retumbante, neblina cerrada. Sol poente com meio-dia. Vento alto, lua clara de outono, chuva cessa e o crepúsculo avermelha. Dois astros, boi e donzela, ladeiam o Rio Celeste; três estrelas, Cão e Lince, cruzam oriente e ocidente. Outubro nas fronteiras, geada fria assusta os soldados; inverno no rio, neve do norte gela o pescador.”

Esse era o clássico “Rimas de Chapéu de Bambu”, de Li Yu, obra que ele estudara bastante nos tempos de faculdade. Agora, mesmo sem dominar à perfeição, bastava para enfrentar as charadas do exame infantil. Li Yu viveu entre o fim da dinastia Ming e o início da Qing — usando uma obra madura dessas para responder aos desafios de duplas rimadas daquela época Song, Yun Zheng sentia-se confiante na vitória. O velho escrivão dissera: o magistrado gostava de esconder esse tipo de desafio nas provas, e muitos candidatos reprovavam por não saber rimar, sendo chamados de “boi literato” — alguém que apenas decora livros sem pensar.

— Yun Da, você vai mesmo usar isso para conseguir um diploma? — perguntou Yun Er.

— Que diploma, agora se chama título de mérito! Se eu não virar um letrado, nem o seu prato de comida eu consigo proteger. Você acha que eu gosto de deixar os negócios dos montanheses nas mãos do Capitão Liu? Não há escolha, nossas vidas são preciosas — agora, as de nós três. Depois que meu nome ecoar no Portão Leste, aí sim, cuidaremos deles.

No mesmo instante, o rosto de Yun Zheng ensombrou-se como um céu carregado de chuva.

— Aquele velhote pareceu bem intencionado, explicou tudo direitinho, não? — Yun Er coçou a cabeça, confuso.

— Ele só foi tão prestativo porque trocamos por um bom negócio. Veja o neto dele para saber como é a criação da família. Assim que partirmos de Feijão Vermelho, ele vai disputar com o Capitão Liu pelo controle. O Capitão Liu nos deve um favor, já o alertei. Agora é ver se ele entende a dica. Se for teimoso, pode acabar em tragédia.

Yun Zheng explicou minuciosamente tudo a Yun Er, esperando que ele aprendesse e evitasse problemas no futuro. Já estava na idade de conhecer um pouco o lado sombrio das coisas.

— Por que eles não brigam agora? Não seria melhor colhermos os frutos dessa disputa? — Yun Er ergueu o rosto e perguntou.

— Você pensa demais. Nós dois, hoje, somos velhos pescadores com uma rede furada. Para quem briga nas águas, somos como dois tubarões: mesmo feridos, ainda podem nos devorar. Só compensa lucrar com a briga alheia quando o pescador é forte e bem equipado — não é o nosso caso, então desistir também é estratégia.

Yun Er concordou, aninhando-se no colo de Carne Seca, sem mais dizer nada. Devia estar refletindo sobre as palavras de Yun Da. Afinal, quando se começa a pensar, certo ou errado, já é um bom sinal — Yun Da estava satisfeito com Yun Er.

Naquela região, o tofu grelhado era famoso. Sem molho apimentado, era impossível de comer. Molhado em vinagre e pasta, o sabor era indescritível, e Yun Zheng quase enlouqueceu de vontade. Mas como a pimenta ainda estava restrita à América, não podia acusar ninguém de estragar a iguaria, restando apenas assistir Carne Seca devorar com avidez. Essa menina comia qualquer coisa com uma voracidade lupina. Yun Er, segurando um tofu que Carne Seca havia esfriado soprando, também comia com gosto. O velho sujo do tofu, ao ver Yun Er tão bonito, ainda lhes deu um pedaço a mais.

Yun Zheng nunca desprezou, nem ousaria desprezar, as mãos dos trabalhadores. Pelo contrário, achava beleza especial nas mãos calejadas. Mas se essas mãos não fossem lavadas, e depois de limpar o nariz voltassem a assar o tofu, aí já era demais.

Num gesto rápido, tirou o tofu da mão de Yun Er, e o de Carne Seca também. Como ousavam comer algo preparado por um velho gripado? Ignorou as caras de mágoa dos dois e os arrastou dali à força.

— Estava tão cheiroso, senhor... Eu sempre quis comer, hoje finalmente consegui — disse Carne Seca, tentando se soltar da mão de Yun Zheng e enxugando as lágrimas com a outra.

— Que cheiro nada! Quando tivermos os temperos certos, eu mesmo faço para vocês. Mas comida feita por alguém tão sujo, por melhor que seja, não podem comer. Se ficarem doentes por causa de comida, será um grande problema. E você também, Yun Er, olhe bem antes de comer da próxima vez.

Os dois choravam, deixando Yun Zheng de cabeça quente. Por sorte, logo à frente havia um vendedor de cana-de-açúcar. Escolheu uma bem roxa, coberta de pó branco, descascou-a com sua faca e entregou um pedaço para cada um. Só assim conseguiu arrancar-lhes um sorriso.

A família seguia estrada afora, roendo cana, sem ligar para os olhares ou comentários dos outros, muito menos para os gritos abafados do velho sujo atrás deles. Estavam prontos para voltar para casa.

Ao passarem com a carroça pela grande pedra azul, o Capitão Liu já tinha desaparecido. O negócio da montanha devia ter terminado. Como as crianças tinham tido contato com o velho do nariz escorrendo, Yun Zheng achou melhor preparar uma infusão de raiz de isatis e madressilva ao chegar em casa. Na farmácia, separou rapidamente as ervas e explicou como preparar o remédio antes de se despedir do mestre e voltar à aldeia.

O velho patriarca sabia onde Yun Zheng tinha ido aquele dia. Sozinho, sentado sobre a Pedra do Boi Dorminhoco, na entrada da aldeia, avistou de longe Yun Zheng conduzindo a carroça e correu ao seu encontro:

— E aí, meu filho, como foi?

— Consegui, a prova é no décimo dia — respondeu Yun Zheng, entregando o comprovante. O velho, mesmo sem entender as letras, não se cansava de olhar o documento de um lado ao outro, repetindo sem parar:

— Que os ancestrais abençoem, que os ancestrais abençoem!

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