Capítulo Quatorze: A Prova do Capitão Liu

O carro de boi subiu a ladeira, e Yun Zheng corria atrás, pois o velho boi realmente se superou hoje e não merecia ser mal recompensado. Quando voltaram ao ponto de partida, Lai Ba apareceu de repente, pegou a filha no colo e a examinou cuidadosamente; ao perceber que a menina já não tossia tanto, ficou radiante de felicidade e não parava de beijá-la. Yun Zheng observava a cena ao lado, sorrindo satisfeito, sentindo-se também muito confortado.

Após retirar a bolsa de dinheiro do carro, Yun Zheng despejou metade das moedas de cobre, colocou-as em seu próprio saco e entregou o restante a Lai Ba. Batendo no peito, disse: “Da próxima vez que quiser comprar algo, faça um sinal triangular naquela grande pedra, que eu virei. Combinado, mas preciso de um pequeno benefício nisso, afinal, também preciso sustentar meu irmão.”

Depois, colocou o remédio da menina nos braços de Lai Ba, repetiu as recomendações médicas e seguiu com o carro de boi em direção à obra. De longe, ainda ouviu Lai Ba gritar: “Da próxima vez, procurarei você de novo.”

Yun Zheng, com um largo sorriso no rosto, retornou ao canteiro de obras. As ajudantes de cozinha já o aguardavam ansiosas e, ao vê-lo chegar, logo vieram oferecer ajuda. Notaram que havia muito mais arroz integral do que de costume; após a explicação de Yun Zheng, ficaram ainda mais contentes. No campo, poucos se importam com esses detalhes; se há mais pedrinhas no arroz, basta retirá-las depois de pronto. Com isso, cada uma das três poderia receber uma medida de arroz branco.

O fígado de porco seria reservado para Yun Er repor vitaminas, pois, do contrário, a criança poderia desenvolver cegueira noturna. Os intestinos, coração e rins de porco seriam servidos à noite para o velho chefe do clã e os vizinhos que cuidaram dele, acompanhados de uma boa bebida. Quanto ao pulmão, seria guardado para Yun San, o pobre garoto que, desde que seguia os irmãos, mal havia provado carne.

Pegaram uma panela grande para cozinhar tudo junto. As montanhas estavam cheias de temperos: pimenta selvagem, zimbro, canela em abundância, só não conseguiram encontrar anis-estrelado. Dois grandes pedaços de gengibre foram amassados e jogados na panela. Para os camponeses, um punhado de sal já era o suficiente para enganá-los; aquilo já era muito capricho para eles.

Yun Zheng cozinhava sozinho sua carne no fogão, sentindo-se plenamente satisfeito. Aquele era, sem dúvida, o dia mais gratificante desde que chegara à Grande Canção: salvara uma criança, ganhara algum dinheiro e ainda conseguira tanta carne — um verdadeiro dia de sorte.

Liu Dutou apareceu, aparentemente de bom humor. Ao ver Yun Zheng cozinhando sozinho, atraído pelo aroma que se espalhava, levantou a tampa da panela e riu. Pegou um galho e espetou metade de um rim de porco que já estava cozido, tirou para comer, queimando-se e rindo, e depois sentou-se ao lado do fogão, encostando-se ao calor. Vasculhou o bolso por um tempo até tirar um papel amarrotado e disse a Yun Zheng: “Ontem você falou bonito, e eu ouvi só por ouvir. Hoje, o velho escrivão fez um desafio. Se você conseguir resolver, eu mesmo cuido do seu pedido para o exame. Se não conseguir, te dou três moedas de ouro para viver em paz.”

Dito isso, passou o papel para Yun Zheng. Ele lançou um olhar e respondeu: “Chefe Liu, da próxima vez traga um desafio mais difícil. Esse quebra-cabeça já resolvi.”

“Um galo vale cinco, uma galinha vale três, três pintinhos valem um. Com cem moedas, deve-se comprar cem aves. Quantos galos, galinhas e pintinhos são necessários?” — é essa a questão? Há três soluções: a primeira, quatro galos, dezoito galinhas, setenta e oito pintinhos; a segunda, oito galos, onze galinhas, oitenta e um pintinhos; a terceira, doze galos, quatro galinhas, oitenta e quatro pintinhos.”

Temendo que o chefe Liu não se lembrasse, Yun Zheng voltou à sua mesa velha e anotou os três conjuntos de números, entregando-os a Liu Dutou. Ele mesmo pescou um pedaço de intestino da panela, cortou com sua pequena faca e provou. Talvez por tanto tempo sem comer carne, achou o sabor excelente e não resistiu a pegar mais um pedaço.

O chefe Liu, ainda mastigando, exclamava surpreso. Quando Yun Zheng terminou, explicou: “Não traga mais perguntas que já foram feitas pelo meu mestre; procure algo mais desafiador. Mas, sinceramente, acho que não existem problemas difíceis aqui em nosso condado de Dousha.”

“Você sabe a resposta?” O chefe Liu já não parecia tão surpreso; se Yun Zheng já conhecia, não era tão estranho assim.

“Não se anime demais. Neste condado, creio que poucos desafios me são desconhecidos. Se não encontrar, peça ao magistrado para ajudar. Se um prodígio surgir em nosso condado, isso será motivo de orgulho para ele também; terá fama de apoiar os jovens e de civilizar a região.”

O chefe Liu, mastigando o intestino, assentiu entusiasmado: “Vou mostrar suas respostas ao velho escrivão. Ele é considerado o maior erudito do nosso condado, só perde para o magistrado. Mas, vendo sua calma, acho que sua resposta está certa. Ah, outra boa notícia: o método que você sugeriu para construir o reservatório foi aceito pelo magistrado. Ele até apontou para a fortaleza de Dousha dizendo que os soldados lá não servem pra nada, que nem mesmo um chefe de polícia do nosso condado tem tanto discernimento. Para ser sincero, ele me elogiou bastante. Não disse que foi ideia sua, falei que foi minha. Não conte para ninguém, senão vão zombar de mim.”

Como o intestino estava salgado, eles foram buscar duas tigelas de sopa de ovo na panela. Deram uma ao velho Liu, e Yun Zheng tomou a outra. Ao ouvir o velho Liu se autodenominar “irmão mais velho”, Yun Zheng também entrou na brincadeira: “Pode ficar com o mérito, está certo. Isso é bom para você, para mim não faz diferença alguma. Um estudioso que entende de estratégia militar vira um estranho no meio dos estudiosos, e aí fica difícil conviver. Não se preocupe, vou manter distância desse tipo de coisa. Lembra do que sempre digo? Meu objetivo é ter meu nome chamado nas portas orientais da capital.”

Sempre que Yun Zheng mencionava as Portas do Leste, o chefe Liu se sentia desconfortável. Desta vez, Yun Zheng o puxou para sentar e disse: “Depois que você presenciar minhas habilidades, não ficará mais surpreso. Pretendo passar por todos os desafios e, no final, chegar à capital de Tóquio, Bianliang, por mérito próprio. Quando vier a Kaifeng, lembre-se de me procurar; ainda terá um irmãozinho na administração local.”

O chefe Liu ficou tão impressionado que mal segurava a tigela. Demorou um pouco antes de dizer: “Pare de mencionar as Portas do Leste, só de ouvir já fico arrepiado.”

Após garantir que ninguém estava por perto, discretamente colocou três pequenos lingotes de prata na mão de Yun Zheng e sussurrou: “Aqui estão cinco taéis de prata, guarde bem, não deixe ninguém ver.”

Com um giro de pulso, Yun Zheng escondeu os lingotes na manga, e essa habilidade deixou o chefe Liu admirado, que assentiu com o polegar: “Se você não virar oficial, vai desperdiçar esse talento. Todos os estudiosos são assim também?”

Yun Zheng sabia que aqueles cinco taéis eram um suborno de silêncio do chefe Liu. Se não aceitasse, ele ficaria desconfortável; só aceitando, permitiria que o chefe Liu reivindicasse o mérito da reforma do reservatório. Era vantajoso para ambos — por que não aceitar?