Capítulo Vinte e Quatro: O Sutil Cozinhar da Rã em Água Morna

Nas cercanias de Shu viviam dois monges, um pobre e um rico. O pobre disse ao rico: “Quero ir ao Sul visitar o Grande Mar, será que posso?” O rico perguntou: “Em que você se apoia para ir?” O pobre respondeu: “Basta-me um jarro e uma tigela...”

Enquanto isso, Yun Zhen e Yun Er liam tranquilamente, observando a Carne Seca limpando a casa. Ela era realmente diligente: pegou um pano de cânhamo e esfregou cada centímetro da pequena casa, deixando até o bambu ao lado do braseiro brilhando como ébano polido.

Entre todos, o mais feliz com a chegada da Carne Seca era Yun Er. Para ela, ele era mesmo uma criança de três anos: até na hora de urinar, era levado cuidadosamente por ela, o que ele adorava. Mas quando se tratava de limpar-lhe as nádegas, Yun Er resistia ferozmente, pois ela usava uma tábua de bambu para raspar-lhe o traseiro...

Carne Seca era ótima em tudo, exceto por comer muito. Antes, os dois irmãos cozinhavam arroz num pote de barro e meio pote bastava. Agora, mesmo um pote inteiro não era suficiente para os três.

Observando Carne Seca devorar arroz com voracidade, usando uma tigela maior que a própria cabeça, Yun Zhen percebia que precisava mesmo acelerar o passo para ganhar dinheiro.

Yun Er, já acostumado, transferiu o resto de seu arroz para a tigela dela. Carne Seca nunca era exigente com comida: tudo era bem-vindo. Esse era um dos motivos pelos quais Yun Er gostava dela; tudo o que ele não queria comer, como um grande pedaço de fígado de porco, podia passar para ela.

A tarefa de buscar água era o martírio de Yun Zhen. Não porque fosse difícil, mas porque, nas outras casas, quem buscava água eram sempre mulheres, jovens ou velhas. Depois de um tempo, todas começaram a "brincar" com Yun Zhen: uma apertava-lhe a cabeça, outra beliscava-lhe o rosto, e as mais jovens queriam até abaixar suas calças para ver se havia diferença entre um estudioso e os outros homens.

Por isso, Yun Zhen só buscava água quando não havia mulheres por perto. Agora, com Carne Seca, tudo estava resolvido; nunca mais precisou temer esses constrangimentos.

Yun Er já estava acostumado. Quando chegaram à aldeia, só tinha uma calça aberta atrás e, todo dia, voltava para casa com as nádegas todas vermelhas de tanto puxarem. Só se livrou desse destino quando Yun Zhen conseguiu dinheiro para lhe fazer uma roupa nova.

As mulheres da montanha eram diretas e até selvagens, traço dado pela própria montanha, e não faziam questão de esconder isso. Só depois de entender a língua local, Yun Zhen percebeu o quanto aquelas canções eram ousadas. Sempre que começavam a cantar, ele se afastava ou procurava a companhia do velho chefe, única maneira de evitar os olhares e risadinhas das mulheres.

— Todas, afastem-se! Yun Da será noivo de uma jovem de família nobre. Quem ousar cantar para ele, será casada à força com algum homem da montanha! — o velho chefe costumava ameaçar as moças assim, mas o efeito era mínimo.

Carne Seca também sabia cantar essas músicas, mas parou depois de algumas palmadas na cabeça de Yun Zhen, mantendo um ar magoado. Yun Er ria às gargalhadas, Carne Seca corava e, envergonhada, descia correndo com Yun Er nos braços para alimentar o velho boi da família.

O mercado do chefe Liu estava indo muito bem, principalmente porque, na primeira vez, Yun Zhen levou Carne Seca e Yun Er para um vale escondido atrás de uma grande pedra. O chefe Liu, à distância, observava. Yun Zhen contava aos aldeões que ele estava ali para evitar problemas com forasteiros e que não precisavam se preocupar, pois não se aproximaria. Assim, as trocas aconteciam em clima de confiança.

Os produtos de Yun Zhen eram selecionados com rigor: o tecido de cânhamo era grosso e, ao bater, fazia som seco e forte, evidente sinal de qualidade. As ferramentas de ferro vinham da famosa oficina da família Hu, renomada em toda a região. O sal era sempre puro, nunca misturado com impurezas, e o sal azul, de tom esbranquiçado e azulado, era especialmente valioso — não só como tempero, mas também como medicamento: caçadores usavam água salgada para lavar feridas, pois o sal ajudava a evitar infecções.

Os aldeões precisavam sempre dos mesmos produtos. Quando pediam algo raro, Yun Zhen anotava e prometia trazer da próxima vez. Com o tempo, todos ficaram mais próximos, a ponto de alguns acenarem de longe para o chefe Liu.

Até que, numa manhã, Yun Zhen não conseguia mais carregar sozinho o enorme pacote de mercadorias. Sob a supervisão dos aldeões, o chefe Liu ajudou a transportar o fardo, mas logo foi embora. Os aldeões ficaram satisfeitos com sua discrição.

Assim, pouco a pouco, o chefe Liu foi ganhando a confiança dos locais. Um mês depois, já se sentava com eles, passando o pote de vinho de mão em mão.

Num dia de colheita farta, o carro de boi de Yun Zhen estava abarrotado de aves e animais selvagens. Era o último lote; depois daquele dia, a caça cessaria, pois era a época de acasalamento dos animais, e caçá-los agora significaria não ter caça no ano seguinte. Os aldeões respeitavam rigorosamente essa regra da montanha. Até então, Yun Zhen nunca recebera um animal prenhe.

Mas o mercado daquele dia estava diferente: uma carruagem luxuosa parou no local e o mordomo Liang, que sempre comprava mercadorias valiosas de Yun Zhen, estava ao lado dela, com o rosto pálido e abatido. Ao ver Yun Zhen chegar, sua expressão era de total desespero.

Normalmente, o chefe Liu não aparecia nessas ocasiões. No carro de boi, estavam apenas Yun Zhen e Carne Seca, com Yun Er no colo. Yun Zhen lançou um olhar à carruagem e cumprimentou o mordomo Liang com um sorriso:

— Senhor Liang, tive sorte hoje: consegui um almíscar. Veja, o saquinho de aroma está intacto. Na última vez, o velho senhor mencionou que precisava de um para dormir melhor. Aqui está. Como sempre, o senhor faz a oferta.

— Almíscar? Meu avô realmente precisa. Quinhentas moedas, fico com ele. — respondeu uma voz feminina dentro da carruagem, antes que o mordomo Liang pudesse falar.

Yun Zhen fingiu não ouvir, desceu o almíscar e o colocou diante do mordomo Liang, deixando o saquinho à mostra para inspeção. Ele examinou atentamente e assentiu:

— Com o almíscar, posso oferecer três mil moedas, mas não tenho autonomia para decidir.

Yun Zhen, compreendendo, assentiu com pesar e, sorrindo, dirigiu-se ao mordomo Liu, responsável pela loja de tecidos:

— Senhor Liu, se o senhor Liang não quiser, por favor, faça sua oferta.

O mordomo Liu olhou de soslaio para o velho Liang, quase sorrindo:

— Para escolher almíscar, é preciso experiência. Este é um raro almíscar das neves, um animal adulto de cinco anos, e o saquinho está intacto, certamente precioso. Também ofereço três mil moedas. A senhora da casa precisa para preparar perfumes. Ainda bem que a jovem senhora está na casa dos pais; caso contrário, eu não ousaria comprar.

Yun Zhen completou com um sorriso:

— Parabéns, senhor Liu. Se o patrão aguarda um filho, logo terá um herdeiro. Mas melhor deixar o almíscar de lado. O senhor Liu esperou trinta anos por essa bênção, e almíscar não faz bem ao feto. Se algo acontecesse, nenhum de nós se perdoaria. Tenho aqui um cesto de rãs do campo, ótimo para fazer mingau, sem contraindicações. Melhor deixar o almíscar para o senhor Xiong preparar seus remédios.